فراكسيوس — البستان الشره. كان فراكس يعلو قصرًا متداعيًا على حافة أملاكه. لا يزال ستيريوس غارقًا في كتبه يبحث لأجله، لذا رأى في هذا الوقت أفضل فرصة لخوض تجربة عملية للصيد الحقيقي، وليختبر مدى استعداده الذي ظنه كافيًا. لقد تجهز بما يكفي لمواجهة تنين لعين إن لزم الأمر. هل سينتصر على تنين حقيقي؟ بالطبع لا، لكنه على الأقل سيجعل التهامَه أمرًا عسيرًا. تدلت على صدره حمالة من قوارير طحالب الصهر، مثبتة في جيوب مكيّفة ومحكمة.
لم تكن مجرد طحالب عادية؛ فكل واحدة منها سلاح حيّ يتحرك بدافع جوعه الخاص حين يُطلق، باحثًا عن فريسة ليحيلها رمادًا. ارتجف رداؤه الجديد ترقبًا لسفك الدماء.
كان نسيج "الظمأ الأبدي"
يلتصق بجسده بقوة؛ ورغم أن تحركه المستمر كان مقلقًا بعض الشيء، إلا أنه بدأ يعتاد عليه. كانت الجذور الخطافية تتمدد باستمرار خلف ظهره وتتطلع من فوق كتفيه، متتبعة الطيور والطرائد الصغيرة القريبة.
كان رمحه محشوًا بفتحة دقيقة ملأها بشجيرة تشبه الفلين كان قد طوّرها، وبداخلها ديدان "بلاء السحرة"
تتلوى بجوع. لو دققت النظر، لأمكنك رؤيتها أحيانًا تضغط على الجدار الشفاف ولسانها يتلوى بجنون. وضع فراكس قطعة خشب صلبة في الأعلى ليحكم إغلاقها. كان من المفترض أن تذوب القطعة بمجرد أن يطلق ضربة ساحقة أو يستخدم ندباته. كان ماليس يتململ تحته، غير راضٍ عن سرجه الجديد.
كان مؤلفًا من أوراق سميكة متراكبة تشبه الدروع لكنها أخف بكثير، وتتخلله ثقوب على طول العمود الفقري لتمنح "المستردات"
مساحة كافية للهرب. وبالطبع، كانت دوتشيس تحوم بجانبه على السطح بجوع، تلتوي وتدور، وتتذوق الهواء بحثًا عن نكهة الخوف التي تحتاجها. وفي الأسفل، كان لوكس يتجول في الشوارع، مجربًا قدراته الجديدة. انطلق صراخ مرعب تلاه طرطشة لضباب قرمزي غطى زقاقًا بعيدًا حين ظفر لوكس أخيرًا بذئب منبوذ كان يلاحقه كقطة وفأر طوال الدقائق الماضية. كان فراكس قد حشا جعبته بأكثر مخلوقاته فتكًا.
"سانشاين"، شجرة التمزيق، وحتى مجموعة متنوعة من الهندباء، بما فيها "مغتالو غواصي الأوردة"
المتناسلون ذاتيًا.
ومع أنه عدّلهم وأطلق عليهم اسم "غواصي الانقراض"، لأنه كان واثقًا من أنه لو أطلقهم في أي عش، فسيجردونه تمامًا من الحياة.
كان سرب من "الآكلين"
يحلق في الأعلى، يتبعونه كلما استدعاهم بمهارة [تكييف الحياة]. ترك السناجب الطائرة في المنزل؛ فقد كانت وسيلة دفاعية رائعة لعاصمته. وبينها وبين أصدقائه والفوضى العامة هناك، لن يكون احتلال المكان أمرًا يسيرًا. حسناً، هذه... هذه تجربتي الأولى. إذا عمل كل ما أملك كما هو مخطط، فمن المفترض أن أقاتل أعداء يفوقون مستواي بمراحل. وأي مكان أفضل من تلك الحديقة القديمة التي كنت أتحرق شوقًا لاستكشافها لأرى إن كنت مستعدًا لما لا يمكن توقعه؟
لنذهب ونعثر على أشياء غريبة ونفتك بها. سيسمح لي هذا بصقل معداتي ومخلوقاتي. ناهيك عن أن رفع مستوى لوكس ودوتشيس، وربما سانشاين أيضًا، ليس فكرة سيئة.
مال فراكس للأمام وهمس لماليس مشيرًا نحو الجسر البعيد: "انطلاق؟".
كان يتوقع أن يكون ماليس سريعًا بشكل مزعج، لكنه لم يكن مستعدًا لما فعله ذلك المجنون حقًا. صك ماليس أسنانه بحماس، ولوح بيديه أمام وجهه، ثم قفز ببساطة من جانب المبنى.
تعلقت "المستردات"
بحافة السطح، مما أبطأ هبوطه قبل لحظة من ارتطامه العنيف بالأرض المرصوفة. سعد فراكس لأنه وضع مساند للأقدام ومقبضًا للطوارئ على السرج، وإلا لكان احتمال تناثره على الشارع الصلب عاليًا جدًا. تمسك بكل قوته بينما كانت الرياح تصفع وجهه. وببطء، رفع نفسه إلى وضعية نصف القرفصاء، يد تمسك برمحه والأخرى باللجام. انثنت ركبتاه لامتصاص صدمة كل قفزة وحركة مفاجئة كان يقوم بها مطيته عشوائيًا.
أحيانًا كان ماليس يطير فوق ألواح الحطام المتباعدة عشرات الخطوات وكأنها أحجار طريق. وفي لحظة أخرى، تسلق مطيته جانب مبنى في ومضة قبل أن يلتهم طائرًا أصفر زاهيًا لفت انتباهه. ورغم تلك المشتتات العشوائية، عبروا الجسر المؤدي للحديقة في دقائق معدودة.
بدأ "الفلومف"، الذي يتخذ من هذا المكان موطنًا، يترنح نحوه بحماس بمجرد دخوله الساحة المهجورة التي غطتها النباتات بشكل درامي.
ولتجنب موت محقق، قاد فراكس مخلوقاته إلى شارع جانبي ليقترب من الحديقة من زاوية أخرى.
وإلا، كان واثقًا من أن دوتشيس أو لوكس سيقضيان عليهم جميعًا بمحاولة صيد تلك المخلوقات الصغيرة اللطيفة التي تعمل كطُعم، مما سيوقظ "المحاكي"
من المستوى الثالث المختبئ في الجوار. بعد بعض المناورات، نجح فراكس في الوصول بهم إلى جدران الحديقة القديمة المحطمة دون حوادث. تسلق ماليس جدارًا منهارًا ليلقي نظرة جيدة على ما يختبئ هنا. حبس فراكس أنفاسه لحظة بلوغهم الحافة المتداعية، ملقيًا نظرة أولى على ما بداخل الحديقة. كان المشهد داخل الجدران تحولًا حادًا وعنيفًا عن الغابة بالخارج. كان المكان ينحني لأسفل نحو فوهة بركانية قديمة، تخفي الرعب الحقيقي بداخلها.
امتدت أغصان ملتوية نحو السماء كأنها تتوسل الرحمة. كان الهواء يحمل بريقًا متلألئًا يطرقع بمانا صافية بينما كانت الأشكال تتراقص داخل ضباب سحري محجب. أشياء، أشياء ضخمة، كانت تتحرك داخل الضباب الغامض الكثيف الذي يغطي المكان؛ لوامس بحجم شجرة كانت تشق الهواء بصوت مسموع، مخلفة صواعق سوداء صامتة بمجرد وجودها. كانت النباتات التي استطاع فراكس رؤيتها عبر الضباب، بخلاف الأشجار الملتوية، غير طبيعية.
شجيرات ذابت على نفسها، ملتفة للداخل بشكل يستحيل تفسيره. عشب يقف باستقامة تامة وخالٍ تمامًا من أي لون. كانت الأرض نفسها تتموج أحيانًا وكأن الواقع هنا مجرد اقتراح. اللعنة، لقد عثرت على منطقة شاذة. يا للآلهة... الأشياء التي لا بد أنها تختبئ هنا. فرك فراكس يديه بطمع وهو يتخيل ما قد تفعله منطقة كهذه، غارقة في سحر فوضوي غامض، بالحياة التي عاشت هنا لألف عام. لم تكن هذه المنطقة منهوبة أيضًا؛
فقلة من المجانين يجرؤون على استكشاف المناطق الشاذة. كانت هذه هي الأراضي المنبوذة بحق، أماكن التوت فيها السحر غير المنضبط لدرجة أنها صارت كبعد آخر.
معظم عاصمة "إليسيوم"
كانت على هذه الحال، حسبما علم. إذا استطعنا النجاة من هذه الجولة، فسننجو من صيدنا التجريبي. بحق الجحيم، قد أجد هنا ما يمنحني أفضلية لصيد شيء يفوق مستواي بخمسين مستوى.
التفت فراكس إلى دوتشيس ولوكس: "حسنًا يا رفاق، من يريد طعن شيء له الكثير من العيون والحصول على كومة ضخمة من المستويات السريعة؟".
ألقى نظرة متوترة نحو اللوامس الضخمة في البعيد: "ربما ليس ذلك الكبير".
تسللوا مبتعدين عن الجدار متجاوزين مجموعة من الأقفاص المحطمة المليئة بأشجار الفاكهة الحمراء الزاحفة. ارتفعت الأرض هنا قليلًا لتشكل تلة لطيفة قبل أن تنحدر فجأة نحو الفوهة الضخمة التي تمثل المنطقة الشاذة.
نظر لوكس إلى فراكس بحماس، وكانت قطع لحائه تتطاير حوله بسرعة كافية لإحداث صوت صفير خفيف: "حسنًا يا صديقي، ابقَ قريبًا مني؛ سنستكشف الأطراف فقط. وآمل حقًا أن تتحسن الرؤية قليلًا بمجرد دخولنا".
أصدر لوكس صريرًا غامضًا ردًا على ذلك، ولا يزال بعض فراء الذئب عالقًا في فمه. أخرجت دوتشيس ألسنتها وانساحت أسفل منحدر الفوهة، مختفية في الضباب مع صوت طقطقة خفيف. كانت كل خطوة زاحفة وحركة انزلاقية لها ترسل تموجات صغيرة عبر الأرض. تبعهما فراكس بحذر على ظهر ماليس، بينما اتخذ لوكس مؤخرة الصف، مخالبه مقوسة ومستعدة.
كان "الآكلون"
يتهادون في الأعلى، ينجرفون داخل الضباب وخارجه، ويصدرون أصوات هديل فضوليّة كلما لمسوا الضباب الذي تجعلهم خصائصه الساكنة ينتفخون لأحجام مضحكة. هبطوا متجاوزين أشجارًا ميتة بائسة، لا واحدة منها تشبه الأخرى في اللون أو الشكل. بعضها كان بزوايا مستحيلة تبدو منحوتة بخشونة بدلًا من كونها طبيعية. وأخرى بدت كشمع مذاب ولحاء يسيل على الأرض المظلمة بالأسفل. الشيء الوحيد المشترك بينها هو نمو أغصانها باستقامة نحو الأعلى، سعيًا للهواء النقي فوق الضباب.
أخذ فراكس نفسًا عميقًا؛ كان الهواء يلسع قليلًا، كالتنفس في صباح صقيعي، لكن لحسن الحظ لم يبدُ سامًا. كانت أقواس الكهرباء الخفيفة مع كل حركة في الضباب مشتتة للغاية وتدمر تسلل فريقه تمامًا، لكنها بدت غير ضارة. حسناً، تباً، على الأقل لن يتمكن شيء من مباغتتنا بصمت هنا. كانت الرؤية داخل الضباب الكثيف أفضل قليلًا من النظر إليه من الخارج، لكنها قلصت مدى الرؤية إلى عشرين خطوة ضئيلة.
أبطأ فراكس هرولة ماليس الحذرة حين وصلوا إلى قاع الفوهة، حيث لاح هيكل منهار وسط الضباب أمامهم. بدا كنموّ من الأرض يبرز بزاوية حادة مستحيلة. نمت بلورات قرمزيّة من الأرض وارتفعت تحت جانبه المائل، حاملة إياه بقسوة. وعلى طول البلورات، كانت أشكال بيضاء صغيرة تتسارع صعودًا وهبوطًا كالنمل المتجمع داخل المبنى وخارجه. قفز فراكس عن ماليس، رمحه في يده، مستعدًا لأي شيء. كانت دوتشيس تنتظره بجانب نافذة ضخمة محطمة تؤدي إلى غرفة مائلة تعج بالمزيد من البلورات الحمراء التي تزحف فوق معظم الطوب الجميل الذي بُني منه المبنى.
عن كثب، رأى فراكس أن الأشكال البيضاء الصغيرة كانت أشياء تشبه العناكب اللحمية عديمة العيون بحجم الدجاجة. كانت تندفع حول كل شق في المبنى بلا هدف واضح. كانت دوتشيس تمسك ببعضها في يديها وتلقي بها أحيانًا في فمها، حيث كانت تصدر صوت فرقعة مسموعًا حين تمضغها. أدار فراكس عينيه ودخل الغرفة ببطء؛ في الداخل، كانت سجادة من الفطر تطل من بين شقوق الطوب، متصارعة مع البلورات على المساحة.
ابتسم فراكس وبدأ يسير على طول خطوط الفطر الكثيفة التي تلتف على الأرضية المائلة بشدة. كانت تتشبث بحذائه المدرع كطوق نجاة، مما منعه من الانزلاق أو الاضطرار للتمسك بالبلورات الغامضة للتوازن. أعمق في الغرفة، خلف تجمع كبير بشكل خاص من البلورات التي اخترقت السقف، كان هناك جرح فاغر في الأرض يؤدي إلى كومة من الحطام وما يشبه كهفًا تحت المبنى. بكتف مهزوز، بدأ فراكس يشق طريقه بحذر للأسفل، شاكرًا كل الملوك التي كانت تستمع لفضله على هذه السجادة العنيدة من الفطر التي زحفت طريقها للأسفل أيضًا.
لحقت به دوتشيس برشاقة مماثلة؛
بينما أنزل ماليس نفسه ببساطة مع أسلاك نصلية تتدلى خلف "المستردات"
التي ترسو في الأعلى. لوكس... لم يحظَ بتلك السهولة، إذ تعثر بأطرافه الجديدة أكثر من مرة، وأنهى الخطوات الخمس الأخيرة في انزلاق متخبط مصحوب بانهيار من الطوب المتداعي.
همس فراكس للخلف: "هل أنت بخير هناك؟".
لم يكن متأكدًا لمَ كلف نفسه عناء السؤال؛ فبين الضجيج المروع الذي أحدثه لوكس والضحكات المبتلة البغيضة الصادرة عن دوتشيس، كانت كل آمال التسلل قد ماتت ميتة مخزية. وقف لوكس وسط سحابة من الغبار والطوب مع زفير غاضب؛
نبض لحاؤه عدة مرات لنفض الغبار، وأشار للأمام: "صيد!".
"أوه... نعم، أنت بخير...".
نظر فراكس إلى الموقع الجديد، مستجمعًا اتجاهاته ومنحًا الـ"سبريغان"
المحرج لحظة ليستعيد توازنه. كانت المساحة تحت المبنى تجويفًا رائعًا تشكل من قشرة رقيقة غير متساوية من نفس البلورات القرمزية. كانت مليئة بمساحات فارغة تشبه أقراص العسل تندفع عبرها المزيد من تلك المخلوقات الغريبة. وبدا منزل قديم في وسط التجويف. كان المنزل بالطبع مغطى بنفس البلورات، رغم أنها نمت حوله بشكل حمائي، مشكلة هلالًا منحنيًا امتد خلف المبنى المتداعي. وبشكل مقلق، بدا كعش دبور.
ألقى فراكس نظرة فاحصة على أحد المخلوقات حين مر فوق قدمه دون اكتراث. كانت حركته عديمة العظام بشكل مقلق، نصف سائلة ونصف ماشية، وحتى عن كثب لم يستطع تمييز فم لعين. توقف المخلوق على بلورة قريبة، ورآه هو والجدار البلوري يلمعان لفترة وجيزة قبل أن يواصل طريقه.
"حسنًا، استسلمت. ما أنتم بحق الجحيم؟ ليس لدي أدنى فكرة".
استخدم فراكس "نظرة المفترس"
على أقرب كتلة عديمة العظام حين توقفت لفترة وجيزة على السقف لتفعل ما تفعله بالبلورات.
[يرقة بيدلام، المستوى 1]
(المستوى 4) [التهديد: معدوم]. حسنًا، إذا كنتم الصغار، فأراهن أن الأم أو الأب في الأسفل أيضًا، وشيء ما يخبرني أنهم لن يكونوا بهذه الهدوء. أخذ زمام المبادرة مع لوكس ودوتشيس اللذين كانا يتفحصان حواف الغرفة الدائرية. عبس فراكس من النقص العام في الحياة النباتية هنا. كان لا يزال هناك بعض هذا الفطر العنيد متناثرًا عبر الأرضية المتبلورة في الغالب، لكن ليس الكثير... قبل أن يذهب إلى المنزل، قرفص خلف كتلة من أرضية الكهف التي انحنت جانبيًا كالمخلب، وبدأ في استدراج مهارة [صهريج الازدهار والتعفن]، سامحًا لقوتها بالتسرب ببطء عبر الأرض، مما أدى لزيادة أعداد الفطر بشكل انفجاري في بقع كثيفة ومزدحمة تطل من شقوق الأرضية.
لم يكن هذا مثاليًا، لكنه كان كافيًا لاستخدام ندباته إن لزم الأمر. وبدلًا من قطع الخطوات العشر الأخيرة نحو العش وانتظار ما يتربص بالداخل ليقبض عليه، استقر فراكس بينما كان رفاقه يقومون بدورات بطيئة حول حواف الغرفة. من المؤكد أن هناك شيئًا بالداخل... الآن كيف أستدرجه للخارج؟ دوتشيس كانت تتناول صغاره، وهو لا يبدو مهتمًا. يبدو أن البلور جزء لا يتجزأ من بقائهم، ربما...
بابتسامة شريرة، سحب فراكس خنجرًا صغيرًا لكن صلبًا من حقيبته. غرزه في كسر في الغطاء القرمزي على طول الأرض، ودفع بكل قوته المعززة. انكسرت قطعة واحدة من البلور بصوت رنين عالٍ بشكل غير طبيعي. تدحرج الضجيج عبر الغرفة، يتردد صداه مرارًا وتكرارًا، وتسبب الصوت نفسه في توهج بقية الغرفة قليلًا بغضب. تحرك شيء ضخم داخل المنزل المدمر في الأمام. انبعث صوت زجاج يُسحب فوق زجاج، ورأى فراكس وميضًا من المانا المترددة يتسرب من المدخل المكسور عبر الأرضية القريبة.
بدا الأمر وكأنه يجس شيئًا ما، لكن أيًا كان ما في الداخل، لم يخرج. همم، حسنًا. أحتاج أن أكون أكثر تدميرًا، لم يكن ذلك كافيًا لإثارة غضبك، أهذا ما تقوله؟ أوه... حسنًا، هذا بالتأكيد سيفعل. استدرج فراكس المزيد من الطاقة من صهريجه، مغطيًا الأرض حوله بفطر صغير وحتى بسجادة خفيفة من الطحالب التي كانت تحاول إيجاد موطئ قدم. ثم حين تأكد من كفايته، فعّل ندباته. حافرًا مسارًا دائريًا مسودًا حول نفسه، وممزقًا نصف الحياة التي منحها للتو للتجويف من الوجود.
صاعدًا من التعفن، تشابكت أغصان حاقدة وأوراق حمراء، وقفت شجرة تمزيق واحدة محاطة بخليتي "مستردات"
بتحدٍ أمام مخبأ فراكس، بينه وبين ما كان يختبئ في المبنى. انطلقت المانا المترددة، تكاد تداعب الغزاة السافرين. تحركت شجرة التمزيق يمينًا، ثم يسارًا، ناظرة بعينها الضخمة الواحدة نحو المخلوقات المتسارعة في الجوار.
تمايلت بعنف عبر الأرض بجذورها، خاطفة نصف دزينة من "يرقات بيدلام"
وهي في طريقها. لم يكن ذلك كافيًا؛ فذلك الشيء داخل عشه كان يراقب بصمت. انتظر فراكس؛ كان يأمل أن تفعل الشجرة ما تفعله دائمًا حين تجد طعامًا. مزقت الشجرة اليرقات بسرعة بأغصانها الكثيرة المتلاطمة، ثم تحركت جانبًا ودارت ببطء في دائرة من الإحباط، باحثة عن مكان في الأرض لتغرس فيه جذورها. بعد لحظة أخرى من البحث المحبط، امتدت أغصانها وأمسكت بالغطاء البلوري للأرض، رافعة إياه للسماء بقوة مدمرة.
تحطمت رقعة كاملة من الأرض بعرض خطوتين بعنف، وتطايرت الحجارة فوق أغصان الشجرة بينما كانت تغرس جذورها بسعادة في التربة بالأسفل. مرت ثلاث نبضات قلب كان الصوت الوحيد فيها هو الرنين غير الطبيعي للعش المكسور وهو يتردد مع محيطه. ثم انبعث صراخ شيطاني من الغضب والألم من داخل العش، بينما انساح شيء ضخم وعديم العظام عبر فتحة ضيقة جدًا في جدار المنزل المكسور.
نظر لوكس للأعلى: "صيد؟"
سأل في ارتباك واضح وقليل من الخوف.
طفت دوتشيس عن الأرض، مغردة للآخرين: "أوه حسنًا، لقد فعلتها الآن!".
لعن فراكس بصوت خافت، وراقب شظايا العش القريب وهي تبدأ في التقشر وتندفع نحو سيدها، ملتصقة به كدرع سحري. كان المخلوق محجوبًا بشكل ملعون بفضل عاصفة البلور المفاجئة في الهواء. لم يستطع فراكس معرفة كيف يبدو حقًا، سوى أنه كان ضخمًا، وله الكثير من العيون الملعونة.