فراكسيوس - البستان النهم. استقر فراكس أخيرًا في ورشته. بعيدًا عن مشتتات منزله الجديد. لم يعد يسمع نحيب ريد السكير القادم من النُّزل العتيق. حتى صرخات القزم الذي تطارده المدينة في أطرافها، خمدت بفضل جدرانه المتعطشة دائمًا. تلاشت أصوات الانفجارات المدوية لما كان يفعله تورفالد في المدينة، لحسن الحظ. الآن صار بوسعه التركيز في عمله. في ضمان استعداده لأخطر صيد في حياته. ألقى فراكس نظرة على شجرة لوكس؛
كانت تقبع في سعادة في مكانها وسط الغرفة. لحسن الحظ، كان لوكس في الخارج يصطاد. كان تكييف لوكس أكثر مدرجًا في قائمة التحضيرات، لكنه في ذيلها؛ إذ كان يدخر ذلك الحدث المميز للنهاية. كان رمحه الجديد مغروسًا في التربة بجوار شجرة لوكس، وكان ذلك مدرجًا في قائمة المهام أيضًا. تكييف شيء ما لغرزه في الرمح؛ كانت الهندباء مرشحًا قويًا، لكنه شعر أن ذلك قد يكون إهدارًا لإمكاناتها التدميرية.
في الوقت الراهن، كان سيعمل على واحدة من أكثر ابتكاراته أيقونية. سحب فراكس رداءه المتعطش الموثوق من على كتفيه ووضعه على طاولة العمل. كان قد عدّله قليلًا هنا وهناك خلال أسفاره، لكن فقط لجعله أكبر قليلًا أو لتقوية جذوره. كان يملك مانّا تزيد بمئتي نقطة عما كان عليه حين صنعه أول مرة، وإنجازًا جعل تكييف النباتات أقل استهلاكًا للمانّا. ظن أن هذا كافٍ لجعله أكثر فتكًا مما كان عليه.
حسناً، كيف لي أن أفعل هذا بحق الجحيم؟ قوته الأساسية تكمن في استنزاف الأعداء، وهو بلا رحمة في ذلك. زيادة المدى ستكون مفيدة بالطبع، لكنني أريده أن يوفر لي قدرًا من الحماية أيضًا. كل طبقة دفاع أضيفها تحسن احتمالات ألا أُشطر نصفين بضربة واحدة من هراء لم أكن مستعدًا له. أعني... عادة ما أحشره تحت عباءتي...
ماذا لو قلت "تباً للعباءة العادية"
وصنعت نسخة كاملة من المتعطش؟ سيوفر عليّ حفنة من العملات، والملوك وحدهم يعلمون كم مرة تتعرض تلك للتلف. خلع فراكس عباءته الرمادية والخضراء المبرقشة، المتهالكة والموثوقة، وعلقها على خطاف في الجدار ليستخدمها مرجعًا. حسناً... أول شيء عليّ فعله كي لا يكون غير مريح بشكل مرعب هو جعل القلنسوة والكتفين أكثر نعومة بكثير. بدأ فراكس يضخ [تكييف الحياة] في رداء المتعطش. أولًا، جعل الجزء العلوي ينمو أكثر، مضيفًا كتلة إجمالية للعمل عليها.
ثم ركز على النصف العلوي فقط؛ إن أراد أن يبدو ويُحسّ كعباءة عادية، فعليه جعل الجذور دقيقة كالقماش. بدأ بشق الجذور بدقة متناهية إلى عناقيد أصغر فأصغر، من جذر بحجم إبهامه إلى آلاف الجذور الدقيقة كالشعر على طول النصف العلوي للرداء. استغرقه الأمر ساعات ليحصل على ما يريد، وفي النهاية بدا الأمر مرعبًا حقًا. صار الجزء العلوي يتلوى الآن كعشرات الآلاف من ديدان الحرير، ملوحًا بنعومة في أنماط مخططة، ويمد أطرافه بلا هدف.
ارتجف فراكس، ثم ألقى الرداء حول كتفيه وبدأ الجزء الصعب. أغمض عينيه وضخ المانّا مجددًا، متخيلًا عشرات الآلاف من الخيوط الجائعة تنسج نفسها لتشكل قلنسوة وتلتف حول كتفيه. نجح الأمر. انتهى به المطاف بعباءة بنية داكنة؛ بدا الجزء العلوي وكأنه منسوج من خيط سحري مجهول، وكل خيط منها يرتجف قليلًا. كانت تنسدل إلى أسفل الرداء، مع بقاء الجذور السميكة المعتادة تتدلى من الخلف كعباءة.
ها! تبًا، هذا الشيء يبدو غريبًا. لا يزال لدي الكثير من المانّا لأجعله أكثر فتكًا أيضًا.
[المانّا 190/306]
أعاد الرداء إلى طاولة العمل، فانحل الجزء العلوي بلهفة عائدًا إلى خيوط متغيرة. ركز على العباءة التي تتدلى من الخلف. بدأ فراكس بأخذ الجذور وإجبارها على التكثف والنمو مرارًا وتكرارًا. ستكون أثقل بشكل ملحوظ، لكن ذلك لن يمثل مشكلة مع قوته المتزايدة. ستكون الآن بقوة المعدن تقريبًا. ثم بدأ في تغيير استلهمه من قتال جوناثان بسياط الكرمة. اختار جذرين محددين، واحدًا على كل طرف من العباءة.
أطالهما لقرابة أربعة أضعاف طولهما الأصلي، مع التأكد من انكماشهما عند عدم الاستخدام كي لا تجرا على الأرض. يجب أن تكون الجذور الأطول قادرة الآن على الضرب لمسافة تزيد عن ضعف المدى الذي يصل إليه رمحه. لكن بخلاف كونها أقوى وذات مدى أطول، لم يفعل الكثير للفتك الإجمالي.
[المانّا 146/306]
الأشواك الطفيفة أمر مفروغ منه، لكن ما الذي قد يساعد ضد الأعداء الأكثر صلابة... أوه... هذا شيطاني. لا أعلم إن كنت أملك ما يكفي من المانّا، لكن سأجرب. أضاف فراكس بسرعة بعض الأشواك إلى العباءة، أشواكًا طفيفة لن تقتل شيئًا لكنها ستساعد بالتأكيد في إحكام قبضتها على الأشياء، ثم انتظر قليلًا لتمتلئ المانّا لديه مجددًا. جلس فراكس على كرسي ومدد يديه فوق العباءة. كانت إضافة المواهب تمثل تحديًا دائمًا، ولم يكن لديه الكثير من المانّا هنا؛
كل تغيير صار يزداد تكلفة. لذا إن أفسد الأمر، فمن المحتمل أن يفقد وعيه. ها، أراهن إن نجح هذا، سأكون المجنون الوحيد على قيد الحياة الذي يرتدي عباءة جائعة بموهبتها الخاصة. رقص [تكييف الحياة] من أطراف أصابعه وهو يحاول كتابة قاعدة جديدة في العالم. تخيل فراكس كيف يبحث المتعطش عن رطوبة أعدائه، كيف يخترقهم، باحثًا عن شرب دمائهم. صورة الدم تغسل الجذر، لكن بدلًا من الشرب فقط، كان ينمو.
عنقود متفرع من الجذور الدقيقة يتسابق للخارج ليشرب أكثر، أسرع، ولا يتباطأ حتى لا يبقى شيء ليؤخذ. ثبّت فراكس صورة المتعطش وهو يتوسع بانفجار داخل الهدف بينما كانت المانّا تتدفق في النبات. كما في السابق، كان هناك نبض ملموس للقوة، كتروس تتعشق في مكانها أو كآخر لبنة في بناء يتم وضعها. توقف سحب المانّا فجأة، واكتسبت عباءة المتعطش الجديدة موهبتها الأولى. ها... ها قد نلتها يا صديقي.
تستحق ترقية حقيقية؛ لقد كنت معي طوال مغامراتي الحقيقية حتى الآن.
[تم منح موهبة]
[جذور الوصول]
عند التعرض للدم أو سوائل حيوية مماثلة، سيستخدم هذا الكيان جزءًا من جوهر الهدف لينمي بسرعة هياكل جذرية دقيقة متفرعة تتضاعف بلا نهاية حتى يجف مصدر الحيوية.
[كامنة]
نهض فراكس ومدد جسده؛ كان منحنياً فوق عباءته لفترة طويلة جدًا، وصار كل شيء متصلبًا. تجول بلا هدف في ورشته، متتبعًا بيده الجدران المرتجفة بنعومة بينما كان يفكر فيما يجب أن يبتكره أو يكيفه ليضعه في رمحه. كانت غريزته الأولى هي أخذ غواص عروق ومحاولة فعل ما فعله لوكس، مانحًا إياه القدرة على التوسع، بعنف. لكن بصراحة، ربما لن ينجح ذلك ضد وحوش أكبر أو خصوم أصلب. كان يحتاج لشيء يمكنه النجاة من دماء حمضية.
أو داخل إنسان تجرع جرعة تطهير دم النار. مثلما كان يفعل الملوك المدافعون اللعينون في كل مرة يرون فيها الهندباء في الهواء الآن. كانت الجرعات باهظة الثمن ومزعجة للغاية. تجعلك تشعر وكأن حممًا صُبت في عروقك لفترة وجيزة، لكنها قامت بعمل رائع في قتل الهندباء. كان فراكس مترددًا في جعلها أكثر مقاومة لذلك، ببساطة لأنه لا يريد حقًا أن تنطلق هندباء بالخطأ في مدينة ولا يجد طريقة لإخراجها من الناس قبل أن يموتوا.
كان يميل نحو أخذ كائن حي صغير وبسيط وتحويله إلى مسخ يحفر في اللحم. توقف فراكس فجأة وعاد نحو أشعة الضوء المتساقطة من القزحية فوق شجرة لوكس. ركع بجانبها وبدأ يحرك يده عبر التربة الكثيفة حتى شعر بشكل صغير وناعم يتلوى على طرف أصابعه. رفع دودة الأرض الصغيرة المتدلية إلى مستوى عينيه. بالطبع لم تكن طبيعية تمامًا لكونها من الأراضي المهجورة. بدلًا من لون دودة الأرض الطبيعي الضارب للحمرة، كان هذا المخلوق أسود فاحمًا بعينين صغيرتين حمراوين بلا حدقتين، لا تؤديان أي غرض حقيقي.
كان لها حتى إبرة صغيرة كالنحلة. أسقطها فراكس بسرعة حين همت بلسعه. لم يكن يعرف إن كان سمها قويًا حقًا، لكنه بالتأكيد لم يرد معرفة ذلك. غرس إصبعه بسرعة وهو يضخ [تكييف الحياة] وأضاف ومضة خضراء سريعة للدودة المشاكسة بشكل مفاجئ ليجعل مزاجها أكثر قابلية للتحكم. التقطها فراكس بحذر، مع الحرص على تجنب الإبرة النابضة. قربها إلى وجهه مباشرة.
"والآن يا صغير، ماذا لو حولناك إلى شيء يجعل الملوك أنفسهم يبكون خوفًا؟"
توقف، وتلوت الدودة قليلًا.
"أجل، كان ذلك دراميًا أكثر مما ينبغي حتى بالنسبة لي، لكنه كان ملحميًا نوعًا ما. قف ساكنًا الآن."
طُرق الباب المغطى بالستائر طرقًا خفيفًا، ودخل جوناثان. ألقى نظرة واحدة على فراكس بابتسامته المختلة، والمانّا الخضراء تتطاير في الهواء من حوله، والدودة ذات العينين الصغيرتين في كفه.
"أعلم أن الأمر يمكنه الانتظار."
تراجع ببطء خارج الباب وخرج على عجل. هز فراكس كتفيه وضخ [تكييف الحياة] في المخلوق المتواضع. أول شيء ركز عليه هو جعله قادرًا على النجاة داخل أجساد الكائنات المعادية. تحول اللحم الداكن إلى حراشف متداخلة مجهرية مصنوعة من الكيتين. كانت دقيقة لدرجة أنه بدا وكأن جسد الدودة ملفوف الآن بنوع من السائل المتلألئ الذي يتحرك بشكل مستحيل. انتقل فراكس إلى العينين تاليًا. قد لا تؤديان غرضًا الآن...
لكنه عرف من التجربة أن أهم الأعضاء في الجسد غالبًا ما تكون الأكثر حرارة، لذا أضاف رؤية بعيدة المدى وحساسة للحرارة للمخلوق المتناهي الصغر. غيرت تلك العينين الحمراوين الباهتتين إلى عناقيد متلألئة خبيثة أضاف إليها فراكس ضوءًا أخضر خفيفًا لأن الاتساق الموضوعي مهم للأسطورة التي كان مشغولًا ببنائها.
[المانّا 208/306]
الآن وقد صار أصلب ويمكنه على الأقل التنقل قليلًا، كان يحتاج لطريقة تمكنه من دخول لحم العدو والتحرك في الداخل. على أمل أن يقوم فراكس بمعظم العمل برمحه في إدخالها. بدأ مباشرة بفمها الصغير الحلقي. حولها إلى منقار مثلث صغير مرعب على شكل رأس سهم يفتح للخارج بحيث يمكنه شق طريقه أعمق حين ينفتح. ثم، مستلهمًا القليل من الدوقة، أضاف ثلاثة ألسنة دقيقة وقوية جدًا ذات أطراف حادة يمكنها الاختراق للأمام واستخدامها كبكرة إن احتاج لمزيد من القوة الغاشمة.
تراجع فراكس ووضعها أرضًا. كانت بالفعل أكثر حيوية، تتخبط على الأرض، وتفتح منقارها وتغلقه، وتلمس الأرض من حولها بلسانها، باحثة عن فريسة. كان لفأر حقل صغير سوء حظ مطلق حين أطل برأسه من خلف الشجرة. ثبّتت الدودة شقوقها الخضراء على الفأر، وانطلقت الألسنة كرمية صياد، ملتفة حول الفأر. لم يكن فراكس يتوقع ما حدث تاليًا. سحبت الدودة بقوة لدرجة أنها والفم انطلقا في الهواء، وانفجر منقار الدودة مباشرة عبر الفأر، كاد يفجر الشيء في منتصف الهواء.
"أوه واو، حسنًا... تعمل كما هو مقصود بالتأكيد."
التقط فراكس الوحش الصغير مجددًا من حيث كان يلتهم قطعًا صغيرة من فريسته. لا يزال عليّ جعلها قادرة على إيذاء فريسة أكبر... وبصراحة، ما يملكه هذا الصغير ولا تملكه ابتكاراتي الأخرى هو السم... ماذا... سيحدث لو منحت هذا الصغير موهبة سم... يمكنها حقًا السماح له بالتفوق على فئته حين يكون داخل أشياء مخيفة؟ لم يكن فراكس واثقًا تمامًا من كيفية القيام بذلك، لذا بدأ يفكر في أسوأ السموم التي واجهها في الطبيعة.
بالطبع كان هناك الكثير من الثعابين التي تملك سمًا يحول الدم إلى هلام. عناكب تسبب نخر اللحم - بل كان هناك بعضها يسبب انفجار اللحم... هذا هو. استرجع فراكس أثر شجرة نادرة كانت بالقرب من شلالات بلا مصدر. كانت تسقط بذورًا إن سقطت عليك حفرت في الداخل وانفجرت، مستخدمة مانّا المغامرين كوقود. لم يكن سمًا بالضبط، لكن... كان مفهومًا جيدًا للبناء عليه. ضخ فراكس [تكييف الحياة] مرة أخيرة، محاولًا صنع موهبة خاصة لإبرة الدودة.
تخيل السم يغمر منطقة من الجسد، يغوص للداخل، وينتشر ببطء عبر الأنسجة، منتظرًا فقط أن يُشعل حين يلامس المانّا من أي نوع. كان فراكس يأمل حقًا أن ينجح الأمر كما خطط له ويتناغم مع ضرباته، مما يسمح لها بالحفر ثم الانفجار حين يتقاطع المياسما مع جيوب السم. رغم أن تسمية ما كان يحاول صنعه سمًا هو تعريف فضفاض جدًا لذلك المصطلح.
[تم منح موهبة]
[إفرازات المانّا المتقلبة]
إفرازات هذا الكيان السامة متقلبة للغاية عند التعرض لكميات كافية من المانّا المركزة. حسنًا، قصيرة، لطيفة، ومباشرة. تبًا، إن قفز هذا الصغير إلى ساحر، فهذا المعتوه ميت في المرة القادمة التي يحاول فيها إلقاء تعويذة. الآن ماذا يجب أن أسميك؟ شيء مثل دودة آكلة السحرة سيبدو رائعًا ومناسبًا.
أجل، سأعتمد "آكلة السحرة".
وضع فراكس الدودة المكيفة حديثًا في حظيرته لتبدأ في صنع نسخ من نفسها وجلس منهكًا على كرسيه. استخدام الكثير من المانّا لتلك الفترة الطويلة قد استنزفه حقًا. كان يغمض عينيه حين سقط طرق ناعم ومهذب على بابه. فتح فراكس عينيه متنهدًا.
"أجل، تفضل بالدخول."
دخل ستيريوس بحذر، ناظرًا حول الغرفة ليتأكد أنه لن يطأ أي شيء خطير جدًا. كانت ذراعاه محملتين باللفائف.
"طلبت إبلاغك فور إحرازي تقدمًا؟"
تبخر تعب فراكس، ونهض بحماس.
"ما الذي وجدته؟"
وضع ستيريوس الكومة على أقرب طاولة نظيفة لم يكن عليها شيء يتلوى.
"تحتوي اللفائف بالفعل على سجلات صيد أتباع فورون؛ يبدو أن ذلك اختبار شائع للفئات المشتقة منه. والأكثر إثارة، هذه اللفافة."
سحب ستيريوس واحدة من أقدم اللفائف وأقلها زخرفة من الكومة.
"تحتوي على سجلات الوحوش التي صِيدت في محاولة لإبهار فورون. أود أن أوضح، مع ذلك، أن معظم عمليات الصيد تلك انتهت بأكل الطامح، أو صهره، أو في حالة واحدة، قُلِب جسده للخارج وتجمد في آن واحد."
كان فراكس يهتز حماسًا.
"أرني الوحوش..."