كريكسوس - نهاية الأمل ارتطم كريكسوس بالأرض وهو يشق طريقه نحو "نهاية الأمل".
كان ملطخاً ببعض الدماء والأشلاء التي تناثرت عليه من حمقى ظنوا أن بمقدورهم سلبه درعه الروني. لم يتكبد عناء دفنهم، بل اكتفى بقذف ما تبقى منهم إلى جانب الطريق كي لا يثير اشمئزاز المسافرين.
بعد قتاله إلى جانب الملك الجديد المختل تماماً، توجه مباشرة إلى دورن عقب معركة "فم التنانين"، وتطوع ليكون أول حارس من "الحرس السحيق"
يضع قدميه على الأرض ويغرس سيفه في جماجم الأعداء في "البستان النهم".
لم يفعل ذلك طمعاً في صقل مهاراته القتالية، رغم توقعه مواجهة تحدٍ جدير، بل أملاً في كسب ثقة الملك الجديد.
لأول مرة في حياته، رأى كريكسوس سبيلاً ليفرض "الحرس السحيق"
وجودهم، وفرصة حقيقية لدفع تلك الحشود المتعطشة للدماء بعيداً إلى داخل بواباتها حتى يتمكنوا من إغلاقها. راودته هذه الفكرة في خضم المعركة.
حين شهد صنيع فراكس، انغمس في عالم لا يقل خطورة عن البوابات التي يحاربها حين دخل "متحف أهوال"
فراكس. لم تكن للفارس أدنى فرصة؛ فقد انقض عليه كل شيء، بدءاً من النباتات عند قدميه وصولاً إلى الحشرات التي تتسابق بين الأعشاب. لم يفعل كريكسوس شيئاً يذكر بعد دخولهم سوى مراقبة صراعات الرجل العبثية ضد أحلام مجنون تجسدت على أرض الواقع. وهذا المجنون الآن في صفهم. لو استطاع كريكسوس إثبات جدوى فرقته وطلب العون من فراكس بصدق، فإنه يؤمن بامتلاكه فرصة حقيقية لتغيير كل شيء.
لو تأمنت الحدود، ربما يوافق فراكس على الذهاب إلى "فم الجحيم"
ليفعل ما يجيد القيام به: صنع مسخ تلو الآخر وقذفهم عبر البوابة. ستنشغل الشياطين التي تندفع خارجة بمحاولة النجاة من الأكل عن الدفاع عن مراسي البوابة. حينها يمكنه هو وأعضاء الحرس الأكثر خبرة إغلاق تلك البوابات. ربما لا البوابة العظمى في المركز، لكن حتى لو أغلقوا فقط كل البوابات المتناثرة حول الشاطئ، فإن ذلك سيحصر الدفاع في نقطة واحدة محصنة، بمساعدة مسوخ تبعث الرعب في نفوس الشياطين نفسها.
أطلق كريكسوس زفيراً ممتناً حين غمرته ظلال "نهاية الأمل".
كانت رحلة طويلة، لا سيما وأنه دفع بإحصائياته المعززة لأيام متواصلة ليتحرك بسرعة خاطفة. للأسف، لم تكن مهارته في التحكم بالبوابات تسمح إلا بانتقالات قصيرة المدى وتستهلك الكثير من المانا. إنها رائعة للقتال، لكنها عديمة الفائدة للسفر. عند البوابة الرئيسية، وقف رجل ملامحه خشنة؛ حاجبا هزيلان ولحية أشعث أضفيا طابعاً على وجهه الذي بدا مستنزفاً تماماً. سحب نفساً طويلاً من غليونه قبل أن ينفث الدخان ببطء غير مبرر وهو يتفحص كريكسوس من رأسه إلى أخمص قدميه.
كانت حواس الخطر لدى كريكسوس تشتعل. هذا الحارس العابر ينضح بالموت والغضب وقدر مذهل من الضغينة. أيقن بلا شك أن الرجل أمامه قادر على قتله. اكتفى كريكسوس بالإيماء ثم استدار ليدور حول البلدة. لم يحتج للدخول؛ فإحصائياته ستبقيه على قيد الحياة بتموينه الشحيح لأسابيع.
"من تظن نفسك بحق الجحيم؟"
سعل الحارس وهو ينفث سحابة أخرى من الدخان. رأى كريكسوس شعار عائلة ريمبراند يرفرف على عربة تجاوزت البوابات، ولم يرغب في التورط في أي صراعات سياسية تدور هنا؛ فقد علم أن فراكس في حالة حرب معهم فعلياً. أبطأ خطاه واستدار، مستعداً للهرب من هذا الخصم الفتاك إن لزم الأمر؛ فالأراضي المهجورة كانت مرئية من هنا. كل ما عليه هو النجاة.
"فارس من الحرس السحيق،"
هذا كل ما قدمه من إجابة. ارتفع حاجبا الحارس بتسلية خفيفة بينما تسلل المزيد من الدخان عبر لحيته. كانت عيناه مثبتتين على رمز فورون حول معصم كريكسوس.
"آه، أنت واحد من هؤلاء الأصدقاء الجدد الذين كان يتحدث عنهم معتوه بلدتنا... فكرة صائبة أن تتجنب البلدة؛ فذوو الرداء الذهبي في الداخل لن يسعدوا برؤيتك."
أخذ نفساً طويلاً من غليونه ونظر خلفه ليتأكد أن أياً من قوات الدوق لم ترَ هذا الشخص الوحيد بعد.
"أجل، إن كنت تنوي الالتحاق بفراكس، أنصحك بمواصلة طريقك حول البلدة والاستعداد للتعامل مع بعض الأشخاص الذين سيخبرونك بأن الغابة محظورة."
أومأ كريكسوس بتقدير.
"شكراً على النصيحة. سأخبرهم... بأن لا شيء محظور على فارس في مهمة."
زاد كريكسوس من سرعته وهو يبتعد نحو الغابة. خلفه، أطلق غريغوري ضحكة غير مصدقة.
"تباً، هذا سيتأقلم تماماً."
تمكن كريكسوس من الوصول إلى الجانب الآخر من البلدة؛ أمامه امتد شريط كثيف من أشجار الصفصاف وحياة برية مضطربة تكاد تخرج من الأراضي المهجورة لتلامس جدران البلدة. شوهد نصف دزينة من الأشخاص عند حواف هذا الأخضر المتوهج المعادي الذي أهداه فراكس. كانوا يطلقون رشقات قصيرة من اللهب الحارق نحو الحواف، ويطعنون من حين لآخر أشكالاً تحاول الانقضاض من بين أوراق الشجر. نظر كريكسوس إلى علامة فورون وهز كتفيه، ثم سار مباشرة نحو خط الأشجار المعادي.
كان ذلك بالتأكيد غطاءً أفضل من الركض عبر الحقل، وكان واثقاً تماماً من أنه في صفه. قطع نصف الطريق قبل أن يبدأ بضعة حمقى يرتدون دروعاً حلقية بالاندفاع نحوه. مرت حواسه عليهم دون أن يبطئ خطاه؛ اثنان كانا محاربين من ريمبراند، والثالث بدا جندياً نخبوياً من الدوقية. سار أسرع قليلاً، وهو يحرك كتفيه. لم تكن لديه نية للتوقف، وقد أدركوا ذلك. حاول جندي الدوقية على الأقل حل الأمر دون عنف؛
فاندفع أمام كريكسوس مباشرة، على بعد اثنتي عشرة خطوة فقط من شريط النباتات المتوهج.
"قف، أيها المحارب! هذه الأراضي محظورة بدون تصريح من الدوق."
زمجر كريكسوس بقوة من تحت درعه السميك وأدار قناعه المحمر قليلاً ليحدق في الرجل.
"تنحَّ، أنا عضو في الحرس السحيق، ولا أتبع إلا الملك في أداء مهامي."
تراجع وجه الجندي بوضوح تحت نظراته الحارقة، وواصل كريكسوس التقدم نحوه.
"توقف! هذا... ليس معك تصريح. توقف!"
جاء أحد محاربي ريمبراند من جانبه بطعنة رمح. تنهد كريكسوس واستدار بعنف، سامحاً للرمح بأن يتحطم على درع ساعده الأيسر. قبضت الذراع نفسها بلا رحمة على حلق المحارب وسحبته معه بينما اندفع نحو جندي الدوقية. اصطدم بدرع الجندي المرفوع وسط وابل من شرارات المعدن التي احتكت بالدرع الذي حاول إيقاف زخمه. لم يكن ذلك كافياً؛ كافح للأمام خطوتين إضافيتين، ساحباً المحارب خلفه ومجبراً الجندي أمامه بكتلته وقوته المحضة.
اختفوا جميعاً في وميض أحمر بغيض حين فتح كريكسوس بوابة مباشرة في مسار اندفاعه. انطلقوا جميعاً في سقوط متخبط في قلب النباتات المتوهجة المتعطشة. كان حظ الجندي عاثراً إذ تدحرج مباشرة نحو فطر بارتفاع الصدر كان يزفر حمضاً أخضر. لم يتح له الوقت للوقوف، إذ طعنت الأطراف المستكشفة على طول ساقه ياقة درعه ووجهه، ساحبة إياه إلى عناق ممات، بينما كانت المانا ترفرف حوله بلا فائدة، ممزقة ما حوله ومكتفية بطلائه بالمزيد من الحمض.
أطلق كريكسوس زفيراً راضياً وهو ينهض ببطء ويستل سيفه الضخم المشرشر، رافعاً إياه أمامه نحو محارب ريمبراند المذعور. نظر الرجل حوله، ورمحه المحطم لا يزال يتدلى بلا نفع في يده. بدأت كرمة قريبة تتدلى نحو عنقه، وامتدت شجيرة بأيدٍ صغيرة مخالبة. لوح المحارب بعنف بمقبض الرمح حوله، مما أدى إلى سقوط الشجيرة وصد الكرمات قبل أن تلتف حول عنقه. لم ينتظر كريكسوس حتى يستجمع الرجل قواه؛
فلديه مهمة لإنجازها. تقدم بخطوة حادة في ضربة قوية بزاوية بدأت من خلف كتفه وانتهت على الجانب الآخر من جذع الرجل. لم يشعر محارب ريمبراند بشيء حتى حين انقطع عموده الفقري من الجانب وانفتح جذعه كقطعة حطب مشطورة. سقط للخلف في أيدي الشجيرات المتعطشة بنظرة مذهولة على وجهه. نظر كريكسوس إلى سواره وأومأ.
"جيد، هذا سيجعل الجزء التالي أسرع."
جمع المانا ببطء في يديه، مشكلاً سلسلة حمراء بخطاف في نهايتها، وبدأ بتأرجحها في دوائر متسارعة. كان الحراس القلائل الآخرون حول شريط نطاق فراكس على وشك تجربة حظهم، ولم يرغب كريكسوس في لعب الغميضة مع المتعصبين في ساعاته الأولى في الأراضي المهجورة. سيجعل الأمر سريعاً.
* * *
فراكسيوس - البستان النهم كان فراكس يتوقع خلفية أكثر درامية لإنشاء حارسه القمي الثاني، لكن لم يبدُ أن ذلك في الحسبان اليوم.
كان هانز ونصف "موصلو الكوابيس"
يتعثرون في ساحة البلدة بعد تجربة فاكهة كانت مزيجاً هجيناً من النبيذ والندم.
عبس فراكس حين ارتطم حيوان "السكر غلايدر"
بخفة بجانب ضريحه وسقط على الأرض بثقل.
"حسناً، سأترككم أيها الأغبياء وشأنكم..."
عاد إلى ورشته وأغلق باب الورق الرقيق.
ثم ختمه بجذر "العطش الأبدي".
آخر ما يريده هو أن تقاطعه مجموعة من السناجب الطائرة السحرية المخمورة. تجاوز فراكس ببراعة بضعة جذور ممتدة كانت مشغولة بفعل ما الحقّ وحده. ثم قفز متخطياً نبتة صغيرة في أصيص ذات زهور وردية غاضبة وفروع خشنة صنعها ذلك الصباح، والتي على ما يبدو لم تكن مسرورة بشأن فكرة الوعي الذاتي. كان قد صب فيها بعض الذكاء ومنحها القدرة على الحركة فقط ليرى ما سيحدث. ظلت تحاول الإمساك بزوج من المقصات القريبة، وبصراحة، كان قلقاً قليلاً بشأن السبب.
أتعلم، لا أستطيع الجزم إن كانت تريد القضاء عليّ أم على نفسها، وبدأت أشعر بالسوء. سأتعامل معكِ قبل أن آوي إلى فراشي الليلة؛ وإلا فاحتمالية استيقاظي مختنقاً بزهور وردية حاقدة هي خمسون بالمئة.
أصدر "لوكس"
صريراً سعيداً حين اقترب فراكس من المكان الذي كان يلعب فيه بديدان "لعنة السحرة".
كان فراكس قد صنع بضع ديدان أخرى خلال الأسبوع الماضي وسط دزينة من المشاريع الأخرى بينما كان "ستيريوس"
يبحث عن خيوط له. كان لوكس ينمو بمعدل مقلق منذ أن أُطلق في الزنزانة؛ فقد زاد طوله بمقدار رأس كامل تقريباً، وبدأت أطرافه تصبح أكثر نحافة واكتسبت أشواكاً مسننة تشبه الشفرات على طول حواف لحائه. سرق فراكس دودة من لوكس بمرح وحاول الركض بها. لم يكد يقطع نصف خطوة قبل أن يلتف لوكس بجذوره حول قدميه، مسقطاً إياه بقوة على وجهه في التراب وسط الورشة. أصدر لوكس صريراً من التسلية، محدثاً أصواتاً خشبية داكنة تشبه احتكاك الخشب باللحم.
كان فراكس يعتاد على ذلك، لكن أصوات هذا المعتوه الصغير كانت مرعبة بحق. وكان يراهن على أن الأمور على وشك أن تزداد سوءاً بكثير. نهض واقفاً.
"مهلاً يا لوكس... هل تريد ترقية كبيرة يا رفيقي؟"
التفت لوكس نحوه، ووميض تساؤل يحترق في تجاويف مقلتي عينيه.
"مثل الدوقة! يمكنني جعلك أقوى! بصراحة، لا أعرف ما الذي سيحدث بالضبط لأنني أراهن على أن هذه القوة لم تكن مخصصة لـ"سبريغان" ملعون. أنت بالفعل تزداد قوة بشكل مخيف؛ هذا قد يجعلك نداً لي أو للدوقة، تباً، وهذا فقط في الوقت الحالي. عندما تنمو، لا أستطيع حتى التخيل..."
قفز لوكس قليلاً ولوح في الهواء حولهما.
"صيد!"
أصدر صريراً بنبرة مرحة. ثم أشار إلى نفسه.
"صيد!"
قالها بنبرة أكثر قتامة وإصراراً. جعل فراكس دوامات المانا حوله تنحني قليلاً بينما مد يده للأمام.
[تكييف الحياة]
بدأت تتراقص عبر أطراف أصابعه في وميض أسود تقريباً من الحياة والاحتمالات. طن الضريح في الخارج كما لو أن اهتمام فورون قد ضغط فجأة مباشرة على البستان. ضغطت أنياب صياد لا يدرك كنهه على عمود فراكس الفقري كما لو كانت توافق على ما هو على وشك إطلاقه. توقف لنبضة قلب، ومد لوكس يده وأمسك بيد فراكس، ضاغطاً بها على تاجه الورقي.
"تكييف!"
ابتسم فراكس، وابتسم معه ملك وحشي.
[تأكيد ترقية [سبريغان المستوى-1](مستوى 24) إلى حارس قمي] [هذا الإجراء لا يمكن التراجع عنه]
[تحذير: هذا المخلوق واعي ويمكنه رفض أو توجيه الترقية.]
دفع فراكس "تكييف الحياة"
إلى أبعد مما ظن أنه ممكن؛ فرت المانا منه حين قبل.
[اسم مطلوب للوحش الفريد]
[لوكسوفوراس]
أظلمت الغرفة ثم أضاءت بنور مبهر بينما دار التراب والمانا النقية حول فراكس ولوكس. استقر فيض القوة ببطء، كاشفاً عن شكل لوكس المطور. تجمد فراكس في ذهول. نظر لوكس بفتنة سعيدة إلى نفسه، مختبراً قدراته الجديدة. طفت لحاء لوكس على طول أطرافه وجذعه على بعد شبر منه في قطع مسننة، كاشفة عن الخشب الأبيض النقي تحتها المليء بعروق من المانا الخضراء النقية. ارتعش اللحاء قليلاً، متكيفاً مع إرادته، ليعود إلى مكانه بنقرة، ثم ينفصل مرة أخرى في عرض مبهر من البراعة السحرية.
حسناً، هذا يبدو رائعاً بحق! لقد نما أيضاً قليلاً، ليصل الآن إلى ذقن فراكس، وتلألأ تاج الأوراق على رأسه بضوء زمردي كإكليل قوة يتفرقع قليلاً مع كل حركة له حيث بدت مانا الطبيعة النقية منجذبة إلى حضوره. حتى مخالبه كان لها بريق طفيف من قوة وحشية مكبوتة بصعوبة على طول حوافها. نظر لوكس للأعلى بحماس وقفز قفزة سعيدة، متبوعاً بلحائه في كل حركة كأنه جلد ثانٍ. تقدم فراكس.
"حسناً يا رفيقي، قف ساكناً لثانية فقط. لنرى أي قوى هراء تمتلكها الآن!"
لمس إكليل الأوراق المتفرقع على جبين لوكس ووجه "تكييف الحياة"
مرة أخرى لفحص حالته.
[لوكسوفوراس المستوى-1](مستوى 24) [المواهب]
[وحش فورون المقدس](موهبة سماوية) باعتباره وحشاً مقدساً مختاراً جديداً، يكتسب هذا المخلوق القوة والسرعة في أي مكان مشبع بنفوذ فورون.
[دم الأرض]
سيتم امتصاص الدم المسفوك بواسطة هذا الكيان لشفاء أي جراح أصيب بها، حتى إحيائه من أي شيء ما لم يكن فناءً تاماً.
[المهارات]
[سيد الأرض]
يمكن لهذا الكيان ثني حياة الأرض لإرادته، والتحكم في النباتات والحيوانات الصغيرة.
[تكلفة المانا: عالية]
[استدعاء الازدهار]
يمكن لهذا الكيان خلق نباتات من المانا النقية؛ تتناسب التكلفة مع تعقيد وحجم الغطاء النباتي المخلوق.
[تكلفة المانا: قصوى]
[التكيف الوحشي]
(إضافة قمة) استمتع بغضب القتال والذبح الوحشي؛ يمكن تشكيل أي جزء من جسد هذا الكيان إلى أسلحة مصنوعة من لحم اللحاء والمانا. تزداد التكاليف مع حجم التغييرات المعتمدة.
[تكلفة المانا: معتدلة]
الآن، الآن، أعتقد أننا جاهزون للصيد...
* * *
الملك كرونوس - نهاية الأمل حدق كرونوس في صاحب الحانة البدين الذي كان يعيق متعه. تضايقت عيناه المخططتان قليلاً في تحدٍ. تنهد رافائيل وحدق فيه بالمقابل.
"لقد تناولت خمس جرعات في خمس دقائق. لن أعطيك أي شيء آخر حتى تستقر تلك. يمكنني القول إنك ساحر عالي المستوى مخيف وكل شيء، لكن ذلك لا يعني شيئاً مع المشروبات الروحية المشبعة سحرياً التي تجرعتها للتو. ظننت أنك تطلب لطاولة، لا لنفسك، أيها المعتوه الأبله."
أطلق كرونوس ضحكة خشنة.
"حسناً، حسناً! أعلم أنني جديد هنا وكل شيء، ولكن بمجرد أن تستقر تلك ويصبح لدي القليل من النار في أطراف أصابعي، سأعود!"
ترنح مبتعداً عن البار، متكئاً بخفة على عصاه مع كل خطوة. تباً، لم يكن صاحب الحانة يمزح. لم أشرب خمراً أثر فيّ هكذا منذ زيارة مبعوثي الأقزام. عاد إلى طاولته واستقر على وعاء لذيذ من الحساء الساخن. حرك ملعقته بكسل فيه بينما كان يفكر في كل ما يجري في الأطراف الشرقية لإمبراطوريته. كان كرونوس قد عاد إلى العاصمة بعد لقاء فراكس وقضاء بعض الوقت بين السكان في هذه الدوقية. كان الناس يزدهرون نسبياً، لكن بدا أن ذلك كان رغم الدوق لا بسببه.
كان هناك أيضاً شيء خاطئ، شيء يحدث خلف الكواليس جعل جلده يقشعر.
لم يكن متأكداً مما هو بعد، لكنه كان واثقاً من أن له علاقة بـ"نظام ريمبراند".
لقد أصبحوا أكثر عدداً بكثير من حراس الدوقية الفعليين كلما اتجه شرقاً. في هذا البعد، بدا ببساطة أنهم القوة الحاكمة. وغالباً ما كانوا يفوقون عدداً القوات الملكية القليلة التي يرافقونها. ومع كون ذلك مثيراً للقلق، لم يكن حتى ما يمنحه هذا الشعور بالخطأ. قيام ريمبراند بمناورة للاستيلاء على الدوقية لم يكن مفاجئاً حتى. لا، كان الأمر عبارة عن تحول غير محسوس تقريباً حول الفرسان، كما لو كانوا ملوثين بشيء مظلم في حين كانوا من قبل مجرد أشخاص متصلبين ولديهم عقدة تفوق.
الآن... لم يشك كرونوس حتى في أن معظمهم لن يترددوا في قطع أي شخص يقف في طريقهم. بين ذلك التحول المقلق ونتائج لقاء فراكس مع الفرسان. قام برحلة قصيرة إلى قلعته ليخبر حرس الملك المساكين أنه سيكون خارجاً لبعض الوقت ويتأكد من أن شيئاً لم يحترق أثناء غيابه.
ثم غامر بالعودة إلى "نهاية الأمل".
إحدى مزايا كونه ملكاً هي سهولة وصوله الساخرة إلى الانتقال الآني في أي وقت يشاء. كانت هذه الرحلة بمثابة مهمة جمع معلومات وعطلة في الوقت نفسه. إبرام فراكس صفقة مع الحرس السحيق قد ختم حاجة الملك ليكون حاضراً أكثر قليلاً لأي شيء يحدث هنا في الأشهر القليلة القادمة.
لم يكن أحد تقريباً غير دورن، وبعض حراس الملك، وكرونوس نفسه يعرفون حقاً مدى يأس الأوضاع في "فم الجحيم".
لو فُتحت بضع بوابات أخرى قبل أن يتمكنوا من إغلاق القديمة أو حتى لو انخفض التجنيد أكثر. أي ضربة هناك ستكون كافية لترجيح التوازن الهش نحو الكارثة. في الوقت الحالي، كان جموداً بطيئاً حيث يقاتل دورن ورجاله ويموتون للحفاظ على أمان مملكة غير مدركة للأهوال على أعتابها. لو أصبح فراكس ودورن حليفين حقيقيين، قد يكون ذلك كافياً للمساعدة في ترجيح الكفة لصالح المملكة. بافتراض أن صانع اللحم المجنون لم يمت وكان قادراً على تحويل الأراضي المهجورة إلى شيء يشبه مملكة عن بعد، بالطبع.
نظر كرونوس من حسائه نحو شخص يبدو سريع الانفعال على طاولتين بعيداً مع زوج من النظارات المكسورة قليلاً على أنفه وأكوام من المخطوطات مبعثرة حوله على طاولته. كان يستمر في النظر بقوة زائدة في اتجاه كرونوس. كان واثقاً تماماً إذا كان يتذكر بشكل صحيح، أنه أمين مكتبة البلدة، توم. آه تباً، هل تعرف عليّ أحد فعلاً هنا؟ هذا مجرد حظ سيئ. يجب أن أذهب وأنهي هذا قبل أن يصل هدف الليلة.
مشى بثقة نحو الطاولة مع وعاء حسائه في يد واحدة وابتسامة ودودة وصلت إلى عينيه. اتسعت عينا توم، وبدا وكأنه نسي كيف يتنفس للحظات بينما أشار إلى الكرسي الفارغ مقابل توم.
"هل هذا المكان مشغول، أيها الشاب؟"
أشار بيده وانتظر ليجلس. هز توم رأسه أسرع بكثير مما ينبغي. عيناه مثبتتان على كرونوس وكأنه يحدق في تنين. جلس كرونوس ببطء ووضع حساءه بعناية في مساحة فارغة على الطاولة.
"لذا لاحظت أنك تستمر في النظر نحوي؛ هل حدث أن كان لديك سؤال؟ أم كنت تستمتع بملامحي الوقورة؟"
تلعثم توم لثانية، "لا، لا يا سيدي، لا سؤال، كل شيء بخير... أنا، أه، همم..."
قالها في ارتباك محض.
"آه، هل حدث أن تعرفت عليّ من مكان ما؟"
سأل كرونوس بابتسامة ساخرة عارفة ومهددة على وجهه؛ ثنى قواه بمهارة، وبدأت المانا الكتانية تتجمع فقط على أطراف أصابعه. وضع توم مخطوطته وتجرع ريقه بوضوح.
"أنا، أوه... إذا كنت أفعل... فأنا لا أفعل؟"
أطلق كرونوس ضحكة قصيرة، متأكداً من مسح الحانة بعناية لأي شخص قد يكون لاحظ رد فعل توم المرتبك.
"رجل جيد! أخبرك بشيء، استمر في عدم امتلاك أي فكرة عمن أكون، ويمكنني ترتيب زيارة ممتعة لأرشيف يصعب الوصول إليه."
جحظت عينا توم، وانحنى للأمام بطمع.
"جلالة الملك؟ هل تقصد أرشيفات الكريستال؟"
همس.
"نعم، إذا لم تستخدم لقبي الملعون مرة أخرى!"
همس كرونوس عائداً بحدة وأدار عينيه قليلاً. أومأ توم بعنف. لاحظ كرونوس شخصية أخرى تمشي بثقة إلى الحانة.
"آه، الآن إذا سمحت لي."
شق طريقه بخفة عبر الحانة، قاطفاً زهرة شبه ميتة من طاولة. أخفاها في ردائه وأعاد مكانها في الزمان والمكان، مستعيداً إياها إلى وردة زرقاء خضراء لا تضاهى. ببراعة سحبها من ردائه وقدمها لشخصية قوية مغطاة بقليل من الدقيق كانت تسلم سلة فوق البار.
"مارثا، يا لها من متعة لرؤيتك مرة أخرى."
انحنى كرونوس انحناءة صغيرة وهو يقدم الزهرة للخبازة المتفاجئة بسرور.
"أوه، ليلاند؟ ها، من الجيد رؤيتك عائداً بهذه السرعة يا عزيزي."
ابتسمت وقبلت الوردة باحمرار خفيف.
"أوه يا مارثا العزيزة، كيف يمكنني الابتعاد بينما وردة مثلك تختبئ على حافة البرية دون أن يقدر أحد جمالك؟"
بالغ في المديح، وبناءً على خديها الورديين وابتسامتها، كانت تحب كل جزء منه. تنهد رافائيل وأخذ سلة الحلويات المنسوجة، متمتماً لنفسه وهو يبتعد.
"انظر، وهذا هو سبب معرفتي أنك ساحر معركة عالي المستوى؛ أنت هنا تحاول بوقاحة مغازلة أخطر امرأة في البلدة دون ذرة خوف. أتساءل لماذا يبقى ذلك المعتوه الأبله في البلدة مع كل هؤلاء الأوغاد ذوي الرداء الذهبي الذين يتجولون."
نظر كرونوس نحو رافائيل بابتسامة عوجاء. ها، لا أستطيع المغادرة حتى أرى كيف سينتهي كل هذا بطريقة أو بأخرى. أنا واثق من أن الأمور في هذه البلدة على وشك أن تصبح مثيرة جداً.
[نهاية الكتاب 2]
[أخبرني برأيك!]