كورماج؟ كان يتلوى في الظلمة، متشبثاً بآخر رمق من عقله. امتدت روابط روحه من عظمٍ إلى عظمٍ بائس، لتُبقيه هنا في هذا القبر الضحل المظلم. كان قد استشعر قوة زائره وهي تجسّ نبضه، وتختبره، وتتحرى إن كان قد أزف أوانه. كان كرونوس دائماً عبقرياً، حاسماً في أفعاله، صلباً في معتقداته. لكنه امتلك نقطة ضعف عانى منها الكثير من العظماء. الغرور. لم يكن بالذكاء الذي ظنه. ولم يكن بارعاً في قراءة خيوط الروح كما كان كورماج بارعاً في إخفائها.
ربط كورماج خيطاً آخر من إرادته، من كيانه المتلاشي، ببقايا العظام القريبة. بثّ فيها المانا والغاية. لم تكن ملكاً له قط، لكنها ستغدو مرساته. شعر بالمخلوقات القارضة في الظلام تقترب، تجذبها حركته. تلك التي استدعاها خرقه للنظام الطبيعي. انشقّ الظلام حين انزلق زوج من العيون المشقوقة إلى الواقع بحثاً عنه. فرّ كورماج عائداً إلى ملاذه الوحيد، مهربه الأوحد في هذه الحياة النصفية البغيضة.
المكان الذي كان مرساته وعقابه في آن. ملاذه. استقبلته مدفأة دافئة وبساط من جلد الدب. كرسي مرتفع بجانبها، وألعاب أطفال مبعثرة على الأرضية. أشاح كورماج بصره عن المشهد. صرف نظره عن تذكار حياته التي كانت رائعة، واندفع خارج الغرفة، متعثراً حرفياً وهو يمر بباب غرفة ابنته. لاذ بدراسته وأغلق الباب خلفه بقوة، كعادته دائماً. هذه المرة سأفعل كل شيء صواباً؛ لا حاجة لموت أحد سوى ذلك الشيطان الذي يرتدي جلد زوجتي.
أستطيع أن أكون أفضل. بوسعي أن أقدم ما هو أفضل. أخذ كورماج أنفاساً عميقة ونظر نحو [قلبه]. كانت دراسته غرفة دائرية مبهرة، أحد جدرانها بالكامل مصنوع من قطعة زجاجية واحدة منحنية. كانت تطل على حدائق وروده التي كانت يوماً موضع فخره، والتي باتت حطاماً بسبب إخفاقاته. كان تمثال قلبه يغيظه بازدواجيته. طاف حول التمثال غاضباً، متأملاً النصف الأيمن الذي يضيئه ضوء القمر الأزرق المتسلل عبر نافذة الدراسة.
رأى رجلاً وسيماً تتجلى على وجهه خطوط الضحك العميقة. وعلى يده الممدودة جلست فراشة تتوهج بضباب أبيض من سحر الشفاء. كانت ابنته تقف بجانب الفراشة، تشعّ بهجة. خطا ببطء نحو الجانب الأيسر من التمثال. جلد شاحب هزيل ملتصق بالعظام. عينه اليسرى تومض بضوء أزرق ثاقب يؤلم النظر إليه روحياً. ويده اليسرى تتدلى مرتخية فوق جنديّ يتوسل. كانت حياة الجندي متجمدة بين كفه وجسد الرجل، بينما كان يقتلع ملاذه قسراً من حماية ملكه.
حيث تقف ابنته على اليمين ببهجة، كتذكار لكل شيء جميل امتلكه يوماً. تقف امرأة فائقة الجمال في ظلال الجانب الأيسر. عيناها الثاقبتان لا تحملان سوى الاحتقار والطمع، وهي تنظر بابتسامة خفيفة إلى الرجل الذي يحتضر عند قدميها. أومأ كورماج لنفسه بغضب وزمّ شفتيه ساخراً من الكيان الشيطاني الذي كان زوجته. جثا ببطء على ركبتيه وشبك يديه في صلاة سرية.
"أيها الملوك... سأكون أفضل. سأفعل... سأصلح الأمر..."
أرجوكم، أي أحد... ساعدوني... أروني سبيلاً لتحرير روح ابنتي من قبضة ذلك المخلوق البغيض التي لا تنتهي... أعلم أن زوجتي قد رحلت حقاً، لكن ابنتي... وحينها... حينها سأموت وأدفع ثمن ما اقترفته. جلس بثقل ونظر إلى حديقة وروده الخربة. انحدرت الدموع ببطء على وجنتيه وهو يتذكر كيف كانت ليلي تعتني بها بنفسها. كانت فخورة بالسحر الذي تعلمته. متلهفة لتريه، كأبٍ فخور، كيف تجعل الزهرة تتفتح.
كان آخر ما جال بخاطره قبل أن يلقي بنفسه مجدداً في العالم الحقيقي لتقوية روابط روحه، هو مدى سعادتهم.
* * *
فراكسيوس — الأراضي المهجورة لم يكن لدى فراكس رغبة في قتال أيّاً كان الشيء الذي يزمجر في شريط الأشجار الضيق أمامهم. وبالتأكيد لم تكن لديه رغبة في الالتفاف مجدداً للمرور بجانب الجدة تشيتر. في هذه اللحظة، كان جلّ ما يريده هو العودة إلى منزله بأسرع وقت ممكن. كان ينوي الاختباء في متجره الصغير للرعب بعد التأكد من أن ريد لم يمت. ولهذا، تسلل للأمام بعيداً عن الآخرين، محاذياً الأشجار.
أخبرهم أنه سيقوم بإلهاء الوحش ليتمكنوا من التسلل.
لم يكن يملك خطة فعلية تتجاوز "تباً، أسوأ الاحتمالات أن هذا المكان سيغدو جحيماً من الهندباء؛ سأتعامل مع الأمر لاحقاً".
انسلّ فراكس من بين بقع العشب الطويل إلى مستعمرات الفطر، ومن فوق الجذوع الساقطة كأنه خفاءٌ سارٍ، حتى بلغ خط الأشجار. والآن وقد اقترب، انزلق تحت جذور شجرة شبه مقتلعة. جعلت موهبته الطحالب المتدلية منها تنسدل على كتفيه، ماسحةً ظله عن أي زاوية نظر. حسناً، أعلم أنني أقول هذا كثيراً، ولكن ما هذا الجحيم؟ أرى أشياء غريبة هنا كل يوم. أشياء أغرب، بصدق، كلما توغلت أكثر. لكن كيف، في كل الجحيم، يعدّ هذا الشيء وحشاً فعالاً؟
كان المخلوق الذي يتخبط بين الأشجار على بعد خطوات من فراكس مزيجاً غير منطقي من الأشكال والأطراف. جسده هرم مثالي من لحم وردي فاتح يغطيه فراء بني خفيف. كان يتأرجح ببراعة غريبة على ثلاث أرجل طويلة تشبه العصي وتنتهي بحوافر ناتئة ببساطة من زوايا الهرم السفلية. عين واحدة ضخمة تتأرجح بحرية على حزمة من الأعصاب المتدلية تحت الجسد، وزوج من الأيدي الصغيرة نبت من القمة، يلوح في الهواء بلا فائدة ظاهرة.
أرجوك، لتكن مجرد محاكي أكل بعض النباتات المهلوسة، لا فشلاً للطبيعة أُجبر على عيش وجوده هكذا.
[غورو-كوكو، المستوى الأول]
[الخطر: منخفض]
تباً، مجرد مسخ مسكين. أشعر بأسف حقيقي تجاهه. كيف يأكل... أو حسناً، كيف يفعل أي شيء؟ ركّز يا فراكس؛ عليك فقط إلهاؤه وتكييف طائر أو أي شيء. ألقى فراكس نظرة على محيطه المباشر بحثاً عن أي شيء يتحرك قربه يمكنه تكييفه ليصبح تهديداً كافياً لإلهاء الوحش لبضع دقائق.
لم يرغب في استدعاء "سانشاين"
أو "دوتشيس"
مجدداً فتتحول الأمور إلى قتال آخر يجذب من يعلم من. كانت هناك بعض الجرذان تنقب قريباً وتقضم الأوراق، محاولة الإفلات من قدرها. كان هناك مخلوق صغير يشبه الخلد في متناول يده، يحدق فيه بعيون صفراء متوهجة. غاضب لأن فراكس اقتحم جحره لكنه أجبن من أن يفعل شيئاً. بالطبع، كانت هناك وفرة من الحشرات تحت الجذور مع فراكس، لكنه كان يتردد في تكييف معظمها خوفاً من أن يتكرر سيناريو اليعسوب ويسبب كارثة بيئية أخرى ليست بالصغيرة.
وقعت عيناه على حشرة خبيثة بشكل خاص إلى يساره. كانت أم أربعة وأربعين أكبر من الجرذان تزحف برعب خلف أحد القوارض. انتصبت، رافعة رأسها ومجموعات أرجلها الأمامية عن الأرض بصمت. ولدهشة فراكس، انفتح بطنها بالكامل، مسيلاً سماً من فكٍ مرئي امتد من رأسها لنصف طول جسدها السفلي. كان هناك بريق خفيف من المانا عديمة اللون، وقوة غير مرئية جذبت الجرذ إلى قبضة الحشرة المنتظرة. انخرطا في تدافع محموم بينما التفت أم أربعة وأربعين حول الجرذ، وبدأت عضتها السامة تحوّل عروق الجرذ إلى اللون الأسود المرئي.
ثم، بالسرعة التي بدأ بها الأمر، ارتخى الجرذ، واستقرت الحشرة فوق فريستها، تلتهمها بهدوء مع أصوات قضم صغيرة. حسناً... هذا سيُلهيني بالتأكيد... نحن في الأراضي المهجورة. أنا متأكد أن لدي متسعاً من الوقت قبل أن أبدأ كارثة حشرية أخرى... تعال إلى هنا يا سيد أم أربعة وأربعين. هل أنت مستعد لتصبح كابوساً؟ حسناً، أعني أنك مرعب بالفعل. آه، لا يهم. أحتاج حقاً للتوقف عن التحدث إلى نفسي كثيراً.
مدّ فراكس يده ببطء ثم خطف الحشرة بقفازه المدرع بينما كان الغورو-كوكو مشغولاً بسحب نفسه إلى شجرة بساقه الهزيلة. تسلل خارج مخبئه وعاد بضع أشجار إلى مخبأ آخر أكثر خفاءً تحت شجرة ساقطة قبل أن يبدأ العمل على المخلوق المتلوّي بين يديه. سرّب فراكس المانا إليه، مكيّفاً شكله. توقف ببطء عن المقاومة واستقر بينما غمرته بركة فورون. أولاً، أطال فراكس جسده ببطء، رافعاً حجمه؛ وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان نصفه العلوي يتدلى خارج المخبأ، وكان طوله يتجاوز طول فراكس.
ارتجف فراكس قليلاً بينما كانت أرجله المتشنجة تتحرك على درعه بحماس. حسناً، هو كبير بما يكفي ليصبح مشكلة الآن، لكنني أحتاجه أن يكون مشتتاً أيضاً. هل سأجعله متوهجاً حيوياً بشكل مزعج؟ نعم... نعم، سأفعل، لكن سأترك هذا للأخير. هو كبير؛ وكان فظيعاً بالفعل. يحتاج تلك اللمسة الخاصة من فراكس. شكل فراكس مئات الأرجل واحدة تلو الأخرى بتغيير بسيط لكن شرير. أصبحت أطرافها حادة بشكل لا يصدق.
قام بطبقات وضغط الكيتين مراراً وتكراراً، مصقلاً كل طرف بأقصى ما يمكنه، لينتهي بنقاط تشبه الإبر. نجح الأمر بشكل مفرط؛ اضطر لتحريك وزن الحشرة عنه عندما تحركت في المخبأ الضيق، مغرزةً أرجلها في درعه. يا رجل، أنا أقضي وقتاً في هذا أكثر مما ينبغي. إذا لم أسرع، سيصبح تورفالدز نافد الصبر ويقتحم المكان كمدافع. صفع فراكس يده الأخرى فوق ملمسها اللامع مرة أخيرة، مضيفاً نقاطاً من عيون صغيرة على طول نصفها الأمامي تلمع بضوء أخضر ثاقب.
كانت لمسته الأخيرة، بالطبع، أنماطاً دائرية عبر جسدها تطابق الأخضر الثاقب لعيونها.
همس فراكس لها: "حسناً، حظاً موفقاً!"
قبل أن ينطلق بصمت عائداً نحو أصدقائه. رأى أنهم كانوا قد تحلقوا عند خط الأشجار، ينتظرون إشارته. لم تسنح له الفرصة لإعطائها؛ فقد جُنّ جنون الحشرة. ويبدو أنها كانت تستمتع بقوتها الجديدة، فانطلقت كالسهم نحو خط الأشجار مباشرة باتجاه هرم اللحم والفراء الغريب الذي لا يزال متدلياً في الشجرة. لوح فراكس لأصدقائه بالتقدم وبدأ هو بعبور الأشجار، باقياً في الخلف بما يكفي لمراقبة كيف سيؤدي إلهاؤه مهمته.
كان الغورو-كوكو معلقاً من الشجرة؛ استدارت عينه الوحيدة ببطء نحو الحشرة الصارخة. بدا مرتبكاً تقريباً من ضباب الأنماط المتغيرة التي تندفع عبر الأحراش. أفلت الشجرة وارتطم بالتربة، مثبتاً نظره على المفترس سريع الاقتراب. بدأت عينه المتدلية تتوهج بمانا تسخن بشكل مقلق، وبدأت الشجيرات القريبة تدخن تلقائياً. ثم انطلق شعاع من ضوء قرمزي نقي، يرقص بجنون بين الأشجار. تباً! ارتمى فراكس على الأرض؛
مرّ شعاع السحر فائق الحرارة عبر كل شجرة لمسها ومحا كل نبات مر فوقه. تساقطت الأشجار، وقُطع جزء من الغابة بشكل غير متساوٍ. ولدهشة فراكس، تفادت الحشرة الشعاع. انزلقت فوق وتحت الأشجار الساقطة قبل أن تنتصب فجأة على أرجلها الخلفية، وتتطاير المانا عديمة اللون حول أطرافها الراقصة مجدداً. بعد لحظة، جُذبت عين الغورو-كوكو المتدلية بقوة نحو الحشرة ثم انتُزعت. في وابل من الدماء اختفت في فك الحشرة مع صوت فرقعة مقزز.
حسناً... هاه... لم أظن أن الأمور ستسير هكذا، لكن حسناً... لقد نجحتِ أيتها المسخ الجديد؛ أنا عائد إلى المنزل. هرول فراكس بقية الطريق خلف أصدقائه وترك الوحشين ينهيان معركتهما. رفع تورفالد حاجبه وهو يلحق بهم في الفسحة التالية.
"هل أخذتَ حقاً حشرة وجعلتها أسوأ؟"
أشار فراكس نحو المدينة البعيدة كإلهاء.
"انظروا يا رفاق، لقد اقتربنا! لنرَ إن كان ريد قد وصل أم أننا سنضطر لاستعادة جثته من عرين وحش عشوائي."
* * *
فراكسيوس — البستان النهم أطلّ فراكس على عاصمته بحاجبين معقودين بشدة. كان ريد هنا منذ بضعة أيام على الأكثر. ومن المفترض أنه كان وحيداً وبدون مواد بناء، مما جعل ما يراه وهو يتفقد مملكته من سطح قريب أمراً محيراً للغاية. كل الحياة التي كيّفها كانت، بالطبع، مزدهرة. امتدت مسارات من الكروم الخضراء العميقة من القبة فوق عاصمته إلى المدينة مثل عروق ممتدة. تتسلق الأسطح وتلقي ضوءاً غريباً من عيونها مثل فوانيس غامضة.
كانت الشجيرات تتحرك في الفناء الخالي حول قبته، وبدأ طحلب الصهر المكيّف يغطي المنطقة الفارغة حيثما لم يزحف عشب الوميض من بين الطوب.
حتى أن بضع أشجار "المولر"
أقامت بستاناً مصغراً بين قصرين، متجذرة فوق كومة صغيرة من الوحوش المقتولة. كانت بذور الهندباء تنجرف بلا هدف في الهواء، ملقية ضباباً أخضر على كل شيء. وبالطبع، كانت الأقحوانات تندفع خلف أي شيء يتحرك، وتلك الكائنات النهمة تتمايل بفضول خلفها. لكن كان هذا كله خارج عاصمته الناشئة. وفي الداخل، استطاع فراكس رؤية هيكل جديد تماماً أطول حتى من البرج المحطم الذي يضم ورشته. حسناً، كيف بحق الجحيم تمكن ريد من ذلك؟
كان ممراً مقوساً غريباً يرتفع قليلاً إلى جانب الصخرة. بدا الأمر وكأن أحدهم انتزع بدقة أجزاء من المباني المجاورة المحطمة وجمعها مع مادة نباتية لتتناسب القطع تماماً. كانت هناك أشكال خضراء صغيرة على شكل عنكبوت تتسلق في كل مكان عليه، تعمل بجد. اتسعت عينا فراكس عندما رأى قطعة ضخمة من شرفة قصر تُرفع في الهواء على عشرات الخيوط الخضراء وتُصفّ بعناية مع منتصف الممر المقوس على ارتفاع أربعة طوابق تقريباً.
من يبني هكذا؟ ولماذا بحق الجحيم أحضر ريد معه بانياً من الدرجة الثانية أو الثالثة؟ أعني، إنه لأمر رائع أنها عالية جداً؛ سيقدر الضيوف هنا عدم النظر من النافذة ورؤية شجرة مانجو تحدق بهم، لكن مع ذلك!. راقب فراكس لفترة أطول؛ كانت الأشكال الصغيرة الشبيهة بالعناكب تعمل بدقة متناهية. رُفعت عشرات القطع الصغيرة من الحجر إلى مكانها بجانب الشرفة، وثُبتت الشرفة الخشبية بأكملها في مكانها بعدد لا يحصى من المراسي.
بينما استمرت المخلوقات الصغيرة الدؤوبة في العمل. حسناً، لا يمكن أن تكون تلك مجرد استدعاءات عادية...
[مهندس اللبلاب المستوى الأول]
(المستوى 40) [الخطر: منخفض جداً] هاه؟ نزل فراكس من السطح وسار بسرعة نحو موقع البناء، باحثاً عن ريد. كان الآخرون قد ذهبوا نحو ساحة السوق ليستقروا. لم يستغرق فراكس وقتاً طويلاً؛ سار مباشرة إلى موقع البناء بعد تفادي زوج من الكائنات النهمة التي كانت تنقب في بعض الشجيرات المتغيرة باستمرار والتي يبدو أنها تضاعفت في غيابه. كان ريد مسترخياً في أرجوحة معلقة بخبرة بين شجرتين.
واضعاً يده خلف رأسه، وقبعته الزاهية تتدلى من إصبعه بينما يدورها بلا هدف. نظر نحو فراكس وهو يقترب. قفز ريد واقفاً، وارتسمت ابتسامة على وجهه.
"يا زارع الأشجار! ها أنت ذا! تعلم، كانت الرحلة إلى هنا سيئة كما توقعت، لكن العاصمة الفعلية ليست بالجحيم الذي خشيته. مع هذا الشيء العملي لا داعي للقلق طالما بقيت داخل القبة."
نقر بإصبعه على علامة فورون حول معصمه. لم يرد فراكس فوراً؛ اقتربت منه إحدى كتل اللبلاب الشبيهة بالعناكب ولوحت بضع أرجل بطريقة ودودة. لاحظ أنها تحمل أيضاً علامة فورون موضوعة على حزمة اللبلاب التي تشكل جسدها مثل تاج صغير.
"إيه، إذاً يا ريد... أنا سعيد حقاً أنك تبلي بلاءً حسناً على ما يبدو... هل... هل يمكنك إخباري لماذا تبني سراويل العنكبوت الودودة هذه الأشياء، وإيه، لماذا أعطيتهم علامات فورون المخصصة للعمال الذين كان من المفترض أن توظفهم؟"
بدا ريد محتاراً.
"ماذا تعني؟ أليست بعض مسوخك أو شيئاً من هذا القبيل؟ رأوني وأنا أكافح لتركيب باب على أحد الأكواخ في المدينة وجاؤوا مباشرة للمساعدة. بعد قليل من المشاحنات وبعض سوء الفهم، بدأوا العمل مباشرة. أريتهم صورة معي لقاعة النقابة في العاصمة، وبدوا متحمسين جداً لتجربة نمطها المقبب العالي. والعلامات... حسناً، كانت الأقحوانات تستمر في تعطيل العمل. كان أمراً مزعجاً بصراحة أن يضطر الجميع للتجمد في كل مرة يتجول فيها أحدها. ثم كنت سأضطر للذهاب ورمي الحجارة أو شيئاً سخيفاً بنفس القدر لإغرائها بالابتعاد."
أطلق فراكس زفيراً بطيئاً وعميقاً. سأختار أن أعزو هذا لغرابة الأراضي المهجورة وأن ريد هو أكثر أبناء الأرض حظاً على الإطلاق. بالتأكيد لم أصنع تلك الأشياء... لكنها تناسب الجمالية العامة...
"حسناً... أنا سعيد لأن الأمور تسير على ما يرام... فقط، إيه، استمر في فعل ما تفعله؟"
أومأ ريد وكأن هذا هو الرد الوحيد الصحيح على إنجازاته واستلقى مجدداً في الأرجوحة. بعد لحظة، أحضرت إحدى العناكب الصغيرة الودودة زجاجة نبيذ قديمة مغبرة ربما انتشلتها من أطلال قريبة. انتفض فراكس بينما أخذ ريد جرعة كبيرة مع تكشيرة، لكنه استمر. لا بد أن ذلك النبيذ قد تحول إلى خل أكثر منه كحلاً الآن. هبط سنجاب طائر يرتدي طوق ريش وردي زاهٍ سخيف على قبعة ريد فجأة، ومد يده ليداعبه بحنان ويعطيه بضع بذور.
"أوه، ها أنت ذا يا ليديا. هل انتهيتِ من اللعب مع إخوتك؟"
"إيه، ريد، عندما غادرت كان هناك موصلا كوابيس... تلك بالتأكيد ليست واحدة منهما."
نظر ريد إلى فراكس باستياء.
"ألم تقرأ الدليل الذي أحضرته لك؟"
"معظمه! توقفت بعد قسم الطعام والرعاية. لماذا؟"
"جعلني مالاكيث أشتري زوجاً للتكاثر، يا فراكس؛ قاما بما تفعله الوحوش الصغيرة، ولو قرأت الكتاب اللعين بالكامل لرأيت أن لديهما بطوناً كبيرة. ماذا ظننت؟"
أخذ ريد رشفة أخرى من نبيذه وارتدى قبعته ذات الحواف العريضة، هذه المرة مع ليديا، موصلة الكوابيس الجديدة، وهي تستلقي بسعادة فوق حافتها العريضة. عبس فراكس.
"ربما أكون قد توصلت إلى بعض الاستنتاجات الخاطئة."
"ممم، كفى حديثاً عن العمل. هل أحضرت أي نبيذ حقيقي؟ هذا..."
حرك الزجاجة باستياء.
"يفي بالغرض، لكن طعمه كأنه خُمر في مؤخرة عملاق لشهر ومُزج بالغل."
"سأرى ما أحضره تورفالد في حقيبته الخاصة. سأذهب لأرى ما الذي تغير أيضاً أثناء غيابي."
يا للجحيم، هل مدينتي بأكملها تعج بموصلات الكوابيس الآن؟ لم أغب حتى كل هذا الوقت!