كورماج - الأراضي المنسية شتم كورماج في سرّه وهو يلتفّ حول حافة مرتفع طفيف في الغابة، مستعيناً بالجذور المتدلية وإبر الصنوبر المتعفنة التي افترشت الأرض كشالٍ يحجب الرؤية. انحشر تحت الجذور وزحف إلى الأمام. ومضات من الحركة تلاشت في خطوط صفراء وخضراء. في البداية، لم تكن زهور الأقحوان آكلة البشر سوى إزعاج بسيط لكورماج، لكن كلما توغل في هذا المكان الملعون، تحولت تلك المخلوقات المتفرقة إلى جحافل من مستويات أعلى، تدعمها مسوخ أخرى.
توقف، ناظراً إلى جلده على كفيه وذراعيه وهو يتساقط ببطء في رقعٍ عليلة. كانت تلك هي المعضلة الأخرى: منذ وطئت قدماه هذه الحدود، كان هناك تأثير ما يعمّ المملكة يعمل على تفكيكه. ينبش في الروابط التي استخدمها لربط روحه بهذه العظام المسروقة. توقف ليعالج الجرح سريعاً ويشدّ الوثاق. لم يكن التأثير ساحقاً، لكنه لا ينتهي أبداً. لو لم يستطع إصلاح الروابط وترميم جسده بنفسه، لما صمد طويلاً.
حتى لو استسلم وخلق خادماً من الموتى الأحياء في هذه الأراضي، لطلب الأمر إصلاحاً مستمراً؛ فاللحم يحتاج إلى إعادة حياكة، والعظام إلى بناء، والروح كانت تفتت وثاقها بلا انقطاع. بصراحة، كان تأثير المملكة جنونياً بعض الشيء، أشدّ بكثير من ذلك الذي فرضه كرونوس على مملكته لمنع الأرواح من البقاء أو العودة.
كان كورماج شبه متيقن من أن علامة فورون التي رآها على "المفترس"، إلى جانب لقب "بالادين"...
وكل شيء آخر في هذا المكان، تشير مباشرة إلى أنها مملكة مقدسة. أمرٌ لم يحدث منذ سقوط إيليسيوم. مملكة مترابطة بقوة ملك ومعترف بها من قبل النظام. كان فورون آخر كيان يتوقع منه استعادة تلك القوة القديمة، لكن يبدو أن الأمر ينجح معه. أنهى كورماج حياكة لحمه وانتظر حتى تتوقف ومضات الأخضر والأصفر عن الاندفاع، قبل أن ينفجر خارجاً من مخبئه وسط وابل من التراب، دافعاً الجذور الرقيقة ومندفعاً للأمام.
لم يكن لديه هدف جغرافي حقيقي الآن. فالكمان توقف عن توجيهه منذ زمن بعيد، وكان يهيم على وجهه مدة أطول مما يودّ. الشيء الوحيد الذي يقنعه بأنه لا يزال على المسار الصحيح هو حقيقة أنه لا يزال يتفكك، لذا فهو على الأقل داخل حدود المملكة وبالقرب من الحضارة. أو على الأقل ما يُعدّ حضارة داخل مملكة يحكمها ملك الوحوش الجائعة والموت القديم. تمنى كورماج بيأس أن يجد جنساً متحضراً يرشده، لكنه بدأ يقلق من أن الحاكم هنا قد يكون مسخاً غامضاً يتمتع بما يكفي من الوعي ليمنحه فورون القوة.
ومضة ضوء في الأفق لفتت انتباهه. اتجه نحوها، وعيناه تمسحان ما بين الأشجار، محاولاً معرفة إن كان انعكاساً على معدن. بدلاً من البريق، انطلق عمود من الضوء فجأة من نقطة مكثفة من السطوع المبهر، بقوة تكفي لحرق عينيه حتى على بعد مئات الخطوات. يا للهول، إن كان للملوك رحمة، فذاك ساحر قوي يقاتل وحشاً، وليس مجرد مسخ غامض آخر يطارد فريسته. اندفع كورماج نحو أصوات المعركة أكثر مما ينبغي على الأرجح.
تفتحت النيران في الأفق، وشقت خطوط الضوء الهواء بأصوات فرقعة حادة. أحياناً كان رنين الفولاذ يقرع الفولاذ قبل أن تتشكل حزمة من رماح الضوء عالياً وتصرخ هابطةً نحو الأرض. هممم... لا، تلك بالتأكيد مهارات مستخدمة: مغامرون يقاتلون جيش المملكة؟ لكن لماذا... هبط قلب كورماج، وشعر بدمائه تقرع في أذنيه حين صرخت مهارة في الهواء أعلاه. كرة حمراء مقيتة من طاقة خبيثة هزّت الأغصان التي مرّت بجانبها بفضل طاقتها الدنسة.
تزايد نبضه، وتخلى عن كل محاولات التخفي، ناسجاً مخالب من المانا وشباكاً من الموت في الهواء حول نفسه وهو يركض. تلك مهاراتها! تلك الطاقة! لقد علّمت حراسها كيف يحوّرون المهارات إلى ذلك الشيء المقيت! اقتحم كورماج قسماً من الغابة مزقته الحرب. كانت الأشجار قد سقطت عشوائياً في دائرة عرضها ستون خطوة. بقع من الأرض تغلي في برك من الزجاج المنصهر. كانت المانا الحمراء الآسنة تفوح من فوهات في الأرض حيث مزقت تلك المهارة الخبيثة التربة ذاتها، ورجل واحد يقف ضد فرقة تطارده ككلب.
لم يخفف كورماج سرعته وهو يندفع بكامل قوته إلى المعركة، محاولاً فهم ما الذي يحدث بحق الجحيم وهو يقترب. رجل واحد في درع ذهبية محطمة يواجه نصف دزينة من أعضاء جماعة ريمبراند. وخلف الشخصيات ذات الدروع الذهبية، وقف كاهن في أثواب ذهبية يفوح منه فسادها وهو يلقي بكرة صراخ مقيتة أخرى.
صاح كورماج في الشكل وهو يقترب: "سأساعدك، لكن اترك الكاهن لي!"
التفتت ملامح الرجل المنحوتة وشعره الأشقر المتسخ نحوه في دهشة لوصوله. ألقى رمحاً آخر من الضوء المفرقع على مطارديه ليعطلهم ويسارع نحو حليفه الجديد.
"لا أقول إنني أتذمر، يا سيدي، لكن من أنت بحق الجحيم؟ هل أنت مع فراكس؟ تبدو مخيفاً بما يكفي. قل له إن آرثر يحتاج لرؤيته الآن!"
بدأ يهز رأسه في ارتباك ثم تراجع عن الفكرة.
"ما رأيك أن نتعامل مع هذا أولاً."
هبط أول مخالبه المصنوعة من المانا ومزق رأس بالادين في منتصف اندفاعه نحوه، مرسلاً جسده الذهبي ليتدحرج في كومة دموية توقفت في حفرة زجاجية تغلي. تسبب المشهد في توقف الجميع صدمةً باستثناء كورماج؛ فقد كان بالفعل ينسج شباكاً في الهواء حول خصومه، خيوطاً دقيقة من المانا ذات غاية مظلمة. بدأت المعركة مجدداً، وكأنهم رجل واحد، ركض المحاربون المتبقون عبر خيوط القوة. قفزت سحابات صغيرة من الخبث الأزرق والأبيض من عيونهم وأفواههم بينما سقطوا جميعاً كالجثث الهامدة على الأرض.
نظر آرثر نحو كورماج بعيون واسعة.
"من أنت بحق الجحيم؟"
لم يرد كورماج؛ كانت عيناه تغليان غضباً، مثبتتين على الكاهن الذي يبدو مذعوراً وهو يمشي نحو آخر خصم حي ببطء مبالغ فيه.
"أين هي! تلك التي علمتك ذلك السحر!"
اتسعت عينا الكاهن اعترافاً، فاستدار وركض. قطع نصف دزينة من الخطوات وكورماج يطارده بحرارة قبل أن يهبط شكل ضخم من الأعلى، ضارباً الأرض بأثر محطم أطاح بآرثر وكورماج دزينة من الخطوات بعيداً. بحلول الوقت الذي نظر فيه للأعلى مجدداً، رأى أشلاء الكاهن تُسحب نحو طائر ذي ريش من دم. امتد جناحاه واسعاً، ساحباً الدماء والبقايا عبر ساحة المعركة نحوه ومستوعباً إياها. وبسرعة هبوطه كملك منتقم، غنّى الطائر انتصاره وطار نحو السماء مجدداً، مكتسباً سرعة جعلت الهواء يدوي عند رحيله.
أنا أكره الأراضي المنسية. ضمّ كورماج قبضتيه في إحباط؛ لقد أنهى طائر لعين خيطه الوحيد. لكن المحارب الذي ساعده لا بد أنه يعرف شيئاً. التفت نحو آرثر بأمل. لكن قبل أن يسأله أي شيء، بدأ آرثر بالكلام.
"شكراً على المساعدة؛ الآن أحتاج للوصول إلى فراكس فوراً. لدي أخبار مريعة عن جماعة ريمبراند."
توقف كورماج، كابحاً مشاعره قليلاً. كان من المهم أن يتذكر من هو وأن يساير الأمر؛ فأن يُعرف قد يكون حكماً بالإعدام يمنعه من تحقيق أهدافه. فكر للحظة أطول في كيفية الرد قبل أن يقدم ما يأمل أن يكون إجابة معقولة. إذا سايره، فهناك فرصة جيدة أن يقوده ذلك إلى الشيطان، لأن هذا الفراكس على الأقل يبدو على خلاف مع أتباعها.
"أنا، أخشى أنني لا أعرف مكانه. كنت أبحث عنه بنفسي، آملاً في مرشد."
سقط تعبير آرثر لكن لوقت قصير.
"حسناً، هل تود الانضمام إلي؟ هذا المكان الملعون غادر، وأكثر غدراً إذا كنت وحدك. ساحر ماهر مثلك سيكون حليفاً قيماً."
مدّ آرثر يداً ملطخة بالدماء في ترحيب. أمسك كورماج بالساعد المعروض.
"سأقدر المساعدة كثيراً، أنا... كور، ساحر من الإمبراطورية هنا في مهمة بحث."
لاحظ آرثر التردد الطفيف في نطقه لاسمه لكنه تجاهله؛ فأي شخص يأتي إلى الأراضي المنسية إما مجنون أو لديه ماضٍ معقد. مع انتهاء الترحيب، نظر كلاهما حولهما، محاولين معرفة أي اتجاه يسلكان.
* * *
فراكسيوس - الأراضي المنسية تسلل فراكس نحو عش تجنبه لسنوات، النوع من الأماكن التي كانت ستودي بحياته قبل أن يكتسب فئته.
كان مفترساً باطنياً خاصاً، يُعرف باسم "فيفيترو فينيتور".
ليس بالضرورة قاتلاً بشكل فردي، لكنهم يعيشون في مستعمرات ضخمة ويصطادون عبر الاهتزازات في الأرض. خطوة خاطئة بالقرب من عش لهم قد تنتهي بمئات المخلوقات الجائعة تنفجر من الأرض بجانبك.
عادةً ما كان فراكس سيؤجل هذه التجربة الصغيرة إلى ما بعد تحرير "نهاية الأمل"، لكن فيلدوين أخبره أنهم بنوا تحصينات في الأيام القليلة الماضية في الميدان ويعززونها يومياً.
أعطى ذلك فراكس فكرة. لذا كان يقترب ببطء من العش على قدميه، شاكراً كل الملوك على موهبته التي خففت وقع خطواته. كانت هناك علامات واضحة على اقترابه؛ تربة محروثة وعظام تفرش الأرض هنا. شجرة شاهقة وحيدة تبرز للأعلى، أغصانها أشياء ملتوية كادت تلمس الأرض. كانت الشجرة الوحيدة بالقرب من العش ذات جذور عميقة بما يكفي للبقاء وسط الحفر اللانهائي المستمر حولها. تجاوز فراكس بقعة صغيرة من العشب تطل من التربة المحروثة ثم وصل للأعلى بخفة وسحب نفسه من الأرض إلى الشجرة.
أطلق تنهيدة ارتياح. سواء بدرع أو بدون، لم يرد أن ينتهي به الأمر محاصراً بجانب العش بينما لا يزال على الأرض.
كان يستطيع رؤية الأرض تتحرك وتضطرب بخفوت بينما يتجول "الفينيتور"
بلا هدف، ذهاباً وإياباً من جحورهم، بانتظار فريسة تقترب بما يكفي ليشعروا بها. كسر فراكس غصناً صغيراً وألقاه بخفة للأسفل. كان التأثير فورياً؛
انتفخت الأرض من حوله وتحركت في موجات متموجة بينما اندفع "الفينيتور"
للأمام، سابحين عبر الأرض وكأنها ماء بموهبة يمتلكونها جميعاً. تصادمت التموجات حيث هبطت العصا، ثم انفجرت الأرض المحروثة في وابل من الطمي.
انزلقت عشرات من "الفينيتور"
بحجم الذئب للأعلى. كانت مخلوقات ثعبانية نحيلة تتوازن على 8 أرجل حادة تمتد على طول أجسادها، وغالباً ما ترتفع الأرجل الأربع الأمامية عن الأرض وتطقطق رؤوسها الحادة معاً. كان الرأس شيئاً حاداً شريراً، فم يمتد حول الرأس ويعود أسفل الجسد، مما يسمح للفك المسنن بالانفتاح بشكل غريب. شقوق نحيلة في العظام الحادة التي تبطن وجهه مع نسيج لحمي دقيق يغطيها تعمل كمنخرين. بدلاً من العيون العادية، كان عضوان أحمران يغليان يمتدان على طول جمجمته، ينبضان برفق.
نسخ أصغر من نفس العضو المستشعر للاهتزاز تمتد على طول عموده الفقري. كان المخلوق بأكمله ملفوفاً بلحم خيطي يبدو كأوتار مزرقة أكثر من كونه لحماً طبيعياً. أخيراً، ينتهي الوحش بذيل مسطح مربع يجر على الأرض، متأهباً للانطلاق بقوة انفجارية. أجل، هؤلاء هم الوحوش الجائعة الغاضبة التي أبحث عنها. الآن أعتقد أن لدي ما يكفي من المانا لتكييف سرب صغير منهم لألقيه على حافة الميدان...
استخدم فراكس "نظرة المفترس"
فقط ليتأكد من صحة افتراضه حول مستوياتهم.
[فيفيترو فينيتور المستوى-1](مستوى 21)[التهديد: متوسط]
كان هذا ما توقعه فراكس تماماً. إنهم صيادو سرب شرسون، لكن بخلاف القدرات البدنية والحواس المعززة، لديهم مهارة واحدة فقط تستحق الذكر. تلك الأعضاء الحسية منحتهم أيضاً وقت رد فعل خارق للطبيعة تقريباً. لو لم يكونوا من مستوى منخفض، لظن فراكس أن ذلك يسمح لهم حقاً برؤية المستقبل لفترة وجيزة. إنهم أوغاد في محاولة إصابتهم، وبارعون بشكل مزعج في رمي أنفسهم على الفريسة الهاربة والضرب بدقة.
حان وقت وضع نظرية قيد الاختبار. مال فراكس بخطورة من غصن الشجرة، عاقداً قدميه حوله تاركاً جسده بالكامل يتحرك ليتدلى مقلوباً. كانت موهبته لا تزال تقوم بعمل رائع في إخفاء وجوده. مدّ يداً نحو قمة أحد المخلوقات المرتجفة تحته وتمكن من لمس طرف إصبعه بقمة جمجمته اللحمية.
"أمسكت بك."
في اللحظة التي بدأ فيها توجيه "تكييف الحياة"، جنّ جنون "الفينيتور"
الآخر، دائراً حول نفسه محاولاً استشعار فريسة قريبة.
شعر فراكس بالمانا تتدفق منه بينما تحولت الأعضاء الحسية لـ "الفينيتور"
إلى أخضر متوهج حيوي، ورفع رأسه نحو مكان وجوده بفضول تقريباً.
[المانا 215/306]
حسناً، هذا ممكن لكنه سيستغرق وقتاً، ولا أريد قضاء أكثر من يوم هنا بينما ينهي الجميع ما يفعلونه.
قضى فراكس الساعات القليلة التالية يتناوب بين رمي عصا على الأرض لإثارة سرب من "الفينيتور"
وتكييفهم، وبين مجرد الجلوس على الغصن بينما تتجدد المانا لديه. تمكن من الحصول على سرب صغير لكن ملموس منهم، قرابة العشرين، قبل أن يقرر محاولة الخروج. كان الخروج من الشجرة بهدوء أمراً محفوفاً بالمخاطر؛ فقد كيّف ربما ربع المخلوقات هنا، إن لم يكن أقل. إذا أصدر أي ضجيج أثناء هروبه، فإن احتمالات أن يكون أي شيء يأتي للتحقق منه أحد وحوشه الجديدة الودودة كانت ضئيلة.
استخرج فراكس صفاً صغيراً من الشجيرات الكثيفة من الطمي الناعم بـ "صهريجه"
ثم مشى إلى حافة الغصن تماماً، منزلاً نفسه بكلتا يديه. خطا بخفة عبر الشجيرات قبل إنشاء صف آخر من أوراق الشجر واستخدامه للهروب إلى مسافة آمنة.
أطلق زفرة ارتياح ثم استخدم "تكييف الحياة"
لاستدعاء أصدقائه الجدد نحوه ليتمكن من إجراء بعض التكييفات الحقيقية لهم قبل ظهورهم الكبير. كاد فراكس يسقط بينما تموجت الأرض بقدومهم. سرب من الوحوش الفضولية ذات المظهر الوحشي انفجرت من الأرض من حوله، تصدر أصوات طقطقة غريبة وهي تنخزه.
"مهلاً، اهدأوا يا شباب، لا تأكلوني."
قال بتوتر وكشر قليلاً أمام سرب المخلوقات عديمة العيون، وكلها تركز عليه تماماً. ضحك فراكس ومشى ببطء نحو أكبرها في الأفق.
"حسناً، تبدو مهماً. ما رأيك أن أحصل لك على بعض الترقيات؟"
أمال رأسه للخلف ثم نقر بأطرافه الأمامية معاً.
"هاها... ليس لدي أدنى فكرة عما يعنيه ذلك..."
فتح فمه بشكل هزلي واسع، والنصف العلوي يتمفصل عن السفلي.
"أ