دوق دارمت - مهربانِ الأمل عدّل الدوق عباءته الفروية بتوتر، محاولاً لا شعورياً حجب رؤية ضيوفه. فقد وصلوا جميعاً، لسوء حظه، في الوقت نفسه ودون سابق إنذار. تألفت المجموعة الأولى من وفدٍ يضم أسقفاً من كنيسة النظام، بدا أنه جاء بأوامر مباشرة من الأب المقدس نفسه لاستطلاع ما يجري في التخوم الشرقية والحملة الصليبية. لقد انتقلوا آنياً من قرب مركز الإمبراطورية مباشرة إلى مسار الأمل، ثم هرعوا إلى هنا.
كان لدى العديد من الشخصيات المهمة أحجار تواصل لإرسال تحديثات للأب، وقد صمتت جميعها في وقت متقارب تقريباً. ارتشف دارمت من كأس زجاجية، وارتجفت يده قليلاً بينما كان مسؤولا الكنيسة يجلسان في الغرفة في انتظار رده بنفاد صبر. كان يعرف ما حدث. فقد تدفق أسرع الناجين إلى حصنه قبل المسؤولين بساعات فقط؛ وكانت معجزة ألا يلتقوا عند البوابات. لقد أفلتت نهاية الأمل من قبضته. تماماً.
تراجعت الحدود، وذبح سكان البلدة، برفقة أهوال فرسان المنسيين، الحملة الصليبية للكنيسة عن بكرة أبيها. أصابت حكايات الفظائع التي رواها الرجل المصدوم دارمت بقشعريرة في أعماقه. إنه لا يتعامل مع بشر. فراكسيوس، ملك الأراضي المنسية، وحشٌ يتنكر في جلد إنسان. يجد متعة في كسر النظام الطبيعي للعالم، ويخلق مسوخاً لتحدي الملوك أنفسهم. روى المحارب المحطم حكايات عن وحوش تنبثق من باطن الأرض لتسحب فرائسها إلى الأسفل.
وعن أشجار تتعثر في أرجاء البلدة وتمزق الرجال إرباً.
وعن كائنات «سبريغان»
وهي تلهو حرفياً في بقايا رفاقه قبل أن تلتهمهم وهم لا يزالون أحياء في الشوارع. ثم تحدث عن الطقس. شيء شيطاني عظيم شمل قلب البلدة بأكمله، وجرف كل من اقترب منه ليجعله وقوداً لشره. وعن كيف كان ضحك الفارس المنسي يتردد في الشوارع بينما يرتفع وحش من دم ومستحيلات فوق البلدة، فاتحاً أحشاءه ليخلق مزيداً من المساحة للوليمة. ارتعد دارمت حين تذكر آخر ما أخبره به المحارب قبل أن يرسله للتعافي.
الفارس المنسي نفسه. كانت المرة الأولى التي يصف فيها أي شخص رأى الرجل للدوق ماهيته. لم تكن استنتاجات أو شائعات، بل شهادة عيان على وحشيته. ستظل الطريقة المسكونة التي تحدث بها عنه عالقة بدارمت بقية حياته. كان الفارس يرتدي درعاً كاملاً يحترق من الداخل، وكأن روح الفارس نفسها تشتعل. كل حركة منه إما تغطي مساحات من العالم بأوراق شجر منسية وحياة ملتوية، أو تعفن ما هو موجود بالفعل حتى العظم.
كان يختفي ويظهر وفق هواه، يضرب من الأعلى، ومن الأسفل، وحيثما تعمقت الظلال. وبالحديث عن الظلال، كل من تحدث إليه حتى الآن ذكر الوحش الكامن في ظل الفارس. رعبٌ يفتت العقل، يفوق كل ما ألحقه بالعالم. شيء ملتوٍ يتوسل المساعدة بصوت فتاة صغيرة في لحظة، ويعيد تمثيل موت رفاقك في اللحظة التالية. لم يكن يضرب ليقتل؛ بل كان يضرب ليسبب المعاناة ويزرع الرعب.
يبدو أن الفارس كان يسميه مازحاً «دوقته».
يكافئه بأطراف القتلى مقابل أعماله المظلمة. أنهى دارمت شرابه قبل أن يلتفت إلى ضيوفه. كان يخشى مقدار اللوم الذي سيقع عليه. وقبل أن يتمكن من الكلام، دفع حارسٌ الباب بعنف مرة أخرى.
«سيدي، أعتذر، لكن ممثل الملك يطلب رؤيتك».
غلى دارمت غيظاً. لم يكن يعلم ما يريده ذلك العجوز الهرم منه، لكن رسوله يمكنه الانتظار؛ فدوقيته في أزمة.
رد على حارسه المتوتر بصوت هادئ لكنه مشحون: «أخبره أن ينتظر. أنا أتعامل مع مسألة عاجلة؛ سيكون الممثل هو التالي!»
جاءت نهاية رده أقسى مما قصد. حدق في حارسه الواقف، منتظراً رحيله. سقط وجهه حين لاحظ أن حارسه لا يتحرك إطلاقاً. تحرك ضيوفه بعدم ارتياح في اللحظة التي أدركوا فيها جميعاً ما يحدث.
«أوه لا...»
قال دارمت بصوت خافت. تسلل كرونوس جانبياً عبر الباب الموارب، منحنيًا تحت ذراع الحارس المتجمد في الزمن.
«آمل ألا أكون مقاطعاً، لكن حسناً، أنا الملك، لذا إن كنت كذلك، فأنا في الواقع لست كذلك».
تنقلت عيناه المنهكتان بين ذعر دارمت الوشيك ومفاجأة الكهنة الجامدة. وقفوا بسرعة.
«اعذرنا، أيها السادة؛ سنعود في وقت أكثر ملاءمة».
انحنوا بامتنان قبل أن يحاولوا الابتعاد عن حضور سحري ساحق يغطي الغرفة ببطء.
«لا، لا، يمكنكما البقاء. لدي عمل مع رتبتكم أيضاً»، قال كرونوس بلطف، لكن السحر الذي تركه ينساب فوقهما لم يكن لطيفاً على الإطلاق.
تجمد كلاهما في رعب، وكانت كينونتهما مغمورة بطاقة سحرية جعلت أطراف أثوابهما تومض ذهاباً وإياباً بين الرمل والقماش. تعلقت نظراتهما بالتأثير القاتل المنوم؛ نبضت الأثواب لتتحول إلى حبيبات فردية قبل أن ترقص للخلف وتتشكل ثانية في خيوط قماشية أعادت نسج نفسها قبل أن تتفكك. كان التهديد واضحاً ولا يمكن تفويته. وضع دارمت كأسه الفارغة، وجاهد جسدياً ليلتفت ويواجه ملكه. كانت كمية المانا غير المرئية التي تغمره سخيفة، أكثر مما شعر به من أي تعويذة أو طقس، وكانت تُستخدم فقط لإثبات وجهة نظر.
التقط كرونوس كأساً وأشار إلى الزجاجة التي كان يشرب منها دارمت.
«هل تمانع؟ لقد كان طريقاً مغبراً».
«بـ، بالطبع لا...»
صب كرونوس لنفسه كأساً كاملاً، مفرغاً زجاجة الخمر الفاخرة تقريباً، ثم جلس بثقل على كرسي. عبس، ووقف، وجر طاولة جانبية لتصبح أقرب إلى الكرسي مع صرير حاد على الأرضية الحجرية الداكنة. ثم بتنهيدة رضا، جلس مرة أخرى ووضع ساقيه على الطاولة الجانبية، مشبكاً إياهما براحة. حرك الكأس قليلاً وأخذ رشفة، مطبقاً شفتيه بتقدير قبل أن يرفع الكأس بامتنان نحو الدوق المذعور.
«لقد مر وقت طويل جداً منذ أن جئت إلى هنا. أعتقد أن والدك كان لا يزال المسؤول، أليس كذلك؟»
«هذا صحيح، يا صاحب الجلالة»، أجاب دارمت بجمود ثم حاول بسرعة تجنب القضية.
«سيدي، لدي أنباء خطيرة وصلت إلى علمي للتو».
رفع كرونوس يداً.
«تحطمت الحملة الصليبية، وسقطت بلدة، صحيح؟»
«نعم، يا سيدي»، أجاب دارمت مرتجفاً.
ابتسم كرونوس؛ لم يكن من النوع الذي يترفع عن بناء صورته كقائد شبه كلي القدرة من خلال الظهور بعد ساعات فقط من علمهم بمصير نهاية الأمل. لم يكن أحد هنا بحاجة لمعرفة أنه كان يراقب شخصياً الكثير من التمهيد لما بدأ يعتبره فترة الإصلاح في دوقية إيستمارش.
«هل ستعيرني أنا والكنيسة عونك في استعادة البلدة للمملكة، يا سيدي؟ الفارس المنسي رجل شرير دنيء لن يتوقف بالتأكيد حتى ينشر الأراضي الموبوءة بقدر ما يستطيع من أجل ملوكه المظلمين».
أومأ كرونوس موافقاً، وهو يأخذ رشفة أخرى. رفع كأسه.
«تباً لا».
جعل الصمت المحرج والارتباك الواضح الذي انتشر في الغرفة يضحك أكثر قليلاً مما يليق بملك.
«أنا هنا لأعطيك هذا».
انحنى كرونوس للأمام وسلم الدوق رسالة سميكة مغطاة بثلاثة أختام شمعية منفصلة.
«سأوفر عليك العناء، التاج».
أشار إلى نفسه.
«قد سحب رسمياً الثقة في قدراتك. سيكون لديك محققون هنا خلال اليوم يمكنك أن تشرح لهم موقفك».
حاول دارمت الاحتجاج، لكن كرونوس لوح بيده، مجمداً إياه فوراً في منتصف كلامه. وضع كوبه الذي لا يزال ممتلئاً بمعظمه في يد الدوق الحرة.
«ستحتاج إلى ذلك».
تحرك كرونوس في كرسيه ليركز على الكاهنين أكثر.
«هل تصادف أن لديكما أحد أحجار التواصل الفاخرة تلك التي ترتبط بمعبدكما الرئيسي؟»
تبادلا نظرات متوترة، ولم يجرؤا على الإيماء بينما كانت أثوابهما لا تزال تومض ذهاباً وإياباً عبر الزمن.
«رائع، اتصلا بهم وقولا إنكما بحاجة للتحدث إلى قداسته. لقد كان من الصعب التواصل معه في السنوات القليلة الماضية، وأود حقاً أن أتبادل معه كلمات سريعة».
خف الضغط السحري الذي يغمرهما بما يكفي ليخرج الأسقف حجراً ثميناً من داخل علبة مزخرفة. كانت جوهرة ذهبية أثيرية نُقشت كل بوصة منها برموز رونية دقيقة. صب الأسقف كمية هائلة من المانا فيها لتفعيلها وتواصل مع المعبد الرئيسي. كان هناك صمت طويل بينما كانت المانا تدور داخل حجر التواصل، تغمره وتفعل السحر المتقدم للغاية المحتجز بداخله. كان لدى كرونوس نفسه بضعة أحجار تواصل محمولة، مثل هذه.
لقد كشف ذلك عن مدى أهمية الحملة الصليبية للأب المقدس. يمكن اعتبارها آثاراً لا تقدر بثمن نظراً لصعوبة الحصول عليها. كان المشعوذ الوحيد الذي يصنعها يطرح كل دفعة في مزاد ويترك الملوك يتصارعون حول من يرغب في دفع أكثر. اتصل الحجر بطنين، وانبعث منه صوت أنثوي ناعم.
«ما التقرير الذي لديك لتنقله إلى أبينا المقدس الأعلى؟»
تأتأ الرجل بالتفاصيل الموجزة عن ضياع البلدة وسحق الحملة الصليبية التي سمعها بينما كان كرونوس يلوح بيده بازدراء، محرراً إياه لإنهاء تقريره.
«هناك شيء آخر، أيتها المستشارة. يجب أن أتحدث إلى الأب المقدس مباشرة».
كان هناك صمت طويل.
«لماذا...»
انساب الصوت بريبة. مد كرونوس يده وأخذ الحجر من قبضة الكاهن.
«لأن الملك يرغب في التحدث معه. أيضاً، مرحباً فيلورا، أرى أنك لا تزالين تعملين مساعدة له».
يمكنك تخيل المرأة على الطرف الآخر من المكالمة وهي تتصلب عند التغير المفاجئ في المتحدث. كان هناك صمت وجيز آخر قبل أن يتم تسليم الحجر لشخص قريب.
«كرونوس...»
حمل صوت المتحدث عمقاً وقوة جعلت المسافة الشاسعة ترتجف.
«فرانسيس... لقد مر وقت طويل ومزعج منذ أن رأيتك شخصياً»، صرح كرونوس بحدة وومضات من المانا كان يعلم أنها يمكن أن تُشعر بها في الطرف الآخر.
«نعم، لقد كنت مشغولاً جداً برعاية قطيعي... بالإضافة إلى حفظ النظام في مملكتك».
«حول ذلك... سمعت همسات، لنقل، عن تجاوز رجالكم لمكانتهم كحفظة سلام. عنف وإخضاع دون سبب، كل ذلك بأمر من ريمبراند... وبالتبعية أنت».
كان غضب كرونوس ملموساً وهو يتذكر ما رآه في نهاية الأمل. أنَّت الغرفة من حوله ألماً بينما كانت المانا التي تغمرها تمزق وجودها قليلاً، وتتطاير الغبار والرمال من محيطه.
«أنا لست سوى تابعك المخلص، يا مولاي... أشر لي إلى المخالفين، وسأحرص على معاقبتهم»، عرض فرانسيس بدبلوماسية.
«عادةً كنت سأفعل، لكنني أشعر أن ذلك لا يكفي هذه المرة. ستأتي شخصياً إلي في العاصمة وتشرح لماذا تغرق قواتك التخوم الشرقية مثل طاعون غازٍ».
«آه... سيكون ذلك مستحيلاً، يا مولاي. أنا في عزلة لفترة طويلة للعبادة. ووفقاً لقوانينك الخاصة، سيكون ذلك انتهاكاً لحرياتي الدينية ما لم تتهمي بجريمة هنا والآن...»
أجاب، وكان التحدي واضحاً في صوته. إلى أي مدى سيدفع كرونوس هذا؟ كلاهما يعرف أن النظام لو توقف فجأة عن العمل كقوة شرطة، لانزلقت مساحات من المملكة إلى الفوضى. فكر كرونوس في رده للحظة.
«هذه... لعبة خطيرة تلعبها يا فرانسيس. لا تجعلني أصعد الأمر. لا أريد ذلك، لكنني سأفعل».
حملت كلماته تهديداً خطيراً وثقل ملايين الأرواح.
«لن أفعل ذلك أبداً، يا ملكي. آه، يجب أن أذهب؛ الصلوات تناديني. أرسل لفيلورا المعلومات عن هؤلاء الخراف الضالة التابعة لي التي تتصرف بتهور، وسنرى عقابهم».
انقطع الخط فجأة. هز كرونوس رأسه وسار نحو خزانة مشروبات الدوق، باحثاً فيها حتى وجد شيئاً مستساغاً ثم أخذ جرعة كبيرة مباشرة من الزجاجة. هزها في وجه الكهنة المرتجفين.
«هل تريدان جرعة؟ تبدوان وكأنكما بحاجة إليها. وأيضاً ربما تجدان وظيفة جديدة؛ تلك المحادثة لم تسر على ما يرام».
* * *
فراكسيوس - الهاوية دفعوا طريقهم عبر زهور عباد الشمس الكبيرة المخيفة حتى تمكنوا من رؤية المكان الذي تقود إليه خيوط السحر على بعد مئة خطوة أخرى وأسفل قليلاً على أرض الوادي أمامهم.
«تباً»، تمتم فراكس.
«كان يجب أن أبقى مزارعاً فقط؛ لم يكن الأمر بهذا السوء. كان لدي الكثير من البيرة...»
«ها واو، أحب التحدي الجيد، لكن هذا... كثير قليلاً...»
قال تورفالد، وقد تراجع غروره قليلاً. كان يوجد حصن وسط الأشجار الغريبة؛ لم يكن هيكلاً ضخماً، لكنه كان يحتوي على صفين من الجدران بإجمالي ثمانية أبراج حراسة. وبدا الخشب الداكن الذي بُني منه وكأنه ينزف دماً. وخلفه، قُطعت الغابة لتكوين ساحة خشنة مليئة بالخيام البدائية وأشكال تتجول بقذارة. ومباشرة أمام بوابات الحصن الرئيسية، كان وحش ضخم يسير ذهاباً وإياباً، متجاوزاً في حجمه شخصية صغيرة بدت وكأنها تقوده في دائرة صغيرة بسوط يزيز بالمانا مع كل فرقعة.
كان رأس الوحش يرتفع حتى مستوى أبراج مراقبة الحصن. توقف الوحش وبدأ ينبش التربة الحمراء الآسنة بمخالب بحجم العربات. ثم رفع نظره بضجر نحو مروضه. كان الوحش مسخاً رباعي الأرجل على شكل دب بأربعة رؤوس منفصلة، كل منها موضوع بشكل غريب. واحد في الأمام والخلف وواحد على كل جانب. بدت الرؤوس وكأن شخصاً ما سلخ الجلد عن جمجمة تنين ثم ألصقه عليها بخشونة. أحجم فراكس عن استخدام نظرة المفترس، قلقاً من أن تكشف مكانهم بطريقة ما.
نظر إلى كريكسوس ليعرف ما الذي يواجهونه بحق الجحيم. توقع فراكس وحشاً ومزاراً، لا مستوطنة صغيرة.
«معسكر حرب، معظم من في الخيام ومن يديرون الحصن سيكونون كائنات وحشية من مستوى منخفض»، همس ثم أشار إلى الوحش الضخم أمام الحصن.
«أحد وحوش حربهم الشيطانية، أشياء هرطقية، ملصقة ببعضها بالدم والأرواح والطقوس البغيضة من قبل بعض الشياطين الحقيقيين. في معسكر بهذا الحجم... بهذا القرب من بوابة، يوجد شيطان حقيقي واحد على الأقل في المعسكر، وربما أكثر».
«ما الفرق بين الشيطان وغير الشيطان؟»
همس فراكس عائداً، وقد غمره ما يواجهه وشعر بالارتباك.
«ببساطة؟ الشياطين لا تريد أن تظل ميتة. معظم الأشياء الأخرى ربما نشأت أو ولدت في مشهد الجحيم هذا من أجل الغزو والحرب».
عندما نظر إليه فراكس مرتبكاً، تنهد كريكسوس وواصل.
«الشياطين تتحدث؛ إنها ذكية ومميتة، وقد قتلت شخصياً نفس اللعين ثلاث مرات في فم الجحيم. لا أعرف كيف، لكنه يستمر في العودة. الآخرون مجرد حثالة يبدو أنهم يتصرفون بالغريزة في نصف الوقت، خاصة إذا لم يكن لديهم أحد رؤسائهم».
فكر فراكس فيما قاله برعب متزايد.
«كيف بحق الجحيم صمدتم يا رفاق في فم الجحيم إذا كان هذا هو النوع الذي تواجهونه بانتظام؟»
لم يجب كريكسوس؛ بل أومأ بصرامة والتفت إلى الأمام. حسناً، لا يمكننا بالتأكيد محاربة كل هؤلاء... حتى لو قضيت أسبوعاً أو أسبوعين في تحويل الغابة إلى جانبنا، فهذا... كثير جداً على مجموعة صغيرة كهذه حتى مع همفري. أفضل رهان لنا هو إيصال كور إلى حيث يحتاج للذهاب لإغلاق البوابة ثم الركض بعيداً. نحتاج إلى إلهاء كبير وفريق تسلل. سآخذ كريكسوس في فريق التسلل لأنني خارج نطاق خبرتي لدرجة أنه ليس مضحكاً حتى.
سأحتاج إلى خبرته في الحصن؛ على الأقل ليس ضخماً.
يبدو أن معظم «الحثالة»
في تلك الخيام في الخارج. فكر فراكس في نهجه بعناية. كانت الغابة تؤدي مباشرة إلى جانب الحصن، بالقرب من الجدار. وهذا سيجعل التسلل سهلاً نسبياً. نأمل أن الخشب النازف الغريب لا يزال يُعد عضوياً، وسيكون قادراً على صهر طريقه بهدوء من خلاله بضربة قوية. كما أنهم لم يقطعوا كل الأشجار داخل الحصن بشكل غريب. كان بإمكان فراكس رؤية ثلاث تتلصص من داخل الجدران متناثرة حولها. كان خيار بناء غريباً ربما كان له غرض لا يفهمه، لكنه لن يشتكي من المزيد من أوراق الشجر.
ربما هذا يجعله مستعداً لاستخدام مجموعته وتعزيز مهاراته؛ يمكنه فقط استهلاك الأشجار إذا اضطر لذلك. مع وجود فكرة تقريبية في ذهنه، سحب المجموعة قليلاً بعيداً عن المطل للتخطيط. أولاً تأكد من أن مهووس الحرائق لديهم لا يمانع في أن يكون إلهاءً ويمكنه التحرك بسرعة إذا لزم الأمر. كانت الإجابة على ذلك نعم قاطعة. لذا عملوا على من سيكون في فريق الإلهاء ومن سيتسلل. انتهى الأمر بكون جوناثان وكريكسوس وكور وفراكس في فريق التسلل لاختراق بوابة مرتبطة بالروح وربما محاربة شيطان.
كان الجميع في فريق «الإلهاء».
بين آرثر وهمفري، يجب أن يكونوا قادرين على إحداث عرض ضوئي مذهل. كان الوادي لا يزال مغلفاً بظلام الليل عندما بدأوا في التحرك. كانت الأشكال تدور ببطء حول المعسكر مع وجود كرات ضوئية أثيرية تحوم فوقها، لكن كان من السهل تجنبها. بمجرد وصولهم إلى أرضية الوادي، تفرقوا. ربت تورفالد على ظهر فراكس.
«لا تمت! لقد راهنت بالكثير من المال على إعلانك سيداً مظلماً لدرجة أنه ليس مضحكاً».
«هذا... وقح»، رد فراكس بهدوء، مخفياً ضحكة.
«لا، هذا رهان لعين آمن، هذا ما هو عليه»، وافق جوناثان.
«لقد راهنت بنفس الرهان اللعين، وكذلك ستيريوس، وذلك الرجل لم يكن مخطئاً حرفياً سوى مرة واحدة فقط».
عبس فراكس.
«متى كان ستيريوس مخطئاً؟»
«المرة التي حاول فيها إعطاء تنين نزيفاً في الأنف».
«أوه تباً، نسيت ذلك».
«يا رفاق، ليس هذا هو الوقت المناسب»، قاطع كريكسوس بحزم.
«تباً، هو محق. إلى الموت أو المجد أو شيء من هذا القبيل».
أنهى فراكس النقاش، متجهاً عبر أكثر مسارات الغابة كثافة التي يمكنه العثور عليها. سرعان ما احتضنته أغصان الأشجار السميكة الغريبة التي برزت عند مستوى الخصر وتحركت مع مروره، مما أخفى مساره. بقي الآخرون قريبين منه قدر الإمكان، مستفيدين من الظلال العميقة والمسار السهل. لم يكن الأمر مثالياً، وكان كريكسوس لا يزال يصدر ضجيجاً أكثر مما كان فراكس يود، لكنهم كانوا متسللين باعتدال كمجموعة.
مع اقترابهم من الجدران، بدأت رائحة دخانية غنية تهاجمهم جميعاً؛ كانت مثل لحم يُطهى في مدخنة. ولم تكن مجرد نفحات منها؛ بل كان الهواء يعج بها. يا ملوك، لماذا لا يمكن أن يكون مجرد وحش رائع دون عادات سادية مروعة أو قوى لا يمكن فهمها؟ هل هو كثير أن أتمنى مجرد تنين لعين؟ تنين عادي، لديه مخالب وأنياب وذيل وربما سلاح تنفس بسيط، وليس أياً كان هذا الشيء الملتوي الذي سيكون عليه.
وصلوا إلى مسافة عشر خطوات من الجدار، ولا يزالون جاثمين في ظلال الأشجار، عندما انطلق الإلهاء في المسافة بفرقعة مدوية، حرفياً. تشكل مذنب متوهج في السماء مثل شمس مصغرة قبل أن يتحطم للأسفل عند مقدمة الحصن في انفجار ضخم لدرجة أن الأرض نفسها اهتزت. تبعه على الفور رماح من الضوء تخترق السماء متكونة من ضوء النيران.
«هل تعتقد أن ذلك قتل وحش الحرب؟»
سأل فراكس كريكسوس بأمل.
«لا».
«آه، حسناً إذاً...»
أشار فراكس للأمام، واندفعوا جميعاً عبر الليل بينما تشكل مذنب آخر في الأعلى، مما أفسد تماماً الرؤية الليلية لأي شخص ينظر في ذلك الاتجاه العام. توقفوا فجأة، مصطدمين بالجدار تماماً عند سقوط المذنب. كان هذا قريباً بشكل غير مريح، حيث لامس مقدمة الحصن وأرسل وابلاً من شظايا الخشب المحترقة والمتبخرة في الهواء. غطى فراكس رأسه بينما لامست قطعة مشتعلة كتفه بألم.
«تباً لك، يا رجل. قلت، "ألهوهم، لا تحاصروا الحصن"».
هز رأسه بإحباط خفيف من تعريف همفري الفضفاض للإلهاء وضغط بكلتا يديه على الخشب النازف. سمح فراكس لضربته القوية بأن تتسرب من كلتا يديه في سحابة كثيفة نمت للخارج. انغمس الجدار للداخل على نفسه، متقلصاً إلى سائل مائل للحمرة. ابتسم فراكس وتسلل إلى الثقب، مندفعاً خمس خطوات للأمام إلى الجدار الداخلي التالي ومكرراً العملية بأسرع ما يمكن. كان الجدار الداخلي، بشكل مفاجئ، أكثر صلابة بكثير، حيث استغرق ضعف الوقت تقريباً قبل أن يتساقط.
بدأ ينمو بشكل مرئي مرة أخرى حيث صهره. آه، هذا يفسر الخشب الدموي الغريب، الجدران ذاتية الشفاء... انتظر، هل يعني ذلك أنه لا يزال حياً؟ هل يمكنني تكييف الحصن؟ لا، ليس هذا وقتاً لذلك. تسلل فراكس بسرعة عبر الثقب، وخرج لحسن الحظ مباشرة خلف مبنى من نوع ما. جثوا جميعاً منخفضين بينما كشف كور خيوط السحر التي تقود إلى أعماق الحصن.
«استعدوا، نحن قريبون جداً»، قال كور، فأومأ كريكسوس وأخذ زمام المبادرة مع فراكس خلفه مباشرة.