سليف ريختر - الأراضي المنسية دس سليف يده في كمه، وقبض على علامة فورون بقوة كأن حياته معلقة بها، وهي كذلك بالفعل. كان يرتجف رعباً. يرافق فرقة صيد استطلاعية، هي أول هجوم حقيقي على البالادين الآن وقد أُحكم إغلاق البلدة بقوات ريمبراند. كان اليومان الأخيران أشبه بجنون. توافد المزيد من الرجال من الكنيسة ومن جيش الدوقية. وأمره كبير الأساقفة ببدء الهجمات على البالادين بقواته المأجورة ومرتزقة استأجرهم كاندور.
لم يدرِ سليف إن كان كاندور يسعى لقتله أم لا. لكنه كان يقود كُرهاً قوة لا يستهان بها. لم يرافقه سوى واحد من الريكتوس، لكنه حظي بفرقة قتلة اختارهم بنفسه، إضافة إلى حفنة من حثالة المرتزقة استأجرتهم الكنيسة. بلغ مجموعهم أربعين رجلاً رهن إشارته. لو كان الأمر بيده، لما خرج واحد منهم من الغابة حياً. تكمن الحيلة في فعل ذلك دون كشف أمره كعميل مزدوج، ودون أن يُقتل في تبادل النيران.
يتمركز الآن خلف الصف الرئيسي من الحثالة؛ واجهوا مقاومة غير متوقعة عند أطراف بلدة مهجورة. أشباح خفية تباغتهم بسهام لا تظهر إلا في لمحات خاطفة ومربكة. دفعوهم للتراجع بثبات. بدا الأمر وكأنهم يُستدرجون إلى مكان ما. شك سليف في أن هذا هو ما يحدث بالضبط، لكنه لن يأمرهم بالانسحاب من فكي فخ. وجدوا أنفسهم الآن على مشارف مدينة البالادين، يهاجمون برجاً ومجمعاً متهالكاً تحته. ظن سليف في البداية أن فراكس هو من يستدرجهم شخصياً، لكن لم يُؤكل أحد بعد، لذا لا بد أنهم حلفاؤه.
تطلّع بحذر من فوق جذع مغطى بالأشواك ليمسح ساحة المعركة. بدت الأشجار المؤدية للبرج كأنها نبتت حديثاً، تتخللها ومضات خضراء متغيرة أكثر من اللازم. ترتيبها غير طبيعي، كبقع حبر سقطت على رق. امتدت مساحات من العشب الأخضر الخالي من الأشجار بين عشرات الآجام الصغيرة الكثيفة. لم يكن المجمع نفسه مثيراً للإعجاب. مخزن حجري مربع كبير، سقط سقفه المسنن منذ دهر، ولم تكن المباني الحجرية الثلاثة المحيطة به بأفضل حال.
وبالطبع، كان المجمع المؤدي للبرج مغطى بنباتات يصل عمقها في بعض المواضع إلى خطوة، كأن غابة فُرشت فوق الأنقاض. بدا البرج الدائري وقاعدته المربعة في حال أفضل بكثير من بقية المكان. الباب العريض المثبت فيه مصنوع من معدن برونزي بدا مهترئاً لكنه متماسك. والدرج الحجري المؤدي للسقف والملتف حول جانب البرج كان بحال جيدة أيضاً. قطّب سليف حاجبيه؛ هذه إشارة سيئة. لو كان يسعى للانتصار، لانسحب فور رؤية الومضات الخضراء في الأشجار.
حقيقة أن البرج يبدو قيد الإصلاح تؤكد تماماً أنه فخ. ربما حشر فراكس هناك وحشاً من وحوش العالم السفلي ذا عشرة رؤوس ينتظر الضحايا. لذا، انخفض سليف خلف غطائه وراقب المرتزقة يتقدمون بحذر نحو البرج. كان معظمهم أذكى من أن يدخلوا بين الأشجار. لم تستطع مجموعة من ثلاثة رماة مقاومة الغطاء والموقع المرتفع، فاندفعوا داخل إحدى الآجام الكثيفة. أخرج سليف منظاراً صغيراً وركز عليهم، ظناً منه أنه قد يرى كيف يموتون ليزيد فرص نجاته.
قطب حاجبيه وهم يتسللون بين الشجيرات، وبدأ اثنان منهم تسلق شجرة ذات بقع خضراء، بينما ركع الاثنان الآخران عند قاعدتها، موجهين أقواسهم نحو البرج.
"هوه... ظننت أنهم سيُؤكلون الآن".
كان يغير نظره حين التقطت عيناه وميضاً من اختفاء شبه مثالي خلف أحد الرماة.
"همم، حسناً... لا يزالون حلفاءه المتسللين إذاً... أين بحق الجحيم الوحوش؟ هذا غريب بمعايير فراكس. يجب أن ينفجر الناس، وتتعالى ضحكات المخلوقات المظلمة حولنا، وتستمتع باللحظة".
قطب سليف حاجبيه وهو يضطر لترك غطائه والتقدم ببطء حتى لا يُترك وحيداً على الأطراف. لم يرغب البتة في أن يُكشف، ومع ذلك فإن علامة فورون لن تفعل شيئاً لإنقاذه من سهم قاتل خفي.
الفرقة الأكثر نخبوية التي كان يلتف خلفها تُعرف بـ "صانعي الدموع".
اسم تافه ومضحك، لكنه رأى جدواه حين كان زبائنهم أقل دقة من محاكم التفتيش. كان لهم سمعة ترقى لاسمهم الدرامي المبالغ فيه. فقد قتلوا لوردات وزعماء عصابات على حد سواء خلال السنوات القليلة الماضية.
أما الحشد الأكبر من المرتزقة الذين يشكلون الحثالة، فمن مجموعة منفصلة تماماً، "رمح لوريل".
لم يكن هناك شيء مميز بشأنهم سوى الكفاءة العامة وحقيقة أن حملتهم جلبت معها معالجاً حقيقياً. عوض المعالج حتى الآن عن افتقارهم للمهارة المبهرة، مانعاً إياهم من تكبد خسائر كبيرة في الطريق. كل من أصيب بسهم ولم يُقتل فوراً كان يُنقل إلى رجل يبدو مريباً في أثواب حمراء وذهبية، كان يعيد ترميمهم بسحر شفاء مثير للإعجاب حقاً. تحقق سليف من فئة الرجل مرة أخرى بالتعريف؛ كان متأكداً تماماً أن هذا الرجل سيصبح هدفاً ذا أولوية قريباً، وأراد الابتعاد حتى لا يعلق في أي أهوال تنزل عليه.
[ويلبور رايت، المستوى 1]
(مستوى 60) [معالج جروح قتالي]. قطب سليف حاجبيه، تلك الفئة... ربما كان لها جوانب أخرى غير الشفاء لم يرها بعد.
انخفض "صانعو الدموع"، ورفع أحدهم جداراً حجرياً صغيراً للغطاء بإيماءة.
انزلق سليف خلف الغطاء معهم، مدركاً سبب توقفهم.
كان أول "الرماة"
قد تجاوزوا الجدران المنهارة بارتفاع الركبة وخاضوا في المجمع الشبيه بالغابة. من هنا استطاع رؤية وميض حركة في مدخل المخزن الكبير. وكذلك فعل المرتزقة. انطلق سهم مدفوع بشريط أرجواني من النار بصفير صارخ، تبعته فوراً كرتان ناريتان مقوستان ارتفعتا عالياً قبل أن تغوصا نحو المدخل. لم يتراجع الشخص؛ بل خطى نحو الهجمات، كاشفاً عن درع معدني رمادي كئيب بدا سميكاً لدرجة أن سليف لم يدرِ كيف يمكن للمرء أن يتحرك فيه.
رفع الشخص ساعده الملفوف بسلسلة قرمزية متوهجة، متلقياً السهم مباشرة. تحطم السهم على درع ساعده؛ وتطايرت شظية منه مزقت أجزاء من البناء الحجري. ضربت كرات النار الكسولة بعد ثانية - ضربتان مكتومتان هزتا الهواء وأضاءتا المجمع في حريق مبهر. انطلقت سلسلة حمراء واحدة ذات طرف خطافي من داخل النار، ملتفة حول الساحر الذي ألقى كرة النار، وسحبته وهو يصرخ إلى داخل نيرانه. تطايرت المزيد من السهام نحو جدار النار الذي يغطي المخزن حيث سُحب الساحر.
لم يندفع أي من المرتزقة للأمام، خوفاً من لقاء المصير نفسه على يد الشخص المجهول الضخم. أو خوفاً من الانفصال عن حلفائهم بسبب النار السحرية. كان سليف على وشك صراخ أمر ليحاول على الأقل إظهار أنه يحاول إبقائهم على قيد الحياة. حين حط طائر بائس مروع على قدمه. نظر إلى العصفور. كان رأسه ملتوياً تماماً، وجسده شبه فارغ. تبرز من عينه وصدره أزهار أوركيد حمراء جميلة صغيرة. وفي مخلبه ورقة صغيرة.
عرف سليف فوراً ممن هي، وأضاف "استحضار الموتى"
إلى قائمة القوى المدمرة للعالم التي يبدو أن فراكس يملك وصولاً إليها. وبخفة يد متمرسة، تظاهر بأنه يطرد المخلوق المخيف بعيداً عنه وخطف الورقة.
تراجع قليلاً إلى مؤخرة المجموعة وألقى نظرة على الرسالة البسيطة: "أدخلهم إلى الداخل".
شعر سليف بعرق بارد يتصبب على جلده. لم تكن طبيعة الرسالة المشؤومة فحسب؛ بل وصل شيء خبيث إلى ساحة المعركة. لم يكن الوحيد الذي شعر بذلك. كان آخرون يتلفتون بقلق بحثاً عن مصدر الهلاك الذي يغمرهم بخفة.
"تقدموا مع الآخرين؛ ابقوا في الخلف بالطبع. استخدموهم كدروع بشرية وانتظروا حتى يظهر البالادين، ثم طاردوه بقوة؛ إنه بارع في الهروب"، قال سليف بحدة لوجه "كون"
زعيم "صانعي الدموع"
المليء بالندوب.
ألقى "كون"
نظرة تقييمية عليه، ثم أومأ مرة واحدة، مؤدياً بضع إيماءات بيده لفريقه؛ بدأوا يزحفون نحو المجمع المحترق أمامهم. استمر الشعور الخبيث بالمطاردة بالتصاعد حتى لم يعد مجرد شعور؛ رن صوت خارج عن السياق تماماً فوق ساحة المعركة. تسللت نغمة كمان طويلة وممتدة من المجمع، تبعها إحساس بأسنان على عنقك. ارتفعت النغمة بعزف حاد ومحموم، تطرق أفكار سليف كخنجر من الخوف. رأى بقع دم طفيفة.
لحظات أخيرة عنيفة، وأحشاؤه تُنتزع ببطء من صدره الذي لا يزال حياً وتُطعم لفم لا يرتوي. نفض سليف رأسه ليستعيد وعيه وأخذ أنفاساً متهدجة ومرعوبة. لم يكن بعض المرتزقة الآخرين محظوظين؛ في جميع أنحاء الساحة، تصلب الناس وأشهروا أسلحتهم. حتى أن بعضهم انهار في نوبات بكاء خائف. أما ذوو المقاومة الأعلى أو ببساطة الأكثر شجاعة فقد استمروا في التوغل داخل المجمع. لم تكن الأصوات الآن سوى اللحن المؤرق الذي يعد بموت مؤلم وطقطقة النار.
أسرع سليف حتى لا يُترك خلف الركب، ولم يتوقف إلا حين وصل للجدار المنخفض خلف "صانعي الدموع".
كان "الرماة"
قد أعادوا تنظيم صفوفهم في الغالب. مجموعة كبيرة تكدست حول المخزن. وانتشر البقية أمام البرج نفسه. لم يدخل أحد المباني الثلاثة الصغيرة بعد، ولا يلومهم مع تلك الأغنية اللعينة التي تنهش عقل الجميع.
تنحنح سليف وصرخ بأكبر قدر من السلطة التي استطاع حشدها في الظروف الحالية: "يا رماة! طهروا المباني الخارجية أولاً!".
وللإنصاف، كانوا محترفين؛ انشقت مجموعة من خمسة يقودهم ثلاثة حملة دروع في تشكيل متراص نحو المبنى الأول. اقتحموه بحماس، اندفع الرجل الأول ببدلته المدرعة عبر بقايا باب، مستمراً للأمام بقوة كافية ليخترق الجدار الحجري الخلفي مباشرة. دار بدرعه مرفوعاً نحو الفتحة التي أحدثها بينما تكدس الآخرون خلفه.
تعالت نداءات "طُهّر!"
قبل أن ينتقلوا للمبنى التالي. تكرر المشهد: الشخص يندفع عبر الباب، ثم الجدار. ورفاقه يطهرونه. كان التوتر ملموساً وهم يتكدسون في تشكيل متراص للمبنى الحجري الصغير الأخير. استمرت الأغنية دون هوادة، وفي هذه اللحظة كان واضحاً أنها تصدح من داخل المبنى الذي يبرز منه البرج. اندفع حامل الدرع عبر الباب بصيحة حرب. هذه المرة لم ينفجر عبر الجدار الخلفي؛ بدلاً من ذلك، سُمع صوت ارتطام مقزز، ورفع الآخرون دروعهم فوراً، ممسكين بالمدخل.
تسرب شكل أخضر مريض حول أقدامهم، متسلقاً الرجال المدرعين بصوت أزيز وهم يبردون أحياء داخل دروعهم. نجح أحدهم في تفجيره بموجة قوة كادت تسوي المبنى بالأرض. أدى الانفجار أيضاً إلى طرد الآلاف من الأشكال الخضراء الصغيرة المتلألئة التي بدأت تغوص فوراً في العيون والآذان واللحم. كشر سليف عن وجهه أمام سحابة الهندباء التي بدأت تنهش الفرقة. لم يتحرك أحد آخر في الساحة للمساعدة؛
بل أخرجوا جميعاً جرعات دم النار المتوهجة وشربوها. كانت هذه قوة معروفة للبالادين استعدوا لها. بدت صرخات الرجال المصابين وكأنها تمتزج مع نغمات الموسيقى بينما انتشرت الهندباء في الأعلى عبر ساحة المعركة، مغطية كل شيء بضوء أخضر متلألئ ومريب. ثم رأوه جميعاً أخيراً. يبرز بشكل مستحيل من بقعة طحالب كجثة من العالم السفلي على بعد خطوات من محارب. كان يقف مباشرة أمام مدخل البرج.
حدق البالادين المنسي في عشرات الرجال، ثم استدار ببساطة ومشى داخل المبنى، رافعاً إصبعه الأوسط في الهواء.
"ذلك اللعين مجنون"، تمتم سليف بهدوء.
لسوء الحظ، سمعه "كون".
"أوافق... هذا فخ لعين بوضوح؛ سنتبعهم للداخل بعد الآخرين".
نظر "كون"
حوله.
"أين بحق الجحيم ذهب ذلك الريكتوس المسخ؟ كنا سنستفيد من نوعه المختل ضد أي شيء يخبئه لنا مستدعي الشياطين في الداخل".
نظر سليف حوله بحيرة أيضاً. كان الساحر المريب يتبعهم عن كثب طوال الوقت، لكنه الآن اختفى. حسناً، هذا ليس جيداً... فراكسيوس - الأراضي المنسية ترك فراكس إصبعه الأوسط خارج الباب لثانية أطول قبل أن يغلقه خلفه عند دخوله بهو البرج. ستدخل مجموعة المرتزقة في الخارج بالتأكيد بعد ذلك. خاصة مع دفع سليف لهم نحو حتفهم. لوح فراكس بيده قليلاً على إيقاع كمان إدوارد. كانت حقاً نغمة جميلة حين لا يكون سحرها موجهاً إليك.
حسناً... سيكون هذا مثيراً. لم يكن المبنى بالتأكيد ما يتوقعه المرتزقة. الجحيم، لم يكن ما يتوقعه فراكس. كانت هذه الغرفة العلوية قاحلة باستثناء الأعمدة وباب يؤدي إلى درج البرج الصاعد للأعلى. لكن في منتصف الأرضية، كان هناك درج عريض يؤدي للأسفل كحلق وحش ضخم نحو الظلمة. ركض فراكس أسفل الدرج إلى الغرفة المليئة بالغابة. كانت ضخمة، تعادل بسهولة عشرة أضعاف مساحة الغرفة العلوية.
كانت على ما يبدو إحدى محاولات مالاكيث الأولى لغرفة زنزانة. وكذلك كان الطابق الأكبر أسفل هذا. كانت غرفة الزنزانة النشطة فعلياً في طابق أسفل ذلك، جالسة في مستوى ثالث تحت الأرض. لكن هذه المنطقة بأكملها تُعد أراضي الزنزانة. كانت أشكال بشرية مظلمة وأشياء أغرب تتطاير حول الشجيرات الشبيهة بالسرخس وعبر قمم الأشجار ذات الأوراق العريضة. علم فراكس أن الزنزانة تقيدهم، حتى وصول الأعداء.
كانت الخطة العامة بسيطة: مباغتتهم في هذه الفوضى المتضخمة من طابق الزنزانة الفاشل بمساعدة وحوش مالاكيث. إذا احتاج، يمكنه التراجع للمستوى التالي حيث توجد دوقة والحرس السحيق، بالإضافة إلى مستنقع كامل من الحياة المتكيفة. إذا دُفعوا للوراء بعد ذلك بطريقة ما، كان هناك جهاز نقل آني خارج باب الزنزانة الحقيقية يمكنهم الإخلاء عبره. سمح فراكس لنفسه بالاندماج في الظلال بينما رن صوت الأحذية على الحجر في الأعلى؛
حان وقت بدء هذا الحفل. نزلوا الدرج في مجموعات حذرة وبطيئة من ثلاثة إلى ستة. كان انضباطهم مبهراً. الدروع أو الدروع الثقيلة في المقدمة. السيوف أو الرماح خلفهم، ثم في المؤخرة رماة أو مقاتلون بأسلحة أخف بدا من المرجح أنهم سحرة قتاليون. نزل القائد الواضح الدرج أخيراً تقريباً. زميل نحيل يبدو لزجاً في أثواب قرمزية. كانت الحواف الذهبية على ملابسه تومض بضوء حيوي خافت للفطريات التي تتسلق الجدران.
كان محاطاً بأربعة أفراد مدرعين بكثافة يتحركون كجدار من المعدن حوله. قطب فراكس حاجبيه قليلاً واستخدم نظرة المفترس؛ كان هناك شيء بشأن الرجل يثير قشعريرته بطريقة لا يستطيع تفسيرها. بدت دروعه موافقة، تغلي برفق بنيران بين ثناياها. لحسن الحظ لم تبدُ النيران مؤثرة على عباءة العطش الأبدي.
[ويلبور رايت، المستوى 1]
(مستوى 60) [معالج جروح قتالي]
[التهديد: متطرف].
همم، نعم، الآن هذا اسم فئة مشؤوم، يا للآلهة. كان فراكس مشغولاً بالزاوية أبعد في الظلال حين نزل شخص آخر الدرج بمشية متثاقلة ومؤلمة تقريباً، منفصلة بشكل ملحوظ عن الآخرين. حيث كان ويلبور، معالج الجروح، منفراً، أطلق هذا الفرد المغطى كل جرس إنذار في حس النجاة لدى فراكس. وخز درعه بشرته بشكل مؤلم، وهددت النار داخل الحواف المتفحمة بالاشتعال بالكامل. برز الشكل كشمعة حمراء مشتعلة في قناع فورون الخاص به، يأمره عملياً بإطفاء حياته.
ما الذي يحدث بحق الجحيم، لم تعد نظرة فراكس المفترسة شيئاً على الإطلاق. كان الأمر كأنه لا ينظر حتى لشخص يمكن التعرف عليه. كان فراكس على وشك جعل ذلك الشكل المتصلب هدفه الأول حين قرر مالاكيث أن الوقت مناسب للظهور.
خرج "ميكونيد"
بطول الركبة من بين الشجيرات، والقوة تتدفق من عينيه.
"مرحباً بـ..."
بدأ دمية الزنزانة، لكن قُطع قوله بعنف.
"اتصال!"
صرخ القائد الدبابة، وتبع ذلك صاعقة برق وحفنة من السهام تحطمت في الـ"ميكونيد".
تلوى من الصدمة، ثم رقص بينما حولته السهام إلى وسادة دبابيس. هز رأسه قليلاً، ولم يمت تماماً.
"حسناً، كان ذلك وقحاً..."
انفجر الـ"ميكونيد"
في وابل بخاري من السائل الأرجواني والأزرق غطى الفرقة الأولى.
رأى فراكس إحدى الدبابات يتقيأ وهو يحاول سحب جزء من وجه الـ"ميكونيد"
من فمه.
لم يستطع فراكس منع نفسه من الضحك بينما خرج "ميكونيد"
آخر أكبر قليلاً من بين الشجيرات يبدو غاضباً جداً.
"همف! أوقفوا إطلاق النار، أيها المتوحشون؛ كنت آمل أن أكون أكثر..."
انطلقت صاعقة برق مرة أخرى، حاملة هذه المرة قوة كافية لتفجير الـ"ميكونيد"
تماماً. ساد صمت، واتسعت عينا فراكس؛ لقد أغضبوا مالاكيث تماماً. كان يخطط لإغراقهم بالوحوش مهما حدث، لكنه بوضوح أراد الاستمتاع بمونولوجوه أولاً.
تحطمت الأشجار بينما دفع "ميكونيد"
بخمسة أضعاف حجم الرجل نفسه للأمام. هذه المرة كان صوته نبرة غاضبة مدوية تحمل الكثير من قوة الزنزانة.
"حسناً! حسناً! مرحباً بكم في الزنزانة! أنا مالاكيث، وتباً لكم، يا ساحر البرق تحديداً!"
امتد طرف الـ"ميكونيد"
ببطء ليشير إلى ساحر ذي مظهر شائك في أثواب زرقاء فاتحة يختبئ خلف حامل الدرع الرائد.
اتسعت عينا الساحر قليلاً وأشار لنفسه وتمتم، "انتظر، أنا؟"
متلفتاً حوله كأنه لم يكن هو من أحرق الـ"ميكونيد"
السابقين.
"لماذا أهدر الجوهر لهذا أصلاً! يا للآلهة، لقد أصبحت أشعر بالملل مؤخراً. تعال إلى هنا، يا شرارة..."
دوى صوت مالاكيث، وفجأة اندفع الـ"ميكونيد"
الضخم للأمام، وذراعاه القصيرتان ممدودتان نحو الساحر.
عرف فراكس أنه كان يجب أن يستغل لحظة التشتت لمباغتة إحدى المجموعات الأصغر على طول حافة الغرفة، لكنه لم يستطع إبعاد نظره عن المجد الكارثي للـ"ميكونيد"
وهو يخطو داخل لكمة على خلفية موسيقى الكمان. تحطمت السهام والبرق ضد الصورة الرمزية، حارقة ومخترقة اللحم النباتي، دون تحقيق أي شيء ضد وحش بهذا الحجم.
تأرجحت ذراع الـ"ميكونيد"
للخلف ثم للأمام، مكتسبة زخماً كصخرة تتدحرج على منحدر جبل. اتسعت عينا المحاربين المدرعين، ونبتت حواجز صفراء باهتة أمام التشكيل، متشابكة مع بعضها البعض وغارقة في التراب بالأسفل. هبطت اللكمة على مركز الحواجز بقوة جعلت الأشجار القريبة تتطاير وانفجر التراب للخارج لعشرات الخطوات. اخترقت الضربة الحواجز مباشرة، ساحقة حاملي الدروع إلى عجينة ناعمة، وانتهت على الجانب الآخر من ساحر البرق الصارخ.
لم يمت بقدر ما توقف عن الوجود. العلامة الوحيدة على أنه كان هناك هي الضباب الوردي الناعم الذي يتصاعد فوق رفاقه القلائل الناجين وشريط قماش أزرق ممزق يرفرف في الهواء. أطلق مالاكيث ضحكة مدوية بينما بدأت الصورة الرمزية تحترق من إجهاد قوتها.
"لتبدأ الألعاب!"
صرخ الـ"ميكونيد"، وذراعاه ممدودتان للأعلى، قبل أن ينفجر فجأة كقنبلة.
هزت النار الزرقاء والفطر المنصهر صفوف المرتزقة بينما اندفعت عشرات الوحوش المولودة في الزنزانة والمختبئة في الظلال للأمام كجسد واحد، ولم يعد إرادة مالاكيث تكبحهم. ابتسم فراكس واندفع للأمام مع ضغط الوحوش. مخلوقات من حراشف وريش. أجسام طويلة متعرجة تشبه الكلاب الممتدة. كانت خطامها رعباً متقشراً مليئاً وممتلئاً بالأنياب. ريش من أعمق الأرجوان الملكي، يمتد أسفل أجسادها وذيولها.
خلف الكلاب الجميلة بشكل مؤرق جاء تيار مجنون من المحلاق الصفراء والخضراء المتقلبة، مغطاة بأشواك بطول كف اليد، بينما اندفعت عشرات، ثم مئات، من زهور الأقحوان آكلة البشر المولودة في الزنزانة للأمام. أبطأ فراكس بما يكفي للسماح للكلاب بإلقاء أنفسهم على أقرب مجموعة والانزلاق وسط تيار الأقحوان. تجمدت دماؤه حين صدرت ضحكة زفرة من يساره.
نظر بعيون واسعة نحو العيون الخبيثة لتنين "وليمة الرعب".
في شكله الطبيعي غير المتكيف. مخالب سداسية الشفرات ترتجف حماساً بينما تشرب الخوف المحيط. كان بنفس حجم دوقة، ربما أكبر قليلاً. التقت عيناه بخوذة فراكس لفترة وجيزة.
"بسرعة، يجب محو الإليسيين عن بكرة أبيهم إذا أريد إرضاء الملوك..."
قلد بنبرة مذعورة بلكنة لم يستطع فراكس تحديدها. أوه، تباً لي... دوقة كانت هنا منذ ساعة تقريباً. كيف صنعت نسخة بالفعل...
على الأقل ليست "قمة"...
انتظر... أوه تباً... هذه ليست نسخة؛ إنها مكتملة النمو...
بالطبع الزنزانة التي يبلغ عمرها ألف عام كان لديها بالفعل تنانين "وليمة الرعب"
يا فراكس... آمل حقاً ألا ترى دوقة أحدهم وتقرر أنها حصلت للتو على أتباع.