فراكسيوس - الهاوية راوغ فراكس هجمة سريعة من تورفالد، لكنه اصطدم بجدار من المعدن والبأس اعترض سبيله.
قال كريكسوس بنبرة جادة: "يا سيدي، ليس هذا وقت الفضول؛ المكان خطر للغاية. نحن محظوظون لأن البوابة لفظتنا فوق جبل مقفر بدلًا من جحر للشياطين. من الحماقة إهدار اللحظة التي مُنحناها لترتيب صفوفنا".
يا للهول، يا رفاق، اهدأوا. أردت فقط إلقاء نظرة سريعة على التنين الصغير؛ ذاك المخلوق قبيح لدرجة أنه يبدو لطيفًا، وكل مكان أذهب إليه خطر للغاية. منزلي يقع بجوار ساحرة لَعينة، وسبريجان، وكل خطيئة شيطانية استقرت في تلك الزاوية من غابة الجحيم. بدلًا من النطق بأفكاره، تماسك فراكس قليلًا.
"أتفهم. من المهم أن أعرف إن كان بوسعي استخدام قواي بحرية هنا".
كان يخدعهم في الغالب، لكنه أراد إبعادهم عن ظهره. أومأ كريكسوس بتردد، لكنه وجّه نصله نحو السحلية البائسة التي تتشبث بجانب صخرة. كانت غريبة حتى بمقاييس فراكس. امتلك المخلوق أجنحة حمراء وسوداء فاقعة، بحجم يفوق جسده بعشر مرات، ممتدة فوق الصخر، مما جعله يختفي ببراعة في هذه التضاريس الموحشة. كان جسده يشبه جسد السمندل؛ قصيرًا وسمينًا ومكتنزًا، وله فم ضخم بشكل مضحك. أما الغرابة الحقيقية فكانت في العيون.
لم تكن مرتبة بأي نسق، بل كانت مبعثرة بالمئات فوق الأجنحة. بدا أشبه بفراشة زاحفة مجنونة تتلصص عليه من عيون عشوائية أكثر من كونه وحشًا عاديًا. لكن بالنسبة لفراكس، كان تنينًا صغيرًا؛ له أجنحة وأربع أرجل وفم وحراشف. هذا يجعله قريبًا بما يكفي من التنانين. ولم تكن دروعه تحترق بنار حاقدة، لذا أيًا كان ما يكون، فهو وحش من لحم ودم، لا مسخًا ميتًا أو شيطانًا مقيدًا بروح. بينما اقترب منه، شعر بموجات تضرب دفاعاته العقلية، وتخدش الثغرات، محاولة انتزاع ذكرياته.
لم تكن قريبة من النجاح، لكن فراكس أدرك مدى فداحة التأثير. يا للملك، هذه مهارة مرعبة. ماذا يحدث لو كان المرء ضعيف الإرادة؟ هل تقتلع الأفكار والذكريات وتلتهم القشرة الخاوية المتبقية؟ هذا... يا للهول، هذا يبدو مناسبًا تمامًا لسليف... أعطه شيئًا بقذارة طباعه، ليتمكن من شلّ خصومه في القتال ويجرّ مؤخرته الشريرة ليعيث فسادًا في ملاذاتهم. الآن عليّ فقط وخزه قليلًا... تحرك كريكسوس بعدم ارتياح بينما اقترب فراكس من المخلوق البائس مادًا يده.
ربت همفري على كتفه.
"استرخِ... إن أصبح عدائيًا جدًا، سأحوله إلى ذكرى متفحمة".
"رغم ثقتي بقدرتك على فعل ذلك، إلا أن إرسال إشارة كهذه قد يجلب علينا حشدًا من الأهوال".
تحرك فراكس بحذر للأمام.
"بسبس بسبس... أعرف شخصًا سيحب قذارتك هذه".
أدرك الوحش أنه في خطر وحاول الانطلاق نحو السماء، خافقًا بأجنحته بقوة. كان أبطأ بكثير. قفز فراكس وصفع أحد أجنحته؛ كان من الصعب تخطئتها. ومضة من المانا الخضراء، ثم استدار الوحش في ارتباك قبل أن يستقر مجددًا على صخرته، وقد اكتسبت أجنحته لونًا أخضر ملحوظًا.
"أرأيتم؟ النباتات والحيوانات المحلية قابلة للتكيف!"
لوح لكور.
"مهلًا، هل يمكنك معرفة الاتجاه الذي يجب أن نسلكه لإغلاق هذا المكان؟"
أومأ كور باقتضاب؛ ولم يغب عن فراكس مدى التوتر الذي بدا عليه الرجل. رفع يديه بخفة، وتسرب منهما وهج أزرق خافت، كاشفًا عن تلميحات لخيوط تتجه مباشرة إلى الوادي بالأسفل.
"أعتقد أن البوابة مرتبطة بشيء ما هناك".
"ألا يمكنك ببساطة قصّ تلك الأربطة هنا؟"
سأل فراكس بفضول؛
لم يكن يرغب في التجول داخل وادي الجحيم إن لم يضطر لذلك، بينما لا يزال أمن "نهاية الأمل"
موضع شك.
"آه لا، هذا يتجاوز قدرتي حاليًا؛ أحتاج إلى فك ارتباطها بما هي موثوقة به".
أجاب كور باعتذار.
"كريكسوس؟"
أشار فراكس نحو الطريق. أومأ كريكسوس بحدة، ثم بدأ بالمشي بصمت مريب بداخل درعه، وسلاحه جاهز؛ بدا في عنصره تمامًا هنا. كان الطريق المتعرج هادئًا بشكل مخيف طوال الطريق للأسفل.
كان فراكس يشك بجدية في أن تسمية هذا المكان "نطاقًا"
دقيقة؛ كان المكان ماديًا للغاية، وحقيقيًا جدًا. غريبًا وأجنبيًا، لكنه حقيقي. كانت السماء فوقهم تحمل مجموعة مقوسة غير مألوفة من أقمار محطمة تحجب النجوم. لو كان عليه تخمين ماهية هذا المكان، لقال إنه عالم آخر. ولو كان هذا صحيحًا، لفسر ذلك سبب محاولة كرونوس والآخرين فرض تعتيم شديد على المعلومات المتعلقة به. العالم الآخر الوحيد المعروف هو عالم الجنيات. عالم آخر مليء بالحياة الذكية والوقحة.
تعامل معه البعض وسافروا إليه بالسحر إن كانوا يشعرون برغبة جامحة في أن تُنتزع رئتاهم من أجسادهم. لكن سكانه، في الغالب، لم يبدوا اهتمامًا بالتفاعل مع عالم فراكس. لكن هذا المكان... إن كان هناك عالم جحيمي آخر يرغب بشدة في اجتياح عالمه. فهذا النوع من الأخبار سيصيب الناس بالذعر. أو الأسوأ، سيلهم الأغبياء الخونة الذين سيحاولون استغلاله للحصول على القوة. مثلما تفعل كنيسة ريمبراند على ما يبدو.
رفع كريكسوس يده لإيقاف الجميع، وكان من السهل معرفة السبب. كان الطريق الحجري للأسفل عبارة عن منحدر يطل على وادٍ من جهة اليسار. وكانت جدران صخرية على اليمين، لكن الطريق أمامهم انحنى للداخل، كاشفًا عن كهف دائري مثالي بشكل غير طبيعي. تسلل فراكس بجانبه، متطلعًا حقًا للنزول إلى الوادي حيث يأمل أن تساعده موهبته في التسلل.
"أتعرف ما هذا؟"
أشار فراكس إلى الفتحة التي عليهم تجاوزها.
"ربما حفرة إطعام لشيء شرير. الأمر دائمًا كذلك".
"نتسلل؟ أم نحاول خنق الوحش في كهفه حتى لا يقذفنا عن حافة الجبل؟"
رمق كريكسوس همفري بنظرة ذات مغزى ولوح له بالاقتراب.
"تقدم أولًا، من غير الحكمة ترك هذا المكان دون تمشيط في طريق عودتنا. إن تحرك أي شيء، لا تتردد في إحراقه".
رفع همفري يده ودفع نظارته قليلًا.
"فقط ليكون الأمر واضحًا، لن يكون هناك أطفال غيلان أو أجناس ذكية مختبئة في الكهف، صحيح؟ أنا مع التمشيط العشوائي لأعدائنا، لكنني أريد التأكد من أنني لن أغضب ملكا من عالم آخر".
هز كريكسوس رأسه بذهول خفيف.
"لا، على حد علمي، الحياة الذكية الوحيدة في هذا المكان هي كائنات مظلمة، بقايا حضارة غابرة نقاتل طريقنا عبرها بانتظام".
"حسنًا، فقط أردت التأكد!"
لوح همفري بيديه ببطء، ناقشًا رموزًا في الهواء قبل أن يأخذ نفسًا عميقًا ويترك السحر يتفاعل بداخله.
"ممم، شيء جيد، هناك الكثير من المانا في الهواء هنا".
تقدم همفري أولًا، بتسلل أقل بكثير مما كان يفضله فراكس، لكنه على الأقل أضاء النفق بشكل جيد. كانت هناك كرات نار لا حصر لها تتطاير حوله، تتحرك بجنون، وكأنها تتسابق لمعرفة أيها يطرد أكبر قدر من الظلال. كان ذلك بالإضافة إلى الوهج الثاقب الذي كانت عيناه تنشره للأمام مثل كشاف ضوئي. كان النفق يبرز للداخل ثم ينحدر بزاوية حادة، ومن الواضح أنه ليس طبيعيًا؛ كانت الجوانب متماثلة للغاية مع أخاديد أعمق قليلًا من بقية الجدران كل بضع أشبار.
في اللحظة التي دخلوا فيها المنحدر، هاجمتهم رائحة اللحم المتعفن الحلوة والغثيثة.
"يا للملك لا، ليس مجددًا. أرفض إضافة رعب آخر من طراز ممزقي الأرواح إلى قائمة ذكرياتي المؤلمة".
تذمر تورفالد، متراجعًا إلى أبعد حد ممكن، أقرب إلى الهواء النقي نسبيًا. فتح فراكس خوذته ليرمي بداخلها مرهمًا عشبيًا. كانت الرائحة النفاذة الشبيهة بالبخور أفضل بكثير مما كان يعلم أنه قادم. انحدر النفق للأسفل أكثر قبل أن يؤدي إلى كهف طبيعي. كان يقطر رطوبة بشكل مفاجئ. وكان مليئًا ببرك صغيرة من المياه الآسنة ونمو يشبه الطحالب مغطى بأشواك أطول من إصبع الرجل. رفع كريكسوس يده، موقفًا الجميع مجددًا بينما ألقى همفري أضواءه الدوارة في أرجاء الغرفة.
بالقرب من المركز، كانت كومة منظمة بشكل مزعج من العظام واللحم منسوجة معًا مثل عش طائر، لو كان الطائر بحجم عربة. حسنًا، هذا نذير شؤم. لاحظ فراكس الفتحة الضخمة في السقف مباشرة فوق العش، وصوت التمزق الرطب القادم من داخله.
"حسنًا يا رفاق، أظن أن الأم الكبرى في السقف ولدينا بعض الصغار الممسوسين بالرعب في العش".
"ليسوا أطفالًا حقيقيين، صحيح؟"
سأل همفري.
"يا للملك، يا رجل، لماذا أنت قلق جدًا بشأن ذلك؟"
سأل جوناثان.
"جرائم حرب عرضية... على ما يبدو، الغيلان الهائجة تبدو مشابهة تمامًا لأطفال الإتزفيتز. كيف كان لي أن أعرف أن تلك خشخيشة وليست هراوة حرب؟"
تمتم همفري.
"يا رجل، لم أفهم كلمة واحدة مما قلته".
قال جوناثان ببطء، وبدا أكثر ارتباكًا.
"ربما كان ذلك أفضل. حسنًا، أغلقوا تلك الأعين إن كنتم تستمتعون بالقدرة على الرؤية".
أعطى همفري الجميع وقتًا كافيًا لإغلاق أعينهم قبل إطلاق خط من النار من عينيه بحرارة جعلت الكهف ينتقل من البرودة إلى "آمل أن تكون لديك مقاومة عالية"
في لمح البصر. حدق فراكس عبر الهواء المتموج بالحرارة. بعد أن تبدد هجوم الدمار، كان الأمر كما توقع؛ كل شيء أصبح فوضويًا في آن واحد، ولم يكن هذا قتالًا مجهزًا جيدًا للمساعدة فيه. كان العش قد طُهي جزئيًا وتلاشى جزئيًا، وكانت مئات البيوض بحجم الإنسان قد انفجرت ببساطة من التغير المفاجئ في الحرارة، ملقية بأشياء غير مكتملة النمو بطول ثلاث خطوات على الأرض أمام العش. كان معظمها يموت بسبب الصخور المنصهرة، لكن الناجين تعثروا فوق جثث أقرانهم المطهوة في اتجاهه.
يا للجحيم، لماذا؟ اضربهم مجددًا يا همفري. حتى أنا أظن أن هؤلاء مقززون! قفز فراكس للخلف، مبتعدًا أكثر عن المسوخ المحترقة والمشوهة التي تشبه حريشًا بشريًا تندفع نحوه. كانت لها ملامح بشرية فظيعة ممتدة بشكل مقزز فوق فكوك، وانتهت أرجلها بأصابع بشرية أكثر من اللازم. كان الأمر ليكون سخيفًا لولا أنه مقزز للغاية. همفري، مع ذلك، لم يكن ينظر حتى إلى الصغار المتبقين؛ كان يحدق في السقف حيث كانت الأم الشيطانية لهذا الحشد تطل من الفتحة.
كان بطنها المنتفخ غير المتساوي يتدلى من الفتحة في السقف. كانت أشكال بشرية تسبح محاصرة داخل أعماقها الشفافة. تتحول ببطء إلى المسوخ التي تضعها في عشها. انزلقت من السقف على أذرع طويلة بارزة من خلف رأسها الضخم الشبيه بالجمجمة. كانت تلك آخر لمحة تمكن فراكس من رؤيتها للرعب قبل أن تهاجمه الصغار. لم يستطع منع نفسه من ملاحظة أن كل كائن من تلك الكائنات المقززة له وجه فريد بشكل واضح.
قبل أن يلقي ضربة مقدسة نحو أحدهم الذي اندفع عاليًا في الهواء نحوه. غسلت الضربة الكائن، متعفنة إياه عبر المنتصف؛ وتناثر نصفاه على جانبي فراكس. اندفع تورفالد للأمام بضربات واسعة وصيحة مدوية. أمطرت الدماء ليمينه ويساره قبل أن ينفجر للأمام ليواجه حريشًا كبيرًا بشكل خاص. استمر فراكس في الرقص للخلف، تاركًا المقاتل في الخط الأمامي يقوم بعمله؛ لم يكن يشعر برغبة في تجربة حظه في القتال اليدوي مع حريشات عالم الشياطين.
استقر على إلقاء ضربات مقدسة صغيرة ومركزة للأمام، مقطعًا الأرجل والفكوك بينما كانوا يتكدسون على المقاتلين في القتال القريب. بدا كريكسوس في عنصره تمامًا. كان يتخذ خطوات قصيرة وقوية، كل منها تقوده بدقة إلى ضحيته التالية. واجه الحريش الأول بضربة للأسفل شطرته وركل بقاياه نحو الذي خلفه، مرسلًا إياه يتخبط على الأرض المتلألئة. كانت طعنته التالية أقرب إلى دوسة مباشرة على الوجه الصارخ لأحد تلك الأشياء.
خطا خارج جسده المسحوق، ملقيًا سيفه الضخم ومستلًا خنجره المسنن للتعامل معهم عن قرب وشخصية. مزق أرجل حريش كان يحاول تسلقه بيده الحرة، ثم طرق الخنجر مباشرة عبر جمجمته، ممزقًا إياه جانبيًا بحركة وحشية. ثم عندما حاولوا التكدس عليه، تراجع ببساطة للخلف إلى بوابة متوهجة لفظته مباشرة خلف ظهورهم، حيث انحنى لفترة وجيزة لالتقاط سيفه، مدورًا إياه في زوج آخر من الأقواس الكبيرة التي قتلت نصف دزينة من الخلف.
حسنًا... كريكسوس مرعب كالعادة... أنا لا أحقق الكثير بخلاف إذابة بضع أرجل ومنع أي شخص من التعرض للطعن في الظهر، لكن هذا يجب أن يكفي حاليًا؛ النباتات هنا نادرة بشكل بائس، ولا أريد إهدار مخزوني إن لم أكن مضطرًا. انقض فراكس على أحد المخلوقات التي تحاول التسلل إلى تورفالد، سامحًا ليرقة بالانزلاق من رمحه إلى داخله، ثم قفز مبتعدًا، هابطًا بخفة خلف تورفالد لتغطيته من أي كائنات أخرى أصبحت ماكرة.
كانت المعركة على الأرض قد حُسمت عمليًا؛ أما الوحش في الأعلى، فكان قصة أخرى. كان همفري يلقي تعويذة كبرى بجنون. نحت بيديه الهواء مثل رسام بفرشاة، خالقًا رمزًا دوارًا متوهجًا بمئات الإيماءات الفردية بأسرع ما يمكن.
"لم تعد لدي أي مخاوف أخلاقية بشأن هذا القتال!"
صرخ قبل أن يطعن بعصاه مباشرة في مركز الرمز الموجه نحو المسخ في الأعلى. ولم يكن في وقت مبكر جدًا. كان الشيء في الأعلى قد فتح فكيه، وشعر فراكس بإحساس شد. ليس عليه، بل على روحه. أيًا كانت المهارة التي كان يفعلها، فستكون وقتًا عصيبًا. تفعلت تعويذة همفري في اللحظة التي اخترقت عصاه تشكيل التعويذة، وتوقف الصوت لفترة وجيزة، وكذلك الجاذبية. طفوا جميعًا للأعلى لنصف خطوة بينما امتصت تعويذته كل الهواء للوقود، ضاغطة إياه.
فعلت ذلك مرة تلو الأخرى في نبضات قصيرة أرسلت الجميع يتخبطون في أرجاء الغرفة باستثناء همفري والمسخ. سيقتلنا جميعًا، أليس كذلك؟ تمكن فراكس من رمي نفسه بعيدًا عن حريش طائر بعيدًا عما كان يفعله همفري. حاول الآخرون فعل الشيء نفسه؛ سحب جوناثان نفسه عبر الغرفة بكرومه. اختطف تورفالد آرثر وكريكسوس في منتصف الطيران، متخبطين من المخرج. كان كور يزحف على الأرض، ويداه تنزفان، مستخدمًا الكروم الشوكية للتشبث.
أمسك فراكس بكور من خلف ملابسه الممزقة بينما كان يتعثر بجانبه؛ أخرج مخزونه أمامه، منميًا الأشنة الخطرة بشكل انفجاري، واستخدم موهبته للعبور. عملت الأشواك كمراسٍ متحركة لخطواته ومنعت تعويذة همفري السخيفة من سحبه نحوها مجددًا. وصل فراكس إلى منتصف المنحدر المائل. كان الجميع أمامه يفرون بحياتهم، عالمين بما يستطيع المهووس بالنار فعله. ثم انتهت تعويذة همفري من التزود بالوقود وتفعلت بالفعل، قاتلةً أي أمل كان لديهم في التسلل.
على ما يبدو، لم يتراجع همفري على الإطلاق في مواجهة المسخ. اشتعلت نار بنفسجية نقية في مركز الهواء المضغوط أمامه قبل أن تطول وتصرخ نحو المسخ. كان الأمر أشبه بتنين قديم ينفث عمودًا من اللهب المائل للبنفسجي والأزرق. احترق مباشرة عبر الوحش، مفجرًا بطنه ومحولًا إياه إلى بخار شديد الحرارة انفجر للخارج، ممزقًا المخلوق بأحشائه الخاصة. ثم استمر في الصخر، صاهرًا إياه قبل أن ينفجر من جزء من وجه الجرف في الأعلى، غاسلًا الكهف الدخاني بالضوء.
"ربما بالغت في ذلك قليلًا... لكنني أردت حقًا التأكد من موته".
قال همفري باعتذار تجاه الآخرين الذين نُسفوا بقية الطريق للأعلى عبر البخار شديد الحرارة.
"يا للملك..."
قال تورفالد بصوت مؤلم، متجرعًا جرعة شفاء؛ كان أكثر احمرارًا من المعتاد، وكذلك جوناثان وكور. كان الآخرون محميين في الغالب بدروعهم من البخار العابر. أنفق فراكس بعضًا من مخزونه للمساعدة في شفاء الآخر بينما كان الجميع يجمعون أنفسهم من تجربة الاقتراب من الموت. حث كريكسوس الجميع على المضي قدمًا، متجولًا وساحبًا الناس للوقوف.
قال ببساطة: "لقد فُقد خيار المفاجأة، الآن كل ما نملكه هو السرعة".
اتبعوا نصيحته، مسرعين الخطى بينما اندفعوا في الطريق نحو الوادي. خلفهم، ارتفع عمود واضح من الدخان والبخار في الهواء. كان الوقت ليلًا، لذا كان لديهم على الأقل كآبة الظلام للمساعدة في تغطية تسرعهم، لكنه لم يكن من الصعب رؤيته إن نظرت في ذلك الاتجاه. هذا ناهيك عن مدى صخب تلك التعويذة. لو كان على فراكس مقارنتها بشيء، لكانت المرة الأخيرة التي غضب فيها الخيميائي أثناء الصيد في بحيرة صغيرة بجوار المدينة وصنع ببساطة خليطًا خيميائيًا متفجرًا يُستخدم للمنقبين وألقاه في البحيرة ليصطاد بدله.
ظن نصف المدينة أنهم تحت الهجوم. وكان على الرجل تقديم تفسيرات لحرس المدينة وويليام لإفساده البحيرة. لذا، ومع حقيقة أن أي أعداء كانوا يعلمون بالتأكيد أنهم قادمون، جعل فراكس المجموعة تقطع الطريق قبل وقت قصير من وصوله إلى قاع الوادي. تسلقوا نتوءًا صخريًا حادًا ونزلوا إلى بستان غريب من النباتات. نمت زهور على شكل دوار شمس مجنون، كل زهرة بحجم تورفالد، في صفوف مستقيمة ضيقة، حاجبة الغابة خلفها.
كان الأمر ليكون ساحرًا بشكل غير دنيوي لولا العيون. ليس على الزهور نفسها. لا، كانت هناك عيون بسيطة مجردة من الأجساد جاثمة في كل مكان فوق النباتات، وخاصة على البتلات. كانت تطفو هناك دون حراك سوى الدوران لتتبع المجموعة أثناء مرورهم. أشار فراكس إليها ونظر لكريكسوس نظرة استفسار. أعطاهم مساحة واسعة.
"لا بد أن هذه الغابة موطن لـ 'ناظر'. إنه يعلم أننا هنا، لكن لا يمكننا فعل الكثير حيال ذلك. إن كنا محظوظين، سيتجاهلنا سعيًا وراء فريسة أخرى".
"هل سيكون الأمر، آه، إشكاليًا؟"
سأل آرثر بسخرية.
"ربما".
"لا، يا فانوس. الشيطان العشوائي الذي يراقبنا حاليًا يفعل ذلك فقط ليرى إن كنا بحاجة لغرفة ومأوى في حانة الجحيم!"
قال فراكس بمرح زائف.
"تبًا، لن أشتكي؛ أحتاج لحمام لعين..."
قال جوناثان، محاولًا سحب قطع الحريش من لحيته. تنهد آرثر وهز رأسه بخيبة أمل قبل أن يأخذ مكانه في التشكيل خلف الأحمقين الآخرين مفتولي العضلات.
رفع كور يده وهمس بحدة: "توقفوا؛ نحن قريبون. لا أعتقد أن الارتباط يبعد أكثر من مائتي خطوة عنا".
"استعدوا؛ ربما سنواجه شيطانًا حقيقيًا من الهاوية".
قال كريكسوس بلهجة تقريرية بينما كان يستدعي سلاسل حمراء حول ساعديه.