فراكسيوس - نهاية الأمل كانت تبعات المعركة تتلاشى حول فراكس. لقد عالجوا كل من أمكن علاجه بما توفر في البلدة من موارد محدودة. أي بضع جرعات شفاء، ومهارات فراكس ووالده المتواضعة في التداوي.
من المثير للغرابة أن بلدة مثل «نهاية الأمل»، رغم سخافتها، لم تكن تملك معالجاً من رتبة عالية.
لم يكن الأمر مفاجئاً تماماً؛ فالمعالجون، خاصة من الرتبة الثانية فما فوق، كانوا من أكثر السلع طلباً في العالم. حياة من الترف والثراء مضمونة لهم إن أرادوا ذلك، ومن البديهي أن معظمهم اختاروا ذلك. حتى لو وجد معالج متفرغ، فإنه يحتاج عادةً إلى أن يكون من الرتبة الثالثة لإصلاح الإصابات الدائمة، خاصة إذا كانت الجروح قديمة. يمكن لمعالج من الرتبة الثانية أن يعيد تركيب طرف وسط المعركة.
بل إن بعض ذوي المهارة من الرتبة الأولى قد ينجحون في ذلك. لكن إنماء الأطراف المفقودة منذ زمن أو المتهشمة بما لا يُصلح، مهارة نادرة. تأمل فراكس أين يمكنهم العثور على معالج كهذا بينما أنهوا حصر الجرحى والقتلى. بعضهم، مثل سيدريك، فقد طرفاً في القتال. أما توم المسكين، فقد تهشمت ركبته لدرجة أن جرعة الشفاء لن تصلحها تماماً. وفقد رافاييل بصره بسبب ضربة في نهاية المعركة، ولم يكن ويليام واثقاً من عودة بصره مع الوقت وجرعات الشفاء.
كان هذا حال الجرحى فقط. كانت حصيلة الأرواح أفضل مما توقع فراكس، لكنها أسوأ بكثير مما أمل. إلمريك، ذلك الوغد الملتحي الوسيم، مات مقاتلاً ضد فرقة حاولت الاختباء في حدادته. رحل في وهج من المجد، حرفياً. فقد أشعل النار في المكان قبل أن ينزف حتى الموت، دافعاً الغزاة للعودة إلى الشوارع ليلقوا حتفهم. إلى جانبه، تأكد مقتل ستة وثلاثين آخرين في القتال.
تنهد فراكس بعمق وتاه في حانة «مجرى الخنزير»
ليجلس ويرتاح قليلاً؛ لقد فعل ما بوسعه، والآن عليهم أن يقرروا ماذا سيفعلون بشأن سكان البلدة المأسورين. من البديهي أنهم سينقذونهم، لكن إذا سار فراكس بجيش من وحوشه على طريق الملك برفقة مجموعة من المحاربين من الرتبتين الثانية والثالثة، فقد ينفد صبر كرونوس فجأة. ولن يلومه فراكس إن ظن أنه يحاول انتزاع بلدة أخرى إذا اكتشف الأمر دون سياق. كان رافاييل يتصرف كوغد عنيد، يتحسس طريقه عبر سطح الحانة بذاكرته.
وقعت يداه على كوب، فصاح: "آها، أمسكت بك أيها اللعين!"
قبل أن يستدير فوراً ويصطدم ببرميل، "تباً لهذا!"
نهض فراكس وسار خلف البار، واضعاً يداً موجهة على كتفه.
"حسناً أيها الوغد السمين، خذ خطوتين لليسار ومد يدك بارتفاع رأسك لتصل إلى برميل لوتن".
أزاح رافاييل يد فراكس عن كتفه.
"أشم رائحة فطر ودم. سأعرف ذلك النتن حتى دون تعليقاتك التي لا تنتهي! اخرج من خلف البار!"
صاح رافاييل بعناد. تركه فراكس على مضض؛ كان الوغد مصمماً على تدبير أمره حتى يجدوا معالجاً. غادر البار وسحب كرسياً إلى الطاولة الرئيسية. كان نحو عشرين شخصاً متناثرين حول الطاولة الحجرية الضخمة التي تتوسط الحانة. كان المزاج أكثر رصانة مما تمنى فراكس بعد نيل الحرية، لكن الأمر مفهوم. فقد مات أناس، ولم ينتهِ الأمر حتى يعود المفقودون. وضع أحدهم كوباً بقوة على الطاولة بجانبه، وتبعه فيلدوين وتورفالد يزاحمانه قليلاً.
"ما الخطب يا رفاق؟"
نظر إليه تورفالد بجدية بالغة قبل أن يركع على الأرض.
"سيدي... أقسم لك بالولاء الأبدي!"
صاح تورفالد بمبالغة مسرحية، مما جذب نظرات التسلية من أرجاء الحانة. كاد يضرب جبينه بالأرض في تذلل ساخر.
همس فراكس بحدة: "تباً، توقف أيها الأحمق!"
تقدم فيلدوين؛ كان دوره تالياً. كان أكثر وقاحة، إذ صعد فوق الطاولة ليجذب انتباه الجميع.
"أصدقائي! جيراني! انهضوا وقدموا الثناء لملك نهاية الأمل الجديد! لورد الوحوش المهيب نفسه. فراكسيوس صاحب المسارات النباتية".
انحنى فيلدوين بمسرحية.
في أرجاء الحانة، خلع السكان قبعاتهم وخوذاتهم بروح مرحة، ممسكين بها باحترام على صدورهم مع تمتمات "سيدي الملك"
و"اللورد المهيب"
التي تخللتها ضحكات مكتومة.
"تباً، توقفوا أيها الأوغاد!"
صاح فراكس، رامياً كوباً فارغاً على فيلدوين. تفاداه الحارس العجوز الماكر ببراعة مع نظرة ابتهاج صافية على ملامحه. صفق رافاييل بيديه على البار لجذب الانتباه.
"في موضوع أكثر جدية، أعتقد أنه حان وقت بدء مراهناتنا على ملكنا الجديد!"
قوبل هذا بهتاف واهتمام. المراهنة الأخيرة على فئة فراكس جعلت ثروة أكثر من شخص. كانت واحدة من أكثر الحفلات متعة في السنوات الأخيرة. بعد كل التوتر والعمل الشاق، كان السكان بحاجة إلى القليل من المرح، فنهض فراكس وأمسك نبتة في أصيص كانت معلقة على درابزين. تراجع فيلدوين للخلف وهو يعلم ما يمكن لفراكس فعله بها. أومأ فراكس بمشاكسة لفيلدوين قبل أن يحشر النبتة تحت إبطه. وكأنه يحذره من استخدامه لها، استمرت التعليقات الساخرة.
"حسناً، ما الذي يجب أن تكون عليه المراهنات الجديدة؟ سأغضب إذا كان معظمكم يراهن على موتي مجدداً..."
"إيه، لا أزال أعتقد أن 'الأكل على يد وحشك' يجب أن تكون رهاناً، وصوتي هو الأرجح. أنا أرى ما تفعله".
صاح تورفالد وهو ينهض من كومته التمثيلية. برز جيف بشكل مثير للقلق من يد تورفالد، وتمايلت سيقان عينيه موافقة.
"لا، بجدية، أنتم لا ترون الأشياء التي يصنعها عندما يمل. هناك طائر طنان يحوم حول البستان ويأكل الغزلان. هناك خطب ما في هذا الرجل".
"تبدو فكرة قوية بالنسبة لي!"
تمتم رافاييل وتحرك بجانب البار حتى وصل إلى سبورة ضخمة مثبتة على جدار جانبي.
تحسس الطباشير ثم بدأ يكتب "الأكل على يد مخلوقاته الخاصة".
لكنها بدت كخربشة طفل بيده لأول مرة دون بصره ليوجهه. رفع توم يده.
"آه، رافاييل، خطك..."
وجه صاحب الحانة عينيه المضمدتين نحو صوت توم.
"لا أرى أي خطب فيه!"
قوبل هذا بضحكات متفرقة غير مصدقة.
"إذا كنتم تستطيعون فك شفرته، فاصمتوا!"
أنهى محاولته في الكتابة. تركه الجميع؛ فزوجته ستصلح الأمر على أي حال.
"إشعال حرب؟"
تمتم أحد المطاردين العميقين من زاوية حيث كان يجلس مع آخرين. اختار غريغوري تلك اللحظة بالضبط ليدخل، نافثاً دخان غليونه، مع ويليام وسيدريك وآخرين يتبعونه بعد أن استقرت الأمور للحظة. أطلق غريغوري سحابة دخان ضخمة.
"أشعر أن هذا أمر مفروغ منه..."
تحدث أحد الحراس خلفه: "أجل، هل نحن عملياً في حرب بالفعل؟ وأيضاً، رافاييل، هل يمكنني الحصول على كوب من المشروب الجيد؟"
بدأت محادثات متفرقة حول البار مع طرح الناس للأفكار بين الحين والآخر.
استمر الأمر في العودة إلى كونه "لورداً مظلماً"
مراراً وتكراراً، حتى تنهد رافاييل أخيراً وصاح عالياً فوق الحشد: "حسناً، جيد، لكن كيف نعرف 'اللورد المظلم'؟ الجميع يمزحون حول كون الآخرين واحداً".
رفع ويليام يده بشكل مفاجئ.
"نستخدم التعريف القديم. الواحد الحقيقي. لم يوجد أكثر من ستة لوردات مظلمين في هذا الجانب من القارة في الخمسين عاماً الماضية. عندما يعلن ملك أو أمة رسمياً أن فرداً ما هو لورد مظلم بالنسبة لهم، فإن لهذا تداعيات دبلوماسية حقيقية. إنهم يصرحون عملياً بأنهم في حالة حرب مع ذلك الفرد، وأن كل من يقدم له العون أو يدافع عنه يعلن الحرب عليهم أيضاً".
أدى هذا إلى توقف المحادثات الصاخبة. نظر فراكس بدهشة.
"انتظر، حقاً؟ هذا متطرف".
أومأ ويليام بجدية.
"إنه كذلك؛ إذا استدعت دولة ذلك اللقب، فهذا يعني عادةً أنها تعتبر وجودها مهدداً من قبل اللورد المظلم، لأنه قد يجرها إلى حرب مع دول أخرى بناءً على تطور الأمور. كان مستحضر الأرواح واحداً منهم، لكنه قُتل قبل أن يتحول الأمر إلى كابوس دبلوماسي".
نظر فيلدوين بفضول.
"من كان اللورد المظلم قبل ذلك؟"
أمسك ويليام بكأس ممتلئ تماماً، رامياً نظرة نحو صاحب الحانة، الذي كان مشغولاً بصب الويسكي على البار على بعد شبر من كوب آخر. أخذ رشفة حذرة، ومع ذلك سكب الكثير من الويسكي على درعه خيالي المظهر. نظر إلى الفوضى بتنهيدة. التفت ويليام أخيراً نحو فيلدوين.
"كيف لا تعرف هذا؟ أليس عمرك قرابة المائتي عام؟"
"أجل، لكنني أركض في الغابات محاولاً ألا تؤكلني مخلوقات هذا الأحمق. أنا لا أتخصص في السياسة الإقليمية، ويليام"، قال فيلدوين بسخرية مشيراً إلى فراكس، الذي كان لا يزال واقفاً هناك والأصيص تحت إبطه.
"كان ذلك قائد العصابات المجنون كوريجان، الذي صعد من الغارات من الجبال إلى احتلال البلدات الحدودية. كان لديه فئة حرفي تعمل بالأرواح، مما سمح له بتجهيز رجاله بأسلحة مسحورة قوية جداً".
تمتم سيدريك من مقعده بجانب تورفالد.
"همم، أذكر أنني سمعت عن ذلك؛ كان ذلك في بداية مسيرتي في المغامرة. انتهى الأمر بأخذ حراس ملكيين وفرقة فرسان للقضاء عليه".
"أجل، هذا هو"، وافق ويليام.
"حسناً، لورد مظلم حقيقي، سأضعها على اللوحة، لكنني سأتركها مفتوحة لأي دولة حقيقية تعلن ذلك".
شطب رافاييل "لورد مظلم"
على اللوحة. استمرت الحانة في تبادل الأفكار لفترة أطول، تمتلئ ببطء بالناس الذين أنهوا فرز الأنقاض أو إطفاء آخر جمرات الحرائق. دخل جوناثان مع ستيريوس؛ كانا يستكشفان محيط البلدة، متأكدين من عدم وجود متخلفين. دخل لوكس خلفهما، لا يزال مغطى بالدم تماماً. تسبب وصوله في توتر الكثيرين لكنه حصل على رد فعل أكثر درامية من زوجة رافاييل.
"أيها الغصن المتضخم! انظر إليك. انظر إلى الفوضى التي تسببها! هش، هش، اخرج للخلف! سأغسلك قبل أن يُسمح لك بالدخول!"
اندفعت خارج المطبخ، ممسكة بمقلاة. أصدر لوكس صريراً من الارتباك المذعور، متراجعاً بعيداً عن المرأة الغاضبة. نظر نحو فراكس وكأنه يطلب المساعدة.
"سمعت ما قالت، حان وقت الاستحمام"، ضحك فراكس.
"استحمام؟"
أصدر لوكس صريراً من الحيرة.
"أوه... إنه ري؛ إنها ستسقيك".
انتصب لوكس على الفور وأومأ بحماس قبل أن يندفع للخارج. أثار ذلك ضحكات الجميع في الحانة. عرض أحد السكارى المشاكسين مرشة ماء كانت لديهم في عربة بالخارج. استقر الجميع في مجموعة فراكس والمدافعون المهمون عن البلدة أخيراً للحديث عن الخطوات التالية. كان نقاشاً مثمراً استمر لساعات. الحل الذي توصلوا إليه بسيط نسبياً. لم يكونوا متأكدين مما إذا كان ريمبراند أو الدوق سيضربان فوراً ويحاولان استعادة البلدة، لذا سيكون من غير الحكمة إرسال العديد من أقوى المدافعين بعيداً.
لذا سيبقى ويليام وغريغوري والبقية في البلدة.
سيتوجه فراكس ومعظم مجموعته، إلى جانب همفري، شمالاً إلى «ملاذ الملك»
لمحاولة إنقاذ سكان البلدة المفقودين.
كان ستيريوس عائداً إلى «البستان النهم»
لبدء التنظيم مع بعض الفرسان.
سيكون بناء الطريق ووضع بعض البنية التحتية أمراً مهماً جداً في الأشهر القادمة إذا انتهى الأمر بالدوق بمحاولة حصار «نهاية الأمل»
عن بقية الدوقية. بعد ذلك كان الأمر معلقاً. الكثير مما يحتاجون لفعله سيعتمد على رد فعل الدوق على فقدان بقرة حلوبه. إذا تذمر وقاوم مقاومة رمزية فقط، فقد تستمر الأمور بشكل طبيعي نسبياً. لكن إذا حاول استعادة البلدة بكل قوة جيشه ومساعدة الفرسان الناجين القلائل. حسناً، قد يحتاج فراكس حينها لمنحه شيئاً يقلق بشأنه شخصياً بدلاً من بلدة مفقودة على أطراف نطاقه. كان فراكس يأمل حقاً ألا يتصاعد الأمر إلى هذا الحد.
إطلاق الهندباء والدوقات في قلعة الدوق قد يسوء بسرعة كبيرة وينتهي بزعزعة استقرار المنطقة. كان لدى فراكس إيمان بأن كرونوس سيرى الدوق مستبدلاً قريباً على أي حال. لم يستطع فقط إخبار الآخرين بذلك تحديداً، وإلا فمن المحتمل أن يكتشف الوغد العجوز الأمر بطريقة ما ويعود لمجرد سحقه. كان فراكس قد بدأ للتو في الاستقرار مع نبيذه ومحاولة ترك ضغط الشهر الماضي يغسله عندما جاء ضجيج صاخب من الخارج.
تمزيق خشب تبعه صوت غاضب.
"ابتعد! "اغرب أيها المسخ!"
أوه تباً... ماذا الآن؟ كان فراكس خارج كرسيه في لمح البصر، مستدعياً درعه حول نفسه وسط ركضه. خطف رمحه من حيث كان يستند إلى البار وهو يندفع للخارج نحو الصراخ. ركض في الشارع وانعطف عبر زقاق ليجد مشهداً كان ينبغي أن يتوقعه. لكنه بطريقة ما غاب عن قائمة مشاكله التي تستحق القلق.
كان توني رجلاً مسناً، أحد القلائل في «نهاية الأمل»
دون فئة قتالية. كان مسحوراً ذا شهرة في حياة أخرى، لكنه الآن يكتفي برعاية أكبر مجموعة من الماشية في البلدة. كان منزله مسيجاً جيداً ويحتوي على حظائر صغيرة للخنازير والأبقار. كما صادف أنه يملك أكبر وأنجح قن دجاج رآه فراكس في حياته. يبدو أن دوتشيس قد اكتشفت للتو ذلك الكنز المخبأ. كانت تحوم فوق قن دجاج بارتفاع ثلاث خطوات مع خربشات غريبة متموجة على طول جانبيها. بدت كملك منتقم جاء ليلتهم أرواح البشر.
والآن، كان أولئك البشر يملكون ريشاً ومذاقهم لذيذ. كانت كل ألسنتها تتسلل إلى مداخل مختلفة للقن، تبحث عن أي طيور سيئة الحظ. كان لدى دوتشيس بالفعل ملء فمها من ريش الدجاج الأبيض الذي يتساقط حولها. وبالنظر إلى حجم فكي دوتشيس، كان ذلك الكثير من الدجاج. كان توني يلوح بمذراة نحو المسخ الطائر محاولاً صده.
"اغرب أيها المخلوق المظلم! لقد نجا دجاجي اللعين من حملتين صليبيتين؛ وبالتأكيد سينجو منك!"
ضربت مذراته ذيل دوتشيس دون جدوى. بالكاد أولته اهتماماً غير سحب لسان من القن لفترة وجيزة لتصفعه به للمتعة. فقد فراكس أعصابه قليلاً بسبب الموقف. كان كثيراً جداً أنه بعد كل ما تحمله هو والآخرون، كان هذا الشره العقيم الغبي هو الأزمة التالية التي يجب أن تتحملها البلدة. استدعى خوذته، وتفتحت ضربة بطاقة أكبر بكثير مما قصد عند رأس رمحه.
"أيها السحلية اللعينة عديمة القيمة! إذا لم تعيدي الدجاج اللعين، سأحول جثتك إلى حوض طيور!"
توقفت دوتشيس، واتسعت عيناها بالطريقة التي لا يفعلها إلا الحيوانات الأليفة عندما تدرك أنها أفسدت الأمر بشدة. سحبت ألسنتها ببطء من القن وانخفضت بجانبه. أخذت الدجاجة الواحدة التي كانت في قبضتها وحشرتها بعنف في القن. دار رأسها نحو فراكس مجدداً، تبدو متأسفة تقريباً. استرخى فراكس قليلاً، تاركاً ضربته تتلاشى.
"أخيراً، أخيراً ترين المنطق اللعين".
"من الأفضل طلب المغفرة بدلاً من الإذن"
تدحرجت من فكيها، مقلدة جوناثان تماماً في إحدى نوباته السكيرة.
"انتظر، ماذا..."
اتسعت عينا فراكس. لفّت دوتشيس كل أطرافها حول قن الدجاج في عناق دب لا مفر منه وطارت مباشرة للأعلى. قهقهت طوال الطريق وهي تهرب عن الأنظار مع ريش أبيض يتساقط خلفها. نظر توني للأعلى بذهول قبل أن يسقط مذراته ويمشي بعيداً دون كلمة أخرى. وقف فراكس هناك بذهول لعين للحظة، ينظر ذهاباً وإياباً بين المكان الفارغ الذي كان يشغله القن والضحكات والريش المتساقط. حسناً، انتهيتِ تماماً!
في اللحظة التي أمسك بكِ فيها، أيها الوغد اللعين. سأحشرك في حديقة الحيوان وأجعل غوبلز مخيفاً بما يكفي ليصطاد مؤخرتك التي لا ترحم. ثم سأرمي غوبلز معك وأدع دجاجة لعينة تصطادك كتغيير. اندفع فراكس عائداً نحو الحانة، وعيناه مسمرتان طوال الطريق ليرى ما إذا كان بإمكانه رؤية المكان الذي ستهبط فيه السحلية الوغدة.
* * *
كورماج - نهاية الأمل لم تكن الرحلة سهلة؛ حتى مع اتجاه صحيح، لم تكن الأراضي المنسية مكاناً يستهان به. وكانت تعج بالقرب من البلدة بمخلوقات البالاتين. كان لدى رفيقه قطعة أثرية جعلتها تتجاهله غالباً. لم يكن لدى كورماج ذلك. اكتشفوا بالطريقة الصعبة أن علامة فورون لم تحمِ آرثر من افتراس الحياة المتكيفة إذا أزعجهم. في المرة الأولى التي أبعد فيها زهرة كانت تقفز نحو كورماج، استدارت ببساطة وتوجهت مباشرة نحو حنجرة آرثر.
بضع تكرارات مماثلة لهذا الموقف مع المفترسات والحياة المتكيفة الأخرى في الطريق إلى هنا جعلت الأمر واضحاً تماماً. العلامة لا تجعلك حليفاً للوحوش؛ إنها فقط تضعك في مرتبة أدنى في قائمة الأولويات لمن يجب أكله أولاً. تعثر كورماج خارج غابة الغابة المتوهجة الملعونة، وساقه لا تزال تزيز من اقترابها من فطر حمضي متوهج. عيون صغيرة مختلة تابعه من الأعلى، تغلي بنار جهنم. ألقى آرثر يداً أمامه، مانعاً إياه من تمزيقهم من رؤوس الأشجار.
"لا تهاجم موصلات الكابوس اللعينة؛ إذا قرروا أنهم لا يحبونك، فلن أتمكن من فعل شيء لإنقاذك إذا كان هناك الكثير منهم هنا".
بحث آرثر في حقيبته قبل أن يرفع فخذ دجاجة نصف مأكول نحو الأشجار خلفهم، ثم وضعه على الأرض بإيماءات تهدئة. أومأ كورماج فهماً وانحنى ليعالج ساقه بينما يحدق في مشهد الجحيم المليء بالجثث المتفحمة والدروع المنصهرة التي كانت أمام البوابات.
"شكراً لك، بدون توجيهك لا أعلم إن كنت سأخرج من الأراضي المنسية".
كان كورماج يعني ذلك؛ كانت مخلوقات فراكس فريدة تماماً ومميتة. كان لدى آرثر خبرة لا تقدر بثمن في قتالهم وتجنبهم. عرج كورماج نحو البوابات وأشار حوله. أومأ آرثر بزمجرة متعبة.
"أجل، يبدو أن الأمر وصل أخيراً إلى ذروته. أعتقد أنه فعلها حقاً. لقد استولى على البلدة".
شعر كورماج بجلده يزيز بينما مشيا نحو البوابات، لذا بدا افتراض آرثر صحيحاً، كانا لا يزالان داخل نطاق فراكس. وصلا تقريباً إلى البوابة قبل أن يستقبلهما مشهد غريب. وحش طائر يحمل قناً أحمر زاهياً ينجرف فوقهما، يقهقه بجنون. هز آرثر رأسه بتعب ولوح لحارس البوابة حتى لا يطلقوا النار عليهما.
كان كورماج متسمراً في مكانه، يحاول الحفاظ على تنفسه تحت السيطرة بينما كان تنين "وليمة الرعب"
يطير فوقهما. العديد من أسوأ لحظات حياته كانت تلك الوحوش تتسلل في الظلال. زوجته... حسناً، ما أصبحت عليه كانت مفتونة بهم. لم يفهم كورماج أعماق انحطاط الوحوش عندما أصرت زوجته على تربيتهم كوحوش صيد. هز رأسه بخزي على الأشياء التي تجاهلها لتجنب مواجهة حقيقة أن زوجته لم تعد هي التي أعادها. نظر حارس البوابة إلى علامة فورون التي كان يلوح بها آرثر.
"أنا حليف! أحمل أخباراً مهمة لفراكس!"
صاح. نظر حارس البوابة لأسفل بعيون شاكة ثم هز كتفيه.
"حسناً، إذا لم تكن كذلك فمن المحتمل أن يأكلك فلافلي. ادخلا، انتبها لخطواتكما. إذا كنت تكذب، فستكون ميتاً بسرعة كبيرة على أي حال".
شقوا طريقهم إلى الشوارع الملطخة بالدماء. انهارت المباني في الشوارع، مغطية الأجساد الذهبية. نظر كورماج حوله. كانت المعركة التي وقعت هنا تيتانية؛ جرى الدم حرفياً في الشوارع كالأنهار وكان لا يزال يجف في برك ضخمة. لكن بينما كان ينظر حوله، لم يرَ خوفاً أو خجلاً. بدا سكان البلدة مهشمين لكن فخورين بما حدث هنا. لم يكن هناك مراقبون يبقون الجنود في صفهم. لا سجناء يصرخون طلباً للمساعدة.
يتحدث الناس؛ يشربون أحياناً. يضحك البعض بخفة بينما ينقلون الجثث المدرعة بالذهب. أي نوع من الرجال هو هذا الفراكس الذي يمكنه إلحاق هذا المستوى من الوحشية وسفك الدماء؟ خلق مخلوقات تجعلني حتى الآن أتردد. انتزاع بلدة كاملة من قبضة كرونوس الخالدة من خلال العنف المحض. ومع ذلك يضحك شعبه في الشوارع. أتطلع للقائه. شاب يلتف غصن حول أذنه مع عباءة مرتعشة غريبة جداً اندفع فجأة بجانبهما، رمحه في يده.
انزلق ليتوقف عند رؤية آرثر.
"ما الخطب يا فانوس، أين كنت قبل اثنتي عشرة ساعة!؟"
حمل صوته مرحاً وإحباطاً.
"فراكس، نحتاج للتحدث! الآن لدي أخبار!"
"وأنا لدي وغد يلتهم الدجاج أمسكت به للتو يحتاج إلى استراحة. هل هذا عاجل؟"
"للغاية، إنه يتعلق بمأسوري بلدتك".
قال آرثر بنبرة جادة. تراجع كورماج خطوة نصفية عند التغير المفاجئ في سلوك فراكس. اختفت الابتسامة المشاكسة فوراً، واستبدلت بعيون قاسية أزهقت أرواحاً وستفعل ذلك مجدداً. احترق مانا أخضر حوله فجأة بينما زحفت دروع معقدة ووحشية المظهر فوق جسده، تحترق بنار زمردية. انقضت نظرة فراكس على كورماج فجأة، ونمت خوذة فوق ملامحه. تغطي تعبيره المقلق بفك وحشي يقطر تلميحات من القوة مع كل كلمة تخرج منه.
"من صديقك يا آرثر... فورون يريد حقاً أن أقتله".
ساد الصمت لضربة قلب بخلاف النار المطرقعة داخل درع فراكس.