فراكسيوس — البستان الشره أطلق فراكس زفرةً امتزج فيها الارتياح بألمٍ لا يُوصف حين قفز عن ظهر ماليس وجثا على ركبتيه في ساحة عاصمته. لقد أعاده ذلك المسرع المعتوه إلى المدينة أسرع حتى من داتشيس وإدوارد؛ إذ مرّ من تحتهما في منتصف الرحلة، لكن يا للهول، كان كل جزءٍ في جسده يصرخ وكأنما ضُرب بمطرقة. كان هذا رغم ارتدائه درعه وتفعيل دفاعاته. تلك الرحلة كانت لتودي بحياة أي شخصٍ عاديّ يفتقر للدروع والدفاعات المتينة، كستيريوس.
أما ماليس، فقد اندمج مع السرعة لدرجة أن بعض الأشجار تكسرت تحت وطأة القوة التي قذف بها نفسه حين ترجل. رفع فراكس رأسه ليرى شخصيةً مدرعةً ترتفع بجانب باب ورشته، فتنحنح. وقف كريكسوس هناك بهيبته المعدنية الكاملة. كانت الرونية المنقوشة على درعه الرمادي الكئيب تتوهج بلونٍ أحمر حاقد، وقد انطفأ أكثر من نصفها بعد نفاد ما خزنته من سحرٍ دفاعي، أما كمية الدماء الجافة والخدوش التي غطت درعه فكانت مذهلةً بحق.
حاول فراكس النهوض بفتورٍ لتحية كريكسوس، لكنه استسلم حين احتجت ساقاه بعنف.
آثر تحيته من وضعه الجاثي: "مرحباً! أيها الحارس الهاوي المخيف! سعيدٌ لأنهم أرسلوك أنت لا عضواً آخر. يسعدني أن يكون معي شخصٌ بعقليتك المذهلة".
كان فراكس يقصد بذلك الكراهية المطلقة لريمبراند، وكلاهما أدرك ذلك. جثا كريكسوس للتحية، في مشهدٍ بدا طريفاً؛ رجلٌ يظهر الاحترام وآخر عاجزٌ عن الوقوف.
"سيدي، كانت الرحلة حافلةً بالوقائع؛ مخاطر الأراضي المهجورة لم تكن مبالغاً فيها... هل تحتاج إلى مساعدة؟"
لوح فراكس بيده: "أولاً، لا تقل سيدي ولا يا مولاي. نادني فراكس فحسب. ثانياً... لا أظن ذلك. دعني أرى إن كانت ساقاي ستعملان مجدداً بعد عشر ثوانٍ حين يبدأ خزان طاقتي في فعل سحره".
انتظر كريكسوس بصبرٍ حتى يستعيد فراكس توازنه. كان على كتفه موصل كوابيس لم يره فراكس من قبل. بات من الصعب على فراكس التمييز بينهم، فعددهم كبيرٌ جداً. الأصلِيّان كان يعرفهما فوراً، خاصةً لأنهما أكبر قليلاً من البقية وقد اكتسبا ندوباً بمرور الوقت. وذلك الذي احتفظ به ريد كأليف، كان منفوشاً بشكلٍ مضحك. أما الموصل الذي تشبث بكتف كريكسوس... فقد بدا حاداً. وميض نيران الجحيم في عينيه كان ساطعاً حتى وهو في حالة سكون.
وطريقة تحرك رأسه الصغير يمنةً ويسرةً بحثاً عن فريسةٍ كانت تثير القلق مقارنةً بسكون كريكسوس التام. نهض فراكس أخيراً وسار ليداعب صديق كريكسوس. راقبه موصل الكوابيس ببرود، وبدأ المانا يتجمع في ظلالٍ جحيميةٍ على حواف ظل كريكسوس. سحب فراكس يده. كان واثقاً من أنه على وشك التعرض للعض.
"همم، صديقك الجديد متوترٌ قليلاً..."
أومأ كريكسوس: "أجل، التقينا بعد فترةٍ وجيزةٍ من دخولي الأراضي المهجورة. عرفته كأحد مخلوقاتك وانتزعته من جوف الوحش الذي كان قد التهمه للتو. لقد ساعدني في خوض بحار الدماء والعنف للوصول إلى هنا".
هو... انتزعه من وحشٍ كان قد ابتلعه للتو؟ يا صاح، طائرات السكر هذه ذكيةٌ ببراعة؛ لقد كسبت للتو سنجاباً قاتلاً صديقاً مدى الحياة. والآن، ماذا بحق الجحيم سأجعله يفعل؟ لا أفقه شيئاً في قيادة الآخرين.
"إذاً، هل جعلت العناكب البنّاءة الودودة تبدأ في بناء أكاديمية الفرسان؟"
سأل فراكس برجاء.
"أجل يا مولاي، تلقوا تعليماتهم لبناء مجمعٍ يناسب أساليب تعليمٍ متعددة. كنت أنتظر وصولك لأرى كيف يمكنني مساعدتك... آمل أن يقدم الحرس الهاوي عوناً كافياً في غزوكم للمنطقة. حين تهدأ الأمور، قد تتفضل بتوفير بضع وحوش حربٍ يستخدمها الحرس ضد فم الجحيم".
ضحك فراكس: "يا رجل، لو ساعدتموني في تأمين نهاية الأمل، فسأزحف إلى هناك بنفسي وأطعم ذلك الشيء كوابيس تلو الكوابيس. لا أعلم مدى جدوى ذلك بصدق، فمعظم مخلوقاتي متوحشةٌ لكنها ليست قويةً بما يكفي".
وكأنما تعترض على قوله، سُمع نحيب قزمٍ في الأفق. يا للآلهة، المسكين لا يزال حياً. داتشيس، التهميه فحسب. أومأ كريكسوس بامتنانٍ لكنه ظل واقفاً بصمت. إنه ينتظر الأوامر... حسناً.
"حسناً، كيف ترى نفسك أكثر فائدة؟ أنت تعرف قدراتك أفضل مني"، قال فراكس بودٍّ ودخل ورشته، حيث انفتح الباب النباتي الشبيه بقزحية العين مع تلويحةٍ خفيفةٍ من يده.
اقتفى كريكسوس أثره للداخل. راح ينظر بفضولٍ إلى الجدران المتململة والحشرات بحجم قبضة اليد المصنوعة من نصالٍ والتي كانت تتسلق السقف. كان كلٌّ منها يتوهج بضوءٍ أخضر خافت وهي تقتفي أثر القادمين.
تحدث كريكسوس وهو يمشي: "أرى أنني مجهزٌ جيداً لتأمين طريقٍ من عاصمتك إلى نهاية الأمل. لدي خبرةٌ واسعةٌ في الحفاظ على خطوط الإمداد مفتوحة. وإذا استخدمت قوات الحامية المتكيفة التي لديك، رغم عدم إمكانية التنبؤ بتصرفاتها، أظن أنني أستطيع تأمين طاقم بناء الطريق... العناكب المساعدة... بشكلٍ آمنٍ غالباً".
تلعثم قليلاً حين وقع بصره أخيراً على شجرة لاكس التي تهيمن على وسط الغرفة والبيضات الثلاث ذات المظهر الأسطوري المحيطة بها.
"تبدو خطةً ممتازة. سأجعلك تساعد رفاقك متى وصلوا".
نظر فراكس إلى البيض للحظة، واتسعت عيناه قلقاً. كان لكلٍّ منها ثقبٌ صغيرٌ مرتبٌ في أعلاها.
"تباً... لم ترَ إلى أين ذهبت تلك، صح؟"
أشار فراكس إلى البيض ثم بدأ يلتفت باحثاً عن المفترسات الزمردية غير المرئية التي ذهبت إلى حيث الحقّ.
"لا يا مولاي، لم أكن هنا سوى بضع ساعات".
"حسناً... همم..."
استخدم فراكس قدرته على مناداة الحياة المتكيفة لمحاولة استدعائها. كان قد تكيف مع البيض، لذا كان يأمل أن يُحسب ذلك. شعر بومضة معرفةٍ في عقله حين تلقت البيضات الثلاث النداء. وتجاهلته فوراً. تباً... سيكون العثور على هؤلاء كابوساً! انحنى كريكسوس انحناءةً خفيفةً وخرج بخطواتٍ ثقيلةٍ ليبدأ مهمته. لوح فراكس بيده بفتور، غارقاً في التفكير حول المكان الذي قد يذهب إليه فرخ المفترس الزمردي.
هز فراكس كتفيه وجلس إلى أكبر طاولةٍ لديه؛ كان لديه خططٌ ليضعها ومزيدٌ من الحياة المتكيفة ليخلقها، خاصةً إذا كان كريكسوس سيحاول تأمين طريق تجاريٍّ فعلي. كان بإمكانه مساعدته في تخطيط مسارٍ للطريق يلتف حول الأراضي الرمادية. لكنه سيحتاج بالتأكيد لشيءٍ قويٍّ يضعه على طول الطريق ليبقيه خالياً من المفترسات العشوائية. كان لدى فراكس بعض الوقت. لا يزال تورفالد يبذر الحياة المتكيفة بعيداً عن المدينة.
لم يبدأ المغامرون بالوصول بعد بسبب الحصار على طريق الملك. البدء بتأمين طريقٍ سيحقق بلا شك نتائج رائعة لاستقرار حدوده. كان يود انتظار وصول طائفة قتلة الغابة قبل دفعه القادم نحو نهاية الأمل على أي حال. لذا استقر ليفكر في شيءٍ يكون حارساً جيداً للطريق. الخيار البديهي هو شيءٌ مثل السبريغان، لكنه لا يستطيع الخروج والقبض على مجموعةٍ منهم، ليس الآن على الأقل. مجرد الحصول على لاكس كان محنةً استمرت لأشهرٍ وتطلبت مهاراته الأبوية المشكوك فيها.
ناهيك عن أن أي شيءٍ أقل من شتلةٍ سيقتله على الأرجح. وحتى لو نجح سحرياً في جمع حفنةٍ من الشتلات، فسيتعين عليه ارتكاب إبادةٍ جماعيةٍ بحق الجنيات للحصول على سمادٍ بمستوى قد يستدعي تدخل محاكم الجنيات. كان فراكس واثقاً من أنه وفوروني مدرجان بالفعل في قائمة أعدائهم. آخر ما يحتاجه الآن قبل أن ينجح حتى في بناء طريقٍ ملعون هو جيشٌ من الجنيات يطرق بابه. يطالبونه بالحساب على جرائم ضد كل ما هو مجنحٌ ومتغطرس.
لذا كان الحل الأبسط هو شجرة. يمكنه البدء بشجرةٍ أكثر طبيعيةٍ كما فعل مع المانجلر وتحويلها لشيءٍ خاص. أو يمكنه العثور على مجموعةٍ أخرى من الأشجار الجائعة بالفعل وجعلها تغير ولاءها، لكن مجدداً، هذا سيستغرق وقتاً طويلاً في الحصول على تلك الأشجار. تجول فراكس خارج ورشته وهو يفكر في شق طريقه خارج المدينة نحو المكان الذي سيمر فيه الطريق فعلياً. كان يمسح الأشجار على طول الطريق، باحثاً عن شيءٍ وافرٍ يوحي له بالإلهام.
كانت هناك مجموعةٌ من الصفصاف البلوري في اتجاه البستان القديم. لم يرغب فراكس في العبث معها مجدداً بعد المرة الأخيرة. كانت محاولته الأولى في التطعيم مع الفراشات قد سارت بشكلٍ سيئ... ولا تزال هناك فراشةٌ نصف شجرةٍ ونصف قاتلةٍ تجوب المكان هنا في مكانٍ ما. بافتراض أن شيئاً ما لم يقتلها بعد. كان الصفصاف العادي في كل مكان، وبالطبع كانت هناك حفنةٌ من أشجار الصنوبر. لكن في الحقل، كانت هناك صفوفٌ مهملةٌ من بستانٍ وجد فيه فراكس أسراب المفترسات.
لحظة، هذا هو المكان الذي وجدت فيه أشجار البرتقال الفحيحية الغريبة. لم أفرزها حقاً. أتساءل إن كان هناك شيءٌ غريبٌ آخر هناك. تجول فراكس عبر الحقل إلى البستان. كانت صفوف الأشجار تتلولب خارجةً من قاعدة طاحونة الهواء. كانت نقاطٌ حمراء وبرتقاليةٌ زاهيةٌ متناثرةٌ عشوائياً. كانت الأشجار قد انتصرت منذ زمنٍ طويلٍ على أي مظهرٍ للنظام فُرض عليها. هز فراكس كتفيه وبدأ يتجول ببطءٍ بينها، متفحصاً الأشجار بتمعنٍ وهو يمر.
أبطأ خطاه حول رقعةٍ ملتويةٍ بشكلٍ خاصٍ من البستان. كانت الأشجار هنا منحنيةً بزوايا غريبةٍ قليلاً. وأغصانها تلتف لتحجب شيئاً في وسطها. حين تراجع فراكس قليلاً وحدق فيها، كان الأمر صادماً. كانت كل شجرةٍ ضمن دائرة خمس خطواتٍ موضوعةً بدقةٍ بحيث لا يمكنه رؤية ما في المنتصف إلا إذا كان بجانبه تماماً. لقد مر بهذا المكان مراتٍ لا تُحصى، بل وخيّم هنا، ولم يلحظ ذلك حتى هذه اللحظة.
هذا وحده كان مقلقاً. هذا... غريب. هذا من النوع الذي تفعله موهبتي. حسناً، لنرَ ما لدينا هنا. سحب فراكس رمحه وألقى حقيبته على الأرض تحسباً. لم يكن هناك ضمانٌ بأن هذا مجرد نباتٍ ماكر. قد يكون أي شيءٍ لعينٍ هنا. واجهت موهبته في طيف الغابة مقاومةً مفاجئةً حين تقدم. ارتجفت الأغصان قليلاً حين حاولت الالتفاف عن طريقه لكنها توقفت بعد تحولٍ بسيط. لأول مرةٍ منذ حصوله على فئته، اضطر لبذل جهدٍ حقيقيٍّ لاختراق تشابك الشجيرات.
انحنى تحت الأغصان المنخفضة وزحف عملياً عبر مسارٍ شبه نفقٍ من الجذور التي فسحت له المجال بالكاد. سحب نفسه إلى ساحةٍ صغيرةٍ لا تتعدى خطوتين عرضاً. وفي وسطها كانت هناك شجرةٌ أخرى. كانت نحيلةً، لا تتعدى ثخانة ساقه المدرعة، مستقيمةً تماماً حتى المنتصف حيث انشطرت فجأةً كنمط صاعقةٍ إلى أغصانٍ نحيلةٍ عاريةٍ من الأوراق. حمل كل غصنٍ ثمرةً أرجوانيةً ممتلئةً تقطر عصارةً. كان للشجرة لحاءٌ بنيٌّ بسيطٌ مع مسحةٍ حمراء خفيفة.
وحيث يجب أن تكون الأوراق عادةً، كانت هناك فجواتٌ صغيرةٌ في اللحاء وكأنها طُعنت بخنجرٍ دقيق. حسناً، ماذا؟ لم تحاول أكلي فجأة، لكن هذا الشيء غريب... غريبٌ حتى بمقاييس الأراضي المهجورة. همم، أتساءل أي شيءٍ فظيعٍ ستفعله إذا التقطت إحدى قطع الفاكهة. اقترب فراكس ببطءٍ مبالغٍ فيه؛ كانت حركاته عرضاً انسيابياً بطيئاً من السيولة القتالية قبل أن يضرب فجأةً إحدى الثمار المتدلية برمحه.
تمايلت الثمرة لفترةٍ وجيزة، لكن لم يحدث شيءٌ آخر.
"همم..."
قال. بالاقتراب أكثر، شعر بذلك؛ كان لهذه الشجرة تأثيرٌ عقليٌّ طفيف. ليس جذباً بل العكس؛ كانت عيناه ترغبان في الانزلاق عنها وتجاهل وجودها. لم يكن التأثير قوياً جداً، وكان بإمكانه التغلب عليه بسهولةٍ بدفاعاته الحالية، لكنه كان موجوداً، وربما كان جزءاً كبيراً من سبب عدم ملاحظته لها من قبل. ما لم تكن تبحث عنها، فمن المؤكد أنك ستمر بجانبها دون اكتراث. لم يكن يثق بتلك الفجوات في أغصان الشجرة.
خاصةً الآن وقد كان يسمع تململاً في داخلها. بحدسٍ منه، استخدم نظرة المفترس عليها؛ بدأ يشك في أن هذا الشيء ليس نباتاً تقنياً. وكان محقاً.
[متربص الديسبورا الفئة-1]
(مستوى 50) [التهديد:؟]. قطب فراكس حاجبيه؛ حقيقة أنها لم تظهر مستوى تهديدها أكدت أنها شيءٌ غريب. التفت للخلف وأشار بيده المخلبية نحو رقعة البستان التي زحف عبرها. وحين لوى يده، مزق الخزان الحياة من الأشجار في خطٍّ يمتد بعيداً عنه، محولاً رقعةً بعشر خطواتٍ إلى حفرةٍ خشنةٍ تقطر في البستان. حسناً، إذا سارت الأمور بشكلٍ سيئ، لدي على الأقل طريق هروبٍ واضح. نقر فراكس إحدى الثمار المتدلية برمحه، وقفز للخلف في اللحظة التي قطفها فيها من الديسبورا.
كان رد الفعل مقلقاً عبر الأغصان: مخلوقاتٌ لحميةٌ حمراء زاهيةٌ بدت كمزيجٍ هجينٍ من فراشةٍ بأجنحةٍ بتليةٍ ونوعٍ من رعب الطفيليات المجسية، اندفعت خارجةً من الفجوات، وتوقفت لفترةٍ وجيزةٍ لتجفيف أجنحتها الرطبة. للحظةٍ فقط، كان للشجرة بأكملها أجمل أوراقٍ حمراء ياقوتيةٍ خضراء متململة، ثم تفرقت دفعةً واحدةً من الديسبورا في انفجارٍ مفاجئٍ من الرفرفة. تراجع فراكس خطوةً أخرى، وأمسك رمحه منخفضاً، مستعداً للطعن، والمياسما ترقص بين أطراف أصابعه.
حط أحد الكائنات المرفرفة على يده المكسوة بالقفاز. كانت مجساتها الغريبة تلمس درعه برفقٍ وكأنها تفحصه. امتنع عن سحقها، فضولاً لما سيحدث. انفجرت فجأةً ودون سابق إنذار، ملطخةً يده بالدماء. لم تسبب أي ضررٍ ولم تكن سامةً بوضوح. بدلاً من ذلك، توقف كل كائنٍ طائرٍ آخر، ثم أعاد توجيه نفسه نحو نقطةٍ مباشرةٍ أمام الشجرة. انطلقت بسرعةٍ متجاوزةً فراكس في عاصفةٍ نحو نقطة التقائها، متكدسةً معاً في كومةٍ مقززةٍ من الأجنحة والأصوات اللحمية.
اتسعت عينا فراكس، وتراجع خطوةً أخرى بينما كانت المزيد من الأشكال الحمراء تنزلق خارجةً من "الشجرة"
إلى الكومة المتنامية أمامه. ببطءٍ بدأت الكومة تتحرك، وتتشكل بينما كانت المخلوقات تربط نفسها ببعضها في عناقٍ من الأجنحة والمجسات. تتقارب بشدةٍ لتتلاءم معاً كقطع الأحجية. تمددت الكومة أكثر فأكثر، مشكلةً أطرافاً أربعةً خشنة، ثم تدحرج رأس قطٍّ مستطيلٍ في مكانه على مقدمة الجذع الطويل جداً.
كانت اللمسة الأخيرة ذيلاً امتد إلى "الشجرة"
كخيطٍ من الوتر المشدود. فتحت مسخ القطط المكون من كائناتٍ أصغر لا تُعد ولا تُحصى فمها الخالي من الحلق لتزأر في وجه فراكس بصمت. كان الأمر برمته مخيفاً، والصوت الوحيد هو صوت الوحوش الصغيرة وهي تتحرك ضد بعضها البعض. ثم ضربت، وليس بالطريقة التي توقعها فراكس. كان القط اللعين أمامه كله مجرد تشتيت. خلفه، امتد خيطٌ ثانٍ من الوتر ليشكل شخصيةً أخرى، هذه المرة على شكل رجلٍ يحمل رمحاً في درعٍ من اللحاء.