فراكسيوس - الأراضي المنسية أشار ريكتوس بفخر إلى الوراء نحو الشق المتلألئ في نسيج الواقع. انحنى انحناءةً طفيفة بينما كان الشيطان ينهي سحب نفسه إلى الخارج.
قال: "لا أرى سبباً للتكلف؛ فليس كثيراً ما أقابل أحداً من أتباع الطرق القديمة أو الملوك المظلمين. يُنادونني لياندرو، خادم متواضع لمنقب المسارات المتعددة".
لم يكد فراكس يلحظ مقدمة لياندرو المهذبة على نحو غريب؛ فقد كان بصره مسمراً على الكائن الخارج من البوابة. كان شيئاً منحنياً مروعاً، له أربع أرجل معكوفة للخلف كالحشرات، تحمل في أعلاها نصفاً علوياً بشرياً مؤلفاً من وجوه مخيطة ببعضها، ومحاطاً بأذرع ذات مخالب تتأرجح وتغطس في نمط مريب يخطف الألباب. حسناً، مهما كان هذا الشيء مقززاً، فقد رأيت ما هو أسوأ... بل لقد صنعت ما هو أسوأ.
قرر فراكس مجاراته؛ فثمة احتمال كبير أن هذا الرجل يعرف شيئاً عن الصفقات المشبوهة التي تُحاك في الظلال مع كنيسة ريمبرانت.
سأل فراكس بنبرة متلاشية، ولم يستطع منع نفسه: "آه، حسناً، أيها البالادين الخاص بالأراضي المنسية، يا بطل فورون، لكن الجميع ينادونني فراكس... هل... هل هذا هو أسوأ ما يمكنك استحضاره؟ لأن هذا في الحقيقة ليس سيئاً جداً؟".
كانت نظرة المفترس تصنفه كـ [شيطان كيميري] (مستوى 50) [تهديد متوسط]. شعر بخيبة أمل بعد كل هؤلاء الذين ارتعدت فرائصهم ظناً منهم أنه مستحضر شياطين؛ كان يتوقع أكثر من ذلك. صحيح أن هذا الشيء قادر على تدمير معظم القرى أو شق طريقه عبر بلدة عادية، لكن هنا في الأراضي المنسية، لم يظن أنه سيصمد لأسبوع. بدا لياندرو مذهولاً.
"لا... بالتأكيد ليس هذا كل ما أملكه من بركات... لكن إن كنت... خائب الأمل في ما قدمته، فأرجوك، اعرض شيئاً مما لديك. كما قلت من قبل، أنا هنا لأكتشف الطبيعة الحقيقية لقواك من أجل طائفتي".
"حسناً... لكن، إذا هزم وحشي وحشك، هل يمكنني طرح سؤال؟"
سأل فراكس، بينما كانت أفكاره تتجه بالفعل نحو "صن شاين".
"بالتأكيد..."
قال لياندرو بابتسامة الواثق من فوزه، ثم تراجع خلف مستحضره في الضوء الغريب المنبعث من البوابة. وبإشارة حادة من يده، صرخت مئات الوجوه التي يمتلكها الكائن دفعة واحدة. غطى صراخها لفترة وجيزة على نغمات الكمان. ثم بدأ يندفع للأمام في ومضة متخبطة؛ ارتطم صراخه بنفسية فراكس، واحترقت عروقه بألم خالص. لا، تباً لهذا! لوح فراكس بيده، فماتت الغابة أمامه، وواجه العفن اندفاع الشيطان.
تردد الكائن للحظة، مبدياً ومضة من الذكاء، لكنه سرعان ما أدرك أن الأرض ليست مؤذية وواصل تقدمه.
لم يخطُ سوى خطوتين قبل أن يعبر مباشرة فوق كتلة "صن شاين"
الصاعدة. ركز فراكس على وجه لياندرو؛ أراد رؤية رد فعله. إن لم يبدُ عليه أي انزعاج، فقد يكون فراكس في ورطة، وقد يملك هذا الرجل أشياء أكثر رعباً ليستحضرها، أما إن بدا عليه شيء من الاضطراب... كان الأمر أشبه بمشاهدة قرش يقفز من الماء ليخطف سمكة. إلا أن السمكة كانت شيطاناً، والقرش كان خطأً كونياً جعلته ممكناً لا مبالاة ملك الطبيعة.
التفت محلاق "صن شاين"
حول المخلوق ورفعته عن الأرض، ثم طرحته أرضاً تحت ثقله. تطاير الحجر من الأرض، وصرخ الشيطان حين انثنت أرجله في الاتجاه الخاطئ وتمزقت وجوهه بفعل الأشواك.
أبقى "صن شاين"
الشيطان مثبتاً على الأرض، وضغط بزهرته الضخمة عليه، محاولاً حشر جسده الكبير في فمه. تلوى الشيطان ومزق. تدفق إعصار من المانا عبر الأرض، تبعه صراخ نفسي كاد يُسقط فراكس، لكنه لم يؤثر قيد أنملة على الزهرة المعتلة نفسياً.
غياب رد الفعل التام لدى "صن شاين"
أثار رد فعل لدى ريكتوس؛ إذ تقوس حاجبه الوحيد السليم في دهشة وفضول. بدأ يتحدث وسط المشاجرة الوحشية الدائرة أمامه. بدا وكأن الفوز قد حُسم بالفعل.
بدأ "صن شاين"
يمزق قطعاً من جسد الشيطان ليحشوها في فمه، غير واعٍ ولا مبالٍ بالعشرات من الجروح العميقة التي تغطي جسده.
"همم، هذا مثير للاهتمام... من أي عالم انتزع فورون هذا المخلوق؟"
"أوه، هذا من عندي، وجدته على بعد يومين من مسار الأمل، كان الصغير وحيداً على جانب الطريق، فأحضرته معي".
سخر لياندرو ثم مال للأمام وكأنه يهمس بسر.
"حسناً، أيها البالادين، اطرح سؤالك. فالصفقة صفقة، وأنا أنوي الحصول على إجابة لسؤالي أيضاً".
تهشمت العظام بينما اختفى جسد الشيطان المشوه داخل "صن شاين".
تقدم فراكس وأضاف الوحش مجدداً إلى مجموعته. والآن، ما أفضل سؤال يمكن طرحه... أنا متأكد أنه سيكون مراوغاً في إجابته... رفع فراكس بصره إلى لياندرو.
"ما الذي تفعلُه قوات ريمبرانت بالأبرياء الذين يختطفونهم؟".
أومأ لياندرو برأسه وكأنه يوافق على السؤال، ثم أغلق الشق الذي لا يزال يسرب الضوء في الهواء خلفه قبل أن يجيب.
"أظن أنهم يقايضونهم بقوى خارج هذا العالم مقابل السلطة؛ فثمة أشياء كثيرة يمكن للمرء أن يعقد صفقات بشأنها لنيل هبات لا تُتصور... والنفوس دائماً مطلوبة بشدة".
حسناً، تباً... هذا ليس جيداً.
"هل لي؟"
حثه لياندرو.
"نعم؟"
رد فراكس؛ كان الموقف برمته غريباً عليه لدرجة أنه لم يدرِ ما يتوقع. كان مستحضر الشياطين يعامله كقرين أكثر منه عدواً حقيقياً.
"ما الذي تعرفه عن ملكك؟ فورون كان شخصية من العصور الغابرة لا يُذكر إلا في أقدم نصوصنا التي نجت من السقوط".
شعر فراكس بشيء من المفاجأة من السؤال لكنه لم يرَ سبباً للكذب.
"لا شيء، في الغالب. الخلود سيئ، والموتى الأحياء أسوأ. استمر في الصيد، استمر في القتل، وكن الشيء الأكثر رعباً في الأرجاء. هذا كل ما أعرفه حتى الآن".
"همم... هذا يتوافق مع القليل الذي أعرفه أيضاً، فسيّدي ووالد وليمتك كانا عدوين قديمين. إن كانت قواك تأتي حقاً منه وتتمتع بهذه القوة التي بدأت أتوقعها، فستحتاج طائفتي لمعرفة أن ملكاً مظلماً آخر في صعود".
توقفت أفكار فراكس فجأة.
"ملك مظلم؟ هل تمانع، آه... تعريف ذلك؟"
ابتسم لياندرو بغير لطف.
"بشكل عام، صنف القدماء الملوك إلى مظلمين، ومحايدين، ومضيئين... أي كيان كانت مبادئه ضارة بالحضارة وُسم بملك مظلم. مات الكثير من الملوك حين سقطت إيليسيوم. واختفى الكثير غيرهم ببساطة. وفي العقد الأخير، بدأ بضعة ملوك يزحفون خارج أي شق مظلم اختبأوا فيه، باحثين عن أتباع أو متشبثين ببقايا القوة. لكن فورون هو أول الملوك المظلمين الذين أعرفهم ممن أظهروا أنفسهم. بالطبع نجا آخرون أو استُثنوا من السقوط، لكنه غاب طويلاً حتى ظننا أنه قُتل".
نظر لياندرو نحو الدرج وكأنه يتأكد من أنهما لا يزالان وحدهما.
"والآن لنكمل، أليس كذلك؟"
قال لياندرو هذه المرة ببهجة؛ رفع يديه في قوس عالٍ، وانطبع رمز واحد كان النظر إليه يحرق الأعين في الواقع، معلقاً هناك كمرساة. بعد لحظات، تشبثت أيدٍ من الظلام واللحم الممزق بالرمز واستخدمته كمسند لتتسلق إلى هذا العالم.
"هذا أونداريم، مستحضر دائم لي، وقد حظيت ببركة كبيرة حين منحني إياه سيّدي. لنرَ حقاً ما لديك تحت أمرك. أحضر أفضل ما لديك؛ إنه مخلوق متعجرف، ويكره الخسارة. إن تجاوز بطلك، فسيأتي إليك".
بدأ فراكس بالصراخ فوراً منادياً "داتشيس"
مع "تكييف الحياة"
قبل أن ينهي الكائن ظهوره. كان لياندرو واثقاً جداً من هذا. أياً كان هذا الشيء، فسيكون أمراً سيئاً.
ولشدة ارتياحه، شعر بشد سحري خفيف بينما بدأت "داتشيس"
تشق طريقها نحوه بدافع الملل أكثر من أي شيء آخر.
وهو أمر رائع لأن "أونداريم"
كان قد فرض نفسه للتو على نفس مستوى الوجود مع فراكس، وكان وغداً ضخماً. كان أقل وحشية مما توقع فراكس، لكن ليس بالمعنى الجيد.
كان "أونداريم"
عملاقاً بارتفاع أربع خطوات، مكوناً من لحم متلاطم وظلال تفيض صعوداً وهبوطاً فوق درع بدا وكأنه مدفون داخله.
مد يده للخلف نحو الرمز واستل سيفاً عظيماً يرتجف من القوة، مسبباً تآكل الأرض قربه حين غرزه "أونداريم"
قبل أن ينحني انحناءة ساخرة نحو فراكس. بدأ فراكس يتراجع بينما بدأ الشيطان العملاق هرولة بطيئة وواثقة نحوه جعلت الأرض ترتجف.
"آه... داتشيس، ساعديني أرجوك!"
غاص فراكس في أوراق الشجر، آملاً أن يضلل الشيطان بهذه الطريقة.
ضحك "أونداريم"
فعلياً على محاولته للاختباء؛ كان لا يزال ينظر مباشرة إليه، وموهبته لم تفعل شيئاً ضده بوضوح. كانت نظرة المفترس ترسم صورة قاتمة لمستقبل فراكس [أونداريم ذو الاسم الحقيقي المستوى 2] (مستوى 56) [تهديد مرتفع]. علي فقط الوصول إلى مرساة الانتقال والهرب؛ لا يمكنني قتال ذلك الشيء.
قُطع طريق هروب فراكس حين دمرت ضربة من سيف "أونداريم"
قسماً بطول خمس خطوات من الغابة في الاتجاه الذي كان يركض نحوه. انطلقت شفرة من الظلام المحض، وتوسعت الضربة إلى طاقة مظلمة متفجرة سعت لتمزيق كل ما تلمسه. محولة الغابة إلى ضباب وألياف من قوة المهارة الشيطانية. نظر فراكس للخلف وابتلع ريقه بتوتر، مصوباً رمحه نحو العدو الجبار.
لم يبدُ أن "أونداريم"
سيسمح له بالهرب. بدأ يعصر ذهنه ليعرف كيف بحق الجحيم سينجو من هذا. إذا لم تنجح مهارة طيف الغابة ضد الوحش، فإن وسيلته الأولى للهروب قد أُلغيت. يمكنني الغوص في مجموعتي، لكن ذلك الشيء سيتبعني بالتأكيد، ولست متأكداً إن كنت أستطيع قتله حتى هناك... قد يكون ذلك أفضل خياراتي.
كان فراكس في منتصف إيماءة لاستحضار بوابة إلى مجموعته حين وصلت "داتشيس"
أخيراً إلى الفوضى الدائرة أمامه؛
أطلت من الغابة قرب "ريكتوس".
نظرت إليه، وألقت نظرة واحدة على الشيطان المستحضر الضخم، وأشاحت برأسها باشمئزاز. استطاع فراكس رؤية وحشه يربط الأحداث بينما عادت لتركز على الساحر. أتعلم، لا ينبغي أن أتفاجأ بأنك لا تفكر حتى في صد الشيطان الذي سيحولني إلى عجينة، لكنني لا أزال كذلك بطريقة ما. يبدو أن فراكس حدق طويلاً.
التفت لياندرو نحو "داتشيس"، واتسعت عيناه؛
التفت ليصرخ طلباً للمساعدة. وبدلاً من ذلك، ارتبكت تعبيراته، ورفع يده، عاقداً حاجبيه، محاولاً تذكر لماذا كان على وشك الصراخ.
أطلقت "داتشيس"
ضحكة خشنة ومظلمة وغاصت في الغابة، ملتفة نحو المستحضر. نظر لياندرو نحو فراكس، وكان وجهه مزيجاً من الغضب والخوف الطفيف.
"أيها البالادين، ما هذا؟ ما الذي لمس عقلي للتو!".
استغل فراكس الفرصة لتأخير مقتله الوشيك بحماس.
"اجعل مستحضرك يتراجع وسأخبرك!"
صرخ فراكس رداً عليه.
لوح لياندرو بيده، فتوقف "أونداريم"
على مضض عن إطلاق ضرباته نحو فراكس. متكئاً على سيفه، كأنه ملّ من هذا الموقف برمته. نظر فراكس خلف لياندرو؛
كان يرى "داتشيس"
بالكاد بين أوراق الشجر خلفه.
"حسناً، إذاً! لدي...".
لم يكلف نفسه عناء الإكمال؛
فـ"داتشيس"
لم تنتظر بالتأكيد. كانت تكره السحرة لسبب ما، وكان أمامها واحد منهم. انفجرت من الغابة بقفزة وحشية لدرجة أنها اقتلعت شجرة دفعت مخالبها منها.
انثنت ذراع لياندرو الثالثة بشكل غير طبيعي فوق كتفه، وتدخل شق في الفضاء بينه وبين "داتشيس".
ارتطمت به كلوح زجاجي غير قابل للكسر، وتلاشى أثر مخالبها بصمت عن الاضطراب الشفاف المتلألئ في الهواء. سقط قلب فراكس للحظة، ظناً منه أن كمينها قد فشل.
لم ترَ "داتشيس"
الأمر كذلك؛ تشبثت بالشذوذ المكاني بكل أذرعها الست ذات المخالب، مثبتة نفسها هناك، ثم وبقوة مخيفة، جلدت بذيلها تحت جسدها. كانت هناك فجوة كافية تحت دفاع لياندرو لتمر الشفرات، وكان ذلك كافياً. انبثقت ثلاث شفرات مريضة ومسننة من العظم والحقد من ظهره، ثم بدأت ببطء، وبحنان تقريباً، ترفعه عن الأرض.
بدأت "داتشيس"
تحوم بينما فشلت سحره وسحبت الرجل للأعلى نحو مخالبها وطبقات أسنانها المتلاطمة. ظلت معلقة هناك كالهلال مع وجود طائفي متلوٍ يقطر من أسفل الهلال، مستمتعة بمشاعره المشوشة. التفت الشيطان نحو فراكس، وكان الغضب بادياً حتى على ملامحه الغريبة المشوهة. بدأ أرجوحة واسعة كانت بلا شك ستضع حداً له. لكن في منتصف الأرجوحة، تفتت جزء من يده، مرسلاً السيف الضخم إلى الغابة كقذيفة منجنيق خارجة عن السيطرة.
اتخذ "أونداريم"
خطوة أخرى نحو فراكس انتهت به جاثياً على ركبته حين تفتت ساقه من تحته. نظر للأعلى نحو فراكس وتحدث بصوت متعجرف مليء بالحقد بدا وكأنه يتردد في أروقة العالم السفلي.
"سأفعل. تذكر هذا، أيها الفاني. أي من أسيادي الذين سيواجهونك سيحظون بمساعدتي؛ لن تعرف السلام. لن تعرف...".
ألقى فراكس قارورة طحلب الصهر مباشرة في وجه الشيطان الذي يلقي خطبته. لم يدرِ إن كان ذلك سيجدي نفعاً، لكنه جعله يشعر بتحسن قليلاً وأسكت ذلك الشيء الوحشي.
ظل هناك يراقبه وهو يصدر أزيزاً بينما كان جسده يُستدعى ببطء، ومستحضره يُلتهم من قبل "داتشيس"
على بعد عشر خطوات فقط. حسناً، سأضيف اكتشاف كيفية قتل الشياطين نهائياً إلى رأس القائمة.
ذلك الرجل سيقلبني رأساً على عقب ثم يستخدم كـ "عود ذرة"
للمرحاض إذا لم أستطع قتل مستحضره قبل أن تصل يداه إلي.
كنت محظوظاً لأن كون "داتشيس"
كارهة جبانة للسحرة كان بالضبط ما أحتاجه هنا. تفقد فراكس نفسه باختصار ليرى حالته. كان لديه بعض الخدوش والكدمات، لكن درع وصماته أنقذه من الشظايا القاتلة التي لم تكن سوى أضرار جانبية ناتجة عن استخدام الشيطان لمهارته.
كان لا يزال لديه "لوكس"
يأخذ قيلولة في مجموعته ومعظم قارورات طحلب الصهر متبقية.
كان بإمكان فراكس استحضار "لوكس"
ضد "ريكتوس"، لكن...
حسناً، كان متأكداً أن "لوكس"
كان سيقتل نفسه.
لم تكن لدى "داتشيس"
ذرة شجاعة نبيلة في جسدها. كانت دائماً ستختار أكل المستحضر بدلاً من قتال شيء قاتل فعلياً. واو... حسناً، الساعة الأخيرة كانت حافلة... ولا يزال أمامي فرقة الموت اللعينة.
أتمنى لو استطاع "سليف"
كسر ملاذاتهم أثناء نومهم أو شيء من هذا القبيل. لكن للأسف، علي فعل ذلك بالطريقة القديمة. غابة جائعة وتفوق عددي هائل على خصومي الأكثر قوة.
اختفى فراكس في عمق أوراق الشجر نحو موسيقى "إدواردز"
المؤرقة ليضع اللمسات الأخيرة على استعداداته ويعطي حلفاءه خطط المعركة. قد يكون المرتزقة أقوياء، لكنهم لا يملكون أدنى فكرة عن الفوضى التي هم على وشك الدخول فيها. توقف فراكس فجأة أثناء خروجه الدرامي من الساحة التي مزقتها الحرب.
"تباً!".
لم أعرف قط أي ملك كان يخدم ذلك الرجل؛ مجرد ألقاب درامية وأشياء تنذر بالسوء عن البركات. تنهد فراكس بعمق وحاول فرك جبينه من خلال خوذته.
"أحتاج حقاً، حقاً، لقضاء بعض الوقت في قسم التاريخ الديني في مكتبة ملعونة".
تمتم بصوت عالٍ. سليف ريختر - الأراضي المنسية مال سليف للأمام فوق الدرج، مستمعاً بعناية. كانت أصوات القتال قد خمدت، والآن لم يكن هناك سوى شيء يتحطم في الأسفل.
كان "اللانسرز"
اللعناء قد هربوا من المبنى تماماً قبل بضع دقائق. ليس كأنه يلومهم، لكنه أظهر عرضاً جيداً في لعن جبنهم وما شابه. نظر إليه صانعو الشقوق بانتظار. تنهد سليف وحاول ألا يتجهم.
"حسناً، أظن أن الوقت قد حان؛ إنه على الأرجح يقاتل 'ريكتوس' هناك الآن".
تذمر "كون": "لا أزال أظن أنه كان يجب أن نهاجم بينما كان يقاتل اللانسرز!".
أخفى سليف ابتسامته الشريرة.
"ولهذا السبب لست أنت المسؤول. لقد قاتلته من قبل؛ كان يملك موهبة تجعله أقوى كلما زاد عدد الأعداء قربه! لهذا السبب مسح كل المجموعات الكبيرة التي هاجمته".
من الواضح أن هذا ليس صحيحاً، لكن المرتزقة لم يكونوا ليعرفوا ذلك. بدأ المرتزقة يتسللون نزولاً على الدرج أمامه. تركهم سليف يقطعون مسافة جيدة قبل أن يتبعهم.
كانت "لورانا"، رامية السهام في المجموعة، تقف في منتصف الدرج، وقوسها مشدود، والمانا تتصاعد في نقطة أرجوانية ثاقبة على طرف سهمها.
كان من السهل على سليف أن يرى السبب بعد مسافة قصيرة من قاعدة الدرج في دائرة من الدمار حيث تقبع شجرة متوهجة وحيدة على كومة من الجثث.
أطلقت وتر القوس، فأبحر السهم للأمام بوتيرة بطيئة بشكل مخادع، متعرجاً بشكل ملحوظ عبر الهواء بينما كان محلاق من المانا يوجه مساره مباشرة نحو عين شجرة "المانجلر".
جعلته في خط مستقيم مع المركز البارد للكرة حين أصابتها. في اللحظة التي اختفى فيها السهم داخل اللحم، حلقت ألواح أرجوانية من الطاقة في نمط مشكال.
انزلق "المانجر"
إلى مئات القطع الرطبة، ولم يدرِ حتى كيف مات.
شهق "كون"، قائد صانعي الشقوق، بإعجاب وأشار للأمام بفأسه.
بقي سليف في أعلى الدرج ينظر للأسفل بقلق. لم يكن متأكداً إن كان فراكس سيستطيع التعامل مع هؤلاء. في المرة الأخيرة التي استأجر فيها قتلة، حصل على ما استطاع في وقت قصير. هذه المرة أعطته الكنيسة عملياً شيكاً على بياض وسلطة كاملة لتقديم بعض الوعود الكبيرة، لذا كانت الموهبة التي حصل عليها... معتبرة.
كان "كون"
القائد يرتدي فراءً رثة ويحمل فأساً بغضب. فئة بربري كاملة الدم مع ذكاء غير شائع ملحق بها.
كانت "لورانا"
جميلة نصف قزمة تركت مدرسة سحر فاخرة وحولت فئة الساحر الخاصة بها إلى رامية سهام غير مقدسة تطلق تعاويذ مميتة واحدة تلو الأخرى بطرف أسهمها. ثم كان هناك نوعا المدافعين.
أحضروا "إيدي"، محارب كلاسيكي مدرع ثقيلاً بمقاومة عالية لدرجة أن سليف سمع أنه يستطيع تلقي عربة محطمة في صدره ويهز كتفيه بعد سحب نفسه من الحطام.
و"كارمن"، مبارزة ذات استبصار تقريبي.
لم تكن ترتدي درعاً، لكنها لم تكن بحاجة إليه. بين دروع القوة والتنبؤ، رأى سليف أنها توقف أو تتجنب نصف دزينة من السهام دون عناء في الرحلة إلى هنا. ثم العضو الأخير في حزبهم. عضو دفعوا هم أنفسهم المال ليضموه إلى الفريق لهذه المهمة. بمفردهم كانوا ليكونوا هائلين ولكن بالتأكيد يمكن التغلب عليهم، خاصة مع حلفاء فراكس السخيفين الذين يعرفهم سليف. لكن صانعي الشقوق أخذوا هذه المهمة بجدية قاتلة.
كانوا جيدين، رائعين حتى، ولكن فقط عندما تنظر إلى الأمر في الصورة الكبيرة لمكان وجوده. بلدة غير ذات أهمية على حافة العالم. في عاصمة الإمبراطورية، كان كبار القتلة سيتنظفون بعظام صانعي الشقوق. كانوا يدركون ذلك تماماً.
لقد استأجروا "كرافن"؛
لم يعرف سليف كيف حصلوا على ذلك النظام الوحشي من القتلة وقطاع الطرق. كان هذا المستوى من القتلة فوق مستوى أجره، وعادة ما يستأجرهم الملوك والملكات وأمراء الحرب للتعامل بشكل حاسم مع القضايا. لم يعرف سليف عنهم سوى أن الطريقة الوحيدة للحصول على دعوة للانضمام إلى صفوفهم هي قتل عضو قائم أو قتل شخص وصفته أمة رسمياً بأنه ملك مظلم.
كان يأمل حقاً أن يكون هذا أحد أصغر أعضائهم، لكن بالطبع كان كل واحد من المرتزقة يرتدي عنصراً يخفي الفئة والمستويات، بما في ذلك "الكرافن"
المتعاقد.
كان "كون"
والمدافعون قد بخلوا في حماياتهم، لذا استطاع سليف اختراقهم بهويته المتقدمة والحصول على المستويات على الأقل. تراوحت مستوياتهم من 80 فما فوق. أما الآخرون، فلم تكن لديه أدنى فكرة. كما لم يعرف مستوى فراكس الحقيقي لكنه افترض أنه في بداية المستوى الثاني مما رآه. ما يعنيه كل ذلك أن سليف منح فراكس احتمالات متساوية، خاصة إذا كان حلفاؤه هنا للمساعدة.
كان كل ذلك يتوقف على ألا يكون "الكرافن"
سراً وحشاً من المستوى الثاني العالي أو الثالث المبكر. اعتبر سليف ذلك غير مرجح؛ فربما كان هؤلاء الأعضاء مشغولين باغتيال قادة عسكريين في مكان آخر من العالم، لا التعامل مع صراع غير مهم نسبياً على حافة الإمبراطورية. بدأ سليف ينزل على الدرج خلف المرتزقة، محتفظاً بمسافة محترمة. مدت يد غير مرئية تقريباً وعلقت بسترته، وغطت يد أخرى فمه.
"صه، لدي رسالة من الملك...".
همست ضبابية غير ملحوظة تقريباً داخل سرخس. تمكن سليف من عدم التفاعل بينما هُمست له خطة طويلة ومربكة قليلاً. حتى الجزء الأخير الذي تضمن ما هو متوقع منه.
"هذا جنون! إنه مجنون؛ لا أعرف حتى إن كنت أستطيع فعل ذلك!"
همس سليف رداً عليه بذعر.
تنهد "ديب ستوكر".
"قال إنك ستقول ذلك، وإذا استطعت تنفيذ هذا، فسوف..."، وأنا أقتبسه هنا، "أجعلك مسخاً مخصصاً؟".
تجمد سليف... وعقله يدور بالفعل مع الاحتمالات، فراكس يمكن أن يجعله السلاح المثالي، شيئاً لشل خصومه وجعلهم جاهزين لكسر الملاذ. سيجعله ذلك تهديداً حقيقياً في ساحات المعارك المفتوحة بدلاً من مجرد ضحية تعتمد على المكر والهجمات الخفية.
"أوه تباً... حسناً."
همس رداً عليه.