آرثر ديسيوس – قرية لوم وود اقترب آرثر بحذر من القرية النائية الوادعة عند الأطراف الشمالية الشرقية للمقاطعة. كان قد تتبع قافلة سجناء أخرى لريمبراند إلى هنا. بدا أنهم يجرون تحقيقات في كل أرجاء البلدات الحدودية، يختطفون شخصاً من هنا وآخر من هناك، متهمين إياهم بالسحر. بعد ما رآه آرثر في الشمال، حيث حاولت الوحوش المكسوة بالذهب الاستيلاء على بلدة بأكملها، أيقن أنها محض أكاذيب.
كانوا يحتاجون إلى الناس لغرض ما... وكان على آرثر معرفة كنهه. استقرت القرية في فجوة بين أشجار الصنوبر الكثيفة؛ والتفت نتوءات صخرية حول نصفها، موفرة مصداً طبيعياً للرياح. بُنيت القرية في معظمها في ظلال هذه التكوينات الصخرية الطبيعية، متخذة شكل هلال صغير مبعثر. وتوسطت الهلال بئر ضخمة خشنة النحت، تبدو مهيبة في مركزها تماماً. أما المباني في حد ذاتها، فقد فاقت جودة بنائها ما هو معتاد في بلدة بهذا الحجم.
خشب مصقول بدقة وعناية تضاهي ما يفعله كبار النبلاء. وكلها مطلية بطلاء يمنح المباني بريقاً عسلياً. كانت هذه القرية المثالية ساكنة كالقبر بينما كان آرثر يتسلل من شجرة إلى شجرة نحوها. لا ضحكات أطفال. ولا رائحة خبز مخبوز أو لحم مدخن تفوح في الأرجاء كما ينبغي. لم تكن هناك روح في الأفق سوى بضعة رجال مدرعين متفرقين قرب عربات السجانين. كان يفترض بهذه البلدة أن تعج بالنشاط؛
فهي بلدة حطابين، ونحن في منتصف النهار من فصل الربيع. كان يجب أن يتردد صدى المناشير والفؤوس، لكن لم يقطع الصمت سوى ضحكات غليظة متقطعة، ووقع حوافر الخيول الثقيل والمزعج على الأرض. نجح آرثر في الخروج من بين الأشجار بجوار أحد البيوت الأنيقة، والتف خلفه. لم يكن أكثر الناس خفاءً، ودرعه شبه المحطم لم يساعده بالتأكيد. على الأقل كان مغطى بالدنس لدرجة أن انعكاس الشمس عليه لن يشي بمكانه على الأرجح.
تسلل إلى المنزل من الباب الخلفي؛ فهذا النوع من القرى الوديعة يترك فيه الناس أبوابهم مشرعة. التهديدات الحقيقية هنا لم تكن الجيران عادة؛ بل الوحوش الضالة. ومعظمها لا يحسن استخدام مقابض الأبواب، وإن صادفت واحداً يتقن ذلك، فقد انتهى أمرك بالفعل. بدا المنزل طبيعياً ومسكوناً حتى وصل إلى الباب الأمامي. كانت هناك علامات واضحة على صراع، صراع عنيف للغاية. تناثر الخشب حول إطار الباب، وتدلى الباب من مفصلة واحدة.
وعلقت في الأجواء رائحة خشب محترق وشعر. لم يكن هناك دم، لكن آرثر عرف من خبرته أنه غالباً لا يوجد دم حين يقاتل أتباع ريمبراند، فمهاراتهم قادرة على كي الجروح وتبخير الدماء فوراً بحرارة سماوية لافحة.
"ما هذا العدوان؟ لماذا يا إخوة... لماذا تفعلون هذا؟ هذا البيت لا يضم مذابح لملوك الظلام، ولا ثروات مخبأة تجلبها الجريمة."
نظر إلى صورة على الجدار لحقها بعض الاحتراق؛ كانت لعائلة سعيدة. رجل ذو لحية كثيفة يرتدي سترة خضراء أنيقة ضاقت على جسده الكادح. كان يبتسم بملء فيه، وذراعه تحيط بامرأة رقيقة جذابة ذات شعر كتاني تنظر إليه بحب جليّ في عينيها. كانت تضع يدها بحماية على بطنها، في إضافة واضحة للصورة تظهر أنها تحمل جنيناً. بدأت أشعة الضوء المتسللة من النافذة تهدأ وتتجمع في رماح مضطربة بعنف من ضوء مكثف، أخذت تصدر أزيزاً حين تلامس الغبار في الغرفة.
أخذ آرثر أنفاساً عميقة ليهدئ غضبه المتصاعد. مع تنامي قدراته، أصبح من المهم أكثر فأكثر أن يحافظ على اتزان عقله؛ فموهبته فتاكة إن تركها تعربد. سابقاً، كانت تكتفي بإشعال الشموع والمشاعل بشكل درامي والمخاطرة بالتسبب في حريق. الآن، ركز غايتها في ملاذه، وصاغها أداة لتحويل ضوء العالم إلى سلاح لسحق الظلام والطغيان الذي يتنكر في زي رجال شرفاء. غادر آرثر المبنى، متسللاً خلف المنزل الآخر؛
وفتش بضعة بيوت أخرى بهدوء. معظمها شهد مشاهد مشابهة؛ علامات صراع. وجبات تركت نصف مطهوة؛ وأحد البيوت كان فيه قط مذعور يختبئ بين أنقاض المطبخ المحطم. أسرع آرثر خطاه نحو مركز النشاط الوحيد في البلدة. المبنى المكون من طابقين والذي تصطف أمام عربات السجانين. اقترب من زاوية حادة، عابراً الشارع بجرأة نحو مؤخرة العربة. كان الحارسان يراقبان بفتور، ويتحدثان بدلاً من ذلك عن آخر الشائعات حول الملك المنسي.
استغل آرثر انشغالهما ليلقي نظرة داخل العربة. كانت فارغة لكنها ما تزال تحمل بقع دم رطبة صغيرة. مما يعني أنه تم إفراغها مؤخراً. تأهب ومشى مباشرة حول حافة العربة نحو الحراس، منضماً إلى حديثهما بجرأة.
"لقد قاتلت الملك المنسي."
أقحم نفسه في الحوار. انتفض الحارسان قليلاً؛ كانا مجرد محاربين لريمبراند لا ملوكاً، لحسن الحظ.
"مهلاً، ما الذي حدث لك... أيها الملك؟ عذراً يا سيدي، لم أدرك أن لدينا تعزيزات قادمة."
نظر بتساؤل إلى مظهر درع آرثر شبه المنصهر. كان الحارس الآخر أقل ذكاءً أو أكثر جرأة.
"سيدي! كيف كان قتاله؟ هل الشائعات صحيحة بأنه يستخدم الشياطين؟"
أخفى آرثر يداً خلف ظهره بينما كان يتحدث، مشكلاً ببطء كرات مكثفة من ضوء الشمس فوقهم.
"الحقيقة، أخشى أنها أكثر قتامة؛ فحتى الشياطين يجب أن تخشى ذلك الرجل. إنه يأخذ الحيوانات، والنباتات، وأي شيء حوله، ويحوله إلى مسوخ مشوهة انتزعها من أعماق خياله المريض. والآن اعذراني، يجب أن ألحق بالآخرين."
بدا الحارس الأول مرتاباً فجأة.
"أنت تعلم أننا لا نستطيع الانضمام بمجرد بدء الطقوس... من أي حامية قلت إنك قادم؟"
انطلق شعاعان من الضوء المكثف كالرماح إلى الأسفل عبر جمجمتي الحارسين. كانت الحرارة شديدة لدرجة أنها صهرت اللحم والعظم فوراً، وأذابت الدروع وهي تخترقها قبل أن تحيل بقعة صغيرة على الأرض إلى زجاج. سقط كلاهما بعنف، صرعهما ضوء آرثر في الحال.
بتنهيدة خافتة، أجاب آرثر عن سؤال الميت بهدوء: "لم يعد لي مكان أنتمي إليه بعد الآن."
مشى نحو الباب الأمامي، وبدأت طاقة غريبة مكثفة تلسع جلده مع كل خطوة يقترب فيها. كان شعوراً دنساً، خبيثاً، انحرافاً تجاوز الانزعاج الجسدي وضغط على قدسية ملاذه. تصلب آرثر، مجمعاً الضوء خلفه في سلسلة من الرماح اللافحة. عليه التحرك الآن. ركل الباب الأمامي بقوة فخلعه من مفصلاته، كاشفاً الداخل المظلم لضوء النهار؛ فاستقبله بيت للموت. رائحة الدم وشيء حلو بشكل مقزز جعلته يختنق.
تحول بهو الغرفة الكبير إلى طقس مظلم ومشوه. اصطفت أجساد ما يقرب من اثني عشر شخصاً، منحنية وراكعة ومكسورة، على حافته، لتحدد حدود الطقس. وانطلقت خطوط من الدم منهم، تنساب من تلقاء نفسها في أنماط لولبية نحو شق أحمر رفيع في نسيج الواقع نفسه. وقف أسقف لريمبراند أمام الشق الجحيمي في الفضاء، ممسكاً بالمرأة التي في الصورة، وواضعاً خنجراً على حلقها. كانت جثة زوجها الهامدة تُسحب ببطء نحو الشق بواسطة يد ذات حراشف داكنة امتدت بجوع.
التفت ملك كان يحرس جانب الأسقف نحو آرثر بصدمة، مستلاً سلاحه. لم يمنحه آرثر فرصة للهجوم. طارت اثنتا عشرة رمحاً من الضوء الحق فوق كتفيه، صاهرة درع الرجل وقاذفة إياه للخلف في سلسلة سريعة من الضربات المتلاحقة. سقط خارج دائرة الطقس صائحاً وهو ينضج داخل غلافه الذهبي. التفت الأسقف بما يكفي ليلتقي نظره بنظر آرثر، ورسم على وجهه ابتسامة غير بشرية تماماً تلطخت بالدم. غرز الخنجر في حلق المرأة ودفعها نحو البوابة الرفيعة.
اختفت بوميض باهت وصوت تمزق اللحم.
"أي شر هذا؟ ألا تخدمون الملك أو النظام!؟"
صرخ آرثر في حيرة مذهولة؛ كان يتوقع أن شيئاً شائناً يحدث، لكن ليس بهذا القدر من الانحطاط. قهقه الأسقف مسلياً.
"بالطبع نخدم، أيها الأحمق، ولكن لماذا نهتم نحن أو سيدنا بمن يضع في أيدينا لجام رقبة العالم ما دمنا نمسكه؟"
حملت عيناه بريقاً مجنوناً ومختلاً. بدأ آرثر يجمع المانا في دوامة عارمة خارج المدخل مباشرة، ملتقطاً الضوء قبل أن يلمس الأرض حتى. خرجت كلمات آرثر من بين أسنان مطبقة.
"باسم فيريتاتيس، ملكة الحقيقة والعدالة، أحكم عليك بالذنب في القتل والتواطؤ مع القوى المظلمة."
ابيض العالم حين أطلق آرثر الحكم السماوي داخل الغرفة.
* * *
فراكسيوس - الأراضي المنسية اندفع الكائن الضخم أمامه فجأة وبشكل مروع في الهواء نحو دوتشيس، مما منح فراكس نظرة واضحة لماهية هذا الشيء وأتاح له إيقاف نظرة المفترس. كان شكله كضفدع بجلد أزرق وأخضر لزج. تدلى لسانه من فمه، وكان الممص في نهايته يتحرك ببراعة مزعجة. كان فمه العريض كبيراً بشكل مضحك ومحاطاً بأسنان تشبه أسنان القرش، كل منها بحجم ترس طائرة.
[فروغوث من الدرجة الأولى [التهديد: متوسط]]
انحنى فراكس جانباً، متأكداً من أنه سيكون لديه رؤية واضحة للمكان الذي سيهبط فيه. كان يعرف هذه الوحوش؛ فهي ليست حكراً على الأراضي المنسية، بل تظهر أحياناً قرب أطراف المملكة، خاصة بالقرب من الممرات المائية. كان الأمر خطيراً، لكنه لا يقارن ببعض المخلوقات الأخرى التي قاتلها، خاصة وأنه كان متأكداً من امتلاكه نبتة هندباء ستقضي على هذا الوحش تحديداً في وقت قصير. انحرفت دوتشيس في الهواء، لافّة جسدها لتتجنب اللسان المتخبط.
كاد فم الفروغوث يطبق عليها، لكن ضربة قوية وحادة من مخالبها على وجهه جعلته يترنح عائداً للأسفل، تاركاً دماءً خلفه. وهو ما جعل كل المفترسات تتغير فوراً. انفرد السرب عن بعضه، كاشفاً عن الأهوال الكامنة تحته، وتدفق واحداً تلو الآخر نحو الوحش. مجسات التغذية تتخبط وتدور في ترقب. لم تكن دوتشيس بعيدة عنهم، إذ دارت بزاوية لتضربه من الجانب؛ بدت غاضبة لأنه تجرأ وحاول مهاجمتها.
ارتطم الفروغوث بالأرض بتهشم، مسطحاً رقعة من النباتات. اندفع لوكس للأمام لمهاجمة العدو الساقط، وتابعه فراكس عن كثب حتى أصبح على بعد عشر خطوات. ثم مزق الحياة من حوله، مستدعياً شيئين من حديقته. أولاً، اندفع صنشاين خارجاً من أنابيب النباتات المتهدلة، في ركض كامل نحو الفروغوث. خلف صنشاين، أنَّت نبتة هندباء غواصة وحيدة بانزعاج على ساقها قبل أن تنتزع نفسها بعنف وتنجرف نحو الفوضى العارمة التي تتكشف أمامهم.
تراجع فراكس خطوة بسيطة؛ لم يبدُ أن هذا سيكون قتالاً حقيقياً. ضربته المفترسات أولاً، غارزة مجساتها الدوارة بجشع في جروح وجهه، وتوغلت أعمق فأعمق وهي تمتص الدم وتفتت اللحم بوتيرة مذهلة. لم تكن دوتشيس بعيدة، فهبطت على جانبه الأيمن وأطبقت فكيها فوراً حول إحدى عينيه الجاحظتين. قبضت مخالبها على اللسان البارز من فمه لتمنعه من استخدام سلاحه الرئيسي. أصاب صنشاين ولوكس ساقيه في الوقت نفسه تقريباً.
رفع فراكس حاجباً وخفض رمحه. كانت مجزرة بكل ما للكلمة من معنى؛ فالمفترسات وحدها كانت لتقتل الشيء بمدى توغلها في وجهه. اللعنة... تباً لك أيها العدو العشوائي الذي في مستواي... أعني، أنت مجرد ضفدع عملاق ببعض الحيل، لكن... أنت بحجم كوخ صغير؛ لا يزال الأمر مبهراً. مزقت دوتشيس رأسها للخلف، منتزعة مقلة العين الضخمة. سحبت ساق العين التي لا تزال متصلة للحظة قبل أن تنفض ذيلها للأعلى داخل المحجر الفارغ، مهدئة الوحش فجأة.
هزت رأسها بعنف مرة أخرى، منتزعة العين أخيراً، وأمسكتها في يدها بفضول للحظة، كما لو أنها لم تكن متأكدة كيف تأكلها. أسقطتها فجأة حين لاحظت صنشاين ينهش ساق الوحش الميت واندفعت نحوها بذعر شبه حقيقي.
"لقد ناديت على أفخاذ الدجاج!"
قالت بصوت النبيلة.
"لي!"
صرصر لوكس من حيث كان يقضم ساق الضفدع العملاق الأخرى. راقب فراكس هذه الدراما الغريبة تتكشف ورمحه في يده بارتخاء، متسائلاً ما الذي قاده لأن يصبح هذا واقعه الجديد. ليس لأنه منزعج من ذلك، لكنه بدأ يصبح عدداً كبيراً من المخلوقات القاتلة التي يجب تتبعها في أي لحظة. تدحرج صنشاين ودوتشيس نحو أوراق الشجر بينما كانت تسحب الزهرة الغامضة بعيداً عن الساق الممزقة. زفرت وانقضت على الساق بنفسها بينما بدأ صنشاين يقتحم الشجيرات بحثاً عن شيء آخر حي لا يحمل علامة فورون ليحميه من جوع صنشاين الذي لا ينتهي.
أوه، أجل، لا، من الأفضل إعادة آلة القتل إلى بُعد الجحيم. اندفع فراكس وأعاد صنشاين إلى الحديقة قبل أن يفعل شيئاً إشكالياً مثل مهاجمة تلة أخرى. وحين نظر عائداً نحو الجثة، كانت دوتشيس تحمل ساق ضفدع مقطوعة في فمها وتحاول إبعاد لوكس عن ساقه.
"أوه تباً، دوتشيس، شاركي الساقين يا لعينة!"
صرخ فراكس وهرع ليطردها. التفتت نحوه بفحيح خاطف.
"سأقوم بشق أحشائك مثل سمكة يا حقير!"
زمجرت بصوت قزم سكران.
"سأحشرك مجدداً في بُعد المؤخرة إن لم تشاركي!"
صرخ فراكس رداً عليها، مشعلاً ضربته قليلاً ليظهر أنه يعني ما يقول. صدم لوكس كلاً منهما بإلقاء نفسه على ظهر دوتشيس وفي الوقت نفسه تشكيل شفرة معقوفة ضخمة التفت حول رقبتها بالكامل.
"لي!"
صرصر بغضب. بدت دوتشيس مهدئة قليلاً ومنزعجة من هذا العنف غير المتوقع.
"حسناً، حسناً، يمكن للفلاحين الحصول على بقرة."
فرك فراكس وجهه بيده محبطاً بينما ابتعدت دوتشيس بساقها، موجهة صفعة ذيل غير ضرورية للوكس في طريقها جعلته يطير عائداً إلى أوراق الشجر. وبحلول الوقت الذي وقف فيه مجدداً للانتقام، كانت دوتشيس تحوم بأمان بعيداً عن متناوله، تزفر في تسلية.
"اصطد!"
صرخ لوكس وأشار إلى دوتشيس.
"أقسم بالملك يا غصن الدم الصغير، سأحشرك في حديقة الخير اللعينة أيضاً إن اضطررت!"
صرصر لوكس شيئاً بدا أشبه بالوقاحة واستقر مجدداً لتناول وجبته.
* * *
كانت بقية الرحلة عبر المحمية خالية من الحوادث لحسن الحظ؛ التف فراكس بعيداً حول الشجرة الساحرة التي ترتفع من المركز. بقدر ما أراد استكشافها، كان متأكداً تقريباً من أن أياً كان ما في هذه المحمية، والذي قتل كل الآخرين قبل أن يتمكنوا من الإبلاغ عنه، موجود هناك. لأنه كيف لا يكون؟ أي شخص يتجول هنا بحثاً عن الكنوز سيتجه فوراً نحو منزل الشجرة العملاق. كان لا يزال هناك سحر قديم يتوهج فوق بابه الأمامي.
كاد فراكس يذهب مباشرة إلى هناك وربما كان سيفعل لو لم يكن قد سئم تماماً من عدم القدرة على رفع مستواه. كلما اكتمل هذا الاختبار أسرع، كان ذلك أفضل. كان ينوي العودة تماماً، ربما بمجرد وصوله إلى الدرجة الثانية. منزل شجرة مبارك ضخم مع تجهيزات مبنية بالفعل. ومحاط بمجموعة مختارة بعناية من الوحوش الخطيرة ليس شيئاً سيفوته للأبد. كان الأمر كما لو أن شخصاً في الماضي صنع هذا المكان له في المستقبل.
كان بإمكانه بالفعل تخيل جذور العطش الأبدي تتدلى على الجوانب، ورعب أو خمسة تتسلق الفروع في واجب الحراسة. لم تكن هناك قاعدة تقول إن قلعته يجب أن تكون في عاصمته؛ بالإضافة إلى ذلك، كان هذا المكان قريباً جداً. أخرج نفسه من أحلام اليقظة بقلعة غامضة حين وصلوا إلى أطراف المحمية. تلاشت التلال المتدحرجة والجداول الملتوية وعادت إلى امتداد كثيف من النباتات الاستوائية عريضة الأوراق التي ارتفعت بما يكفي لتعتبر أشجاراً.
كانت قواقع بحجم رأسه تزحف حول طبقة سميكة من الأوراق المتساقطة على الأرض، تمضغها بجشع. لم يكن بإمكانك الرؤية لأكثر من خمس خطوات في أحسن الأحوال؛ كان الغطاء سميكاً جداً. سيكون عبور هذا أمراً خطيراً، وأراد فراكس الاستفادة الكاملة من التخفي الذي توفره له موهبته في هذا النوع من أوراق الشجر الكثيفة في كل مكان. لذا ترجل فراكس عن ماليس ووضعه في الحديقة. كان لديه مساحة لأن الغواص لم يقم بأي شيء في القتال الأخير، ببساطة تم استدعاؤه ثم طار حوله بانزعاج قبل أن يموت.
تعلم فراكس درسه. أي غواص أوردة يحمله معه للقتال الآن له عمر افتراضي محدد وقصير لتجنب فوضى أخرى لا تنتهي مثل التي تركها بجانب طريق الملك. كان بإمكانه فعل شيء حيال تلك الموجودة في عاصمته والتي تغطيها بالضباب، لكنه لن يفعل.
هو بصراحة أحب ضباب الموت "ابتعد دون دعوة".
كان يبدو جميلاً في الليل أيضاً، شفق أخضر زائف يضيء الشوارع بلطف. مع ابتعاد ماليس ودوتشيس بعيداً في الأعلى، تسلل لوكس وفراكس للأمام.
مشى لوكس بمشية مقلقة، متصلبة وغير متساوية قليلاً، مما ذكر فراكس أكثر مما ينبغي بـ "سبريجان"
القديم الذي تعرض للخيانة. كان الأمر هادئاً بشكل معقول، رغم ذلك، وبشكل شبه مؤكد من خلال أمر لوكس للنباتات بتوسيد خطواته. التفت الأوراق الكبيرة وانحنت قليلاً بينما دفع فراكس للأمام. دائماً ما تحجب شكله بينما تسمح له بالرؤية دون عائق. ما لم يكن لدى شيء هنا موهبة كشف رائعة، فسوف يراه أولاً. مروا تحت عش من الدبابير الطنانة بحجم الغربان التي كانت في أغلب الأحيان تحمل طرائد صغيرة مثل الأرانب وسحالي الأشجار مغروزة في ذيولها.
استمرت أعشاش الدبابير لنصف فرسخ متوتر. بدا أنها تثني أي وحوش حقيقية عن التسكع هنا. لحسن الحظ، بدا أنها غير مهتمة بمرور فراكس ولوكس الهادئ. أو ربما، لم يلاحظا وجودهما. كان فراكس متأكداً تماماً من أنه كان بإمكانه قتالهم بضربات. لكن الأمر سيكون قريباً؛ بحلول الوقت الذي خرجوا فيه من ذلك الامتداد، كانوا قد مروا بآلاف الدبابير، ولم يكن لديه بالتأكيد ما يكفي من المانا ليضربهم جميعاً.
تحول المشهد تدريجياً من تشابك الغابة الكثيف إلى غابة أكثر انفتاحاً تحتوي على مزيج غريب من أشجار الصنوبر ذات اللون الأبيض الذهبي والصفصاف العرضي، وكلها موضوعة فوق عشب ذهبي أخضر لا تشوبه شائبة. بدأ فراكس في زيادة وتيرته عندما رأى ذلك فجأة على يمينه. ندبة متعرجة محفورة في حقل غير ملحوظ تؤدي إلى كهف صغير. لم تكن خضراء كما كانت في التسجيل، بل كانت مغطاة قليلاً بطحالب متعفنة فوق الحجر مع عشب يطل من خلالها.
بدا الكهف منهاراً للداخل بالكامل تقريباً وبطريقة ما أكثر غؤوراً مما يتذكر، لكن لا بد أن هذا هو، المكان الذي مات فيه طامح للملكة قبل ألف عام. انحرف فراكس بحدة لتفقد المنطقة. كان متأكداً من أن المخلوق لن يظل هنا بعد ألف عام، ولكن إذا كان محظوظاً، فقد يجد بعض الأدلة، بعض التلميحات حول الماضي التي ستساعده الآن. على الأقل كان في المنطقة الصحيحة.
"لوكس، ابق هنا وراقب."
أومأ لوكس، وتمزق اللحاء عن جسده، متدفقاً إلى طرف طويل الشفرة بينما بدأ في دورية ببطء حول حافة المنخفض. انزلق فراكس أسفل الحافة بالقرب من الكهف مستخدماً الطحالب الملساء كمسار جليدي. انحنى حول زاوية الكهف، ملقياً نظرة خلف الأنقاض. كان الظلام دامساً جداً بحيث لم يتمكن من تمييز الكثير. سحب ببطء وحذر قارورة طحالب صهر من حزام ذخيرته ودحرجها إلى الغرفة دون كسر القارورة.
تدحرجت لتتوقف على بعد بضع خطوات في الداخل، منيرة الكهف الضيق بوهج أخضر منخفض وغير مستقر. استرخى فراكس قليلاً؛ كان الكهف لا يزال مهجوراً منذ فترة طويلة. كانت الجدران الصخرية تتساقط ببطء منذ ألف عام، وكانت قطع صغيرة من الحطام متناثرة عبر الأرضية. شظايا عظام غير معروفة وقطع معدنية كانت تنتمي يوماً ما إلى درع، كلها مخبأة تحت طبقة رقيقة من القذارة والمياه المتجمعة. تحرك فراكس بحذر إلى داخل الغرفة، متمسكاً بالظلال تحسباً لأي طارئ، بينما بدأ تحقيقه في العش القديم.