فراكسيوس — الأراضي المنسومة انقضّت نسخةٌ غريبة من فراكس، تتألف من آلاف الكيانات الحمراء المتلوية من "دياسبورا"، على ظهره بينما كان لا يزال يواجه ذلك التشكيل السنوري العجيب أمامه.
أنقذه سمعه من تلقّي الضربة مباشرة في ظهره؛ إذ كان حفيفُ رمحها المتشكل في الهواء كافياً ليدفعه إلى إمالة جسده في اللحظة الأخيرة. أصابت الضربة جسده على أي حال، فخدشت خاصرته وانزلقت عن درعه. لم تكن قويةً جداً، لاحظ فراكس ذلك باستغراب. حتى لو تلقى الضربة في ظهره مباشرة، لم يعتقد أنها كانت ستخترق درعه، ناهيك عن مقاومته المحسّنة. كل ما فعلته هو اختلال توازنه قليلاً ودفعه إلى الأمام.
أطلق فراكس ضربةً ساحقة نحو السنوريّ، جداراً غير مركّز من المياسما تدحرج فوق المخلوق، وفتّت مئات الأشكال المتشابكة. ترنّح السنوريّ بكامله مع تغيّر هيكله، محاولاً تعويض فقدان هذه الكتلة الكبيرة. استدار فراكس على قدمه الخلفية، وألقى بنفسه في ضربة ساحقة بكامل قوته استهدفت شبيهه. حاول الأخير المراوغة، لكنّ الضربة اندفعت من رأس رمح فراكس مخترقةً جذعه، فصهرت نصفه العلويّ بالكامل وجعلت الأشكال اللحمية الصغيرة المتبقية ترفرف بلا حول ولا قوة.
تراجع فراكس خطوةً جيدة عن خصميه المتعثرين. ثم أطلق موجةً أخرى من المياسما على كل منهما لإبقائهما عاجزين بينما كان يفكّر. حسناً... لم يكن هذا ما توقعته إطلاقاً! إذن فالشجرة مجرد... طُعم لمخلوق مستعمرة يدعى دياسبورا؟ ليست خطيرةً جداً بالنسبة لي؛ يمكنني تخيّل أنها قد تكون وغداً لئيماً إن لم تكن تملك طريقةً لقتل المئات من تلك المخلوقات اللحمية بضربة واحدة... أين الجسد الرئيسي إذن...؟
جالت عينا فراكس على طول جذع "الشجرة"
ثم تحدّقتا في الأرض بإدراكٍ متزايد.
قال ساخراً وهو يخطو متجاوزاً السنوريّ نحو الشجرة: "هل هذا الشيء مجرد نملة أسد عملاقة بمهارات تمويه سخيفة؟".
ركلها ركلةً وحشيةً على جانبها جعلتها تترنح بعيداً، وهي لا تزال تحاول إعادة تشكيل نفسها.
"أراهن أنني إن... أعطيتك صدمةً توقظك؛ فلن تبقي مختبئة...".
وضع فراكس يده على الشجرة، مستعداً لسحقها، ثم توقف للحظة... يا للهول، طاقتي منخفضة جداً بسبب كل تلك الضربات الساحقة لأحاول تكييفها... يمكنني المماطلة... لا، لن أفعل ذلك. سآمل فقط أن تكون هناك بيوض. أطلق فراكس المياسما من كفّه في قوسٍ قصير، فتعفّنت الشجرة تقريباً عند قاعدتها. لكن بدلاً من اللحاء والعصارة، كشف عن لحمٍ وعظم وأثار غضب المخلوق بشدة. دوت الأرض تحت قدميه ثم تشققت بينما دفع كائنٌ حشريّ بحجم عربةٍ لعين بنفسه إلى السطح.
كان الدياسبورا خنفساء ضخمةً عندما كُشف عن مخبئه المفضّل. جرّ بطناً عارياً من الدروع على الأرض خلف رأسٍ عريض بفكّين.
برزت "الشجرة"
المتعفنة الآن من طرف الرأس بين أعينها الأوسع. ألقى نظرةً واحدة على فراكس وبدأ يفرّ عبر البستان بخطواتٍ متثاقلة، مسوّياً الأشجار بالأرض ليتمكن من الابتعاد عنه. لماذا كل شيء في هذه الغابة اللعينة مفترسٌ يكمن لفرائسه؟ مهلاً، أي نوع من الأسئلة الغبية هذا؟ أنا أيضاً مفترسٌ أكمن لفرائسي. التجول في العراء طريقةٌ رائعة لتؤكل هنا. هرول فراكس بسهولة خلف المخلوق. لم يكن مصمماً إطلاقاً للسرعة فوق الأرض، أو لأي نوع من السرعة في الواقع.
كانت الكيانات اللحمية الغريبة التي حاول صيده بها قد تشتتت بمجرد خروجه إلى السطح، والآن ترفرف خلفه مثل عباءةٍ قرمزيّة غير متساوية بينما يحاول الهرب عبثاً. كان فراكس فضولياً، لذا تركه يبتعد قليلاً ثم اندمج في الأشجار القريبة. أراد رؤية ما سيفعله بمجرد أن يظن أنه أفلت. إما أن ذاكرة هذا الشيء قصيرةٌ جداً جداً، أو أنه ليس أذكى المخلوقات؛ فبمجرد أن خرج من مجال رؤيته، توقف عن الجري.
اصطدم الدياسبورا ببطء برقعةٍ أخرى من الأشجار وبدأ ببساطة بحفر حفرةٍ ضخمة أخرى ليستقر فيها. كانت لأطرافه الستة الطويلة رؤوسٌ منحنية عريضة تعمل كالمجارف. بصراحة، أُعجب فراكس بتمكّنه من حشر نفسه تحت الأرض في أقل من دقيقتين. كانت أتباعه الصغيرة الرفرافة تحوم فوق الأرض، ولا تزال تسوّي التربة المفكوكة لتجعل مخبأه يبدو طبيعياً أكثر. يمكنني الحصول على ما هو أسوأ كحارس طريق...
مع بضع تغييرات، ستكون هذه المخلوقات شريرةً كالجحيم. السؤال هو، هل يمكنني تكييف هذا الشيء؟ مستواه عالٍ جداً، لكنّ قوته الفعلية منخفضة. إنه خليطٌ فوضوي من المهارات العشوائية المجمعة لصنع... ذلك... ترك فراكس طاقته تتجدد ببطء وراقب مخبأ الدياسبورا الجديد.
الكيانات الرفرافة التي قرر فراكس تسميتها "المساعدين".
لأنها كانت تفعل كل ما يعجز الجسد الرئيسي عن فعله لافتقاره للتنسيق. بعد أن انتهوا من تسوية الأرض حول مخبئه الجديد، تراجع معظمهم إلى داخل قرنه. رفرف المساعدون الذين بقوا خارج الجسد الرئيسي ليحطّوا على القرن المتهالك، متراصّين فوق الضرر الذي أحدثه فراكس بضربته. كان بالكاد يرى تمويه الشجرة على القرن يبدأ بالنمو مجدداً. إنه مخلوقٌ رائع. له تأثيرٌ نفسي طفيف يجعل الأشياء تتجاهل الجسد الرئيسي.
يأوي آلاف المساعدين الطائرين الذين يمكنهم التشكّل في هيئات قتالية، ومن الواضح أنهم يقلّدون الوحوش، ربما لصيد الحيوانات وإخافة المفترسات. يبدو حتى أن لديه طريقةً للشفاء السريع. ليست تجدداً حقيقياً بالسرعة الكافية للقتال، لكنها كافيةٌ ليتعافى بمرور الوقت إذا تضرر. هذا ناهيك عن أيّ شيء يفعله للنباتات المحيطة ليجعلها تتصرف كستارٍ تمويهي. أتساءل كم يستغرق الأمر قبل أن تلتوي البيئة المحيطة لتحجبه.
هل هي أشهر أم مجرد أيام قليلة؟ لا أظن الأمر سريعاً جداً. فالمخلوق يملك من المواهب اللعينة ما يمنع أيّاً منها من أن يكون قوياً بشكلٍ خارق. راودت فراكس فكرةٌ فضولية احتاج للتحقق منها، وشقّ طريقه عائداً نحو مخبأ الدياسبورا القديم. كان هناك منذ وقتٍ طويل جداً بناءً على نمو العشب حول مخبئه. قد تكون هناك دفعةٌ من عشرين بيضة إن لم تكن قد سُحقت أثناء الاشتباك. حمد فراكس كل الملوك في الأعلى والأسفل وهو يمدّ يده إلى حقيبته ويخرج مجرفةً صغيرة قابلة للطي.
لقد تعلّم درسه بعد المرة الأولى التي اضطر فيها للحفر بحثاً عن كنز بيديه العاريتين قبل أشهر. جثا على الأرض الناعمة وبدأ العمل حافراً في المكان الذي عاش فيه الدياسبورا. لم يستغرق الأمر سوى عشر دقائق، فقوته وسرعته المعززتان بالإضافة إلى التربة الطميية الناعمة جعلت المهمة تافهة مع الإضافة الرائعة للمجرفة. في لحظةٍ كان يغرف فيها التربة الغنية، وفي التالية قذف عن طريق الخطأ بيضةً بحجم قبضته خلفه، حيث تناثرت بلا مبالاة على شجرة.
قال فراكس متأوهاً وهو يضع المجرفة جانباً، مزيحاً الطمي بعناية ليكشف عن كومةٍ هائلة من البيوض: "يا للهول... آمل أن يكون هناك الكثير...".
بدت مثل بيض السلمون أكثر من أي شيء آخر، كل واحدةٍ مستديرة تماماً ومتسخة قليلاً. كان سطحها البرتقالي الباهت يرتجف قليلاً كنبض القلب.
التقط واحدةً ووجّه إليها "تكييف الحياة"، محوّلاً سطحها إلى أخضر ثاقب.
ابتسم فراكس؛ لم يكلّفه الأمر سوى بضع نقاط من الطاقة لتغيير البيضة. استخرجها بعناية واحدة تلو الأخرى؛ كان هناك ما يقرب من ستين بيضة. كان يأمل في العثور على شجرة لاستخدامها كحارس طريق؛ هذه المخلوقات ستكون على الأرجح أفضل بعد بضع تغييرات. وكان لديه ما يكفي منها لحراسة شريطٍ واسعٍ جداً من الطريق.
* * *
استغرق الأمر من فراكس بضع رحلات إلى ورشته والعودة، واستعارة كيسٍ كبير من جوناثان، لكنه تمكّن من وضع كل البيوض بأمان على طاولة، جاهزةً ليُجري عليها تغييراته. تجول لوكس عبر الباب ثم تجاوزه، مغطىً بالدماء تماماً، وبدا وكأنه نائمٌ وهو واقف.
لوّح لفراكس بفتور وقال بصوتٍ أجش: "صيد! نوم. تكرار!".
قبل أن يضع ذراعيه ببساطة حول شجرته. اندمج جسده فيها وكأن الشجرة مصنوعةٌ من ماء؛ تلاشت التموجات، وعادت الشجرة صلبةً مجدداً.
كانت العلامة الوحيدة على عودة "السبيرجان"
إلى منزله هي شظايا اللحاء التي كانت تدور حوله بلا هدف، وتعيد ترتيب نفسها وهي لا تزال تقطر دماً، بالإضافة إلى حفرتي الطاقة الباهتتين في أعلى الشجرة اللتين تعملان كعينيه. ضحك فراكس على سخافة المشهد. مفترسه الصغير المتفوّق أنهك نفسه واحتاج للعودة إلى المنزل لقيلولةٍ سريعة. كان لا يزال يعتاد على سلوكيات السبيرجان الفريدة. عندما كانا يسافران معاً، كانت الشجرة ضمن مجموعته، لذا كان لوكس ينام هناك.
كان بإمكانه التجول بعيداً عن الشجرة حسبما يبدو، لكن كان هناك حدٌّ واضح لذلك لا يتجاوز بضعة فراسخ. مسافةٌ كافية جداً ليوقع لوكس نفسه في المتاعب. أو ليتعلّم كلماتٍ جديدة... كان يحتاج حقاً لجعل لوكس يتوقف عن قضاء الكثير من الوقت مع جوناثان والدوقة، وإلا فإن حصيلة الوحش الصغير اللغوية ستكون مجرد جملٍ ساخرة أو تهديداتٍ مقلقة للغاية.
سمع فراكس الصغير يصيح "تباً للنبلاء!"
بعد أن قضى وقتاً طويلاً مع جوناثان في اليوم السابق. لم يختلف معه في هذا الشعور في الغالب. لكنه كان متأكداً من أن لوكس سيتسبب في حادثةٍ دبلوماسيةٍ كارثية في مرحلةٍ ما في المستقبل، بين امتلاكه لساناً بذيئاً غذّاه قاطع طريقٍ مخمور تحوّل إلى حارس ملكي، ومظهره المرعب. في هذا الصدد، نظر فراكس حوله، تاركاً نفسه يهدأ ليستفيد بشكلٍ أفضل من سمعه؛ لم يجد بعد مفترسات الزمرد اللعينة.
الوحيد الذي رآها كان "ريد".
على ما يبدو، انقضّت واحدةٌ عليه عندما دخل إلى مرحاضٍ قبل يوم. ورغم أن الأمر مضحك، إلا أنه كان قلقاً من أنه إذا حدث ذلك مجدداً، فقد يقوم ريد بطهي هذا المهرّج الصغير. سمع أدنى حفيفٍ للمخالب ضد الخشب في الأعلى واستدار ببطء بنظره نحو ذلك الاتجاه. في اللحظة التي جالت فيها عيناه على مكان صدور الصوت، توقف. تنهّد فراكس بخفةٍ منزعجاً وبدأ ينهض ببطء من كرسيه. لا يزال تركيزه منصباً على المكان الذي اشتبه في أن أحد هؤلاء الأوغاد غير المرئيين يختبئ فيه.
جذب ضجيجُ سقوطٍ خفيف بجانبه انتباهه مجدداً إلى كومة البيوض. تدحرجت واحدةٌ عن الطاولة وتناثرت على حذائه. كان الطرف المذنب في منتصف كومة صغار الدياسبورا، ممسكاً ببيضةٍ كبيرة بشكلٍ كوميدي. بدا فقس مفترس الزمرد مجنوناً لدرجة أنه كان لطيفاً بطريقةٍ مرعبة. برزت سيقانٌ عينية صغيرة من خلف طوقه الملون. كانت العينان الرئيسيتان المنتفختان تشيران في اتجاهين مختلفين، واحدة مباشرة إلى البيضة التي كان يمسكها والأخرى نحو فراكس.
ذيله الطويل كان يتدلى عن حافة الطاولة. تجمّدا كلاهما، يحدقان في بعضهما لثانية. انطلق فراكس ليمسك بالوحش الصغير المتقلب لكنه دُفع خارج توازنه عندما سقط الذي في السقف على رأسه بضحكةٍ فحيحيةٍ مروعة.
صاح فراكس بلا جدوى بينما كان المفترس يهرب من مكتبه بغنيمته: "لا أزال أحتاج تلك!".
تمكّن من الإمساك بذلك الذي لا يزال غير مرئي وهو يجري على رأسه ونزعه عن قناعه وسط وابلٍ من اللحاء.
قفز فراكس قليلاً عندما أصبح الكيان في يده مرئياً فجأة، وكل عيونه شاخصةٌ نحوه، وقال: "تباً، اهدأ!".
لم يهدأ؛ بل بدأ العظم في طرف ذيله يلمع بطاقةٍ خضراء وهو يحاول إشعال سلاحه الرئيسي. نظر فراكس حوله بذعر، محاولاً معرفة كيفية تهدئة هذا اللعين الصغير قبل أن يكتشف مهارته ويطعن يده. بتنهيدةٍ عميقة، غرف بقايا بيضة الدياسبورا عن الأرض وحشاها بلا مبالاة في فم الصغير المليء بالأسنان. تجمد، ثم مضغ ببطء، وبدأ يهز رأسه بحماسٍ سعيد. بعد بضع ثوانٍ، انطفأ نصل ذيله، وأرخى فراكس قبضته حتى أصبح الصغير يتشبث بذراعه المرفوعة، وهو يلتهم بقية البيضة.
طُرِق الباب بخفةٍ على جدار ورشته الخارجي.
قال فراكس دون أن يرفع رأسه حتى، فقد كان مشغولاً بمداعبة مفترس الزمرد بخفة بين عينيه اللتين تبدوان مجنونتين: "مه، تفضلا بالدخول. كونا حذرين فقط إن كان معكما أي شيء على شكل بيضة".
كانت إحدى عينيه تحدقان مباشرة في وجهه، بينما كانت سيقان العين الأخرى تتلوى لتتتبع القادمين. انزلق رجلان إلى الغرفة. كانا يرتديان جلوداً فاتحة وداكنة ومغطيين بعباءاتٍ حيوية تجعل من الصعب جداً التركيز على هيئتيهما. استدار فراكس ليواجه المتسللين.
"مرحباً! أنا سعيد لأنكما وصلتما أخيراً. كنت آمل في مساعدتكما بشيء ما!".
قال بجدية: "سموّك، أعتذر عن قلة اللياقة، لكن لدينا أخبار. اسمي برومويك. القائد المسؤول عن الحراس الذين أُرسلوا للانضمام إليك. في طريقنا إلى هنا، رصدنا قوات العدو تتحرك بهذا الاتجاه. يبدو أن الفرسان لديهم مرتزقة يمشطون الغابة في هذه اللحظة، مدعومين ببعض فرق الصيد ذات القوة المعتبرة".
قُطعت الوقفة المؤثرة التي تلت ذلك بمفترس زمرد يطل من تحت قلنسوة برومويك ويصدر ضجيجاً مروعاً يشبه تحطم الزجاج.
تنهّد برومويك وقال: "أيضاً، أعتقد أن هذا لك؛ لقد تمكّن من تأخيرنا كثيراً لأننا ظننا أننا مطاردون من قبل مفترس غير مرئي. اتضح أنه أراد فقط الركوب داخل العباءة".
كتم فراكس ضحكةً وقال: "ربما يظن أنك أمّه...".
قال برومويك بإنذارٍ واضح: "عفواً؟".
"إيه، لا تقلق بشأن ذلك، حسناً يا رفاق؟ لنذهب ونجمع الآخرين ونضع بعض الخطط القتالية. أقول لنطرد المرتزقة من الغابة، ثم يمكنكما مساعدتي في الضغط فعلياً على 'نهاية الأمل'. أوه، هل رأى أحدٌ المزيد من أعضاء الحرس السحيق؟ أو فرسان السيف السحري؟".
أومأ برومويك: "نعم، كان برفقتنا زوجٌ آخر من الحرس؛ بقوا في الخلف لمساعدة رفاقنا الآخرين في تأخير الغزاة".
بدا فراكس مفكراً للحظة وقال: "ألغوا مجلس الحرب؛ يمكننا التحدث والمشي وجمع الجميع في الطريق. لكن أولاً وقبل كل شيء، أحتاج لإرسال عداءٍ إلى هؤلاء الرجال ليطلب منهم التراجع إلى هذه المنطقة".
أشار فراكس إلى خريطةٍ مرسومة تقريبياً على الجدار تشير إلى برجٍ على مشارف المدينة.
بدا برومويك قلقاً بشأن منطق فراكس: "يا سيّدي؟ لماذا ندعهم يقتربون جداً من المدينة عمداً؟ ألن يكون من الأفضل تقليص أعدادهم قبل أن ينحدر الأمر إلى قتالٍ في الأزقة؟".
أدرج فراكس بحماس "الحلفاء"
المحتملين لاستدراج الأعداء إليهم: "أوه، عادةً كنت سأتفق معك تماماً... لكن هذا المكان يصدف أن يكون مدخل زنزانة... والزنزانة تقف في صفنا نوعاً ما... أو يمكننا قيادتهم إلى الساحرة... سينجح ذلك أيضاً؛ إنها أبعد قليلاً، لكنها في صفنا أيضاً... في الغالب. السبيرجان المجنون خيارٌ أيضاً، لكن ذلك الشيء يرعبني. أوه، أو المحاكي من المستوى الرابع!".
شحب وجه برومويك بشكلٍ واضح ومدّ يده خلف كتفه ليداعب مفترس الزمرد الذي كان يخدش أذنه؛ بدأ يشعر بالانزعاج من تجاهله.
"إمم، لا، لا عليك يا سيّدي، مساعدة الزنزانة تبدو جيدة".
"عظيم! حسناً، لنجمع كل من يمكن الاستغناء عنه من المدينة وننطلق، أوه، وأنت!".
أشار فراكس إلى المتسلل الآخر الذي كان يقف بتوتر خلف برومويك، وعيناه شاخصتان نحو الجدران المتغيرة للورشة.
كان يواصل لمس "علامة فورون"
على معصمه ليتأكد من أنها لا تزال موجودة.
قفز الفارس قليلاً عند مخاطبته مباشرة: "إمم، نعم، يا سيّدي؟".
قال فراكس بودّ، رغم أنه كان لا يزال يرتدي درعه بالكامل، مما جعل كلامه يخرج بنبرةٍ غريبة ومثيرة للريبة: "اذهب لرؤية سيد الكلاب لدينا واختر موصّل كوابيس، أو حسناً، لكي أكون أدق، دع واحداً يختارك. كنت سأقول الشيء نفسه لك يا برومويك، لكن يبدو أنك كسبت ودّ أحد أحدث أسلحتي الفتاكة".
كان يشعر بالانزعاج قليلاً من مدى سوء النية الذي يضفيه الدرع على صوته، وكان ينسى دائماً خلع الخوذة عندما يتحدث إلى الناس.
نظر الفارس إلى برومويك الذي اكتفى بهز كتفيه، ثم عاد للنظر إلى فراكس: "سيّدي، ما هو موصّل الكوابيس؟".
اكتفى فراكس بالإشارة نحو المدخل.
"اذهب فقط واعثر على القزم المخمور؛ سيشرح لك الأمر. سألحق بكم بعد ثانية. أحتاج لإيقاظ السبيرجان".
انكمش فراكس داخلياً. سيكون لوكس غاضباً جداً من إيقاظه. وعندما يكون غاضباً، يصبح لئيماً، ولم يكن يتطلع لما يعنيه ذلك بالنسبة لمجموعةٍ من المرتزقة غير المستعدين.
* * *
غريغوري – نهاية الأمل تجمّع غريغوري، وويليام، وسيدريك، ورافاييل حول طاولة في غرفةٍ خلفية خافتة الإضاءة في حانة "حوض الخنزير".
كان الباب محصّناً ومقفلاً. استخدم ويليام جهازه باهظ الثمن لكشف التجسس، وكان لدى رافاييل بضعة رجالٍ بمهاراتٍ مخصصة للتجسس يراقبون المكان. كان هذا أفضل ما يمكنهم فعله في الظروف الحالية لإجراء محادثةٍ خاصة.
بدأ سيدريك أولاً، وقد ازدادت نبرته خشونةً مؤخراً بسبب صعوبة كونك قائد الحرس في مدينةٍ محتلة: "هناك أشخاصٌ مفقودون، خمسة حسب إحصائي. لم يكن أيٌّ منهم من ذوي القوة الخارقة، لكن كيندرا كانت ساحرةً من المستوى الأول المتقدم. إنهم يبدأون في النيل منا".
اضطر سيدريك لكبح غضبه ظاهرياً وإجبار صوته على البقاء متزناً.
أطلق ويليام تنهيدةً حزينة: "اجعلهم ستة يا سيدريك. لم يرَ أحدٌ أولريك منذ أسبوعٍ تقريباً الآن. بحثت في متجره عنه – لا شيء، وكانت هناك خزنةٌ مفتوحة متروكة دون رقابة".
نفث غريغوري سحابةً من دخان غليونه وقال: "هذا ليس صحيحاً؛ ذلك الوغد المتوتر سيموت قبل أن يترك بضائعه دون رقابة. ويليام، علينا فعل شيء".
توسّل غريغوري تقريباً.
"أعلم. في هذه المرحلة، نحن نثق فقط في طفلي الأحمق؛ لقد أعاد الحدود بالكامل حتى الجدار. ويبدو أنه جعل الفرسان يرتعدون خوفاً؛ لا أعرف بالضبط ما الذي يفعله بهم، لكنه ترك انطباعاً. قبل أن تقول إننا لا نستطيع الانتظار أكثر، أنا أوافق. أرسلت فيلدوين لإيصال هذه الرسالة بالضبط إلى فراكس".
مال رافاييل إلى الأمام في كرسيه، مما جعل بطنه يزيح الطاولة بأكملها قليلاً وقال: "خطة الصبي مجنونة... لكنني بدأت التحضيرات لـ 'مهرجان الحصاد'، كما طلب".
أومأ ويليام شاكراً.
"في الوقت الحالي، انشروا الكلمة بألا يذهب أحدٌ بمفرده؛ انقلوا الضعفاء حقاً إلى منزل أبيرناثي بهدوء إن استطعنا. حتى كاندور لم يختبر حظه إلى هذا الحد بعد. لا أعتقد أنه يعرف ما هو أبيرناثي حقاً، لكن إذا كان من مستوى عالٍ مثلي، فيمكنه معرفة أن هذا اقتحامٌ لا يمكن التراجع عنه".
تنحنح غريغوري رداً على أوامر ويليام.
"ألا يمكننا ببساطة أن نطلب من أبيرناثي التعامل معهم؟".
أجاب ويليام، وهو يبدو غير سعيدٍ بذلك أيضاً: "نعم، لكنها فكرةٌ فظيعة؛ لقد ظل سراً نسبياً في تعامله مع قطاع الطرق والحثالة. لا أحد يهتم بأساطير مصاص دماء يفترس الناس على أطراف البلاد. لو حارب الكنيسة علناً... لا... لا توجد طريقةٌ ألا يصل ذلك إلى 'باني الظل'. نظامهم ليس كما كان، لكننا لا نستطيع تحمّل عدوٍ قويٍ آخر الآن".
بدا رافاييل جاداً: "عندما يحين الوقت، من سيحارب الأقوى بينهم؟ رأيت الدفعات التي يحضرونها كتعزيزات. إنهم لا يمزحون هذه المرة. كاندور، على ما أظن، من المستوى الثالث. قائد الفرسان الجديد قد يكون كذلك أيضاً. ناهيك عن الأوغاد المخيفين من نظام ريكتوس".
أجاب سيدريك فوراً: "سنتعامل غريغوري وأنا مع قادة الفرسان".
أومأ غريغوري بحماسٍ موافقاً.
قال ويليام ببريقٍ مشاكس في عينيه: "ووعدت بأن أري كاندور أيّ فئةٍ يحصل عليها فارسٌ مغضوبٌ عليه".
قال رافاييل بفضولٍ طماعٍ تقريباً: "ما هي فئتك في الواقع؟".
ردّ ويليام: "أوه، تباً، ليس أنت أيضاً. فراكس لا يستطيع انتزاعها مني. ما الذي يجعلك تعتقد أنك تستطيع!".
هز سيدريك رأسه: "نظام ريكتوس؟".
ركّز ويليام مجدداً على المحادثة التي تهم حقاً: "تطوّع مهووسنا بالحرق لهذا العمل؛ يبدو أنه يريد حقاً رؤية ما يدور حوله ملك السحر الخاص بهم".
تجمّدت ملامح سيدريك: "تأكد من حدوث ذلك القتال خارج المدينة...".