ڤراكس — البستان النهم. حدق ڤراكس في السبريجان السعيد والمتململ، بينما كان يسكب آخر قطرة ماء على نفسه مندهشاً.
"تباً، تلك الصدمة الأخيرة جعلتك نشيطاً بحق!"
أصدر السبريجان صرير إجابة نحوه، ومده ببطء جمجمة السقي ثانية. تناولها ڤراكس بحذر.
"يا صاح، أظنني بحاجة إلى تعديلك الآن، قبل أن تزداد قوة لدرجة تعجزني عن ذلك."
أمسك ڤراكس بإحدى يدي النبات الشرير المخخلبتين. وبدأ يبث [تعديل الحياة] بيديه، مجرد خيط ضئيل في البداية، مضيفاً دوامة خفيفة من النقوش الزمردية على حواف لحائه الأبيض اللؤلؤي — لمسة بصرية تزيينية أكثر من أي شيء آخر. بدا تدفق مانا الخاص به طبيعياً وسلساً، بل وكأن السبريجان كان يعاون التغيير المُجرى عليه بجوهره الخاص. توقف ڤراكس مندهشاً لبرهة، وهو يرمق السبريجان؛ لقد بدا...
سعيداً... وبطريقة ما جائعاً.
[المانا 180/204]
انغلقت تجاويفه المتألقة التي تتخذها عيون ببطء، وهو يميل نحو ضوء الشمس بشكل مباشر أكثر باطمئنان. قهقه ڤراكس، وربت عليه بحنان للمرة الأخيرة، واستخدم مهارة [نظرة المفترس] على السبريجان ليرى إلى أي مدى وصل حقاً.
[فرخ سبريجان معدل رتبة-1]
(المستوى 16) [التهديد: معتدل]. انتظر، كيف بحق الجحيم صار تهديده معتدلاً بالفعل؟ أفهم أمر الارتقاء في المستوى؛ لقد كان يمتص كل قطرة جوهر ممكنة أثناء نموه. لو أنه قتل شيئاً، لنمى بشكل أسرع بكثير. لكن... ما الذي يمكنه فعله لدرجة تجعل النظام يعتبر هذا الكائن خطيراً بقدر حارس شريك؟ هناك الكثير جداً مما أجهله بشأن هذا الصغير، وبما يحتاجه لينمو بالشكل السليم... تبا، يحتاج الأمر إلى المزيد من المعلومات عن ڤورون أيضاً.
خرج ڤراكس إلى الفناء وحدق قليلاً إلى الجنوب الشرقي من المدينة، نحو بستان ڤورون. إن كان ثمة مكان يمتلك الأجوبة، فهو هناك... والسؤال هو، هل سيهلكني ذلك السبريجان الملعون الخائن فور رؤيتي؟ أعني، درعي يطابق تماماً... كل شيء يخصه...
عاد ڤراكس إلى ورشة العمل متجهاً نحو السبريجان الذي كان لا يزال يريح "عينيه"
بسعادة.
"إذن... أتريد الذهاب في رحلة ميدانية؟"
قال ڤراكس، ماداً يده ليضيف السبريجان إلى بستان وسومه، راجياً ألا يقود نفسه إلى حتفه. اختفى السبريجان عن بصره إلى جانب الدرع الذي استعمله كإناء وجسد الجنية الذي كان يقتات منه. خطا ڤراكس خطوة واحدة متراجعة نحو الباب قبل أن يستدعي درعه نفسه عليه في ومضة خضراء زاحفة. أوه — بحق الجحيم. حاول ڤراكس طرد درعه، فرفض قطعياً، ظالاً ملتفاً حوله بحماية. استدعى بإرادته القائمة التي تعرض محتويات بستان وسومه.
[بستان الوسوم 11/12]
[خلية مسترجع الشفرات]
[خلية مسترجع الشفرات]
[شجرة الممزق]
(فتحتان) [أشعة الشمس] (فتحتان) [فرخ سبريجان] (مثبت) [هندباء متتالية]
[هندباء متتالية]
[المتخفي الحامضي]
[المتخفي الحامضي]
استدعى ڤراكس السبريجان مجدداً إلى ورشة عمله في حالة من الهلع الطفيف؛ فسقط بإنائه وكل ما يتعلق به تماماً حيث كان في السابق، بثمن إذابته لنصف جدرانه. تلاشى درعه عائدأ ليكون مجرد واقيات سواعد بمجرد أن غادر السبريجان بستانه. اللعنة، جدراني! حسناً، ربما كان ذلك مبالغة في رد الفعل. أظن أن ارتداء درعي في رحلتنا الميدانية أمر لا بأس به... مقلق إلى أقصى حد لكن لا بأس... أضاف ڤراكس السبريجان مجدداً إلى بستانه وبدأ يخطط للرحلة نحو البستان.
كان يتطلع للأمر؛ فهو يسلك طريقاً عبر المدينة لم يره من قبل قط. سيوصله إلى جانب النهر مباشرة، ومن هناك ستكون مسيرة قصيرة مستقيمة نحو الغابة البلورية المخيفة المحيطة بالبستان. توقف ڤراكس قبل أن يغادر أمان بستانه.
"أجل، يجدر بي أن أنفق جوهري."
لا بد أنني أمتلك كمية هائلة بعد مجزرة البالادين برمتها. جلس ڤراكس عند قاعدة ضريح ڤورون وأسند ظهره إلى مرساة مملكته وغاص في ملاذه الشخصي. لم يُضيّع ڤراكس وقتاً في الاندفاع بين مخلوقاته العابثة متجاوزاً البحيرة المفيضة مباشرة إلى [تمثاله الأساسي]. إن كنت سأمضي قدماً في هذا الدرب، فيجب أن أتأكد تماماً من قدرتي على الصمود أمام الأهوال التي سأضطر لقهرها في أعماق الأراضي المهجورة.
جمع ڤراكس الجوهر من خلفه، محولاً إياه إلى الحصن الذي كان يبنيه حول عقله، ليلف طبقة تلو الأخرى من الدفاعات الإضافية التي سترتد عنها محاولات الأشياء المظلمة لتدمير عقله أو، الأسوأ، التلاعب به. استمر ڤراكس؛ فقد عرف أنه بفض الدبلوماسية المخطط لها سيخطو إلى عالم منفصل تماماً من المخاطر الجديدة. بحلول وقت انتهائه من صياغة جدار مجازي حول عقله، كان قد أنفق بسهولة ثلث البحيرة من خلفه.
السمات المُحسّنة الدفاعات العقلية: 2.2 تجاوز ڤراكس جوهره ومشى نحو جوهرة التاج لترسانة مهاراته [تعديل الحياة]. ماثل أمامه تذكير صارخ بما بات قادراً على فعله. كان بوسعه تغيير العالم؛ وكان بوسعه تحطيمه. وضع ڤراكس يداً فوق يد منحوتته الخاصة.
"لو أنني فعلت هذا..."
قطع حديثه في منتصف الجملة؛ لم يكن الوقت مناسباً للشك بالنفس — بل كان بحاجة للقوة. إن نجح هذا، فستكون الأشياء التي بمقدوره صنعها بلا حدود تقريباً. دفع ڤراكس بإرادته الجوهر من خلفه ليتحول إلى أمواج عارمة متلاطمة تصارع باستمرار لتنطلق وتتحرر على أي شيء قريب. وبدأ يسكبه في مهارة [تعديل الحياة] بهدف واحد محدد: الدمج الشيطاني بين النباتات والوحوش، بأخذ أفضل أجزاء وحش والتخلص من الباقي لإضافته إلى أحد مخلوقاته.
تكسرت الأمواج فوق ڤراكس مراراً وتكراراً، متسارعة الوتيرة وهي تضرب المنحوتة بلا نهاية. غرق ملاذه في صمت مطبق سوى عن دوي التصنيع القسري لمهارته. جفت البحيرة، وتنفس ڤراكس بعمق، ويداه ترتجفان. أُضيف سطر وحيد إلى مهارة [تعديل الحياة].
[يمكن تطعيم الكيانات المعدلة ببعضها، وتدمر هذه العملية المخلوق الأقل شأناً وتخضع لكافة متطلبات المانا العادية.]
لقد نجح الأمر؛ كما رفع مستواه بشكل جذري، دافعاً به طوال الطريق إلى المستوى الخامس مستخدماً الجوهر الذي اكتسحه من ققتال برج الجرس السخيف نوعاً ما. فتح مهارة [تعديل الحياة] ليرى موقعها على سلم المستويات.
[تعديل الحياة]
(المستوى 16) غيّر الكائنات الحية لتلائم احتياجاتك بشكل أفضل. ستكون الكائنات المُغيّرة بهذه المهارة أقل عدائية تجاه البالادين، وتجاه أولئك الذين يرتدون علامة معدلة للدورة على أجسادهم. يمكنك معاينة وتعديل [مواهب] و[مهارات] الكائنات المعدلة. التغييرات الأسرع أو الأببعد عن الوظائف الأساسية للكيان ستستهلك مانا أكثر بشكل أضعاف مضاعفة. وكلما كان الكيان أقوى، زادت المانا المطلوبة.
يمكن استدعاء كافة الكائنات المعدلة إليك، وتتوقف رغبتها في العودة على المسافة وما إذا كانت مشغولة. يمكن تطعيم الكيانات المعدلة ببعضها، وتدمر هذه العملية المخلوق الأقل شأناً وتخضع لكافة متطلبات المانا العادية. ها! أظن عليّ فقط قتل مجموعة كاملة من البالادين لرفع مستواي بسرعة... أدت محاولة ڤراكس للسخرية السوداء إلى ارتعاشه داخلياً؛ فقد أدرك أن ذلك كان أقرب لاحتمال واقعي منه لأي نوع من المزاح في هذه المرحلة.
كان على وشك مغادرة ملاذه حين رأى الدوقة في الأفق تقوم بأمر غريب. كانت تجر شيئاً ما قرب حدود ملاذه. ركض ڤراكس ليرى أي نوع من الجنون يحدث في روحه هذه المرة. كانت الدوقة تمسك بجذع بلا أطراف مغطى بآثار عض لا تتطابق مع فكيها. وعلى الرغم من غرابة ذلك داخل ملاذه، لم يكن هذا ما جعل ڤراكس يتوقف فجأة. كان الجذع يرتدي البقايا البارزة لرداء أبيض نقي مطرز بالذهب وقد لطخه الدماء باللونين الأحمر والأخضر.
"الدوقة... من أين...؟"
توقف ڤراكس لبرهة. أنا أتصرف بسخافة مطلقة؛ هذا المكان ليس سوى تمثيل لروحي. لا شيء هنا حقيقي، حسناً، عداي أنا. نظر ڤراكس متجاوزاً الدوقة نحو الأشكال المظلمة التي تحوم كالعادة خلف الجدران المعتمة التي تفصل ملاذه عن... حسناً، كان يجهل ماهيتها. نظرت إليه الدوقة بتساؤل لبرهة قبل أن تزحف وتتسلل مباشرة نحو حدود ملاذه، فتبددت الأشكال المظلمة على الجانب الآخر من الجدار بشكل ملحوظ مع اقترابها.
"هاه! حتى الوحوش المتخيلة تخاف من..."
صمت ڤراكس تدريجياً بينما راحت الرموز الغامضة الممتدة على جسد الدوقة تهمس بالقوة والطاقة العصية على الفهم. مدت يدها، دافعة الحد الفاصل حتى مزقته في أثر من الضباب الرمادي وانقضت إلى الأمام مطاردة أحد الأشكال المظلمة التي كانت تفر مبتعدة عن ملاذه. حدق ڤراكس بذهول وفاهه مفتوح في التمزق الحاصل بروحه؛ فقد أفضى إلى سواد بهيم لا زال يظهر ومضات حركة بطريقة ما بينما مزقت الدوقة شيئاً ما على الأرض أمامه.
ركض ڤراكس مباشرة نحو التمزق، محاولاً التطلع عبره. انغلق على نفسه كجرح قبل أن يتمكن من وضع يد على الفتحة.
"ما اللعنة!"
صرخ ڤراكس في وجه الحاجز خلف الدوقة بنبرة حادة. اكتفى ڤراكس بالتحدق إلى الأمام عبر الجدار، مراقباً خيال الدوقة وهو يطارد الأشكال المظلمة لبضع دقائق قبل أن يطلق تنهيدة عميقة ومضنية.
"حسناً، عليّ رسمياً معرفة ما يدور بحق الجحيم. لقد تحول الأمر من أمر غريب إلى سؤال: هل سيأكل شيء ما روحي؟"
دون انتظار حدوث شيء آخر مقلق وجودياً، غادر ڤراكس ملاذه وعاد إلى جسده الحقيقي عند مرساة المملكة. أراد محاولة استخدامها لتحسين دفاعاته قليلاً، لكن في كل مرة كان يتفقدها، كانت كمية الجوهر الذي تحتويه لا تزال ضئيلة للغاية. كانت المملكة قد توسعت بضع كتل سكنية نحو نهاية الأمل بعد المعركة ضد البالادين، وهو ما كان أمراً جيداً، لكنها لم تتحرك بوصة واحدة أعمق في الأراضي المهجورة حتى الآن، وهو أمر لم يكن مفاجئاً.
كان ڤراكس واثقاً من أنه سيضطر لتطهير بعض الأشياء المخيفة جداً في عمق المدينة قبل أن تتوسع حدوده في هذا الاتجاه. أوقف مماطلته وجمع المؤونة لرحلة البستان. نظر حوله في الفناء بينما كانت مخلوقاته ترفرف في الأرجاء.
"حسناً، أيها الرفاق، أنتم المسؤولون! لا تأكلوا symbiont شبكة العروق أينما ذهب بحق الجحيم."
أجاب صوت حاد من فوق ورشة ڤراكس مباشرة، "أنا هنا تماماً أيها الوحش، أختبئ من الأقحوان اللعين! لا أظن أن هذا السوار مجدٍ؛ ما زالوا ينظرون إليّ وكأنني وجبة الغداء الخاصة بهم!"
قهقه ڤراكس.
"يعني هذا ببساطة أنهم معجبون بك، ولكن بجدية، لا تقلق؛ فهم ينظرون إلى الجميع هكذا!"
أطل زوج من عيون فوق حافة الطابق الثاني، متفرساً فيه بشك.
"سأبقى هنا فحسب حتى يتجول كائن بلحم ودم ليس من أعماق الجحيم، شكراً لك. أنا متأكد أنهم سيقدرون القيمة التي أقدمها!"
أدار ڤراكس عينيه وانطلق باتجاه البستان. تورفالد غلين — الأراضي المهجورة تمتم تورفالد بكلمات مبهمة لنفسه؛ فقد كان يقف مباشرة على حافة الستارة الصفصافية المؤدية إلى داخل الغابة.
"هيا يا قاتل الدببة، يمكنك فعل هذا؛ لقد وعدت رفيقك بأن تلتقي به في مملكلته الجديدة. لقد نجوت في الخروج، وبامكانك العودة مجدداً!"
بدأ تورفالد بخطوات متثاقلة بحذر إلى ظل الأشجار، مرتعشاً بشكل ملحوظ مع كل صوت طائر وحركة حيوان قريبة. ش شق تورفالد طريقه بخطى مستقيمة قدر استطاعته؛ لقد كانت لديه خططة. وكانت الخطة بسيطة حقاً: إياك ولمس أي شيء بحق الجحيم. ودون وجود ڤراكس هنا ليرشده، كان حقاً يجهل ما هو مميت وما هو ليس كذلك، لذا كان من الأفضل افتراض أن نعم، في الواقع، أي شيء يراه موجود هنا ليقلبه رأساً على عقب.
سار تورفالد قدماً، باذلاً قصارى جهده لتقمص جانبه المتخفي وهو يقفز فوق الجذوع الساقطة ويتخطى الجداول بركض خفيف. توقف بعد ساعة؛ فحتى ذلك الحين كان قد طارده نصف فرسخ حقل كامل من الزهور البرية الحمراء التي داس عليها عن طريق الخطأ. لقد ظهرت جميعها فجأة من الأرض مثل سرطانات مجنونة بذراعين حادتين وزهرة على ظهورها. لقد سحق نحو أربعة منها قبل أن يدرك أن الحقل بأسره كان ينهض ليحيط به، فقرر فوراً ألا يموت بهذه الميتة المخزية في أقل من ساعة داخل الأراضي المهجورة.
بعد ذلك تعرض لكمين من وميض. كان الكائن سريعاً كالجحيم، لكن ضربة واحدة متينة بمطرقته قد أنهت أمره اللحظة التي وقعت عيناه أخيراً على ذلك المخادع الصغير ذي الطعنات. وفوراً بعد ذلك، أي على مسافة تقل عن مائة خطوة، انفجرت شجرة. لم يدرك تورفالد كيف يعبر عن الأمر بطريقة أخرى؛ في لحظة كان يتأمل شجرة تفاح سمينة غريبة، وفي اللحظة التالية انفجرت في وابل من الشظايا الخشبية الحادة وقطع الفاكهة.
وما زال يجهل السبب حتى الآن. أخذ تورفالد بضع أنفاس عميقة لتهدئة نفسه. كان هذا سخيفاً؛ فقد علم يقيناً أنه وڤراكس قطعا مسافة تزيد أربع مرات عن هذه في نفس المدة الزمنية ودون أي مشاكل في المرة السابقة. أخذ تورفالد جرعة كبيرة من مطرته ومضى قدماً، متوقفاً حين اصطدم بإضافة أخرى لا تفسير لها في التضاريس. كان خط مستقيم من الغابة قد اختفى تماماً؛ فالنباتات والأشجار وكل ما هو زهري تقلص إلى وحل أزرق لامع قليلاً يبدو بغرابة مثل العسل.
هز تورفالد كتفيه ويهم بالقفز فوق خط الدمار في طريقه حين رأى كائناً متثاقلاً يتحرك بتمايل نحوه. توقف تورفالد، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه؛ فحتى من هذه المسافة البعيدة، استطاع تمييز خيال دب، دب كبير.
"خصم آخر أسطر به مجدي! انتظر... هل يحمل ذلك الكائن شجرة على ظهره بحق الجحيم؟"
تراجع حماس تورفالد ليتحول إلى قلق بينما التفت دب شديد الغرابة نحوه مباشرة، لتلتقي عيناه الزرقاوان الضيقتان بعينيه.