فراكسيوس — الأراضي المنسية كان فراكس في ورشته يضع اللمسات الأخيرة على ابتكار غير تقليدي.
جلس تورفالد في ركن جانبي يلتهم قطعة ضخمة من اللحم، مستمتعاً بالطريقة التي كانت تتشكل بها مقاعد «عطش الأبد»
في الغرفة لتلائم جسده تماماً.
سأل تورفالد وهو ينهش فخذ خنزير بري ويصدر صوتاً يعبر عن رضاه قبل أن يرتشف من «نبيذ الفاكهة»
الذي صنعه هانز: "حسناً... ما الذي يفعله هذا الشيء في الواقع يا فراكس؟ أقصد، إنه... همم... كيف أقولها... إنها شجيرة غريبة، هذا مؤكد، لكن مقارنة بما تصنعه عادة، فهذا مقلق أكثر. لا توجد عيون... لا حموضة. لا أرى حتى ناباً واحداً؛ إنها مجرد شجيرة مربعة للغاية..."
دخل ستيريوس من الخارج، بعد أن حصل هو الآخر على حصة صغيرة من الوليمة التي شواها تورفالد للتو على سيخ في قلب البلدة. كان قد اختار استخدام طبق، بل وكان معه شوكة وسكين من مكان ما. جلس على طاولة بعيدة عن تورفالد ليتجنب أي رذاذ من قطع اللحم.
استقر ستيريوس في مقعده ثم توجه إلى فراكس: "ما الغرض من استدعائنا إلى هنا؟ ماذا أردت أن تخبرنا به؟"
أجاب فراكس وهو يتفادى وميضاً غريباً من المانا انبعث من الشجيرة الكبيرة أمامه: "انتظر، تباً، لحظة واحدة يا رفاق؛ دعوني أنهي هذا بسرعة!"
انحنى ليفحصها مجدداً، حذراً هذه المرة من وخزها بقوة. كانت الشجيرة كتلة هائلة من الأوراق المتراكمة بسماكة كف الرجل، ومربعة الزوايا بدقة لتشكل مستطيلاً بحجم صندوقين موضوعين طرفاً إلى طرف.
اهتزت بعنف حين لمسها فراكس بخفة، وتوهجت المانا لديه وهو يوجه المزيد من اللمسات الأخيرة إليها عبر مهارة «تكييف الحياة».
انضمت الأوراق الخارجية إلى الداخل أكثر عند هذه النقطة، مما جعلها تبدو ككتلة واحدة صلبة من المادة النباتية. ومع دفعة أخرى من المانا، نبتت نموات أكثر سمكاً من القاعدة، والتفت للأعلى، ثم تكثفت مرة أخرى.
ألح تورفالد بالسؤال: "بجدية، ماذا تفعل هذه الشجيرة الخارقة؟"
قال ستيريوس: "أجد نفسي أيضاً مفتوناً بشكل غريب بمشروعك الأخير؛ لا يبدو أن لديه أي وسيلة مرئية للموت أو الدمار أو الذبح. مما يضعه خارج نطاق ابتكاراتك المعتادة تماماً."
نظر إليهما فراكس بضيق: "حسناً، ليس كل ما أصنعه يأكل البشر."
رد تورفالد ببرود: "اذكر ثلاثة."
"شجرة البرتقال الصارخة، التفاح المتجول، و... تباً، ماذا أسميت تلك الكروم ذات المقل؟ الكروم المتوهجة الموجودة في كل مكان للإضاءة — تلك لا تأكل البشر أيضاً!"
رد تورفالد بتهكم: "إنها تتمنى لو تستطيع، رغم ذلك."
"لا تزال تُحتسب!"
أنهى فراكس تكييفه بوميض أخير وتراجع للوراء، ينظر إلى الشجيرة بتقدير: "حسناً، للإجابة على سؤالكما، هذه 'الشجيرة الخارقة'، كما تسميها، هي حلي المؤقت حين لا أملك ما يكفي من الحياة لأمتصه من أجل درع درعي، أو صهريجي — حسناً، كل ما أفعله في الواقع. إذا استطعت زرع هذا الشيء في الميدان، فينبغي أن يعمل ككتلة ضخمة وكثيفة من الحياة أستطيع استخدامها."
سأل ستيريوس: "ألن تحتاج إلى بعض الحياة لاستدعائها من حديقة وحوشك؟"
"بلى، لكن ليس الكثير. أجريت بعض الاختبارات، واستدعاء مخلوق واحد لا يتطلب الكثير، إلا إذا كان داتشيس أو صنشاين. فهؤلاء يحتاجون الكثير من الحياة لانتزاعهم من بُعد الجحيم الصغير الخاص بهم."
هز تورفالد كتفيه، وبدا محبطاً بعض الشيء: "تباً، إنها عملية لكنها مملة نوعاً ما."
قلب فراكس عينيه: "حسناً، لقد دعوتكما إلى هنا في الواقع لنتحدث قليلاً عمن يتولى ماذا أثناء غيابي. سأختصر. ستيريوس، أنت المسؤول عن كل ما يتعلق بالبيروقراطية واللوجستيات."
تلعثم ستيريوس من المفاجأة: "هذه ليست مسؤولية أرغب بها! لدي أبحاث لأتابعها!"
"هل تريد جرو دم؟ هذه هي الطريقة التي تكسب بها جرو دم."
بدا ستيريوس في صراع مع نفسه لنصف ثانية قبل أن يرضخ: "آه، إذا كان هذا هو أجري مقابل هذه المهمة، فأنا أتشرف بالعمل كمدير لوجستي لـ 'البستان الشره' في غيابك."
بدأ تورفالد يحاول التسلل خارج الباب.
لمس فراكس مقعد «عطش الأبد»
على الأرض، فانغلق الباب الذي كان يزحف نحوه.
"كلا، أنت أيضاً يا أعز أصدقائي! لديك وظيفة مهمة حقاً."
انكمش تورفالد، وتابع فراكس: "لا تقلق، الأمر سهل. أريد منك فقط أن تبدأ ببذر ابتكاراتي خارج المدينة باتجاه 'نهاية الأمل'. كما تعلم، شجرة فتاكة هنا وهناك، بضعة مستردات. ازرع حزمة من الأقحوان خارج المدينة قليلاً، من هذا النوع."
"اللعنة."
"اصمت، اجعل جوناثان يساعدك. أنا متأكد أنكما ستكسبان الكثير من المستويات، وسيساعد ذلك في دفع الحدود للخارج."
أضاف الشجيرة إلى حديقة وحوشه بوميض.
"حسناً يا رفاق، أراكما بعد أسبوع أو أسبوعين. ربما أطول قليلاً؛ لست متأكداً تماماً من أن هذا سيكون أبعد نقطة وصلتها في الأراضي المنسية."
بدا فراكس مبتهجاً بمجرد ذكر رحلته. تبادلوا المزيد من الحديث وناقشوا بضع تفاصيل قبل رحيله، مثل أين يضعون الفرسان إذا ظهروا، وماذا يفعلون إذا ظهرت قوات ريمبراند. وقد تلخص الأمر في: دعوا البستان يأكلهم ولا تقتلوا أنفسكم؛ يمكنني صنع مرساة أخرى إذا اضطررت.
حمل فراكس «ماليس»
بالمؤن لرحلة طويلة. تأكد من تجديد مخزونه من طحالب الصهر وديدان إبطال السحر، وتأكد ثلاث مرات من أنه أحضر ما يكفي من الماء، وخريطة، وكل الضروريات الأخرى. جمع المجموعة الكبيرة من المخلوقات التي سيأخذها معه؛ كانت تشبه إلى حد كبير تلك التي في التجربة الأولى: سرب من المفترسات في الأعلى، ولوكس وداتشيس على الأرض معه ومع ماليس. ألقى نظرة أخيرة للتأكد من أن حديقة وحوشه مجهزة بما يحتاجه، وانطلق ملوحاً بيديه بمرح، متجهاً نحو بستان فورون ومناطق الصيد خلفه.
* * *
تجاوز فراكس البستان في وقت قياسي؛
تسلل عبر حواف الغابة البلورية المقلقة وتجنب مركز البستان، حيث يتربص «السبراغان المخدوع»
كالطاعون. والآن بعد أن أصبح لوكس خارجاً، لم يرد حتى أن يعرف ما الذي قد يفعله ذلك المعتوه إذا رأى أحد صغاره الثمينة. ظن أن هناك فرصة متساوية بأن يكتسب فجأة أكثر جليسة أطفال مجنونة ودموية في العالم للوكس، وهو أمر لا يملك وسيلة للتخلص منه.
أو بدلاً من ذلك، قد يقرر السبراغان ببساطة شق أحشائه واستعادة «الصغير»
ليربيه بنفسه. لم يكن أي من الخيارين فوزاً، لذا فعل فراكس الشيء الآمن وابتعد قدر الإمكان. قفز ماليس فوق جرف صخري غادر ومفاجئ بدا وكأنه يمثل نهاية البستان المتجه شمالاً. كان للجرف الصخري الملعون حواف بعرض الحذاء، وكان هذا العشب الأسمر الشوكي يطل بعناد من داخل كل شق يمكنه الدخول فيه. حتى مع موهبة فراكس ومستوياته، كان تسلق الجرف بمفرده سيكون أمراً مريراً. لم يكترث ماليس لأي شيء؛
ركض الكائن فوق الجرف أكثر مما تسلقه.
كان يتحدى الجاذبية بصدق لدرجة جعلت فراكس يتساءل عما إذا كان قد فاته شيء بشأن ما تملكه «الدرسات»
عادة من مواهب. طفت داتشيس إلى القمة مثل أكثر الغرغول كسلاً في العالم، دون أن تحاول حتى مساعدة لوكس. كان الأخير يشق طريقه ببطء إلى أعلى لحائه، بعد أن شكله في هيئة أربع أيدٍ قابضة كبيرة ذات أطراف معقوفة يستخدمها لربط نفسه بالجدار. في كل مرة كان يواجه فيها بقعة لا يستطيع فيها الوصول إلى المقبض التالي، كان يركز مهاراته للخارج ويجبر العشب على التدلي للأسفل في حلقات صغيرة.
حيث لم يكن هناك عشب، كان يصنع بعضاً منه، مصوغاً من المانا الخالصة ليبرز حسب الحاجة. كان الأمر مثيراً للإعجاب بصدق؛ فمجموعة مهارات هذا الوحش الصغير كانت تتمتع بتنوع رائع يتجاوز مجرد القتل. عندما يرفع احتياطاته من المانا، يمكنه صنع حقول صغيرة من الموت من العدم يمكنه التحكم بها ضد الأعداء. مجدداً، شعرت بالغيرة من القدرات الأولية للوحوش. أظن أن هذا هو السبب في أن الجميع يخافون من السبراغان بشدة في المقام الأول.
آه، تباً، بدأت أتوغل بما يكفي في الأراضي المنسية — والآن لا بد أن أصادف سبراغان بريين. قد يكون ذلك حكماً بالإعدام إذا لم نستطع التسلل من جانبهم أو التحدث للخروج من الموقف. معظمهم يجب أن يكونوا أعداء من المستوى الثاني، لكنهم ملزمون بالبقاء على بعد بضعة فراسخ من شجرتهم. أنا أغش في هذا النظام برمته بإبقاء لوكس إما على السرج أو في حديقة الوحوش؛ لا أمانع هذه الثغرة حقاً، وإلا لظل عالقاً في البستان إلى الأبد.
وصل ماليس أخيراً إلى حافة الجرف، كاشفاً عن المشهد بالأسفل، ما يسمى «محمية فورون».
كان لديه موقع مرتفع رائع يطل على الامتداد البكر. كانت طبيعة قاسية ورائعة من التلال المتدحرجة مع عشب أخضر قصير وكثيف يغطي كل خطوة منها. وتلتف الجداول بين التلال نفسها، متدفقة بكسل نحو الأفق. كانت قمم التلال تحتوي أحياناً على مجموعات كثيفة من النباتات المتنوعة التي تعمل كمناطق حيوية مصغرة. لم تكن هناك اثنتان متشابهتان؛ واحدة على اليسار كانت تضم ثلاث أشجار بيضاء كبيرة تترنح تحت ثقل ما بدا وكأنه مصابيح مملوءة بالماء.
كانت الأشجار تنبعث منها برودة شديدة لدرجة أن الجليد زحف على المنحدر باتجاه الماء، وتجمد الرذاذ الخفيف من الجداول فوراً ليتحول إلى ثلج خفيف يتساقط جانبياً. إلى اليمين، كان هناك تلة تحتوي على حجر أصفر مسنن وحيد بدا وكأنه رأس سهم ملك غُرِس في الأرض. كل نصف دقيقة أو نحو ذلك كان يطرقع، وينفجر صاعقة برق للأسفل. كانت المخلوقات الصغيرة التي تعيش داخل الصخر ترفرف نحو السماء قبل أن تضرب الصاعقة، وكانت الصاعقة تقوس بين أشكالها المتلألئة المعدنية، خالقة أنماطاً مبهرة تحرق العينين بشدتها المطلقة.
ومع ذلك، لاحت منطقة حيوية أخرى بارزة في الأفق على تلة أكبر بكثير من أي تلة أخرى. شجرة بحجم برج أي سيد التوت للأعلى، وكانت أغصانها المتناثرة معقدة وملتوية تماماً مثل الجذع. كان كل غصن يحمل أوراقاً متجمعة تلتف بمحبة حول هياكل خشبية صغيرة نمت من الأغصان نفسها. أظهرت قاعدة الجذع مدخلاً واحداً واسعاً مع رمز الدورة يتوهج ببراعة فوق إطاره. كلما طال نظر فراكس، زادت دهشته.
بدت كقلعة نمت من شجرة. من النوع الذي لا تتوقع رؤيته إلا داخل عواصم الجان في أقصى الشرق. أو على نطاق أصغر بكثير في بعض جيوب الكهنة في قلب الإمبراطورية. كيف... كيف لم أسمع بهذا المكان من قبل؟ انتظر فراكس في قمة الجرف، يتأمل كل شيء لبعض الوقت بينما كانت مخلوقاته تلحق به. كان يعلم أن مكاناً كهذا، والذي بصراحة لم يكن بعيداً جداً في الأراضي المنسية، ليبقى سراً نسبياً حتى عنه، يعني أحد أمرين.
إما أن هذا المكان خطير للغاية بالنسبة للمنطقة، ويحتوي على نوع من المسوخ الكابوسية. أو مخاطر خفية أخرى أوقعت معظم المستكشفين في فخ مميت. أو ببساطة لم يكن هناك شيء ذو أهمية حقيقية هنا للمستكشف العادي بخلاف الخطر ومنزل شجرة كبير جداً. تمنى فراكس سراً أن يكون الأمر الثاني؛ فهو شخصياً يجد قيمة أكبر في المخلوقات والنباتات الانتقائية أكثر من معظم الناس، لكنه كان يعلم أن الأرجح هو مجرد مسخ خفي وهراء مميت.
كان الأمر دائماً هراءً مميتاً في الأراضي المنسية. سقط لوكس فوق الحافة في اندفاع كوميدي نوعاً ما من المخالب التي تدور كما لو كان تحت الهجوم. تباطأ عندما رأى فراكس ينظر إليه بحاجب مرفوع.
سأل بضحكة مكتومة: "أهلاً، هل أنتم بخير هناك، أيها الشجر القاتل الصغير؟"
بدا لوكس محرجاً قليلاً للحظة قبل أن يشير للأمام بصرامة.
صرخ بصوت حاد قليلاً: "صيد!"
"نعم نعم، هيا، حاول ألا تأكل أي شيء متفجر."
نقر فراكس بخفة على كتف ماليس، وبدأوا في النزول ببطء على منحدر حاد باتجاه أقرب جدول يلتف بين التلال. تجاوز فراكس الجداول، وبقي خارج الماء مباشرة على حواف قواعد التلال. لم يكن هناك الكثير من الغطاء هنا، وكان البقاء منخفضاً هو الرهان الأفضل لعدم الظهور ضد الأفق. حسناً، كان ليكون كذلك لو لم تكن داتشيس تحلق في الأعلى مثل راعٍ مظلم يدفع للأمام سرب المفترسات في كل مرة يتباطأون فيها، وتغني أحياناً ببعض السطور المظلمة التي بدت وكأنها من أسوأ لحظات زعيم طائفة مظلمة.
تنهد فراكس وواصل طريقه، وعيناه تترقبان بينما كانوا يتقدمون. كانت هناك كمية ملحوظة من الحركة المتقطعة داخل الجدول لم تكن مجرد ماء، مما جعله سعيداً جداً لأنه قرر البقاء خارجه. كانت بعض الأشياء المروعة حقاً تميل للاختباء في الممرات المائية هنا. إذا كانت هناك بحيرة، يمكنك التأكد تقريباً من أن فيها شيئاً يريد، وهو قادر تماماً على، أكلك، أو أكل روحك. تباطأ فراكس بعد ساعات قليلة من السفر؛
تغير مسار الجدول بشكل حاد لليمين، لذا كان عليه البدء بعبور التلال المتدحرجة إذا أراد مواصلة السير شمالاً. نظر إلى التلتين الأكثر شمالية المتاحتين؛ كانت إحداهما تعلوها كومة من الصخور، وانبعث منها صوت احتكاك الحجر بالحجر. كانت الأخرى تحتوي على كومة من البراعم النباتية الزرقاء التي تبرز للأعلى مباشرة عبر قمتها، وكان هناك تدفق صغير من الماء يخرج منها كما لو كانت مصدر أحد الجداول.
بهزة كتف، ترجل عن ماليس وبدأ يزحف نحو ذلك الطريق. جعل العشب خطواته صامتة تماماً على المنحدر لكنه للأسف لم يكن طويلاً بما يكفي ليحجب شكله كما يفضل. كانت قمة التلة عبارة عن مزيج مبهر من المسارات الضيقة المتعرجة التي تشكلت من الفراغات بين حوامل النباتات الطويلة. كانت كثيفة لدرجة أنها ألقت المنطقة بأكملها في ظلال كثيفة غامضة أضاءتها قليلاً فراشات ذهبية ترفرف من جانب إلى آخر وتقضم البراعم الزرقاء.
حدق فراكس، ملتقطاً المزيد من الحركة على طول الأرض المبتلة — شيء يزحف بمهارة، يكاد يكون أكثر شفافية من الوميض الخفيف للضوء الذهبي الذي يرقص عبر سطحه المستدير. تسرب الشكل من البراعم إلى شعاع ضوء نادر اخترق وسلط الضوء على شكله. كانت عبارة عن هلام أزرق دائري وشفاف يهتز قليلاً وهو يزحف في المياه الضحلة. جمجمة واحدة بدت شيطانية حقاً تطفو في وسط كتلتها الهلامية. يا للهول، هل هذا سلايم؟
لا أعتقد أنني رأيت واحداً من قبل في الأراضي المنسية. أتساءل ما هو نوع أسلوب الصيد المرعب الذي يستخدمه ليكسب لنفسه مكاناً داخل مناطق صيد فورون نفسها. وجه فراكس رمحه للأمام واستعد لإلقاء ضربة بيده الأخرى. كان معظم السلايم شديد الحموضة. لم يرد الاقتراب منه، ولم يرد حقاً خسارة مفترس أو نبات بسببه أيضاً. كان غير مرئي تقريباً وهو ينسج بين أوراق الشجر؛ كانت تنحني بحيث لا تغادره الظلال وتتحرك بما يكفي لتسمح له بعبور سهل حتى في الأماكن التي كانت يوماً ضيقة جداً للعبور.
استقر فراكس خلف حامل كثيف بشكل خاص على بعد خطوات قليلة من السلايم. جمع المانا، مشكلاً الضربة في هيئة رمح خارق، وكان على وشك رميها. عندما تمايلت البراعم الشبيهة بالخيزران خلف السلايم بشكل ملحوظ، انطلقت ذراع لحمية سميكة ذات كوب شفط غريب في نهايتها للأعلى وفوق السلايم. حامت هناك للحظة فقط قبل أن تهبط بقوة جبارة وتشفط السلايم إلى قبضتها. ثم دار زوج من مخالب الندى السميكة الشبيهة بالساطور داخل كوب الشفط، مبعثرة السلايم ونواته الجمجمية في ومضة قبل أن تبتلعه في الشفاط.
آه، حسناً، ما هذا بحق الجحيم؟ حسناً، هذا يجيب على ذلك السؤال: السلايم ليس هو ما يسكن هنا؛ إنهم مجرد الطعام الملعون. انحنى فراكس أكثر، متأكداً من أنه مختبئ جيداً بينما ارتفع شيء كبير في أكثر البقع كثافة على قمة التلة. حاول لوكس خلفه تقليد تسلله بنجاح أقل، مستلقياً فقط بشكل مسطح في بقعة من الطين. تحرك الهواء بينما جلد الوحش غير المرئي بقوة هائلة نحو السماء. تجنبت داتشيس الضربة بصعوبة، وتصاعد غضب نقوشها الغامضة.
يا للهول، لا أعتقد أنها ستترك الأمر يمر. يا للهول، آمل أن يكون هذا شيئاً يمكننا التعامل معه.