ڤراكس — البستان الشره دخل ڤراكس ساحة المزادات التي غدت بمرور الوقت ساحة المدينة الفعلية لعاصمته كي يرى ما تغير. للبدء، سرقت عناكب اللبلاب الصغيرة قمة برج مجاور على ما يبدو، ولصقت الشيء فوق المبنى المتصدع الذي شُيِّد ورشته في أصله ببراعة مثيرة للدهشة أشبه بضمادة حمراء عملاقة وفاقعة. يبدو أنها زرعت نباتات فوق قمة ورشته وجوانبها لتلعب دور الطوب والملاط. بصراحة، راقه الأمر نوعاً ما؛
حين صعد ليلقي نظرة، لم يعبث العناكب حتى بموقعه الأصلي في الطابق الأخير المتصدع—إذ بات يضم سقفاً جميلاً الآن. غير أن موصلي الكابوس خرجوا عن السيطرة قليلاً. أجل، عادة ما كانوا في غاية الظرافة، يتزلجون هنا وهناك بفضول ويقولون التحية. لكن حاصره نحو عشرة منهم ما إن وطئت رجلاه الساحة. وما زالت لطافة الجحيم متربعة على كتفه، تحتك به بمحبة. وأجل، شكلوا تدبيراً دفاعياً خرافياً للعاصمة الناشئة.
فقد أثبتوا مِدراراً بالفعل أنه متى قرروا إعجابك وتبنيك داخل المستعمرة، فإنهم سيقضون بوحشية على أي شخص يمثل تهديداً. كل ذلك كان خرافياً. وما لم يكن خرافياً هو كم المرات التي قاطعته فيها تلك المخلوقات الصغيرة. فلم يقطع عشر خطوات دون أن يضطر لتخصيص لحظة لمداعبة واحد جديد أو حشر حفنة منها في جيب رداءيه. تنهد ڤراكس وهو يحشر زوجاً آخر منها في قلنسوته ومشى نحو المتجر القديم المهجور الذي اتخذوه عُشاً في البداية.
أُعيد تجديده طفيفاً، وثمة منزل صغير قيد الإنشاء في منتصفه بُني مجاوراً له مباشرة على نحو مربك. ابتسم ڤراكس حين رأى هيئة هانس المدرعة بغزارة والمألوفة له، وهو حارس قزم التقى به منذ شهور. انسجم ذلك الرفيق بشكل مذهل مع حلاوة وعناق، ولكن ما الذي يفعله هنا في الجحيم السبعة؟ تهلل وجه هانس حين رآه ووضع الطوب الذي كان يهم بوضعه في مكانه.
"ڤراكس! من الجيد رؤيتك يا فتى! إذن، هممم، ما هي أفضل طريقة لطرح الموضوع؟"
رد ڤراكس الابتسامة، لا سيما حين رأى حلاوة مستقرة في لحية هانس.
"من الرائع رؤيتك أنت أيضاً! نسيت أن أودعك بعد موجة الوحوش وما شابه هناك في نهاية الأمل."
"آه، لا تقلق يا فتى. لقد سكرت لدرجة أنني لا أظنني زحفت خارج حدادته إلا في الليلة التالية. لكن، إذن. أخبرني ريد أنك توظف هنا، وصادف أنني لم أعد مقيداً بعقدي مع نقابة المستكشفين."
اتسعت عينا ڤراكس. سيكون هانس موظفاً خرافياً؛ فالرجل يفوق ڤراكس بمراحل في المستوى وانسجم بامتياز مع بقية رفقاء الرحلة.
"أجل، أفعل بالتأكيد. ليس لدي الكثير لأدفع لك به بعد، مع ذلك. ينبغي أن يتوفر بمجرد أن تبدأ النقابة في جني الأموال. هل ترغب في أن تكون حارساً للمدينة؟"
ترك ڤراكس السؤال معلقاً، آمل أن يكون هانس مباشراً لأنه، بصراحة، شعر بشيء من الارتباك. يستطيع هانس الحصول على وظيفة في أي مكان كحارس، بل وحتى قائد حراس بمستواه وخبرته. مسح هانس لحيتها.
"إذن... يا فتى، كنت أمل في تغيير مهني طفيف... لقد قضيت وقتاً ممتعاً للغاية مع كلكم في المرة الأخيرة ومع هذه الزغب المحبوبة."
سحب هانس حلاوة بحنان من لحيتها، فأصدر الوحش الصغير اللطيف صوت مواء منزعج حتى تقبله على قمة رأسه الزغبي وأعاده إلى لحيتها.
"أهل لديك مدرب كلاب أثرية بعد؟ أم، حسناً، سيد كواويس، أنت تعلم، شخص يرعى ويدرب كلاب الحراسة لمملكتك؟"
بدا متفائلاً، ومثله نحو عشرين زوجاً آخر من العيون تتأجج ببريق نيران جهنمية باهتة، تراقب من أسطح المنازل القريبة. أطلق ڤراكس ضحكة حقيقية من مدى سخافة المحارب القزم وسربه من الأصدقاء.
"حسناً، في الواقع، ليس لدي، وأعتقد أنها فكرة رائعة يا هانس. علاوة على ذلك، قد يأكلون أي شخص آخر يحاول حتى توبيخهم. أما أنت، فيبدو أنهم مغرمون بك بجنون، بصراحة، ربما أكثر مني."
"شكراً لك يا ڤراكس. شكراً لك، أنا أحب الزغب الصغيرة حقاً! لا أعرف الكثير عن رعايتها، لكنني أتدبر أمري حتى الآن."
أشار ڤراكس إلى منزله شبه المكتمل.
"ألا تريد أياً من المباني المهجورة الأخرى؟ هناك الكثير منها، ولا حاجة لي بمعظمها حتى الآن."
قهقه هانس بصوت عالٍ للحظات قليلة.
"كلا كلا، لقد استقرت في المبنى الكائن مباشرة خلف منزل الزغب؛ سيكون هذا مخصصاً لتقطير الفاكهة! يجب أن أمتلك شيئاً أُكافئ به الزغب حين يؤدون أعمالاً جيدة."
"أجل... هاها... بالطبع، امنح المخلوقات الكابوسية القاتلة الخمر؛ إنها لفكرة رائعة حقاً."
لاحظ ڤراكس أن سخريته ضاعت تماماً على هانس، الذي اكتفى بابتسامة عريضة أخرى وعاد إلى ما يبدو بناء جهاز تقطير بحجم منزل صغير. حسناً، تلك أخبار خرافية في الواقع؛ سيؤدي بلاءً حسناً في تلك الوظيفة. أي شيء أستطيع تفويضه يُعد مكسباً؛ لا أرغب فعلياً في الاضطرار لإدارة مملكتي. هانس وجيشه من سناجب الأشجار السحرية الطائرة السكيرة—أجل، ما الذي قد يسء؟ إفه، على الأقل سيصاب أي غزاة بالارتباك جراء ما يحدث بحق الجحيم.
تبادل ڤراكس بضع مجاملات أخرى مع هانس وأطلعه على آخر الدراما المتعلقة بريمبراند قبل أن يتوجه نحو ورشته. كان ستيريوس ينتقل بالفعل إلى الطوابق العليا، وأراد معرفة المسؤوليات التي يمكنه إلقاؤها على عاتق ستيريوس قبل أن يذهب في صيده الفردي لإنهاء محاكمته. امتلك ڤراكس أيضاً حفنة كاملة من اللفافات التي أراد من الباحث القاتل تصفحها. تلك التي سرقوها من الكنيسة وتلك المجموعة من اللفافات القديمة التي استخرجها من بستان ڤورون في غارته الأخيرة.
وجدها داخل أحد المنازل المحترقة القديمة أثناء فراره من سبريجان المجنون. بدت في غاية الأهمية. عجز تماماً عن فهم رأسها من ذيلها؛ فقد كُتبت بلغة لم يسمع بها ڤراكس قط. إن كان لأحد فرصة في معرفة لغة قديمة ومشكوك في أخلاقها... فهو ساحر الدم والظل الخاص بهم حصراً. أتعلم، ما زلت لم أره يستخدم جزء الظل من قواه. لا يُعقل أن تكون سيئة إلى تلك الدرجة، أليس كذلك؟ أتفهم عدم الرغبة في إخاعة سكان المدينة العاديين، لكنه لم يستخدمها حتى حولنا.
اتخذ ستيريوس من الطابق الثالث لورشة ڤراكس مقراً له وكان في طريقه ليعتبر المكان منزله. لم يمض هنا سوى ساعة تقريباً، وبطريقة ما نجح في نهب ثلاث طاولات كبيرة لا طاولة واحدة من المباني المجاورة ووضعها في الغرفة المربعة البسيطة. لا بد أنه استعان بتورفالد؛ فتلك الطاولات مصنوعة من الحجر. ولا سبيل لأنه جلبها إلى هنا بنفسه دون إلحاق الأذى بشيء ما. ضمت الغرفة زوجاً من النوافذ العريضة على أحد الجوانب يتدفق عبرها النور، مسلطاً الضوء على الفوضى التي كان ستيريوس ينظفها.
كان يسحب كتباً قديمة متآكلة من رف كتب مصنوع من الكوارتز الغائم المنحوت. امتد رف الكتب على طول جدار بأكمله. سيشكل قطعة مركزية مذهلة متى توقف أخيراً عن كونه مغطى بألف عام من الأوساخ. وهنالك أيضاً خريطة بدائية للأراضي الملعونة مثبتة على أحد الجوانب. أخذ ستيريوس يضيف إليها ببطء مع مرور الوقت. طالباً من ڤراكس قطعاً ومعلومات لملء الفراغات العريضة التي تركها رسام الخرائط الأصلي.
شعر ڤراكس بقشعريرة طفيفة تسري في جسده، مناصفة بين الخوف والإثارة، وهو يتأمل الخريطة الرديئة. رُسم بستان الشره برسمة صغيرة لقلعة ذات عيون. وتقع عاصمته على بُعد خمس المسافة تقريباً داخل الأراضي الملعونة. وامتدت عشرات الفراسخ من المساحة الفارغة منها إلى العلامة التي تشير إلى عاصمة إيليسيوم المدمرة القديمة. رحلتي قد بدأت حقاً. ما زال هنالك الكثير لاستكشافه، والكثير من المناظر الجديدة لرؤيتها.
من هنا فصاعداً، لن تصبح الأمور إلا أكثر خطورة وأكثر لا مبالاة مع كل خطوة أخطوها أعمق فأعمق داخل الغابة. أي شيء أكتشفه قد أكون أول فاني في الألف عام الأخيرة تقع عيناي عليه. وحوش جديدة، أماكن جديدة للقوة، ربما حتى بعض الإجابات حول ما حدث حقاً هنا والذي أنهى عصر الازخار. لاحظ ستيريوس أخيراً تحديق ڤراكس في الخريطة فاستدار بذكاء.
"تبدو وكأنك تحتاجني لمهمة."
أومأ ڤراكس برأسه وشرع في تكديس اللفافات وحزم الورق على طاولة قريبة.
"إذن، تلك الفاخرة حقاً والتي حُفرت عليها كل الوحوش العابسة على علب اللفافات تأتي من بستان درويد من عصر إيليسيوم مكرس لڤورون. لا يمكنني قراءة كلمة واحدة منها؛ كنت أمل أن تساعدني."
سأل ڤراكس متأملاً. خطا ستيريوس بخفة نحو الأمام، محتاراً بوضوح وحماسة لتَمكُّن يديه من اللفافات القديمة. التقط واحدة ببراعة؛ وتلألأت عيناه بالمانا وهو يفحصها جزءاً بجزء قبل أن يفتح العلبة ببطء ويُفرد اللفيفة على الطاولة بخشوع شبه تام. تتبعت عيناه الرموز المسننة التي تقاطعها من حين لآخر صور توضيحية لحيوانات ذات أنياب مغطاة بالدم.
"ڤراكس... قد يستغرق هذا بعض الوقت؛ أعتقد أنني أتعرف على اللغة، لكنني سأضطر إلى تجميع معجم من بعض نصوصي... هممم، استخدام الصور بدل النص لـ... آخ... آخ، ولهذا السبب..."
ابتسم ستيريوس وتراجع قليلاً عن اللفيفة. شرع ببطء في توجيه المانا نحو إحدى الصور البدائية في طبقات واهنة من القوة القرمزية، وتوهجت الصورة على اللفيفة بسطوع أكبر مع كل نبضة قلب عابرة استجابةً لذلك. ببطء، ارتفعت صورة ضبابية من اللفيفة. لتتكاتف في مظهر شبيه بالسراب ملأ نصف الغرفة. كانت مرعباً ذا أربع قوائم وثلاث رؤوس تستقر على جسد قوي؛ وتقاطرت النيران على مخالبها قبل أن تتبدد في الهواء.
وتجولت عيناها بنمط بحث متوتر. وتقدم شخصية مغطاة إلى حافة السراب، ممسكة بنصل خشبي نحيل مستعداً أمامه. أشارت الشخصية بيد غير مدرعة، وانطلق برج من المحاريث ذات النصول من نباتات خفية خلفه، لاهثة للأمام بقوة جعلت ردائه يتموج حوله. ثم تحول سيفه بغتة إلى طيار جارح مكون من لحاء ودم متقطر، وقذفه للأمام نحو الوحش المهيب. وفجأة اختفى السراب بلمح البصر. وأطلق ستيريوس صوتاً متذمراً.
"آه يا للبدانة، أظنني استخففت بكمية المانا التي تحتاجها الصورة لتستقر بالكامل. سأحتاج إلى مراعاة التدهور السحري في المحاولات القليلة القادمة."
وقف ڤراكس فاغراً فاهه.
"ما الذي كان ذلك بحق الجحيم! لقد كان رهيباً! أيمكنك إعادته مجدداً؟ لم أرى شيئاً كهذا قط؛ بحق الجحيم، لا أعرف حتى ما كان ذلك!"
قهقه ستيريوس على حماسة ڤراكس.
"نجل، يمكنني وسأفعل، لكن سيكون من الحكمة أن أُصقل مقاربتي بدلاً من التخبط الأعمى في التعاويذ القديمة. إن بالغت في الابتعاد عن استدعائي، فمن المحتمل أن أدمر الوهم نهائياً، حارقاً إياه من اللفيفة."
"إذن... ما هذا بحق الجحيم في الواقع؟"
أشار ڤراكس إلى اللفيفة، متألقة عيناه؛ إذ وُجدت صور بدائية أخرى كثيرة منقوشة عليها.
"هذا مجرد حدس، ولكن بناءً على القليل الذي أعرفه عن ڤورون، أعتقد أنها حكايات صيد مع انطباع سحرية للوحش المُصطاد فضلاً عن معلومات محتملة حول من اصطاده. ولن تفاجأ إن كان طقس عبور لذلك النظام القديم؛ فسيناسب ذلك بالتأكيد."
وثب ڤراكس إثارةً في مكانه تقريباً.
"حسناً، سأتركك وشأنك. تعال وأحضري الثانية التي تفك فيها شفرة هذه اللفافات!"
أومأ ستيريوس استجابةً وشرع في سحب بضعة مجلدات ضخمة بشكل مذهل من حقيبته. سحب ڤراكس نفسه من الغرفة ليترك ستيريوس يعمل بسلام وشق طريقه مجدداً إلى الأسفل نحو ضريحه لڤورون. مرساة المملكة. لقد مر وقت الآن، وكان يأمل حقاً أن تكون قد جعت ما يكفي من الجوهر لكي يتمكن من فعل شيء به. رفع ڤراكس نظره نحو ممر الأشواك والفروع المتشابكة. وما زال مسروراً للغاية حيال بدء المرساة بمجرد أعشاب كريهة يمكنه إيجادها.
تمتلك الديانات الأخرى مبانٍ تكاد تلامس السحب. كاتدرائيات بنيت من ألواح حجرية ثمينة صبها الحرفيون لأشهر قبل تسليمها للبناة. أتعاب بالغة الدقة استغرقت سنوات لإكمالها. وتكلف بسهولة أكثر ممَّا تجنيه مدينة صغيرة في عام.
وفي هذه الأثناء، وجد ڤراكس النبات الأكثر غضباً في محيطه المباشر، فقال ڤورون: "أجل، هذا يُحتسب."
وبعد تكيّف، حظي بضريح ومملكة وملك لا يبدو مهتماً بأي من مظاهر ترف العالم. قرب ڤراكس يده بحذر نحو المرساة. واهتز الهواء ذاته هنا بقوة. وشعر آخر شبر قبل أن يلمس الضريح كما لو أنه يضع يده في فم وحش عملاقة. ابتسم ڤراكس وصفع بيده على الضريح، غائطاً في ملاذ مملكته. تجسد حوله بالدرجة الكبيرة ذاتها كما في السابق، غرفة عادية تضم طاولة تصور سحرياً مملكته في المنتصف. غير أن العشب هذه المرة بدأ يزحف عبر الأرضية البيضاء الخالية من المعالم، مشعاً من الطاولة نفسها.
وبقعة فريدة من الأعشاب ترتجف في وسط العشب، في انتظار أن يقترف قارض أو أي فريسة أخرى خطيئة حياتها الأخيرة وتتسكع قريباً جداً. تقدم ڤراكس نحو الطاولة وألقى نظرة مفاجئة على مكاسب مملكته. فقد امتدت حدوده كتلة أخرى في أعماق الأراضي الملعونة بطريقة ما. لا بد أن الأقحوان أو الهندباء نجحتا في قتل شيء مخيف أثناء غيابه. لكن التوسع نحو نهاية الأمل كان أكثر وضوحاً بكثير. فقد كان يتوقع أن يكون لائقاً؛
ولاحظ عبور الحدود عاجلاً في طريقه إلى هنا، لكنه اقترب بزاوية حادة من الغرب. وامتدت الحدود الفعلية تقريباً حتى الجسر عند حدود المدينة المطلة على النهر. وانكمشت قليلاً على جوانب المدينة حيث لا بد من وجود جيوب مقاومة. أشياء مثل سيد المحاكات التي تتوارى ببساطة ولا تملك أي من ابتكارات ڤراكس أدنى فرصة للتعامل معها. تلفت ڤراكس حول الغرفة.
"حسناً، ما الذي يدل على الجوهر هنا؟ أوه، إنه العشب، أليس كذلك؟ بالطبع هو كذلك... كيف أفعل هذا أصلاً؟"
بدا صوتاً أجوفاً تقريباً في الملاذ. جمع ڤراكس العشب بإرادته؛ فارتفع في كتل صغيرة قبل أن يتحول ببطء إلى سائل أخضر ثاقب يتلألأ بالقوة. ابتسم ڤراكس ووجهه نحو طاولته. انفجرت نبضة قلب شاملة واحدة في أرجاء الغرفة لحظة ملامسة الجوهر للطاولة. ثم أخرى، وأخرى. وترددت نبضات بطيئة وقوية في أرجاء الغرفة، كل نبضة ضربة رعدية ضد عقل ڤراكس. وشعر وكأنه أعطى دفعة أولية لقلب كائن مرعب.
قفز النظام إلى وسط الغرفة، وظهرت رسالة تومض في رؤياه، تحوم فوق الطاولة، وتتألق مع كل نبضة قلب.
[البستان الشره]
[المواهب]
[لا أحد يهرب من الدورة]
ستشيخ جميع الكيانات داخل حدودك، بغض النظر عن أي تأثيرات تمنع ذلك. وستجد المخلوقات غير المقيدة من الدورة نفسها منهارة؛ وستزداد قوة وسرعة هذه التأثيرات كلما نمت قوة المملكة.
[منح اختيار موهبة جديدة]
يراقب أبو الوليمة، ڤورون، بترقب ما ستختاره. يا بطل، لقد بدأت رحلتك للتو. قطع، مزق، أقم الوليمة، واصطد. العالم يتعلم اسمنا؛ ويُراق الدم مجدداً في صراع مبهج. يجب على الأشياء المظلمة في الأماكن الخفية أن تتعلم الخوف مجدداً. أرهم جميعاً أن الظلام ليس حصيناً ضد الرعب وليس حراً من الدورة. تلاشى العالم حين أُلقي ڤراكس في رؤية من منظور ملك للبستان الشره.