كورماج - نهاية الأمل تراجع كورماج خطوةً قلقة مبتعداً عن البالادين. تحوّل الرجل من حالته الوادعة إلى كتلةٍ تفيض بالنية القاتلة في لمح البصر.
لم يُخبره مهارة «التحديد»
بشيء، سوى أنه بطلٌ لملكٍ منسيٍّ منذ أمدٍ بعيد، يمقُت كل أشكال الموتى الأحياء بمطلق القوة. لم يدرِ إن كان بوسعه الانتصار في قتالٍ ضد هذا الرجل، ولم يرد ذلك أصلاً. كان بحاجةٍ إلى عونه. كان هذا الرجل عدوّاً للشيطان الذي يلاحقه كورماج، سواء أدرك ذلك أم لا، ولن يجد حليفاً قادراً كهذا في حياته الجديدة قبل أن يشمّ كرونوس أثره. تدخّل آرثر ليقف بينهما قليلاً. لاحظ كورماج بانقباضٍ أن ذراتٍ من المياسما تتساقط فعلياً من أطراف أصابع البالادين، مُمزقةً العشب تحت قدميه.
ضربةٌ كهذه ستفعل أفاعيل مروعة بجسده، خاصةً إن كانت مدعومةً بـ فورون.
قال: "ساعدني كور في الهروب من البالادين الفاسدين الذين طاردوني، بل وأردى بعضهم بنفسه. ما كنت لأعود لولا عونه. كُفّ يدك ولو للحظة".
أومأ فراكس برأسه بإيجاز.
"حسناً، لِمَ يريدك فورون ميتاً؟"
سأل ببساطة. كان على كورماج أن يلعب ورقته بأفضل ما لديه؛ فأنصاف الحقائق خيرٌ دائماً من الكذب الصريح.
"أنا... أنا معالج... من نوعٍ ما... كان ينبغي أن أموت في الأراضي المهجورة، لكنني ربطت نفسي بجسدي... باختصار... أيامي في هذا العالم معدودة. كان مفترضاً بي أن أغادره منذ زمن".
نظر إليه آرثر بصدمة. استرخى فراكس قليلاً.
"أجل، هذا يفسّر الأمر، إنه يمقت الموتى الأحياء بشتى صورهم. لكنني لست ممن يقتلون أحداً لمجرد أنه مختلف؛ غير أنك على الأرجح لا تستطيع البقاء هنا. لا يروق لي أن مهارة التحديد خاصتي لا تظهرك سوى كفجوةٍ سوداء من العدم".
أومأ كورماج.
"موهبةٌ صقلتُها في مستهلّ مسيرتي كساحر".
أمال فراكس رأسه.
"كيف لم تُمحَ من الوجود؟ أنت داخل حدودي..."
أومأ كورماج.
"أنا سيّدُ نفسي. أُعالج ذاتي. قلتُ لك، أنا معالج".
رفع يده، حيث كانت قطعٌ من اللحم تتساقط ببريقٍ أزرق شبه شفاف من المانا. قرّب يده الأخرى، فغمرها وهجٌ أزرق بارد، ليعيد إنماء الجلد على ظهر كفه.
لم يستطع رؤية تعبيرات وجه فراكس تحت الخوذة، لكن الرجل أومأ: "هممم... سنعود لهذا لاحقاً. لا تتسلل بعيداً، فثمة شيءٌ قد يلتهمك. آرثر، ما أخبارك؟"
بدأ آرثر يتحدث بكلماتٍ متلاحقة كمن يحاول إفراغ كل ما في جعبته قبل أن ينسى.
"حبسوهم في أقفاصٍ كالأنعام داخل الكنيسة الرئيسية. أُغلقت بالكامل وحُوّلت إلى غرفة طقوسٍ مقززة. بدت شديدة الشبه بتلك التي رأيتها في الشمال، والتي فتحت صدعاً بالتضحيات".
أخذ نفساً عميقاً.
"كانوا لا يزالون أحياءً حين غادرت، لكن طاردني جمعٌ من الأعداء خارج المعبد. يعلمون أنني رأيتهم. لا أدري ما سيفعلونه لطمس الفظائع التي ارتكبوها. البلدة يا فراكس... كانت شبه خاوية، والطقوس... كانت قد بدأت بالفعل... قد يتحركون بسرعةٍ أكبر حين يدركون أنني أفلتُّ".
صمت آرثر لحظةً قبل أن يتابع بنبرةٍ أكثر تفكراً.
"النظام مخترق يا فراكس، فاسد. لا أظن أن الجميع، لكن معظم رجال الدين في القمة على الأقل... ويبدو أن ريمبراند يبارك نهج القوة بأي ثمنٍ هذا. كان بوسعه سحب قواهم في أي لحظة، لكنه لم يفعل".
هزّ فراكس رأسه بحدة وبدأ يمشي نحو الحانة مجدداً.
"حسناً، سنغادر خلال ساعة يا آرثر. سنحضر لك حصاناً من الإسطبلات".
أخذ كورماج نفساً عميقاً؛ الآن أو أبداً.
"أرغب في المساعدة... لقد عانيت على يد من يسبب هذا الفساد بين البالادين".
رمقه فراكس بنظرةٍ حادة ثم أومأ.
"حسناً... يا كور... على أي حال، يمكننا الاستفادة من معالجٍ أفضل مني".
أخرج علامةً لـ فورون من جرابٍ جانبي صغير وقذفها إليه. التقطها كورماج وهو يرتجف. وحيثما لمست جلده، احترقت وتآكلت بسرعةٍ مرئية. ثبّتها فوق معصمه، باذلاً قصارى جهده ليبقي ملابسه حاجزاً بينها وبين جلده. أشار فراكس إلى السوار.
"تلك ستدوم نحو يوم؛ إن بقيتَ تعجبني بحلول ذلك الوقت، تعالَ لطلب أخرى، وإلا فمن المرجح أنك ستؤكل".
تبع كورماج آرثر وفراكس عبر شوارع المدينة، محاولاً ألا يحدّق بوضوحٍ في المشاهد الجنونية التي يراها.
كانت «الثرّاشة»
ملتصقةً بجانب جدار، تحدّق في الشمس بمسرحيةٍ بينما تستحمّ في ضوئها. كائناتٌ صغيرة متسارعة تتسلق فوقها، محاولةً اقتناص أي طيورٍ غبية تقترب. ما طبيعة مهارات هذا الرجل في الجحيم التسعة؟ استنتجتُ أن الضربة كانت تلك المياسما، وإنه بالادين بحق، لكن...
انجرف «فلافي»
إلى الأفق، وكاد كورماج يتعثر في رقعةٍ من الحجارة المكسورة. كان وحشاً ضخماً من النوع الذي لم أصنعه إلا نادراً وبكلفةٍ باهظة في ذروة قواي. لكنه كان مختلاً، بل شيطانياً في تكوينه.
وسربٌ كاملٌ من «الآكلين»
ينجرف فوقه كسحابةٍ خضراء. ثم مرّوا بساحةٍ محترقةٍ يقف فيها شخصٌ يمشط الرماد والأحشاء من بقايا السياج بجهدٍ جهيد. لم يستطع كورماج رؤية ملامحه، فقد كان متلفّعاً بالكامل برداءٍ قرمزيٍّ أنيق. لكن كل تفصيلةٍ في طريقة حركة الرجل أثارت ريبته. أي مكانٍ هذا... لم أغب سوى ثلاثين عاماً.
تأسست «نهاية الأمل»
قبيل سقوطي بقليل. كان يُفترض أن تكون مجرد نقطة حدودية بسيطة للمستكشفين والتجار. المشهد التالي جعل كورماج يتساءل ببساطة إن كان العالم قد ارتدّ إلى معايير أكثر توحشاً أو أكثر تقبلاً في غيابه.
«سبريغان»، وليس سبريغاناً عادياً.
واحدٌ يسري السحر على طول لحائه المتغير باستمرار، يقف مغطىً بالدماء وذراعاه مفرودتان على اتساعهما. امرأةٌ وقورة بمئزرٍ مغطى بالدقيق توبّخه بلطفٍ بينما تلقي عليه دلاءً من الماء من حوضٍ قريب، لتطهره ببطء من الدماء. كان السبريغان يصدر أصوات صريرٍ سعيدة مع كل رشة. نظر السبريغان مباشرةً إليه.
"سقي!"
صرخ بصريرٍ في نبرةٍ متوحشةٍ غريبة، لكنها حملت في طياتها بهجةً ما. إنه يستمتع... سبريغان يقف في قلب البلدة يلعب مع جدة، ولا أحد يبدو حتى مكترثاً. قلّت اللحظات في حياة كورماج التي شعر فيها أنه لا يملك أدنى فكرةٍ عما يجري. قضى جلّ حياته في البحث والاستكشاف قبل أن يستقر للحكم. كانت هذه إحدى تلك اللحظات التي لم يدرِ فيها مطلقاً وبشكلٍ قاطع ما الذي يحدث بحق الجحيم. مشى كورماج أسرع؛
لم يدرِ كم سيحتمل البالادين وجوده، خاصةً مع إلحاح معبوده على قتله. وفي هذه المرحلة، بدأ يشك بشدة في أن هذا قتالٌ يمكنه النجاة منه ما لم يستسلم لطرقه القديمة الفاشلة ويستدعي الجثث التي تصطف في الشوارع لمعونته. اندفع فراكس إلى حانةٍ مزدحمة، جامعاً بسرعةٍ مجموعةً صغيرةً متنوعةً من الأفراد. كان أحدهم فارساً لم يعرفه كورماج. كان يرتدي درعاً كئيباً ووجهه المحطم يطل من خوذةٍ مهشمة.
لقد مرّ وقتٌ طويل؛ من المتوقع ظهور أنظمةٍ جديدة، لكن... لا أبهة في مظهره. عادةً ما تكون أنظمة الفرسان مبهرجةً حدّ المبالغة؛ ذاك الرجل يرتدي ملابس للعملية فحسب. اقترب كورماج من الرجل وأومأ بأدب.
"سيدي، من أي نظام فرسانٍ أنت؟"
التفت كريكسوس، رامقاً إياه بنظرة تقييم.
"حرس الهاوية، حراس بوابة فم الجحيم".
قال ذلك بجمود قبل أن يبتعد. لم يدرِ كورماج ما هي بوابة فم الجحيم، لكنه علم أنه لا يستطيع السؤال دون إثارة قدرٍ هائلٍ من الريبة. لوّح فراكس له بعد جمع الإمدادات ومجموعته، أياً كان ما يعنيه ذلك.
"لننطلق؛ أحضرنا لك مطيّة. إن كنت حقاً معالجاً، يمكننا الاستفادة من عونك؛ لا نعلم في أي حالٍ سيكون الجميع. بناءً على ما رآه آرثر، أظن أننا كافون للتعامل مع المدافعين، خاصةً معه".
أشار فراكس إلى رجلٍ بدينٍ لا يلفت الانتباه، يرتدي نظاراتٍ مسودةً قليلاً.
* * *
كانت الرحلة عدواً وحشياً نحو الشمال؛ لم يجرؤ أحدٌ على محاولة إيقافهم.
بين «ماليس»
ودب اللحاء الخاص بـ تورفالد، كانوا مشهداً مرعباً يمزق الطريق. عمودٌ من الدخان يتصاعد ببطء في الأفق من المكان الذي تقع فيه البلدة تماماً. توقفوا عند قمة تلٍ عالٍ ومنحدرٍ ببطء، يؤدي إليه الطريق. ألقوا أخيراً نظرةً فاحصةً على بقايا البلدة.
البلدة التي كانت يوماً تعج بالحياة، والتي كانت ضعف حجم «نهاية الأمل»
تقريباً، كانت الآن جحيماً مستعراً من النيران. كانت عظام المباني تتصاعد منها الأدخنة، وأسوار البلدة نفسها تترنح. كانت كنيسة الحجر الشامخة التي تهيمن على وسط البلدة لا تزال قائمةً محاطةً باللهب. لكن حتى من هنا، استطاعوا رؤية أن نوافذ الزجاج الملون الضخمة قد تحولت إلى سوادٍ غير طبيعي. كأن أحدهم طلاها أو لوّث الزجاج.
"لا أحد يكافح النيران..."
قال فراكس بصوتٍ عالٍ. أدرك الجميع ما يعنيه ذلك: ثمة خطبٌ فظيع قد حدث هنا. كان درعه يحكه ويحرقه وهو يحدّق في الكنيسة، لكن هذا الشعور يراوده منذ ظهور كور. لكن تلك مشكلةٌ لوقتٍ لاحق؛ الآن يحتاج فراكس لمعرفة إن كان لا يزال أحدٌ حياً هناك. تمتم تورفالد وحثّ مطيته للمضي قدماً.
"أتعتقد أنهم فعلوا هذا بأنفسهم لإخفاء الأدلة؟"
نظر باتجاه آرثر.
"ممكن، لكن... هذا تطرفٌ شديد"، أجاب آرثر بحذر.
"ليس تطرفاً على الإطلاق إذا كان البديل هو انكشاف تعاملاتهم مع الشياطين والتضحيات البشرية أمام الملك. كلما تعلمت أكثر، زاد ظني أن الأمر كله لم يكن يتعلق بالضرائب، بل بالسيطرة على منطقةٍ مأهولةٍ يمكنهم العمل فيها بحريةٍ وسرية".
أشار فراكس إلى الكنيسة.
"أنا متأكد أننا سنجد تلميحاتٍ هناك، لكنني أشك أنهم تركوا أي شيءٍ ملموسٍ يربطهم بهذا الشر".
سخر فراكس: "في الواقع، أراهن أنهم سيحاولون إلقاء اللائمة علينا".
قوبل ذلك بصمتٍ مريب. لم يكن الأمر مستبعداً حتى. تحدث كور من مؤخرة التشكيل.
"أستشعر شيئاً قوياً بالأسفل".
"أنا كذلك. إنها تنتن بالهاوية"، قال كريكسوس وأسرع ليسير بجانب تورفالد.
شقت المجموعة طريقها بحذرٍ نحو المدينة في حالة تأهبٍ قصوى. قفز تورفالد أخيراً نحو السماء ليحلق فوقهم ويستكشف بينما كانوا يواصلون تجاوز البوابات المحترقة. تلاشت كل آمال العثور على أيٍّ من أهل البلدة أحياء. لم تكن هناك جثثٌ في الشوارع ولا علامات صراعٍ واضح بينما كانوا يشقون طريقهم في الطريق الرئيسي. لكن كان من الصعب التمييز وسط النيران الخانقة من حولهم. كان همفري الوحيد الذي لم يتأثر تماماً بالنيران والدخان الكثيف.
في البداية، كان يتنفس بصعوبةٍ وعيناه تركزان على كل النار التي تدور حول المجموعة، لكن مع اقترابهم من الكنيسة كان يتجول داخل وخارج المباني المحترقة دون أدنى اكتراث، باحثاً عن علامات ناجين أو جثثٍ على الأقل. بحلول الوقت الذي توقفوا فيه جميعاً في فناءٍ حجريٍّ به نافورةٌ مزخرفة، عاد همفري وهو يهز رأسه.
"ولا جثةٌ واحدة، وهو أمرٌ يمكنني القول من واقع خبرتي الشخصية أنه ليس طبيعياً في بلدةٍ احترقت بالكامل".
"إذن فقد رحلوا جميعاً قبل أن تبدأ النيران".
قال فراكس بهدوء ولوّح لـ تورفالد بالنزول من دوائره المحلقة في الأعلى. فاجأ كريكسوس الجميع بتقدمه مباشرةً نحو أبواب الكنيسة وسحب نصله ذي المظهر الشرير.
"أستطيع الشعور به؛ ثمة تمزقٌ في الهاوية هنا".
لم يغب عن فراكس كيف نظر كور باهتمامٍ إلى ذلك التعليق. ركّز فراكس؛ كان بوسعه سماع طنينٍ عميقٍ غير طبيعي يسري عبر المبنى، إلى جانب ما بدا كأنه ماءٌ يترقرق ويفور في الداخل. وشيءٌ لا يكاد يفسر، كحضورٍ عظيمٍ يتنفس.
"كريكسوس، أخبرني أولاً بما تعرفه عن بواباتٍ كهذه؛ لم أرَ سوى تلك التي استخدمها الـ ريكتوس".
زمجر كريكسوس: "الـ ريكتوس مختلفون؛ إنهم يتفاوضون مع بعض الشرور الصغرى. بواباتٌ مثل فم الجحيم... تقود إلى نطاق شيءٍ قويٍّ وخبيث، هكذا نظن. للآلهة نطاقات، فلماذا لا تكون لغيرها؟ ما بداخلها وما يخرج منها قد يختلف بعنف. معظمها يُغلق مع الوقت وسفك دماء الشياطين. بعضها، مثل فم الجحيم، له شيءٌ يرسّخه. تلك لا يمكننا سوى احتواؤها ونأمل أن تنهار في النهاية".
عبس فراكس تحت خوذته.
"عظيم، إذن الجواب هو لا شيء جيد، لكننا أيضاً لا نملك أدنى فكرةٍ عن مدى سوء الأمر. استعدوا جميعاً..."
أومأ كريكسوس باعتذار وركل الباب ليفتحه على مصراعيه. كانت الكنيسة من الداخل جميلةً يوماً ما، بجدرانٍ رخاميةٍ ونصوصٍ ذهبيةٍ مرسومةٍ عليها. كان الأرضية ستكون فسيفساء جميلةً للشمس. الآن، دُنّس كل شيءٍ لدرجةٍ لا تكاد تُعرف. وُضعت كتلٌ حجريةٌ خشنةٌ على طول الأرضية بالكامل، كلٌّ منها يلمع بختمٍ أحمر قذر يحترق ليركز الطاقة. ونُحتت قنواتٌ رفيعةٌ في دوائر ملتفةٍ لنقل سائلٍ أحمر إلى مركز دائرة الطقوس التي شكلتها الأرضية.
كانت الجدران قد طُليت على عجلٍ بطلاءٍ أسود، وكُتبت عليها كلماتٌ بالدماء. كان الأمر بدائياً ومبتذلاً لدرجة أنه بدا وكأن أحدهم فعله على عجلٍ بيديه العاريتين. من وسط دائرة الطقوس المتأججة، ارتفع قوسٌ من أجزاءٍ متساويةٍ من العظم والدم والحجر، مدمجةً في مادةٍ غير مقدسةٍ مقززة. كانت الوجوه والأذرع والأيدي تبرز منه، ترتجف أو تئن أحياناً كما لو كانت لا تزال حية. عبر امتداد القوس، كان تمزقٌ في الهواء نفسه يتموّج بشكلٍ غير متساوٍ، ينفتح وينغلق فجأةً كما لو كان غير مستقر.
لم يستطع فراكس رؤية ما وراءه، ولم تكن هناك علاماتٌ على أي شيءٍ آخر في الغرفة، بشرياً أو غير ذلك، بخلاف قوس التضحية المرعب وضحاياه. أي نوعٍ من الانحطاط هذا... لِمَ، وكيف يمكن لأي قدرٍ من القوة أو المكافأة أن يستحق بيع إنسانيتك؟ شتم كريكسوس بفظاظة.
"لقد تمّ ترسيتها بالسحر؛ نحتاج إلى عزل المدينة ونشر مدافعين هنا. لا يمكننا مجرد تحطيم القوس أو الأرضيات، لقد جربنا. بمجرد اكتمال الطقوس، تصبح راسيةً هنا".
"قلت إنك كنت تُصفي الصدوع أحياناً، أليس كذلك؟"
سأل فراكس بحذر.
"نعم، لكن كإجراءٍ وقائيٍّ فقط حين تتدفق الوحوش أو ما هو أسوأ باستمرار. غالباً ما يكون هناك ذكاءٌ خبيثٌ يوجههم إلى عالمنا. إن أمكن العثور عليه وقتله، قد تهدأ البوابة لبعض الوقت. ثمة أشياءٌ هناك قادرةٌ على التفكير والتعقل تماماً مثلي ومثلك".
أشار كريكسوس إلى البوابة بحقد. رفع كور يده.
"أنا... أعتقد أن بوسعي إغلاق البوابة".
نظر إليه الجميع بصدمة.
* * *
أنزل كورماج يده، وعيناه لا تزالان مثبتتين على البوابة. كان يعرف هذا السحر؛ لقد درسه. كان يرى خيوط سحر الروح تبرز من الجانب الآخر للبوابة، تبقيها مفتوحةً وترسّخها في هذا العالم. عليه فقط أن يقطعها حيثما رُسّخت في الجانب الآخر. أثبت له هذا بلا أدنى شك أن نظام ريمبراند وهذا الفم الجحيمي مرتبطان جوهرياً بالمرأة التي يطاردها. قابل نظرة كريكسوس غير المصدقة بنظرةٍ مماثلةٍ وصلّب عينيه.
"أستطيع إغلاقها. أرى الأوتاد التي تُبقيها مفتوحة؛ إنها قوية. دون تدخل، ستبقى مفتوحةً لسنواتٍ عديدة".
أومأ كريكسوس.
"إن كنت تكذب، فسأمزق ساقيك وأتركك في الجحيم".
نظر باتجاه فراكس.
"لنحاول؛ إن لم يكن هذا الرجل يكذب، فقد يغير هذا كل شيء".
بدا فراكس كمن يفكّر في الأمر للحظةٍ قبل أن يومئ.
"أسوأ سيناريو هو أن نصفي بعضهم على الجانب الآخر. بصراحة، أنا متفاجئٌ أن هذه البلدة لم تُجتَح بعد بناءً على ما سمعته من كريكسوس".
أشار تورفالد بشكلٍ مفاجئٍ إلى الأرضية المكسورة وحلقات الدم غير المكتملة.
"أظن أن آرثر باغتهم. أراهن أن الطقوس لم تسر تماماً كما كان مخططاً لها".
"لا، أسوأ سيناريو هو أن نموت في الجحيم حرفياً..."
قال جوناثان بسخرية من مؤخرة المجموعة. نفث همفري حلقةً من الدخان في الهواء.
"حسناً، لننهِ هذا. أفضل ألا أضطر للتعامل مع شياطين تتدفق على بعد يومٍ شمالنا يوماً واحداً فقط بعد استعادة بلدتنا اللعينة. وأجل، صاخبة وتطير كثيراً".
نظر بتركيز إلى تورفالد.
"بصفتك الخبير المفترض في السحر بيننا، الطقوس تبدو فعلاً وكأنها انطلقت قبل رسمها بالكامل، إن جاز التعبير".
أشار إلى قسمٍ غير مكتملٍ من النصوص على أحد الجدران، ثم إلى مساحةٍ خاليةٍ من الدم على الأرضية تؤدي مباشرةً إلى أكثر أقسام القوس شبهاً بالحجر العادي.
"إلا إذا كان لدى عبقرينا الجديد أي معلوماتٍ أخرى يودّ مشاركتها؟"
التفت همفري نحو كورماج، وعيناه تتوقدان بضغينة.
"آه لا، أنا فقط أؤمن أنني أستطيع قطع الأوتاد التي تُبقي كل شيءٍ متماسكاً"، أجاب، نادماً تقريباً على التحدث ولفت المزيد من الانتباه إلى نفسه.
في حالته المتضائلة، علم أنه لا يستطيع هزيمة ساحر النار في مواجهةٍ مباشرة.
"أمرٌ مثيرٌ للاهتمام أن يستطيع معالجٌ رؤيته..."
قال فراكس مع أكثر من تلميحٍ للسخرية وأشار للأمام. إنه يعلم أنني أكذب؛ إنه ليس أحمق. أخذ كريكسوس زمام المبادرة، مستعداً بوضوحٍ قبل أن يندفع مباشرةً عبر البوابة، وسلاحه جاهز. انطلق تورفالد خلفه، متخلياً عن زئيره المعتاد لصالح الحذر، ومستعداً بالفعل للتحليق فور دخوله البوابة ليكتسب ارتفاعاً فوق أي شيءٍ قد يكتشفه. تدفق الآخرون واحداً تلو الآخر حتى لم يتبقَ سوى فراكس وكورماج.
اندفع كورماج للأمام، راغباً في تجنب أي أسئلةٍ غير ضرورية، وآملاً أن يحميه زخم الموقف من تحقيقٍ قاسٍ جداً. لم يكن متأكداً مما يتوقعه. لقد بحث في الهاوية لسنوات، لكنها لم تكن تُعرف بهذا الاسم آنذاك. في كل النصوص القديمة التي نقّب فيها، كان هذا النطاق يُعرف بنطاق الساقط. كان مكاناً يحتوي على طاقةٍ جامحة وهباتٍ قررت الملوك إبقاءها بعيداً عن أيدي الفانين. على الأقل إن كانت الكتب صادقة.
لقد دمج الكثير من لغتها الرونية في طقوسه لإعادة عائلته. على الرغم من الكنز الحقيقي من المعلومات التي قرأها عن المكان، لم يكن لديه أدنى فكرةٍ عما سيكون عليه الحال في الواقع. ركزت كل الكتب على الأخذ منها. استعارة القوة أو تبادل الأرواح مقابل نِعَم. الكتب الوحيدة التي قرأها وتطرقت لفتح طريقٍ إلى هناك كانت تقول ببساطة: لا تفعل. أن ذاك طريقٌ للجنون ولنهاية العالم. تعثرت خطواته وهو يقترب من عبور العتبة، وداهمته حقيقةٌ كالصاعقة.
هل... هل تجاربي وطقوسي الفاشلة أعطت هذه الأشياء طريقاً إلى هذا العالم... هل تسببتُ بشكلٍ غير مباشر في حصول هذه الشياطين على موطئ قدمٍ في هذا النطاق، طريقٍ لغرس سحرها في عقول الجشعين؟ بينما كان العالم من حوله يتمدد ويصبح أسود، عرف كورماج الإجابة في أعماق نفسه. كان كل هذا نتيجةً لأفعاله مهما كانت بعيدة. لقد فتح الباب بعبثه قبل موته الأول. توسعت حواسه وتمزقت لما بدا كأنه دهر.
راحت أشياءٌ غير ماديةٍ تجسّ حواف وعيه، ثم فجأةً عبر. اتخذ خطوةً متعثرةً إلى نطاق الساقطين وأدرك مجدداً مدى ضآلة معرفته بالوجود. كان المشهد أمامه غريباً ومألوفاً في آنٍ واحد. صخورٌ بركانيةٌ نُحتت لتصبح طوباً رفيعاً غير متساوٍ، تتداخل بشكلٍ لا يصدقٍ تماماً، لتخلق جدران القاعة المتساقطة حول المجموعة. بعد الأطلال، خرجوا إلى عالمٍ يتلاشى. كانوا في قمة سفح جبلٍ قاحل. بدا وكأن وجه الجرف على اليسار قد قُصّ بفعل قوةٍ مستحيلة.
احتوى اليمين على طريقٍ مهجورٍ منذ زمنٍ طويل يمتد للأسفل نحو وادٍ سحيق. انجرفت طبقةٌ رقيقةٌ من شيءٍ يشبه الرماد عبر الهواء، لتغطي كل شيء. في قاعدة الوادي، مخفيةً جزئياً بأوراقٍ كثيفةٍ ذات مظهرٍ مكعبٍ تكتسي بظلالٍ زرقاء ثاقبة، تمايلت أضواءٌ غير طبيعيةٍ في صفٍّ كما لو كانت محمولةً في موكبٍ من المحاربين. حدّق كورماج في دهشة، كما فعل الجميع. أفاق من شروده على صوت فراكس، الذي ارتفع بحماسٍ لا لبس فيه.
"يا رفاق، هل هذا تنينٌ صغير بحق الجحيم؟"
"يا للهول، فراكس، لا"، قال تورفالد بنبرةٍ قلقة، مندفعاً نحو السيد.
تبعه كريكسوس عن كثب.
"لا تحاول مداعبة ذلك؛ إنه يلتهم الأرواح!"