145 سليف ريختر — نهاية الأمل تراجع سليف عن المفترس القمّيّ المسحوب من عصر غابر بالسرعة القصوى التي تتيحها قدماه. كان يبذل قصارى جهده لسحب سيدريك معه بذراعه الوحيدة المتبقية، لكنّ الوغد الضخم كان ثقيلاً، ولا سيما بدرعه، ولم يحقق سليف سوى نصف خطوة إلى الأمام مع كل جذبة. لا يزال أبيرناثي يحرك رأسه الانسيابيّ بشكل غير طبيعيّ ببطء من جانب إلى آخر، مسجلاً الموقع الفردي لكل روح تعيسة وقفت متأملةً إياه.
رفع غايوس نصله أمام وجهه، مستعدّاً للهجوم. تشكلت صور ظلية متعددة له من خلفه، تحاكي وقفته، وتُمسك بالأسلحة في زوايا مختلفة. تجمد حين ارتد وجه أبيرناثي نحوه فجأة. كان هادئاً بشكل مزعج، باستثناء حماس ملموس في عينيه. كأنه وجد أخيراً سبباً لإطلاق العنان لجانب منه ظل مخفياً تحت قشرة التحضر لفترة أطول من اللازم. تسلل صوتاه فجأة مع نبضة قوة جعلت عيون الجميع تنقضّ نحوه.
"أين جيراني المفقودون؟"
أجاب غايوس دون أن يدرك حتى: "في الشمال، راحة الملاك، محتجزون مع الآخرين… انتظر… أيها المسخ الملعون النجس! ابتعد عن عقلي!"
اندفع غايوس إلى الأمام، قافزاً بضربة هائلة. تشقق الأرض بالنيران ورذاذ الحجر المنصهر حين ألقى ضربة مقدسة، وتبعته أطيافه في ظله، ليهوي كل واحد منها بعده بانفجارات تخصه. التفت غايوس بعنف، باحثاً عن خصمه. تسلل صوت أبيرناثي من خلفه سالماً تماماً.
"انظر… ها قد حدث ذلك مجددًا. تظن أنك تعرف ما أنا عليه…"
ثبّت أبيرناثي عينيه على محارب من ريمبراند على سطح بعيد يصوب نحوه قوساً. مدّ يده ببطء ابتسامة حنونة في اتجاه الرجل. تجمد الرجل، عاجزاً عن الحركة، وذهبت عيناه إلى الجنح في خوف، ثم لوى أبيرناثي يده ببطء. انهار الرامي البعيد نحو الداخل كقطعة رق تكمشت في قبضة. كان صوت تكسر العظام والفرقعة الرطبة للأحضاء مسموعاً حتى فوق أصوات المعركة الأخرى والكمنجة البعيدة. حام جسد الرجل المكمش على مسافة خطوة في الهواء، بينما سبحت دماؤه الحياتية بكسل حوله في أنهار.
أطلق أبيرناثي تنهيدة وأغمض عينيه باسترخاء بينما تدفقت الجوهر فيه.
"المصّاصون… كما تعرفونهم هم تجارب فاشلة للسحر والخيميائيين من عصر غابر استخدموا اللعنات والخلائط النجسة لمحاولة إعادة خلق جزء ضئيل فقط مما أنا عليه."
لوى أبيرناثي رأسه كالبومة لينظر إلى غايوس، ثم نبضت يده بالمانا. تلّوت بقايا الرجل في المسافة إلى كرة هائجة من العظم واللحم، وتراقصت شظايا القوس والقماش على سطحها قبل أن تسقط على السقف. ثم انفرطت إلى ثمانية رماح سميكة من الدم منحوتة بدقة، يتحرك كل منها ويتموج وهو يحارب نفسه ليتحول إلى سائل مجدداً. اتسعت عيناها غايوس بينما واصل أبيرناثي حديثه.
"أولاً كانت التنانين، وحوش القوة العنصرية والسيادة. أشياء ذات بأس لا يُسبر غوره لدرجة أن مجرد حضورها كان كارثة للأجناس الأدنى المصنوعة لإبقائها في مكانها خاضعة في التراب."
وجد غايوس نفسه محشوراً في مكانه بنظرات أبيرناثي؛ كابد وجذب، لكن جسده أبى طاعته. انحنت رماح الدم البعيدة صعوداً نحو سماء الليل. لتختفي لفترة وجيزة عن الأنظار.
"ثم حين أصبحت الأجناس الأدنى كثيرة جداً، جريئة جداً، متحضرة جداً… قرر ملك واحد صنع شيء مظلم، شيء يمكنه إنهاء الحضارات، شيء يجبرها على التكيف أو الموت. لقد صنعنا..."
انطلقت الكلمة الأخيرة فحيحاً من شفتي أبيرناثي. جاء صوت صراخ من علٍ متصاعداً إلى عواء صفير بينما هبطت خطوط حمراء في كل ساحة المعركة. أصاب كل منها قمة أحد محاربي ريمبراند المرئيين. خارقة لأجسامهم بالكامل ومرسخة إياها كخنازير على سيخ، لتنهي فوراً نصف دزينة من النزاعات المتفرقة. نما صوت أبيرناثي ليصبح أكثر توحشاً، وأكثر بشريّة مع كل كلمة نطق بها بينما حول انتباهه بالكامل إلى غايوس.
"لقد شربت قرى، ومدناً، وبلداناً… ومع ذلك لم يروِني أي منها قط. لقد أتيتم إلى منزلي، المكان الأول الذي وجدت فيه ذرة سلام في قرابة أربعة قرون. أظننتم أنكم قادرون على الفوز؟!"
لقد تحول صوتاه إلى زئير غير بشريّ تماماً عند هذه النقطة.
"أظننتم بغروركم وكبريائكم أنكم ستأخذون هذا مني؟! لن يغادر أحد منكم هذا المكان حتى!"
اندفع أبيرناثي للأمام في عرض مقلق من السيولة غير الطبيعية. وهبط بقدمه فوق قدم غايوس، مثبتاً إياها في مكانها مع صوت انثناء المعدن وتكسر العظام. انقضّت يداه إلى الأمام حول حلق غايوس، وجذب للخلف. انتزع رأس غايوس وعموده الفقري بعيداً عن بقية جسده في حمام دمويّ مدنس. وقف أبيرناثي هناك، لاهثاً بأنفاس يائسة ومتقطعة، محاولاً السيطرة على نفسه. كان رأس قائد الفرسان لا يزال متدلياً من مخالبه، جارّاً على الأرض وهو يلتفت نحو سيدريك وسليف.
كان سليف يبذل قصارى جهده لكيلا يفقد وعيه؛ لقد تجاوز مرحلة الخوف لدرجة أنه لم يكن متأكداً كيف لم يتبوّل على نفسه. كان يعلم أنه ينضم إلى وحوش بكونه في صفّ فراكس… لكن ليس هكذا. كان سيدريك يتمتم بلعنات لنفسه. شيئاً عن الدعاء بأن يتمكن أبيرناثي من جمع أشتاته. استقام أبيرناثي ببطء، ماسحاً عباءته التالفة الآن بيد واحدة ومتبنياً تعبيراً شبه معتذر.
"آه، حسنًا، أنا آسف للغاية لأنني فقدت السيطرة للحظة هناك. سأترك البقية لكم قبل أن يرانى أي شخص آخر ويتصاعد هذا الأمر أكثر."
ودون كلمة أخرى، وضع الجمجمة على العشب وشق طريقه بهدوء عائداً إلى منزله، حارصاً على إغلاق الباب وإغلاقه بالمزلاج خلفه. أطلق سيدريك تنهيدة طويلة.
"واو، حسنًا، كان هذا سيئاً حقاً تقريباً…"
تمتم سليف، مسقطاً سيدريك ومحركاً ذراعيه بجنون.
"تقريباً؟! كيف كان هذا سيئاً تقريباً؟! لقد… لقد مزق رجلاً إرباً ثم استخدم جثته لقتل كل شخص مرئيّ. ثم فعل ذلك!!"
أشار سليف إلى محارٍب من ريمبراند متدلٍ برخاوة على رمح قريب ثم إلى البقايا الممزقة لغايوس.
"نعم، كان بإمكانه الاستمرار…"
قال سيدريك بجفاف: "هناك أكثر من رتبة قليلة مكرسة لإبادة نوعه، وهذا ليس شيئاً نحتاج إلى التعامل معه."
نظر سليف نحو السماء، متسائلاً باختصار عن كل خيارات حياته منذ اختيار الفئة وحتى الآن، ثم هزّ رأسه فقط. نظر إليه سيدريك بتقييم.
"اذهب ومساعد غريغوري؛ سأعيش، وسيكون ويليام قادراً على العرج قريباً بجرعة أخرى."
"لقد سمعت ذلك!"تردد صدى من مكان مرتفع قليلاً في الشارع، حيث بدأ ويليام ببطء في المراوغة بشكل أسرع قليلاً بينما أدّت الجرعة مهمتها.
"كيف لي ذلك؟ لست محارباً! سيكون ذلك انتحاراً، لا يزال هناك فرسان من الطبقة الثانية يتجولون!"
احتج سليف. اكتسب وجه سيدريك مسحة جادة، وضرب بذراعه الوحيدة، جاعلاً سليف قريباً حتى مع إصاباته البالغة.
"أنت كاسر ملاذ، أليس كذلك؟"
"نعم"، أجاب سليف بخنوع.
"عظيم، اختر اللقيط الأكثر إثارة للمشاكل الذي يمكنك العثور عليه واذهب لعثرة روحه."
دفع سيدريك سليف بقسوة نحو أصوات المعركة وعمل على دحرجة نفسه على ركبتيه الآن بعد أن بدأت جرعته الخاصة تحيكه معاً من جديد. سحب سليف قدماً واحدة. أمام الأخرى، محاولاً التفكير في أسهل طريقة للخروج من أنظار حلفائه الجدد بينما يبدو وكأنه يسرع للانضمام إلى المعركة. كان بحاجة إلى إيجاد مخبأ جديد، لكن لم يكن أي منها متاحاً. لعن بألوان زاهية وتهادى في الشارع الرئيسي حيث كان غريغوري وحفنة من سكان البلدة المتضرّرين ما زالوا منخرطين في معركة شاقة مع المحاربين المقدسين.
كان غريغوري يرقص حول فارس رشيق المظهر يمسك بسيف عظيم رفيع بشكل غير طبيعي. كان غريغوري ينزف من نصف دزينة من طعنات. لقد تحطم سيفه، لذا اكتفى بجعل شظاياه المعدنية تدور في الهواء فوق كتفه. أبقى الفارس الماهر بعيداً عن طريق إلقاء دروع أو شفرات من الشارع عليه بقوة مدمرة في كل مرة صرخ فيها الفارس للأمام بمهارة طعن ذات مظهر وحشي. أخذ سليف نفساً عميقاً وتحرك للأمام قليلاً.
رآه محارب من ريمبراند وانقضّ نحوه مباشرة.
"تباً، تباّ، تباّ!"
بحث سليف عن مكان قريب للاختباء فيه. تموجت أحجار الرصف خلف المحارب المهاجم مع عشب يطل من خلالها. ثم انفجرت نحو الخارج بينما اندفع مخلوق حقير من الأرض. لقد توهج بشراسة بلون فراكس الأخضر المميز. اخترقت مخالب مسننة ظهر المحارب، وشق الوحش طريقه عائداً تحت الأرض، جارجاً المحارب المتخبط معه. حدق سليف ببلادة لفترة وجيزة في بقعة الأتربة المكشوفة الملطخة بالدماء في وسط الشارع.
"سأموت هنا تباًّ…"
فراكسيوس — نهاية الأمل تألقت عينا فراكس بضوء الزمرد الثاقب المنعكس عنهما من طقوسه. كانت يداه ممدودتين فوق نفسه كأنه يبلغ خلقه. انطلقت شقوق من المانا تشبه البرق من أطراف أصابعه مع كل تغيير أجراه باستخدام [تكيف الحياة]. كان تطعيم المفترس وخلية مسترد الشفرات قد مر بسلاسة؛ لقد بدأ بمسخ زغب مجيد وانتهى بمسخ زغب أكثر مجداً. لقد أخذ، بالطبع، معظم إشاراته الجسدية من الشكل المتكيف للمفترس.
لقد نجح الأمر بشكل أفضل بكثير مما كان يرجوه؛ لقد استغلت الخلية حقيقة أن الجيب البعدي داخل المفترس لم يكن مقيداً بأشياء عادية مثل الكتلة الجسدية أو الفضاء. يمتلك المفترس الآن دزينات من الثقوب التي تفسد مظهره الزغبي، ويؤدي كل منها مباشرة إلى جيب بعدي. انتهى الأمر بالمستردات التي خرجت من هذه الثقوب وكأنها مفترسات مصغرة مع مجسات مبعثرة بشكل عشوائي عبر النصف السفلي لها بدلاً من الكائنات الغريبة الشبيهة بالأخطبوط واللحمية التي كانت عليها من قبل.
لكنّ ذلك كان مجرد نقطة بداية فراكس. ومن هناك قام بتوسيع المفترس أكثر فأكثر حتى تمايل المخلوق القوي في الهواء فوقه مباشرة، وجسمه الكروي يملأ ساحة السوق تقريباً وقمته ترتفع فوق أسطح الطابق الثاني. نحن نبدأ للتو… أستطيع أن أشعر بالقوة في الطقوس… لم أستخدم نصفها حتى. تعمق فراكس في الوحش باستخدام تكيف الحياة، مقوياً الموهبة التي شوّهت الفضاء، مما جعل الجيب البعدي الداخلي أكبر.
ثم أضاف سلسلة من الأعضاء النابضة بحجم رجل داخل المساحة البعدية، لكل منها غرض بسيط. لإنشاء المزيد من المفترسات. سينجب هذا الوحش المزيد كلما استهلك أكثر. ثم حول تركيزه إلى طرق تغذيته. كانت أنابيب التغذية المنتهية بأطراف تشبه الإبرة والمملوءة بخيوط دوارة الآن بسمك جذع رجل بأطراف تنافس المنجنيق. كان لديه عشرة منها مخفية تحت وجهه المطويّ المغلق، لكن ذلك لم يكن كافياً أبداً.
بدأ فراكس يتمتم لنفسه بمرح بينما منح المفترس المزيد من الطرق لاقتناص فريسته. وضع المزيد من مجسات التغذية داخل مساحته البعدية؛ كان لديه دزينات من البوابات الصغيرة بفضل التطعيم، ولم يكن هناك سبب لعدم فعل ذلك. يمكن للمستردات والمجسات ببساطة التشاجر حول من يستخدم أي مخرج. ثم بدأ في صنع نوع جديد من الأسلحة ليتناسب داخل المساحة البعدية؛ لم يكن هناك سبب لقصره على المستردات والمغذيات فقط مع كل المساحة التي امتلكها الآن.
همم، لدينا مستردات زغب تنتقل من نوع ما رائعة إلى مروعة عندما تنفرد مثل بابا. الكثير من المجسات لتتلوى في كل مكان وتطعن الأشياء القريبة. وبالطبع لا يزال لديه ما يكفي من قطع الغيار للاستمرار في القتال إذا تمكن شخص ما بطريقة ما من تمزيقه حقاً. ما يحتاجه… همم، ما الذي يحتاجه… خيارات بعيدة المدى وذلك العامل الخاص؟ توقف فراكس لحظة، مفكراً في كيف يمكنه إضافة سلاح بعيد المدى بكفاءة إلى المفترس الهائل.
بطبيعة الحال لم يكن مائلاً نحو أي عناصر، لذا فإن منحه القدرة على إطلاق كرات النار أو أبراج الجليد ربما كان غير فعال. ما امتلكه كان اتصالاً متأصلاً بشكل مزعج بالدم. لدرجة أن كل سلوكياته تغيرت عند وجوده. سحر الدم سيكون أكثر بقليل من… لا أريد أن أقول مملاً… لكن أعتقد أنني سأقول ممل… انتظر… أوه، هذا فظيع. دعنا نحاول ذلك… بدأ فراكس أولاً بدم الوحش نفسه، مغلظاً إياه ومقوياً القلب والجهاز الدوعائي لدعمه.
سيكون له التأثير الجانبي المتمثل في جعل المسخ أكثر صعوبة في القتل. ثم أضاف مفاجأة صغيرة لدم المفترس. لقد جعل الأمر بحيث أنه عند ملامسة الهواء فإنه يتخثر أسرع بكثير منป العادي، ليعمل تقريباً كغراء لحصار الأعداء المغطين به. لكن لم تكن تلك هي المفاجأة التي كان يتطلع إليها؛ لا، بل كانت آلية التوصيل. لقد امتلك بالفعل مستردات طبيعياً داخل الوحش مرتبطة بأحبال سرية حادة كالشفرات، لذلك قام ببساطة بصغر حجمها لتعود بحجم إبهام الرجل وغير الأحبال السرية حتى تتمكن من العيش مباشرة على دم الوحش دون الحاجة لمثل هذه البنية المربوطة.
بضع مئات من قرون التفريخ الصغيرة داخل قلب الوحش بعد ذلك، أرسلت كل نبضة وحدها المئات، ثم الآلاف، من مستردات الدم لتجري في عروقه. حرص فراكس على تكييفها للعمل بشكل أفضل بكثير كمهاجمين أسراب فردية. منحها أجساماً مستديرة صغيرة، يحمل كل منها علامة صغيرة متوهجة لفورون موسومة في لحم جباهها، موضوعة فوق عدد لا يحصى من العيون الصغيرة الخبيثة. أسفل العيون وُضعت فم شبيه بالعلق بأسنان مقوسة للداخل.
وضع مجسات التغذية العادية للمفترس داخل الفم بحيث بمجرد أن تنشب، لا يزال بإمكانها امتصاص ضحاياها من الدم جافاً واختراق الدفاعات بالخيوط. كانت اللمسة الأخيرة لمسترد الدم بسيطة، خطاطيف حادة مستحيلة في أسفل ستة أرجل طويلة نحيلة، مما يمنحها قدرات تسلق وحشية عندما تتسابق عبر الفريسة. بدا وكأنها مزيج مجنون ومختل بين عنكبوت كابوسي، وعلق، ومفترس متكيف. هذا… يا للغلام… سأعطي الناس كابوساً بالتأكيد مع هؤلاء…
حسناً، الآن أحتاج إلى طريقة له لرش دمه على الناس بخلاف مجرد التعرض للطعن. حسنًا، أعني… نظر فراكس إلى دزينات الثقوب عبر جسده المؤدية إلى التخزين البعدي. أضاف بسرعة أعضاء بسيطة ستؤدي مباشرة من التخزين اللانهائي في الداخل وربطها باحتياطيات قطع الغيار الواسعة الخاصة به. ثم أضاف واحداً إلى كل من عيون المخلوقات كقناة دمعية. إلا أنه بدلاً من الدموع، أطلق دماً شبه صلب يلتصق بالناس مثل القطران ويحمل آلافاً من الأهوال المتكاثرة.
حسنًا… لن يحاول أحد احتلال نهاية الأمل بعد هذا إذا كان لديه نصف عقل وغريزة بقاء عاملة. نظر فراكس لأعلى إلى العملاق فوقه؛ كان لا يزال يبدو لطيفاً من الخارج، خصلات زغبية من الفراء الأخضر الثاقب تلوح برفق في الريح، وأطلق الوحش هفهفات خفيفة غريبة جعلت عظامه ترتجف. كان بإمكانه أن يشعر بنفسه أصبح أكثر ويريد تمديد وجهه وتجربة سعته الجديدة. استطاع فراكس أن يشعر بأن الطقوس تهدأ؛
كان لديه الوقت الكافي والمانا لتغيير أخير. يجب أن يكون شيئاً مميزاً… شيء يجعل حتى المحاربين ذوي القدرة على قتل عملاقي يقررون ببساطة أن الأمر لا يستحق التعامل معه.
حصل فراكس على الابتسامة التي تجعل أي شخص يعرفه يرتجف قلقاً ونظر مرة أخرى نحو خلقه الأحدث: "أيها الصديق، دعنا نتأكد من أن لديك دائماً بعض الأصدقاء حولك! أكثر حتى من المفترسات العادية التي تبصقها."
لقد كيف علامة ضخمة متوهجة واحدة لفورون عبر جبهته بين عينيه الخارجيين اللطيفين ثم أخرى أسطع من الداخل فوق المجموعة الحقيقية من العيون الشبيهة بالعناكب بحيث تتطابق إلى حد ما مع المستردات في دمه. ثم استخدم رياح القوة الأخيرة حوله لمنح العملاق موهبة جديدة. طريقة تجعل الأمر بحيث حتى لو فزت في القتال ضده. فأنت لم تفز حقاً. اجتاحت الطقوس صعوداً، وتدفق الآثار الأخيرة في العملاق.
سكت السوق فجأة، حتى إن أغنية إدواردز تلاشت بينما بدأ العملاق في تجربة شكله الجديد.
[تم منح الموهبة]
[لعنة المُطارد]
أي كيان يسيل دمه بواسطة العملاق في خدمة مهامه يتلقى لعنة المُطارد. تصبح جميع الكائنات المخلوقة والمخلوقات المتكيفه والمتحالفة مع فورون أكثر عدائية تجاهك بشكل كبير ويمكنها استشعار موقعك إذا كنت في نطاق عشرين فرسخاً. يستمر هذا التأثير حتى يتم القضاء على الملعون، أو فورون. هاه! حتى لو كان مؤخرتي كومة مدخنة من الأحشاء بعد التعرض للصعق. إذا كانت لديك تلك اللعنة اللعينّة عليك، فأنت في ورطة مطلقة في أي مكان بالقرب من الأراضي المهجورة.
والطريقة الوحيدة لرفعها هي قتل ملك عرضياً… يا رجل أنا أحب تأثيرات المملكة. لا أطيق الانتظار لررى ما يمكنني فعله ببضع سنوات من جوهر المملكة. كان العملاق الواحد نعمة لا تُقدر بحزن…
رفع فراكس ذراعيه وصرخ في وجه سكان البلدة والغزاة: "أيها الجميع، أريدكم أن تقابلوا فلوفي!"
تردد صدى صوت مليء بالإحباط الذي لا يصدق من سطح في الشارع المجاور.
"أتمزح بحق الجحيم، أيها المجنون محتضن الوحوش؟ فلوفي، حقاً؟ إذا قُتلت بشيء اسمه فلوفي، فسأطارد مؤخرتك!"
تذمر فيلدوين. جاء صوت مارثا المحاصر في شهقات قصيرة من الزقاق حيث كانت لا تزال تحاول محاربة ثلاثة فرسان وأتباعهم بمفردها.
"تباً لها! تعال إلى هنا، يا فلوفي! سسبسسبسبسسبسب، العمة مارثا بحاجة إلى يد!"
اهتز فراكس على عقبيه بينما بدأ فلوفي ببطء في الطفو نحو إراقة الدماء في شارع مارثا. وأطلق هفهفة مدوية تحولت بسرعة إلى غرغرة مزلزلة بينما انفتح وجهه. لقد كان مرعباً بقدر ما كان مثيراً للإعجاب؛ فالرياح الهائلة التي أطلقها مجرد الفعل صفعت فراكس مرة أخرى. بدأت المستردات في الطفو من عدد لا يحصى من الثقوب حول فلوفي. كانت أشياء بائسة مفترسات ذات أحبال سرية سميكة النصل تتدلى خلفها ومجسات شبيهة بالأخطبوط تبرز بشكل غير متساوٍ عبر أجزائها السفلية.
انفتحت بالتزامن مع فلوفي. فجأة تردد صدى دزينات من الغرغرة والهفهفات بشكل غير طبيعي عبر الشوارع بينما بدأ فلوفي وخليته هجومهما. رفع رامي من ريمبراند مختبئ على سطح قوسه بسرعة نحو الوحش أثناء مروره. انطلق نبع من الدم من أحد الثقوب البعدية، مسقطاً القوس من يديه. نظر برعب بينما بدأ الدم يتصلب ومئات الأشكال الحقيرة تتسابق فوقه، متشبثة وبدأت في التغذية. كان صراخه قصير الأمد.
حاول القفز من السقف، لكن الدم اللزج تصله بما يكفي لتركه يتدلى بقدم واحدة فقط، ويُؤكل حياً قضمة بقضمة. أُنهي عذابه بشكل قاطع عندما اصطدم مسترد به، ومجسه يدور بالفعل. وخلفه مباشرة كان أحد مجسات تغذية فلوفي. اصطدم بالرامي بقوة وعنف لدرجة أن الطابق العلوي من المبنى الذي كان عليه انهار بينما تم شطره ببساطة. نظر فراكس بفخر وقلق. بينما لعن فيلدوين عاصفة في المسافة.
"كانت تلك علّيتي اللعينّة، أيها الأحمق الزغبي! تباً لك فراكس!"
تجاهل فراكس فيلدوين في الوقت الحالي؛ أراد أن يرى كيف تسير الأمور. كان فلوفي يتجه نحو التركيز الأكبر للأعداء الذين ما زالوا في نهاية الأمل. كورماج — الأراضي المهجورة تسلق كورماج بألم خطوة الأخيرة من البرج نصف المنهار الذي كان هو وآرثر يتسلقانه للحصول على نقطة مراقبة؛ لقد كانا يهيمان في دائرة ملعونة لمدة يوم كامل الآن على حد تعبير أي منهما. في الساعة الأخيرة، رغم ذلك، دوت أصوات المعركة من بعيد، مما جعلهم يعرفون على الأقل الاتجاه العام للناس.
نظر كورماج إلى آرثر، الذي كان يفرك جبينه بتشكيك في قمة البرج المتداعي.
"لا شيء حتى الآن؟ إنه الليل؛ يمكننا الانتظار للصباح."
حاول كورماج بينما كان يتسلق بجانب آرثر وينظر عبر قمم الأشجار. لم يستجب آرثر، وما زال يهمهم في المسافة. تتبع كورماج نظراته بارتباك ثم رآها. وحش من الشر والخبث يرتفع فوق أسوار بلدة بعيدة، وصوته المدوّي يصفعه فجأة. بواسطة كل الملوك، استدعى شخص ما شراً قديماً لقتال الفارس. نظر كورماج إلى آرثر بجدية.
"هل سيتمكن الفارس من التعامل مع ذلك؟ أنا بحاجة حقاً إلى توجيهه، لكنني لست متأكداً مما إذا كنا سنصل في الوقت المناسب لمساعدته."
أطلق آرثر تنهيدة طويلة.
"أتعلم كيف قلت إنه سيكون من الأسهل لك أن تقابل الفارس بدلاً من محاولتي لشرحه لك… حسنًا، بناءً على الأخضر المتوهج وحقيقة أنني متأكد من أنني سمعت شخصاً يصرخ 'فلوفي'، فهذا على الأرجح أحدث حيوان أليف له…"
همم…. قد أرغب في إعادة التفكير في نهجي تجاه هذا الرجل… شخص مثل هذا يمكن أن ينافس كرونوس بطريقة مشابهة لكيفية فعلت أنا.. إنه جريء… لادعاء إحدى مدنه هكذا. خطأ آرثر صمته على أنه تشكيك.
"نعم، أعلم أن الأمر يبدو سخيفاً، لكن هناك خطأ عميق في الرجل… لقد مُنح قوى لتشكيل الحياة نفسها بواسطة ملك مظلم، وهذا… هذا ما يفعله بها. لو كان لدي أي شخص آخر أستطيع أن أثق به بهذه المعلومات، لكنت ذهبت إليه."
جمع كورماج نفسه.
"آه، لا، لا، لا بأس… لقد دهشت فقط بما أراه… لننطلق، المعلومات التي لديك رهيبة."
أومأ آرثر له بامتنان، وبدءا في الانطلاق نحو نهاية الأمل البعيدة، عارفين على الأقل الاتجاه الذي يحتاجان إلى التوجه إليه الآن.