كان الكائن الذي تسلل من عُشّه أمام فراكس لا يزال محجوباً بعاصفة ثلجية من فتات البلور الأحمر المتطاير، إذ كان يدرّع نفسه ببيئته ذاتها. لم يرغب في الغوص وسط ذلك، ولم يكن يعلم ما الذي يقاتله، لذا هيّأ ساحة المعركة أكثر. كان صهريجه شبه فارغ، وأراد ادخار بعضه تحسّباً لحاجته إلى تضميد جراحه أثناء القتال. لذا اكتفى بسكب قرابة نصف ما تبقى على الأرض في موجة خضراء زاحفة.
انتعشت المناطق التي مزّقتها وصماته وعادت للحياة، وقد بُذرت فيها بالفعل نباتات من مجموعته. تحوّل الكهف من أرض بلورية قاحلة تتخللها بقع كثيفة من الفطر إلى رقعة صغيرة من أجود ما في الأراضي المنسية. تشكّلت حلقة من الشجيرات المتوهجة والكرمات المتلوية حوله على الأرض. نمت أعشاب مشعّة متغيرة الألوان حيثما وجدت مستقراً لها. وبفضل ذلك، مضافاً إليه الفطر والطحالب التي نشرها فراكس سابقاً، صار لديه على الأقل مساحة كبيرة من الحياة في قلب الكهف الميت ليعمل منها.
أطلّ من خلف ساتره مجدداً؛ هذه المرة اخترقت نظرة المفترس ضباب الفتات البلوري المتلاشي وأخبرته بما يواجهه.
[حارس الهرج، المستوى 1](المستوى 68) [الخطر: مرتفع].
حسناً، هذا مقدور عليه! هيا يا رفاق، لنكسبكم بعض المستويات. لا يروق لي حقاً أن يكون هذا مجرد حارس، فهذا يحمل دلالات كثيرة، أوضحها أن هناك على الأرجح الكثير غيره، وأن هذا ليس قلب أي خلية شيطانية تعثرت بها. الأرجح أنه مجرد مدخل لعين، وقد نكأتُ عش الدبابير بما يكفي ليطلّ برأسه.
أضاف فراكس "ماليس"
سريعاً إلى مجموعته؛ لم يرد له أن يموت. شكّ في أنه سيحصل على مطية أخرى مجنونة تعمل بهذا الإخلاص. ولم يعتقد أنه سيساعد كثيراً إن كان هذا الشيء يفتقر للعينين مثل أشقائه الصغار. تبدد الضباب حول الكائن أخيراً مع استقرار آخر قطع درعه في مكانها بقرقعة رنانة. كان مسخاً يبدو شريراً وله هيئة الصغار نفسها. أطراف عنكبوتية بلا عظام وجسد مستدير بلا ملامح بحجم عربة تاجر. لكن هذا الوحش دمج البلور في جسده كله، محولاً إياه إلى هيئة حرب ملعونة.
تعززت أرجله بلفائف بلورية لولبية تنتهي بنقاط إبرية قادرة على اختراق حصان بسهولة. وتغطى الجسد كله بلفائف بلورية مماثلة تظهر من تحتها قطع من لحم شاحب. كان الوجه الذي خلا من الملامح سابقاً يحمل الآن قناعاً قرمزياً، مكتملاً بعيون زائفة وفك بلوري طاحن يمكنه استيعاب جذع فراكس. هذا مذهل بحق، لكنني لا أزال متحيراً بشأن كيفية أكل هذه الأشياء. ولماذا حوّل نفسه إلى عنكبوت بلوري كابوسي، لكن لا يهم، سأفكر في ذلك لاحقاً.
حلّقت دوتشيس في الأعلى بانتظار لحظة الهجوم، ودار لوكس نحو مؤخرة الوحش بينما كان يواجه شجرة المانجلر التي كانت تدمّر عُشّه. أمال الحارس قناعه بفضول نحو الوحش، وتحركت العيون الزائفة عليه قليلاً قبل أن يباغت بضربة من إحدى أرجله. كانت الضربة سريعة كالبصر، اخترقت جذع المانجلر مخلفة وابلًا من اللحاء والعصارة المتلألئة. أصدر المانجلر صوتاً غريباً كالأنين ثم تشبث بالرجل، مشلّاً حركتها بأغصانه القابضة.
بعد شدة تمزيق هائلة، انتُزع طرف الحارس الإبري من الرجل وظل يرتجف مغروزاً في جذع المانجلر. انطلق فراكس بحركة انفجارية حين ضرب الحارس الشجرة الغاضبة مجدداً. اندفع منخفضاً عبر أعشاب الوميض، تاركاً إياها تغلف جسده بظلال متغيرة. حلّقت المستردّات في الأعلى بينما اقترب الحارس بخطوات سريعة لها رنين عالٍ، حيث تضرب الأرجل البلورية الأرض البلورية. سحب فراكس قارورة طحالب الصهر من حزامه وألقاها في قوس واسع.
انفجرت الطحالب من قارورتها في سيل من النار، ملتفة حول الحارس وبدأت تتسرب عبر شقوق درعه مع أزيز لحم يحترق. تراجع الحارس، متقهقراً بسرعة مريبة. كاد يسقط إذ توقفت أرجله بعد خطوات قليلة بسبب حبال المستردّات. كاد يدهس لوكس، الذي قذف بنفسه على إحدى الأرجل بيأس لتجنب أن يُغرز. تموّج الحارس بالمانا لفترة وجيزة، وطار المزيد من العُش نحوه كفتات لإصلاح أطرافه المكسورة. ساد هدوء لحظي بينما استمر فراكس في الانزلاق للأمام، محاولاً الوصول إلى تحت الوحش.
لا تزال دوتشيس تحوم في الأعلى كالجبانة التي هي عليها، بانتظار لحظتها المثالية. كان لوكس محاطاً ببرق أخضر طقطاق بينما يتشكل طرف طويل من ظهره، تلتئم قطع اللحاء وتذوب في قطعة واحدة. بدا كطرف منجلي طويل ومخيف بشفرة دقيقة جداً. طوال فترة تشكّل طرفه، كان يستخدم مخالبه ليتسلق ببطء أعلى رجل المسخ ويقترب من اللحم المنتفخ الظاهر عبر الدرع. توقف لوكس بجانب فجوة كبيرة، وانطلق الطرف الجديد طاعناً بسرعة لا تُدرك، منزلقاً بين الدروع ليغوص مسافة ذراع كاملة في جسد الوحش.
في اللحظة التي وصل فيها فراكس تحت الوحش، ارتجفت الغرفة بتدفق مفاجئ للمانا إذ بدت وكأنها تترشح من كل سطح بلوري في المكان. أصدر المانجلر صريراً مرتبكاً قبل ثانية من انطلاق آلاف الأبراج البلورية الإبرية من كل سطح قريب، تاركة إياه معلقاً ومخترقاً من كل جانب، على بعد خطوات من الأرض. اتسعت عينا فراكس وهو ينظر إلى المانجلر الميت الآن، وألقى قارورة صهر أخرى قبل أن يلقي بنفسه مباشرة بين زوج من الأرجل المتقرقعة.
سحب ذراعه للخلف ودوّر جسده كله للأعلى بضربة صاعقة موجّهة بدقة نحو فجوة في درع بطنه. انحرفت الضربة عن الدرع وغاصت ضحلة في اللحم تحته، تاركة ثقباً بحجم قبضته يتوهج بضوء أخضر قيحي يقطر سائلًا أبيض.
انطلقت دودة "ميج-بين"
داخل رمحه بحماس مفاجئ، سابحة عملياً داخل الجرح، تاركة خلفها أثراً صغيراً من السم الأخضر الحارق حيث لامست إفرازاتها حواف الضربة الصاعقة. نظر فراكس للأعلى؛ كان لوكس لا يزال يطعن بابتهاج ظاهر، ساحباً سلاحه دقيق الرأس ومصوّباً نحو فجوة مختلفة في الدرع في كل مرة. كان الوحش الصغير مغطى بالفعل من رأسه حتى أخمص قدميه بأحشاء حارس الهرج. خطا خطوة قصيرة متعثرة للأمام ليبقي تحت الجرح ووجّه طعنة دقيقة بيد واحدة للأعلى، ساعياً لإضافة المزيد من الطاقة للضربة الصاعقة.
استقرت الضربة، غائصة بعمق ومضيفة إلى التوهج المياسمِي. لكن هذه المرة، لحظة استقرار ضربته، انطلق وابل من شظايا البلور الحادة من درع الوحش نحوه. هزّت الشظايا فراكس، محطمة إياه أرضاً. ومض درعه الواقي لفترة وجيزة، مبطئاً بعضها، لكن معظمها غاص عميقاً، ممزقة أخاديد في درعه. نجحت بضع شظايا في اختراق لحم ذراعيه وكتفيه بوحشية، حتى إن إحداها شقت جبينه. زمجر فراكس ألماً وفعل ما بوسعه للتدحرج بعيداً عن وابل آخر من الشظايا القاتلة التي أمطرت عليه.
وقف على قدميه واضطر لرمي نفسه جانباً مجدداً. كانت المنطقة بأكملها تحت الوحش مليئة الآن بوابل لا ينتهي من المقذوفات القاتلة. بخطوة مؤلمة أخيرة، قفز بعيداً عن الكائن ونقر بأصابعه لتفجير الضربة الصاعقة. حدث وميض أخضر باهت، وبدأ سيل هائل من الأحشاء والتعفن يقطر عبر درع الوحش ليسقط على الأرض تحت بطنه. انفجرت نصف دزينة من قطع اللحم الضحلة بعد نصف ثانية مع ومضات صغيرة من النار الخضراء.
حين تسبب تفجير الضربة في سلسلة تفاعلات صغيرة لسم "ميج-بين"
المنتشر ضحلاً في أنحاء الوحش.
حسناً، أعني أن سم "ميج-بين"
يعمل، لكنني لم أمنح ذلك الصغير الغاضب الكثير من الوقت ليعمل هناك. طار لوكس بعيداً عن جانب الوحش حين أصيب بوابل من الشظايا أيضاً. منزلقاً عبر الأرض الملساء بخشونة. الشيء الوحيد الذي أنقذ فراكس ولوكس من طعنات أطرافه المفاجئة كان المستردّات التي لا تزال مقيدة حول أرجله. توقفت الطعنات القاتلة حين شدت قيودها على بعد خطوة واحدة من كل منهما. خطا فراكس بحذر عائداً إلى رقعته من الأراضي المنسية؛
كان الوحش يبدو في حالة يرثى لها. يرثى لها جداً. كان بطنه مفتوحاً، وظهره تعرض للطعن مراراً وتكراراً، وكانت طحالب الصهر قد حرقت رجلين وشقت طريقها عبر الدرع صعوداً نحو الرأس. قررت دوتشيس أن هذه هي لحظتها لتتألق. فعلت شيئاً لم يفكر فيه فراكس من قبل: ببساطة أوقفت قدرتها على الطيران وسقطت كصخرة مصنوعة من سوء النية والمعاناة. أبقت ذيلها المشرط ممتداً للأسفل كهابط صواعد.
في هذه اللحظة كانت دوتشيس بحجم حصاني جر مجتمعين، لذا كان ذلك قدراً هائلاً من الكتلة خلف الارتطام. ارتطم ذيلها أولاً وغاص عميقاً، وخرجت الرؤوس المشرطة من أسفل بطنه الممزق بالفعل، مرسلة شظايا الدرع متطايرة. غرّدت دوتشيس بسعادة وبدأت ببساطة بالحفر في ظهره من موقعها المحصن حرفياً داخل حارس الهرج. دار الوحش، محاولاً تحرير نفسه من الرعب الذي يحاول إفراغه من الداخل. لم تتزحزح دوتشيس قيد أنملة، مكتفية بجرف المزيد من السائل الأبيض فوق كتفيها.
انتهى دوران العنكبوت فجأة حين لم تستطع أرجله المشتبكة بالمستردّات التحرك أبعد من ذلك. سقط بخشونة، محاولاً إيقاف سقوطه ببقايا أطراف محترقة لم تعد موجودة. تراجع فراكس قليلاً بينما كان الوحش يتخبط في سكرات موت درامية، عالماً أن نهايته قريبة. بدأ قدر هائل من المانا يتجمع تحته مجدداً بينما يستعد لإطلاق مهارة أخيرة للتخلص من دوتشيس. بدا كل ما خطط له كارثياً؛ خفت ضوء البلور في الغرفة بشكل مرئي حين سحب منه كميات هائلة من طاقة المانا.
تجمعت في سحابة هائجة دارت للحظة قبل أن تتغلغل في جلد الوحش. في اللحظة التي حدث فيها ذلك، انفجر الحارس في سلسلة من كرات النار الصغيرة المطرقعة التي تتابعت عبر جسده، شاقة الشيء الملعون إلى نصفين من رأسه إلى بطنه.
سقطت دوتشيس بتذمر على الأرض، محترقة قليلاً من انفجارات دودة "ميج-بين"
التي كانت لا تزال تتردد بشكل غير منتظم عبر الكائن. تباً لهذا. نظر فراكس إلى رمحه. ظن أن واحدة فقط من الديدان التي وضعها فيه نجحت في الدخول إلى الجرح، لكن كان هناك ثلاث في رمحه عندما بدأ ولم يتبقَ أي منها الآن، لذا يبدو أن تلك المخلوقات الصغيرة المتعطشة قد تكدست كلها في الطعنة الجيدة الأولى وهو لم يلحظ ذلك. حتى مع وجود ثلاث منها تحفر داخل الوحش، كانت تلك نتيجة جيدة جداً لتجربة أولية.
"صيد!"
صرخ لوكس بألم طفيف وهو يهرول نحو أحشاء خصمهم الساقط المتصاعدة بالبخار. كان لوكس لا يزال مغطى تماماً بشظايا حمراء زاهية، لكن بينما غاص في وليمة، بدأت تندفع خارجاً من لحائه واحدة تلو الأخرى، والجروح تلتئم بسرعة مذهلة. غمر فراكس نفسه ببطء بطاقة الشفاء من الصهريج بحسد.
"يا رجل، أنت أيها الصغير المحظوظ، هذا الشفاء غير عادل بالمرة."
انتفض فراكس بينما كانت شظية كبيرة جداً تشق طريقها ببطء للخارج من كتفه، والتأمت طاقة الشفاء جزئياً فوقها قبل أن تتلاشى مع نفاد صهريجه. قهقه لوكس بتسلية ولهو في أعماق أحشاء الحارس بحفنات وعضات قوية. وخزت دوتشيس الجسد الهامد بغضب، غير سعيدة بوضوح لأن متعتها انتهت بهذه السرعة.
"حسناً يا رفاق، جولة نهب سريعة، ثم لنخرج من هنا قبل أن تأتي بقية العائلة لتلقي التحية."
لم يحتوِ داخل العُش على الكثير سوى تشكيلات بلورية كثيفة وعظام متناثرة من وحوش. كان فيه نفق يؤدي إلى أعماق أبعد تحت الأرض، لكن إذا كان الحارس من المستوى 68 مؤشراً، فقد بدا ذلك وسيلة رائعة للموت. فكرة استكشاف نظام أنفاق بلورية قاحلة بلا غطاء نباتي وربما سرب من الأعداء يبدأ من ذلك المستوى المرتفع كانت رفضاً قاطعاً حتى بالنسبة لفراكس.
لم يسمع عن "الهرج"
من قبل، وكان هناك احتمال حقيقي جداً، بالنظر إلى كيفية عمل المناطق الشاذة، أن تكون هذه هي البقعة الوحيدة على الكوكب التي تحويها. قد يكون الحراس أسوأ شيء هنا، لكن فراكس شك في ذلك. ربما كان هناك مسخ من المستوى الثاني في منتصف الطريق، على بعد مائة خطوة في عرين من الشر والخبث، ينتج عشرات الصغار في الدقيقة. أكلت دوتشيس ولوكس ما يكفيهما من بقايا الكائن الغريب المترهل بينما أنهى فراكس نهبه؛
الشيء الوحيد الجدير بالذكر كان سلماً جانبياً مخفياً في الغالب على حافة الكهف بدا وكأنه يؤدي إلى حجرة أخرى تحت الأرض. كانت هذه الحجرة تضج بمجسات شبه شفافة، لذا ولأول مرة في حياته اختار فراكس ألا يعبث بوحوش الغموض. قرر فراكس أن هذا يكفي لتجربة أولية؛ لقد قتلوا عدواً قريباً من المستوى السبعين في محيط غير مثالي بالمرة وبالكاد استخدموا مجموعته. لا يزال لديهم بضع ثغرات ليتم إصلاحها لكنه كان يؤدي فوق مستواه بكثير.
كانت رحلة الخروج من المنطقة الشاذة بلا مشاكل في الغالب؛ شيء كبير ومحدب تبعهم لفترة قصيرة في الضباب، لكن لحظة فرارهم إلى هواء صافٍ مجدداً، تخلى عن مطاردته ليعود ويستقر في الظلام. استدعى فراكس الملتهمات المحلقة في الأعلى وتوجه عائداً إلى الغابة؛ على أمل أن يكون ستيريوس قد اكتشف شيئاً أكثر ملموسية الآن. كان يعمل بناءً على تلميحات قديمة ولفائف مترجمة جزئياً، لذا سيرضى فراكس بأي شيء يقترب من تلميح قابل للتنفيذ حول مكان وجود وحش يستحق.
سحب تجربته مجدداً وتنهد وهو يقرأ الإضافة الصغيرة التي اكتسبها.
[التجربة الثانية متاحة]
[اعتراف المفترس]
اقضِ على مفترس قمّة يستحق من الأراضي المنسية. بقوة يدك وبمساعدة كياناتك المكيّفة. يجب تقديم قتيلك إلى واحد من آخر وحوش فورون المقدسة التي لا تزال تطارد الأراضي. أفعى الازدهار، العنكبوت دائم التغير، تنين التحلل، أو فطر الموت. إذا حكمت على فريستك بالاستحقاق، ستجتاز التجربة؛ وإذا لا. ستتغير تجربتك لهزيمة [أفعى الازدهار المستوى 2، الأقلّ من وحوش فورون المقدسة](المستوى 88).
لا يجوز استخدام "مملكة العملاق"
في هذه التجربة. في اللحظة التي اكتسب فيها القدرة على صنع عملاق، تغير الوصف. كان النظام دائماً بارعاً في سد الثغرات، وبما أن العملاق تقنياً كائن مكيّف، فقد ذهب وأخبره ببساطة أن ذلك لن ينجح. بصراحة، هذا ذكي... وإلا لن أكذب، هذا بالضبط ما كنت سأفعله لو استطعت العثور على شيء يستحق في الجوار. كنت سأصنع أرعب عملاق يمكنني صنعه ثم أجذب هدف صيدي إلى أحضان رعب بحجم مبنى ينتظرني.
* * *
عاد فراكس إلى الغابة، لا يزال مغطى بطبقة غير صحية من أحشاء بيضاء. توجه مباشرة نحو حجرة أبحاث ستيريوس دون أن يكلف نفسه عناء التنظيف. كان لوكس ودوتشيس لا يزالان يجران اللزوجة في كل مكان على أي حال، وكان هو صبوراً جداً؛ كان بحاجة لمعرفة ما إذا كان ستيريوس قد وجد شيئاً. تعثر دخوله المتحمس أمام الفوضى العارمة التي آلت إليها الغرفة في الأيام القليلة التي كان مشغولاً فيها.
كان هناك ما لا يقل عن ثلاثين لفافة معلقة على حبال غسيل مرتبة عشوائياً، كلها مفتوحة وترفرف بخفة في نسيم نافذة مفتوحة. كانت الطاولات تحتوي على كتب مفتوحة أيضاً مع كمية لا يمكن تصورها من الملاحظات المكتوبة في الهوامش. كانت الكتب مكدسة فوق بعضها البعض لسهولة الوصول، وكأنه يحتاج إليها كلها في أي لحظة. كان ستيريوس نفسه يقف عند مكتب حجري يشبه المنبر؛ الحقّ من أين حصل عليه.
كان يتمتم بظلامية لنفسه ويدوّن الملاحظات بجنون في كتاب فارغ. كان يتوقف فجأة ويركض إلى إحدى اللفائف في الغرفة، يقرأ بحمى بصوت عالٍ بلغة لم يبدأ فراكس حتى في التعرف عليها، قبل أن يندفع عائداً إلى منبره ويدوّن المزيد من الملاحظات المحمومة. شاهد فراكس هذا يستمر لحوالي عشر دقائق في انزعاج متزايد وقلق بسيط.
لم يلحظ ستيريوس حتى وقوفه في المدخل متوهجاً بلطف ويسقط أحياناً أحشاء "الهرج"
على الأرض بصوت خافت. تنحنح فراكس.
"آه، مرحباً يا صديقي، هل، آه، لديك أي شيء لي؟"
استدار ستيريوس نحوه، وريشته تحوم بوصات من يده؛ كانت عيناه محمرتي الحواف ومجنونتين. بدا وكأنه لم ينم منذ أيام. تراجع فراكس قليلاً.
"أتعلم ماذا؟ يمكنني العودة لاحقاً..."
تقدم ستيريوس نحوه.
"لا، لا، على الإطلاق، تفضل بالجلوس. لقد اكتشفت الكثير!"
دار حول نفسه بجنون قليلاً قبل أن يلتقط مفكرة من مكان عشوائي على ما يبدو على الحائط حيث كان يعلقها من خطاف معطف.
"الكثير، الكثير..."
أضاف بظلامية. نظر فراكس حوله؛ لم يكن هناك كرسي واحد ملعون في الغرفة غير مغطى بمواد بحثية، لذا اقترب فقط من المنبر في وسط هذه الفوضى المنظمة ووقف ينتظر بأدب إما أن ينهار ستيريوس أو يعطيه تحديثاً. بدا أن ستيريوس يجمع شتات نفسه للحظة وأخذ رشفة كبيرة من كوب ماء، باذلاً جهداً ليبدو وكأنه يحاول تماسك نفسه قبل أن يتحدث إلى فراكس أكثر.
"حسناً، سأعترف أن بعض الحقائق التي كشفتها متردد في إخبارك بها لأنها ستعجل بالتأكيد بوفاتك المتوقعة تماماً وغير الأوانية."
تنهد فراكس.
"فقط، فقط أخبرني أين الوحوش، يا رجل."
وضع ستيريوس كتاباً على المنبر فوق مفكرته الرئيسية وفتحه على خريطة مرسومة يدوياً مفصلة جداً للأراضي المنسية.
"لقد وجدت أين أعتقد أن تنانين الدم الرائعة تقيم، أو على الأقل المنطقة التي سكنتها قبل ألف عام."
توقف واستمر على مضض.
"أعتقد أيضاً... أنني أعرف الموقع التقريبي للموت المؤكد الذي وعد به الوحش التنيني المجهول المنحاز للنبات الذي قتل بسهولة أحد أسلافك..."
أضاء فراكس وكأنه عيد ميلاده وقد أتاه أبوه أخيراً بالمهر الذي كان يطلبه لسنوات. تنهد ستيريوس بظلامية وهز رأسه.
"أرجوك لا تجعل الغابة الشرهة أقصر الممالك عمراً في التاريخ... لسوء الحظ، تنانين الدم في رحلة طويلة، تقريباً على الجانب الآخر من الأراضي المنسية نفسها. المعتدي... الغامض، ومع ذلك، كان يقع فقط في ضواحي محمية صيد من نوع ما، غابة فورون التي تم الاعتناء بها كجزء من واجباتهم. إنها تقع تقريباً شمال شرق الغابة القديمة التي يسكنها صديقك السبريجان القديم."