فراكسيوس - البستان النهم كان فراكس يقفز على أطراف أصابعه بينما كان ستيريوس يبسط المخطوطة بعناية وتأنٍ على الطاولة. ثبّت الأطراف بقطع من الكوارتز تبدو عادية، ثم استخرج جوهر مانا من ثوبه.
رفعه ليراه فراكس وقال: "إنه جوهر رخيص الثمن، أحتفظ ببضعة منه للطوارئ، لكن سحب المانا منه كالبئر يتيح لي تلطيف التقلبات الطبيعية التي ترافق التشكيل في مكان متقلب كبستانك هذا. لن تصدق ما تفعله ضريح لملك قديم على بعد عشرين خطوة بجزيئات السحر".
تجمّع فراكس قليلًا وقال: "ستيريوس، شكرًا لك. أقدّر مدى صعوبة عرض مخطط سحري قديم، لكن سأوفر عليك العناء؛ أي تفسيرات إضافية ستتجاوز استيعابي تمامًا".
تنهد ستيريوس بأسى طفيف: "أقدّر صراحتك. أتطلع حقًا إلى اليوم الذي ينتقل فيه المزيد من ممارسي السحر الكلاسيكي إلى البستان لأتمكن من الخوض في نظريات أكثر...".
قاطعه فراكس: "ستيريوس! أرجوك، الوحوش!"
"حاضر، أيها العظيم قليل الصبر وقصير التركيز، اصبر عليّ بينما أطوّع أهواء السحر الفوضوي لإرادتي".
بدأ ستيريوس يسحب خيوط المانا القرمزية ببطء من الهواء حولهما؛ وفي الوقت نفسه، استدرّت يده الأخرى خيطًا باهتًا من المانا البيضاء النقية من جوهر المانا. تقاطعت يداه في الهواء، وتداخلت خيوط المانا ببطء قبل أن تنهمر على المخطوطة كشلال ضبابي رقيق.
"الآن، كما افترضت سابقًا، هذا هو سجل المتقدمين لاختبار فوروني. هل هناك شيء محدد تود رؤيته؟ فهذه الوثيقة تحتوي على أكثر من ثلاثين انطباعًا سحريًا، ولا أظن أن بنية تعويذتها ستصمد أمام مشاهدة متكررة لها جميعًا".
راح فراكس يروح ويجيء للحظة، مفكرًا بينما كان سحر ستيريوس يتغلغل برفق في الورقة. عليّ حقًا استخدام هذا لاختيار هدفي. إذا كان شيئًا جيدًا بما يكفي ليصطاده أتباع فوروني القدامى سعيًا لإبهار الملك، فمن المفترض أنه جيد بما يكفي لكي لا يخيب أمل وحشه المقدس ويحاول التهام أحمق مثلي. بالطبع أفضل استكشاف المكان والعثور على شيء مميز بنفسي، لكن هذا ليس الوقت المناسب. عليّ اجتياز اختباري، وعليّ فعل ذلك بسرعة كبيرة.
أنا قوي، قوي جدًا بالنسبة لمستواي. يمكنني مواجهة معظم فرسان الرتبة الأولى إذا كان لدي ما يكفي من مخلوقاتي، لكنها معركة خطيرة للغاية إذا كانوا قريبين من الرتبة الثانية. هذا هو حالي في المستوى الخمسين؛ إذا تمكنت من اجتياز الاختبار والوصول إلى المستوى الخامس والسبعين قبل مواجهتنا الحاسمة مع الفرسان، أراهن أنني سأكون قويًا بما يكفي لمواجهة أي فارس من الرتبة الأولى بارتياح، بل وسأحظى بفرصة ضد بعض قادة الرتبة الثانية المبتدئين.
يعيدني هذا مجددًا إلى ما يجب أن أصطاده... لا شيء يطير؛ تباً، هذا استدعاء للمتاعب. الضخم والبطيء هو المثالي، لكن بدون تورفالد ليتلقى ضربات الوحش، قد ينتهي بي الأمر ممزقًا. بصراحة، شيء متوازن أكثر - ضخم وفتاك لكن ليس عملاقًا تمامًا - قد يكون مثاليًا. توقف فراكس أخيرًا عن المشي والتفت نحو ستيريوس؛ كان لديه تصور جيد على الأقل عن نوع الوحش الذي لا يريد قتاله.
"حسنًا، أفترض أنك ألقيت نظرة على معظم محتويات المخطوطة؟"
ابتسم ستيريوس ابتسامة خفيفة: "لم أفعل سوى تفعيل بضع أوهام كاختبار، لكنني نجحت في ترجمة معظم النص السابق، نعم".
"رائع. حسنًا، لا شيء يطير، ويفضل لا شيء ينتقل آنيًا، وإلا فقد أُقتل بوحشية قبل أن تنقذني مخلوقاتي. وبالتأكيد لا شيء أسلوبه القتالي هو الاختباء بعيدًا وإلقاء التعاويذ. ولا أعرف إن كانت هناك تفاصيل عن المستوى، لكن لنستهدف الرتبة الأولى العالية أو بداية الثانية في أسوأ الأحوال".
شعر فراكس بتوتر في معدته بينما كان ستيريوس ينتقل بجهد من مدخل إلى آخر، ويدوّن ملاحظات على قصاصة ورق جانبية مع استمراره في ضخ المانا في الصفحة. ارتفع حاجبا ستيريوس بضع مرات أثناء التدوين، وفي لحظة ما سخر وهز رأسه بخفة. كانت إيماءة درامية بمعايير ستيريوس حين يكون في وضع البحث. وصل أخيرًا إلى المدخل الأخير في الصفحة، وبدا وكأنه يعيد قراءته ثلاث مرات على الأقل بحاجبين معقودين قبل أن يكتب ملاحظة أخيرة بحركة حاسمة من ريشته.
"يبدو أن هناك ثلاثة من أصل ثلاثين تناسب معاييرك بشكل فضفاض. الكثير منها كان خارج نطاق المستوى المطلوب في اتجاه أو آخر. كيف تود مني سردها؟"
مال فراكس للأمام، يحدق في المخطوطة، محاولًا إجبار نفسه على قراءة ذلك الخط القديم اللعين.
"أوه، ما رأيك بالأقل مستوى أولًا؟ اترك الوحوش الضارية للنهاية".
"كما تشاء، أود أن أضيف أنه بينما أتفق معك في استخدام هذا كأداة لجمع المعلومات، إلا أنني أعتقد أن اختيار طريدتك بناءً على مخطوطة عمرها ألف عام، وهي أشبه بسجل لكيفية موت المبتدئين منها بسجلات الصيد الناجح، ليس مفيدًا لبقائك".
"أجل، قد أُلتهم؛ هذا أمر مفروغ منه".
هز فراكس كتفيه وأشار إلى المخطوطة.
"غالبًا، غالبًا ستُلتهم".
صحح له ستيريوس قبل أن يرسم بكلتا يديه حركة حادة ركزت خيوط المانا السائبة في رمح دقيق من القصد، انطلق ليداعب سطح إحدى الصور الرمزية.
تنحنح ستيريوس وبدأ يقرأ من المخطوطة: "في القمر الثالث، تعقّب ويلوند هيليكسيت متسلل الغسق الذي كان يفترس الممرات التجارية في أطراف المستنقعات. قُتل الوحش باستخدام مزيج من الفخاخ والرماية؛ وأحضر المبتدئ تذكارًا كدليل على عمله البطولي. يُمنح ويلوند بموجب هذا رتبة صياد، ويُضاف تذكاره إلى قاعة آباء الوليمة العظيمة. سُجلت روح الوحش بواسطة تميمة هامس الجذور التي كان يرتديها على أنها من الرتبة الأولى من الصعود والمستوى السابع والسبعين".
دفع ستيريوس دفعة أخيرة من المانا في المخطوطة، وازدهر وهمٌ في الغرفة. انبثق كائن بائس فوق الطاولة. كان يشبه رجلًا متضورًا جوعًا بضلوع بارزة وصدر غائر. ذراعان طويلتان تبرزان من كتفيه، تنتهيان بكفين مخلبيتين بثلاثة أصابع. ومضت مجموعة ثانية من الأطراف المنجلية بجوع على ظهره، تبرز أحيانًا كذراع فرس النبي. كان وجه المخلوق مزيجًا مشوهًا بين إنسان وخطم كلبي مليء بالأنياب المدببة لكنه يحمل بريق ذكاء لا تخطئه العين.
أظهرت الرؤية الوحش وهو يقفز عبر أوراق الشجر الكثيفة قبل أن يندفع للأمام ويشطر غزالًا في وابل من الدماء بأحد أطرافه الشفرية. في خطوته التالية، وقع في فخ حبل نبع فجأة من العدم. التفت حول ساقه وسحبته جانبيًا بلاسو شفري قطع ساقه تمامًا خارج الوهم. بينما كان يصرخ على الأرض، انغرس سهم تلو الآخر في جسده العاجز. كل سهم يزهر بوابل صغير من الزهور الحمراء التي حبسته ببطء في سجن شائك.
بعد انغراس السهم السابع، سكن الوحش، وهبط شخص رشيق من الأعلى ليغرس سهمًا أخيرًا بين عينيه ليضمن بقاءه هامدًا. أخرج فراكس زفيرًا لم يدرك أنه كان يحبسه.
"حسنًا، لم يبدُ ذلك سيئًا للغاية؛ سريع بشكل غريب لكن يمكن قتله بسهولة".
أشار ستيريوس نحو الوهم: "لم ينتهِ الأمر".
انتفض الوحش الذي بدا ميتًا داخل قبره الشائك، واندفع فجأة في نوبة تمزيق حوله. قفز الشخص الرشيق جانبًا، مغرقًا الوحش بالسهام بينما كان ينهض ببطء مجددًا، ملقيًا بجلده بشكل مقزز للهروب من الأشواك؛ وانطلق طرف خالٍ من اللحم من موضع ساقه المقطوعة. استل الشخص سهمًا متلألئًا من جعبته واندفع جانبًا بومضة مانا أزاحته أبعد مما كان ممكنًا. هبط متسلل الغسق بلا جلد يتخبط في الموضع الذي كان فيه الرامي؛
كانت عشرات الأطراف تتمزق من جسده، محولة إياه إلى سرب غير واضح من الشفرات التي تتخبط نحو الرامي. ومض سهم واحد، وتحول الوهم إلى أحمر قانٍ بينما غُمر الوحش في عمود سحري من النار، مثبته في مكانه بقوة أنفاس اللهب. لم يتراجع الرامي، مغرقًا كتلة الشفرات والحقد بوابل من السهام، ومطلقًا أحيانًا سهمًا مشبعًا بالعناصر ينفجر نارًا أو جليدًا، وفي إحدى المرات، صاعقة برق. بعد عشر نبضات قلب أخرى من القصف المتواصل، تلاشت الكتلة المتخبطة المحترقة من الأفق.
اتسعت عينا فراكس بذهول: "أوه، حسنًا، سريع بشكل مرعب ومخيف، وخالد تقريبًا، فهمت. هذا يمكن وضعه في فئة 'ربما'".
تنهد ستيريوس وتصفح المخطوطة للأعلى ليجد المدخل التالي. يمكنني قتله؛ ستكون معركة خطيرة، ومع سرعته اللعينة، سأضطر لاستدراجه إلى مكان مزروع بعدد لا يحصى من خلايا الاسترجاع، وإلا فالاحتمالات عادلة أنه سيمزق أحشائي بعد تجاوز صنشاين أو دوتشيس.
وجد ستيريوس المدخل الذي يبحث عنه وبدأ يقرأ بقلق واضح على وجهه: "سقط دراكتوس في محاولة لنيل رتبة متتبع. طارد تنين دم إلى حافة عرينه وقُتل بعد صراع بطولي. سجلت تميمته أفعال شجاعته".
تنين دم؟ ما هذا بحق الجحيم؟ ظننت أن لدي فهمًا واسعًا لتنانين هذه المنطقة؛ يعلم الملك أنني قرأت كل كتاب وحوش وقعت عليه يداي. لكي أكون عادلًا، دوتشيس نوع من التنانين لم أكن أعرفه، لذا حقًا ما الذي أعرفه؟ تألق الوهم ببطء فوق الطاولة؛ صور قاع وادٍ صغير داخل غابة، وويستيريا أرجوانية تتدلى على الجدران الصخرية التي تبرزها جداول صغيرة من الدم تقطر من مكان ما في الأعلى. كان قاع الوادي مغطى بعظام قديمة وبعض الصخور الكبيرة.
ارتفعت أشجار قرمزية، تحاول لمس الضوء في الأعلى. تحرك شيء ما داخل أغصان الشجرة، مما تسبب في انحناء الجذع القوي قليلًا وهو ينزلق بجهد إلى الأرض. ونهض إلى كامل طوله. اتجهت عيونه الأربع نحو مكان وجود شخص مختبئ، سيفه في يده، عند قاعدة شجرة. كان تنين الدم رائعًا ومقلقًا. كان جسده مغطى بحراشف سميكة مائلة تشبه قطعة من الأوبسيديان؛ تتحرك مع كل خطوة، مشدودة فوق عضلات بارزة.
كان جسد المخلوق يشبه مزيجًا غريبًا بين إطار كلبي قوي ورشاقة نمر جبلي. وُضعت العيون فوق خطم تنيني طويل انفتح إلى ثلاثة أجزاء على طول القاع وهو ينهض، كاشفًا عن عشرات الآلاف من الأنياب الدقيقة المنحنية للخلف. كانت الميزة الأكثر صدمة هي تدفق الدم المستمر كأنهار صغيرة على حراشفه وتقطر على الأرض تحته، لتعود وترتفع ببطء وتدور حول الوحش قبل أن تتقطر على حراشفه مجددًا.
أدرك الشخص المختبئ أنه مكشوف واندفع نحو التنين قبل أن يتمكن من الهجوم. ارتفعت الأرض حوله وهو يندفع، ومدت الأشجار أغصانها في وابل رطب من المانا والأغصان المتحولة. بحلول الوقت الذي قطع فيه نصف المسافة، كان قد غُلف ببدلة درع ضخمة بدت وكأنها نُحتت بخشونة من الحياة المجاورة. وقف تقريبًا عينًا بعين مع الوحش بحجم العربة وهو محبوس في درعه الهائل، ومطرقة بدت وكأنها مجرد غصن معقود مشدودة في يديه.
اندفع الرجل للأمام، والعشب يرتفع كموجة ليدفعه للأمام، ومطرقته مرفوعة عاليًا لضربة مدمرة. شم تنين الدم واندفع للأمام مباشرة، متبوعًا بضباب متلألئ من قطرات الدم. اصطدمت مطرقة الرجل بقوة الطبيعة الهائلة مباشرة في سحابة الدم والتصقت بها بينما تجمدت السحابة حول المطرقة ثم التفت بحسية حول المقبض وصعودًا إلى ذراعيه. انتصب تنين الدم قليلًا واندفع، مهاجمًا بفكيه المدمرين مباشرة نحو حلق المحارب المحاصر.
اهتز يمينًا ويسارًا بوحشية، ممزقًا الخشب والأوراق، محاولًا الحفر عبر الدرع للوصول إلى الرجل تحته. ألقى الرجل بنفسه في وابل من الأغصان بعيدًا عن ظهر درعه ودار عائدًا نحو الوحش المشغول بيده الممدودة لتعويذة مدمرة. توقف، عيناه تشتعلان بالرعب، حين أدرك أن عيون الوحش لا تزال موجهة نحوه مباشرة، وحوله آلاف القطرات من الدم تحوم عند كل زاوية كان يأمل الهروب إليها. تجمدت القطرات وانطلقت كرماح مباشرة عبر جبينه في ومضة مانا مبهرة قبل أن يتمكن حتى من الرمش.
سقط كدمية، ورمح من الدم المتصلب يبرز من جمجمته. انتهى الوهم. لأول مرة بدا ستيريوس مصدومًا أكثر من فراكس؛ حتى إنه خطا نصف خطوة نحو الوهم المتلاشي، يده ممدودة وكأنه أُعطي لمحة عن مستقبل جميل. نظر فراكس بتسلية، سعيدًا لرؤية أنه ليس الوحيد الذي كاد يغمره روعة الوحش.
نخس فراكس ستيريوس: "إذًا، أوه... ساحر دم فتاك حقًا، بذكاء مثير للقلق... إنه نسخة الوحش منك!"
هز ستيريوس رأسه بذهول: "أنت، أنت لا تفهم يا فراكس؛ المهارة، الجمال الحميم المحض لكيفية تشكيله الدم حول نفسه. لم يكن أقل من فن".
"حسنًا يا صديقي، عندما أصل للرتبة الثانية، إذا تمكنت من ذلك، سأحضر لك جرو دم؛ يمكنكم القيام بأشياء إلقاء التعاويذ المرعبة معًا".
قال فراكس مازحًا.
نظر إليه ستيريوس بجدية شديدة: "هل هذا ممكن حقًا؟"
تراجع فراكس نصف خطوة؛ كانت هذه أكثر مرة رآه فيها متحمسًا.
"أجل، أظن ذلك... إذًا ما مدى قوة ذلك الشيء؟ بدا كمعركة صعبة لكنها ممكنة. لا أحب أنه بدا أذكى من الصياد اللعين، لكن هذا شائع بشكل غريب هنا".
نظر ستيريوس إلى الصفحة مجددًا: "يظهره السجل كتنين دم بالغ من المستوى الثامن والتسعين".
حسنًا، إذًا ذلك قد يكون رمية عملة؛ إذا كان مشابهًا لذلك المثال، قد أتمكن من التعامل معه ببعض التحضير. إذا حالفني حظ سيئ واصطدت واحدًا ارتقى للرتبة الثانية، سأُعصر كمنشفة ما لم تحدث معجزة. مهارات القمة التي تحصل عليها عند الارتقاء للرتبة الثانية ليست مزحة. أشار فراكس لستيريوس بإظهار المثال الأخير. استجمع ستيريوس نفسه من أي حلم يقظة دموي كان فيه وبدأ يضخ المانا في الصورة الرمزية الأخيرة.
"أود أن أسبق هذا بالقول إنك لا يجب أن تصطاد هذا الوحش مطلقًا؛ في الواقع، لا أظن أنه يجب عليك حتى إزعاجه".
رفع فراكس حاجبيه باهتمام. كان متحمسًا بالفعل لمعرفة الوحش التالي؛ والآن أصبح مفتونًا تمامًا.
بصوت بطيء ومستوٍ، بدأ ستيريوس قراءة المدخل الجديد: "قُتل لومينوس ميسيلوس، فارس البستان، في محاولته لإثبات أنه جدير بعباءة البطل".
توقف ستيريوس لنبضات قلب وترك الكلام يغوص. هكذا مات فراكس سابق، أو شخص مجنون مثله على الأقل.
"تعقب لومينوس بنجاح عرين كائن مجهول كان يفترس مبتدئي البستان في صيدهم الأول. كل ما كان معروفًا قبل هذه المواجهة هو أن الكائن يفضل فريسة غنية بالجوهر، ولا يهاجم إلا من هم في المستوى الخامس والعشرين أو أعلى. لم يظهر اهتمامًا بالقرويين غير المصنفين أو ذوي المستوى المنخفض في المنطقة المجاورة. كانت مواقع الهجمات نظيفة من الحياة بطريقة لا يمكن تفسيرها من قبل درويد أو شامان البستان. وحتى الآن لم يكن هناك ناجون من الهجمات أو شهود".
توقف ستيريوس ليأخذ نفسًا عميقًا ويوجه آخر جزء من المانا اللازمة لإحياء الوهم. أظهر المشهد الذي دار أمامهم انخفاضًا كبيرًا في الأرض ينجرف ببطء إلى مدخل كهف. كان الانخفاض بأكمله عبارة عن طحلب أخضر حيوي وصحي لا يمكن تخيله، بعمق نصف خطوة تقريبًا، مع قوس قزح من الشجيرات والزهور البرتقالية الثاقبة التي تطل من تحت السجادة الكثيفة. تسلل الرجل في الوهم ببطء عبر الطحلب؛ كان يصل إلى رأسه تقريبًا وهو يزحف للأمام، منخفضًا بما يكفي ليلمس الأرض بأطراف أصابعه.
تفرق الطحلب أمامه بتأثير تموج طفيف كما لو أن وجوده حوله إلى ماء. كان جسده محجوبًا في الغالب تحت رداء ملكي من نسيج أخضر يطابق أعمق ظلال الغابة. توقف فجأة مع تحرك شيء ما في الأمام، وتمايلت رقعة كاملة من الأرض أمام مدخل الكهف قليلًا. مد يده للأمام، رقصت طقطقات من المانا الخضراء كالبرق في الهواء؛ كل صاعقة غادرت أطراف أصابعه تحولت إلى عثة أثيرية بلا ملامح رفرفت نحو الاضطراب.
اختفت في منتصف الهواء فجأة إلى خيوط من المانا تلاشت مع النسيم. بدا الرجل مرتبكًا، ساحبًا سيفًا طويلًا رفيعًا أمامه دفاعيًا. فتحت رقعة من الطحلب على بعد شبر واحد منه عينًا مشقوقة ضخمة من أعمق الأخضر الثاقب. دار نحوها، نصل ممدود، مانا تتصاعد منه مع تفعيل مهارة عظيمة. ثم فجأة سقط إلى نصفين أمام العين المشقوقة، ذيل شفري غير مرئي يلمع خلفه، ولم يظهر سوى خطوطه العريضة بسبب دمه المتساقط.
تعثر الوهم فجأة، وقرأ ستيريوس بسرعة بقية المدخل: "تم استعادة جسد لومينوس في العرين المشتبه به لتنين زائف أو وايفيرن من نوع ما. كان الوحش قد تحرك، لكن العرين احتوى على بقايا مبتدئين آخرين بالإضافة إلى شظايا بيض مكسور. أشارت تسجيلات تميمة لومينوس إلى أن الوحش كان على أعتاب الرتبة الثانية".
أغلق ستيريوس المخطوطة ببطء وأطلق زفيرًا طويلًا من الارتياح بينما سمح أخيرًا لتوجيه المانا بالتوقف.
حدق فراكس في الفراغ الذي كان يحمل الوهم الأخير لوقت طويل بشكل مقلق حتى تحدث ستيريوس أخيرًا: "فراكس، أرجوك لا تفعل. لقد بدأت ذلك التحذير لسبب".
التفت فراكس جزئيًا نحو ستيريوس، عيناه تركزان في مكان آخر، غارقًا في التفكير.
"ذلك، أوه... هل كان ذلك تنين نبات لعين؟ مثل، تنين طحلب يمكنه التحول إلى غير مرئي أو تنين؟ هذا مذهل بحق".
بدأ فراكس يروح ويجيء، يزن إيجابيات وسلبيات الكائن الأخير.
"نعم، بدا الأمر كذلك. كما أنه الكائن الذي قتل أحد أسلافك القدامى، وليس لدينا أي معرفة حقيقية عنه".
راقب ستيريوس فراكس وهو يروح ويجيء، يتحدث بالفعل مع نفسه عن طرق لمواجهة التمويه، وهز رأسه فقط.
"فقط لا تمت. سأحملك على الوفاء بهذا الوعد لأحد تنانين الدم تلك. أكمل تحضيرات اختبارك؛ سأغوص في السجلات الأخرى وأبحث عن تلميحات حول مكان عثورنا على أي من هذه الاحتمالات".
أومأ فراكس بامتنان نحو ستيريوس. تلك كلها مخلوقات رائعة للغاية، أي منها قد يكون كافيًا لإرضاء الوحش المقدس. بقدر ما أنا متحمس بشأنها، خاصة أيًا كان ذلك الوغد المتسلل في الطحلب، فإنه غير ذي صلة إذا لم يجد ستيريوس المزيد من الأدلة. تلك تسجيلات عمرها ألف عام تقريبًا، ربما من قبل أو بعد سقوط إليسيوم. في الوقت الحالي يجب أن أركز على التحضيرات. أحتاج إلى أن تكون حديقة حيواني جاهزة تمامًا للصيد، وأحتاج إلى اختيار حارس القمة الثاني الخاص بي.