فراكس — الأراضي المهجورة تقدّم فراكس بحذر، بينما سار حلفاؤه خلفه على مسافة محترمة، وبلغوا حافة بقعة الخضرة هذه حيث انتهى خط الأشجار فجأة. وكما أخبره رفاقه تماماً، استقرّ كوخ وحيد في مرج مثالي أمامه، وتصاعد خيط دخان نحيل للغاية من مدخنته. تبّاً… يمكننا الالتفاف حوله، لكن ما لم أكن أرغب في الدوران طويلاً، فعلينا عبور هذا الخلاء. لا مجال لذلك بتاتاً، صفر، لا شيء. لا يمكن أن تكون هذه مجرد بقعة سماوية صغيرة ولطيفة وسط هذا الكم الهائل الجائع من الشرور هنا.
إما أنها محاكية عملاقة ذات مستوى شيطاني. أو تعويذة بالغة القوة من أثر أليزي قديم وُضعت لإخفاء شيء ما وما زالت تعمل منذ ألف عام. وإلا فهو كوخ حقيقي، ومن بناه هنا قوي بما يكفي للحفاظ عليه آمناً ونظيفاً. أنا لا أدرك حقاً أيّاً من هذين الخيارين أسوأ. هدلت دوتشيس فوق كتفه، ناظرة إلى المنزل بفضول.
"أهذا هو العشاء الذي أشمّه، يا أبي؟"
همست بصوت طفلة صغيرة.
"توقّفي؛ لا تجعلينا نُقتل، اللعنة."
زجره فراكس. ضيّق فراكس عينيه أكثر على الكوخ بينما قاد الآخرين في طريق واسع متجنّباً إياه. شعر بشيء يشبه ثعابين تتلوى حول حصونه الذهنية. كانت أمامه حديقة جميلة، تكاد تكون مثالية، مع صفوف منظمة من أشجار التفاح. وهناك طاولة نزهة حقيقية بجوار الباب الأمامي مع مفرش طاولة وردي وسلة من الفواكه. وتصاعدت رائحة فطيرة التفاح الشهية مع الريح بحقّ. جديّاً، ما هذا الجحيم بحقّ؟ واصل فراكس تفحّصه بينما التفا حوله.
كان الخشب بطراز الأكواخ الخشبية، مصنوعاً من ذلك الخشب الفضيّ نفسه الذي مرّوا به للتو ولكن مصقولاً بلمعان مع طلاء أصفر يلفت الانتباه على الواجهة. كاد يقفز من جلده عندما انفتح الباب الأمامي فجأة ثم اتسع ببطء.
"حسنًا، لا جديّاً، ما هذا؟"
توقف فراكس ليحدق. شقّت امرأة عجوز صغيرة ترتدي فستاناً أبيض فضفاضاً مزقناً بزهور وردية طريقها عبر الدرجتين إلى حديقتها، حريصة على استخدام عصاها مع كل خطوة. حتى إن شعرها المجعد كان يضم أقحوانة صفراء زاهية مثبتة بدقة كدبوس شعر.
"هذا ليس صحيحاً. استعدوا للركض يا رفاق"، قال فراكس وحث الجميع على الإسرع.
خطا فراكس خطوات قليلة أخرى قبل أن يبدأ لوكس فجأة في شقّ طريقه خارج الحديقة اللعينة.
برزت عيناه الحادتان الصغيرتان من درع فراكس، وصرّ نحوه قائلاً: "جائع!"
"ليس هذا وقت الطعام!"
ردّ فراكس بصوت هامس وجهوري، وحاول إعادة الوحش الصغير إلى درعه. تصارع الطرفان لتوهما قبل أن يستدعي لوكس محلاقاً من الكروم من الأرض التفّ حول رقبته، ساحباً إياه في اتجاه بينما ألقى لوكس بنفسه من الدرع في الاتجاه الآخر. سقط فراكس عن ماليس بصوت ارتطام بينما ترنّح لوكس على قدميه وبدأ يندفع بغراقة وبشكل أحمق مباشرة نحو الكوخ. تنهد جوناثان وركض إلى الأمام ليقبض على السبريجان المتمرد.
"تعال إلى هنا أيها المشاكل الصغير. العم جوناثان يعتقد أن وقت القيلولة قد حان!"
أطلق صرخة مفاجئة عندما خطى إلى بقعة من الورود التي نمت عليه بسرعة مثيرة للإعجاب.
"أوه، ما هذا الجحيم؟"
لعن بهدوء، وهو ينزع الزهور الشوكية عن نفسه. لم تمنحه فوضى لوكس السحرية وقتاً طويلًا، لكنه اقترب بما يكفي من الكوخ حتى رفعت السيدة العجوز الطيبة رأسها ونظرت إليهما مباشرة. تحول وجهها إلى ابتسامة. كانت واضحة بشكل غريب حتى من مسافة بعيدة. أوه، هيا! صعد فراكس على ظهر ماليس واندفع إلى الأمام، متبعاً الآخرين، ليقبض على مشكلته الصغيرة. حتى إن دوتشيس اندفعت للأمام. لحقوا بلوكس، وأمسك به فراكس بقسوة، رامياً إياه بين مخالب ماليس، على أمل أن يحدق ماليس في السبريجان المشاكس ليخضعه.
استدار ليهمّ بالمغادرة عندما نادت العجوز الصغيرة عليهما.
"لماذا أهلاً بكما يا أحبائي! لا تفرّا هكذا! ألستما جاري الجديد هناك في الجانب الآخر من المدينة؟"
همس الصوت بشكل غير طبيعي عبر المسافة، ليبدو كأنها تتحدث من جواره مباشرة. آه اللعنة… إذن على الأرجح ليس مجرد وهم، وآمل حقاً ألا يكون محاكياً…
"نعم… هذا أنا."
صاح فراكس بتكلف، غير متأكد كيف يتعامل مع الأمر.
"أهلاً، تعال وتناول لقمة طعام؛ لا تكن فظّاً الآن! لو كنت أريد بك شرّاً، فلن يفيدك الهرب كثيراً."
همس الصوت بهم مجدداً، وفجأة انحنى جزء من الأرض القريبة ليلوي الحشرات والزهور في محيطها المباشر، لتطفح بعفن أصفر مخاطي، وخطت السيدة العجوز الطيبة ببساطة إلى الفضاء بطريقة ما. في لحظة كانت على بعد خمسين خطوة؛ وفي اللحظة التالية ضربت عصاتها على الدراس بحنون.
"أرأيت! تعالوا، تعالوا، لنكن جيرانًا طيبين!"
قالت بحبور وبدأت تعرج ببطء عائدة إلى كوخها. حاول فراكس فوراً تحديد هويتها بنظرة مفترس.
[ليست للعيون التي مثل عينيك].
حسنًا، هذا جديد… قد نكون في ورطة. التفتت إلى الوراء بتعبير يكاد يكون معتذراً على وجهها.
"أوه، لا تهتم بذلك أيها العزيز؛ دعني أخفف ذلك الوهم قليلاً وأمنحك لمحة على الأقل."
غمزت وبدأت تتجول في طريق العودة مجدداً. أخرج فراكس نفساً ببطء وبدأ يتبعها. لقد أعطت نظرة المفترس إجابة أفضل هذه المرة، لكنها كانت أسوأ تقريباً.
[الجدة تشيترز المستوى-2]
(المستوى 80)[ممنوع التلصص]
[التهديد: حقاً يجب ألا تفعل أيها العزيز]
نظر فراكس ببطء إلى رفاقه وتحدث بنبرة أمل أن توضح مدى جديته: "جميعاً، كونوا لطفاء للغاية، وجدّاً جداً مع الجدة تشيترز، أرجوكم. إنها، اممم، قوية نوعاً ما…"
أومأ تورفالد فهمًا. بينما كان لا يزال يتأكد من إمكانيته القبض على سلاحه بسهولة لكنه خفضه. كان المشي إلى الكوخ في صمت مزعج سوى من الجدة التي كانت تدندن بلحن مؤلم قليلاً لنفسها. لم يستطع إدوارد كبح نفسه وبدأ يدندن معه، واضعاً في الاعتبار بوضوح أنه يتعرف عليه. رمى له فراكس نظرة ذابلة لم يلاحظها حتى. عن قرب، كان الكوخ أكثر دفئاً مما بدا عليه من مسافة بعيدة. عُلقت بعض طيور الصيد من حبل غسيل صغير على الشرفة.
وحُشي برميل بلوطي كبير بلا غطاء بالكامل بالفواكه. غرّدت دوتشيس بحماس واندفعت إلى الشرفة لتنظر في دلو الفاكهة. ماذا؟ ما الجحيم الذي يفوتني؟ أكل هذا المكان اللعين مجرد وهم؟ ركّز فراكس على الفاكهة التي كانت دوتشيس تنخسها بقوة لدرجة أنه ظنّ أن عينيه الملعوقتين قد تنفجران. كان هناك شعور لزج يضغط على عقله وهو يركز على تفاحة واحدة، محاولاً تبين الحقيقة. اخترقت طعنة مؤلمة دماغه في الوقت ذاته الذي تذبذب فيه الوهم للحظة واحدة فقط.
فجأة لم تكن هناك فاكهة؛ بل كانت التفاحة جمجمة بشريّة منزوعة الجلد لكن اللحم بقي عليها. وحولها تراكضت أطراف مكدسة ومطبقة كحطب الوقود. اتسعت عيناها فراكس، واستمر في اختراق الوهم. كانت دوتشيس تنبش في برميل اللحم الكبير، ساحبة ساقاً مقطعة بدقة بصوت سعيد، وبدأت تقرضها. أمش فراكس طرفه، وسيطر الوهم مرة أخرى. كانت دوتشيس مستلقية على الشرفة لتتذوق بسعادة رغيف خبز كبيراً بشكل ملحوظ.
عرجت الجدة تشيتر نحو دوتشيس ومنحتها حكة حنونة تحت ذقنها بينما كانت تتناول وجبتها الخفيفة. كان فراكس ينتظر أن تجعلهم دوتشيس يُقتلون جميعاً بمحاولة أكل الجدة، ولكن المثير للقلق أكثر تقريباً، أنها تجمدت بينما كانت الأيدي المتحجرة تمر فوق حراشفها.
"ألسِت ألطف وليمة رعب صغيرة! يبدو أن أباك يبقيك جميلة ومشبعة. حتى إنه صنع بضعة تحسينات."
مررت إصبعاً على النقوش الغامضة على جانب دوتشيس، وتلألأت قليلاً بينما تجاوبت مع حضورها.
"إنها ستأكلنا، أليس كذلك؟"
همس جوناثان بشكل يكاد يكون غير محسوس. أومأ فراكس برأسه بلا مبالاة. على الأرجح يا جوناثان!
"أوه، أين أدابي؟ اجلسا، اجلسا!"
أشارت إلى الطاولة. حدق فراكس فيها بقوة، لكنه لم يشعر بإحساس الأنشوطة ضد عقله، لذا افترض أن الطاولة اللعينة على الأقل كانت حقيقية على الأرجح. تجولت إلى الداخل والخارج عدة مرات مع صحون صغيرة ثم فطيرة لا تزال تدخن.
"كلوا، أيها الأحبة؛ لقد صنعوها لتوّي!"
التقت بنظرة فراكس وخاطبته مباشرة.
"لا تقلق، هذه التفاحة حقيقية بالفعل. لقد لاحظت أنك تتلصص! أمر مثير للإعجاب بالنسبة لمستواك المنخفض."
"آه نعم… إذن أيتها السيدة، كيف يمكننا مساعدتك؟ أنا حقاً بحاجة للعودة إلى المنزل…"
"أوه تفه! على تلك المطايا الممتعة الخاصة بك ستكون هناك بحلول حلول الظلام؛ دعونا نتعرف على بعضنا البعض للحظة فقط."
مدت يدها إلى البرميل والتقطت تفاحة لتتزمّتها بسعادة. جلس فراكس بتوتر مع الآخرين. حدق الجميع في شرائح الفطيرة على الصحون أمامهم بريبة. باستثناء جوناثان، فقد هز كتفيه وأخذ قضمة كبيرة قبل أن يطنّ بتقدير. جلسوا هكذا لبضع دقائق، بينما كانت تشيتر ودوتشيس وجوناثان يتناولون وجبة خفيفة. هز لوكس نفسه أخيراً متحرراً من مخالب ماليس واندفع إلى الشرفة متجاوزاً الجميع وصولاً مباشرة إلى طيور الصيد.
حاول دون جدوى القفز والوصول إليها. ابتسمت الجدة تشيتر بحنان لتصرفاته. استدار لوكس نحوها وأشار إلى الطائر المعلق بشكل متأفف.
"آه، أنت ولد ينمو! أيها السيد بالادين، هل تمانع؟"
هز فراكس كتفيه.
"امضِ قدماً؟ أتخيل أن هذا ليس طائراً حقيقياً؟"
ابتسمت تشيتر ونهضت من الطاولة، متجولة نحو البط المعلق. بينما فكّته من الحبل، تغير شكلها بين يديها؛ تلاشى الوهم ليظهر جنيّاً وقد شُقّ حلقه ونُتف ريش جناحيه. قفز لوكس حماسًا بينما سلّمته إياه. ركض لوكس عائدًا إلى الطاولة وجلس بجانب فراكس، مقرضًا بسعادة وجبة الفاي الخفيفة. ت chuckled تورفالد.
"يا رجل… هذا الكغير الصغير سيقضي على الفاي هنا إذا سنحت له الفرصة."
ضحكت الجدة تشيتر بصدق؛ وكانت ضحكة رطبة وعميقة لا تتناسب مع مظهرها.
"يا للآلهة، إنه مرحب به ليحاول؛ الأعماق تعلم أنني أحاول منذ فترة حتى الآن. لسوء الحظ، هؤلاء المخادعون الصغار ليس من السهل التخلص منهم."
مسحت فمها بمنديل قماشي أحمر لامع لتزيل بقايا التفاح الأخيرة عن شفتيها.
"إذن أيها الجار، كان لدي طلب سريع بينما أنت هنا."
آه، ها قد بدأنا…
"أعلم أنك تواجه مشادة بسيطة مع هؤلاء الأوغاد من الكنيسة! حسنًا، لقد تسربت إلى ساحتي مرتين بالفعل…"
كانت نبرتها شبه حالمة.
"حسنًا، أنا آسف جداً لذلك… لم يكن قصدي… أن… أزعج…"
تلاشى صوت فراكس؛ فقد انزلق بعض أوهامها، وأصبحت عيناها شيئين جائعين ومحقونين بالدم مع بؤرة حمراء متلألئة في عين وبؤرة تشبه عين قطة مريضة في الأخرى. تعمق صوتها أوكتافاً آخر، مكتسبة غرغرة طفيفة بينما لم تستطع إخفاء حماسها.
"أوه، لا، لا، لا، لا، أنت تسيء فهمي ايها الشاب. أريد الانضمام. أعلم أن مالاكث قد وضع بالفعل مخالبه الطماعة عليك وانضم إلى الفريق. أريد الانضمام."
نظر الجميع إليها في صمت مذهول. شدّ فراكس قبضته على رمحه.
"لماذا… إن لم يكن لديك مانع في سؤالي."
"أوه، بالطبع لا… حسنًا، كما ترى، من الصعب جداً الحصول على طعام جيد هنا… مغامر عرضي في أفضل الأحوال، وحسناً، المغامرة في الأراضي المتحضرة تحمل قدراً كبيراً من المخاطر. لو قمت فقط بوضع بضع أشجار متوهجة خضراء أو أي شيء حقاً يجذب أعين الأشخاص الذين سيسعدك التخلص منهم، فسأكون… سعيدة باستضافتهم."
ما الجحيم؟ هل تطلب مني فقط إطعامها بالادين؟ أعني، بالتأكيد، لكن يا للجبن المقدّس، ستصبح هذه مشكلة لاحقاً، يمكنني معرفة ذلك.
"أعلم… أعلم… أنت تصارع التداعيات الأخلاقية لذلك. لا تقلق أيها العزيز؛ سأدرج صفقة معها من شأنها أن تريح بالك قليلاً. عشر سنوات. لعشر سنوات لن أتغذى على أي من أبعاضك… بعد ذلك، حسنًا، إما أن أنتقل، أو أُكلك، أو يمكننا إجراء دردشة أخرى… حقاً حل ودي تماماً، كما أظن."
حسنًا، هذه هي الأرض المهجورة بعد كل شيء؛ أشك في أنني سأبني منزلاً دائماً من خلال عقد صفقات مع الجمعيات الخيرية ونماذج الفضيلة. إنني أصبح مرتاحاً جداً في عقد صفقات مع أشياء العالم المظلمة. ولكن بصراحة قد يكون هذا ما يتطلبه الأمر — فقط أن تربطك علاقة عمل مع كل شيء لست قوياً بما يكفي لهزيمته بعد. رفع فراكس حاجباً.
"حسنًا، على الأقل أنت واضحة بشأن ذلك… عكس أفضل أحكامي، سأقول نعم مؤقتاً… هيه يا تورفالد، هل يمكنك الذهاب لإحضار بعض الأشجار الصغيرة لي؟"
"حسناً!"
قفز تورفالد وكاد يهرب ليبتعد عن الطاولة.
"أوه، اختيار جيد أيها العزيز. أعتقد أنك ستكون ممتعاً لوجودك كجار. أشعر أنه سيكون لديك أكثر من عدو واحد خلال العقد القادم سيكتشف بالطريقة الصعبة لماذا ظلت الأراضي المهجورة مهجورة لفترة طويلة جداً. الضعفاء، والساذج، والأخلاقيون علناً لا يدومون طويلاً هنا…"
أنهت كلماتها بابتسامة ومشت ببساطة ببطء عائدة إلى منزلها، مانحة دوتشيس ولوكس تربيتات حنونة في طريقها.
"أعتقد أنني ربما بالغت على نفسي"، تمتم إدوارد من مكانه المرتجف في نهاية الطاولة.
"اللعنة، كنت لأفعل، لكن الفطيرة جيدة حقاً؛ يجب أن تجرّب بعضاً منها!"
دفع جوناثان الفطيرة تجاه إدوارد. عبس ستيروس.
"لا أود اقتراح أكل الفطيرة. أنا مخذول أن هذه محادثة يجب أن تحدث أصلاً."
"أوه، خفّف عن نفسك! إنها مجرد فطيرة تفاح!"
"أعني، معظم التفاح بشر، لكن بالتأكيد…"
قال فراكس بسخرية ونهض للانضمام إلى تورفالد.
"انتظر، ماذا!"
بثّ جوناثان وهو يبصق لقمة الفطيرة من فمه. هز فراكس رأسه وقبل شتلة صغيرة أولى من تورفالد. حملها على بعد اثنتي عشرة خطوة من الكوخ وزرعها بعناية في الأرض. بدأ في تكييفها وسط ضباب من المانا الخضراء. إذا أرادت الجدة تشيتر جرساً لتناول العشاء، فيمكنه بالتأكيد تلبية طلبها. كان عليه التأكد من تحذير الأشخاص الذين يعجبهم أن هذا لم يكن التوهج الأخضر الذي يجب السير نحوه. بدأ بتوسيعها إلى ثلاثة أضعاف ارتفاعها؛
ستنمو أكثر بمرور الوقت، لكن هذا جلبها على الأقل إلى ما يقرب من أربعة خطوات طولاً. جردها من كل الأوراق الخضراء العادية واستبدلها بأوراق شفافة عاكسة بشكل غير طبيعي.
ثم أضاف لمسة "انظر إليّ"
التي أردها الوحش. توهجت الأوراق الجديدة بنور داخلي يكاد يكون أعمى لأصفى وأروع خضرة يمكن أن يتخيلها. توجت قمة الشجرة ببرتوبرانس صمغي تناوب في إضاءته العمياء مثل منارة من إحدى قصص فراكس المفضلة. يجب حقاً أن أذهب لرؤية المحيط في أحد هذه الأيام… ركّز، فراكس؛ أنت تصنع طعم وحوش غامض. كانت اللمسة الأخيرة التي فخر بها فراكس هي أنه أضاف صفوفاً رقيقة كالصفائح من ألياف النباتات المنسدلة التي تمتد من قمة الشجرة وتتوهج بنفس الضوء المزعج مثل بقيتها.
مع الرياح العادية في هذا الحقل، كانت تمتد عالياً في السماء، وميضاً وحركة وضواءً يستحيل تفويتهما.
في الليل سيكون هذا الشيء منارة غريبة للغاية تصرخ عملياً، "انظر إليّ".
دع فراكس مانا خاصته تتجدد لبضع دقائق قبل الانتقال إلى الجانب الآخر من الكوخ وإعادة العملية ببطء. لقد تم تلبية نصف صفقته السريعة نسبياً؛ ونأمل ألا ينتهي به المطاف نادماً بشكل مروع خلال الأيام والسنوات القادمة. أعاد الجميع ركوب مطاياهم، ونجح فراكس في حشو لوكس مجدداً في الحديقة بعد أن أنهى وجبته الخفيفة. التقطت دوتشيس ساقاً أخرى للطريق وتابعت بينما كانوا يندفعون عبر الحقل.
كان أمامهم امتداد صغير آخر من الغابات لتعبروه، وبعد ذلك سيكونون في السسهول قبل المدينة. ارتفعت الغابات أمامهم في أقل من ساعة من السفر، امتداد ضيق يكاد يرى فراكس المدينة وراءه. عبس وهو يرى أيضاً شكلاً كبيراً ينتقل من فرع إلى فرع أمامهم، محجباً المنظر البعيد الواعد للمدينة.
"أوه هيا، سأصل إلى الحد الأقصى من الجوهر المساعد وأهدره بهذا المعدل اللعين قبل أن نصل إلى المنزل حتى!"
تحدث إدوارد بصوت عالي.
"ليس أنا! ولكن بهذا المعدل، إذا كنتم تواصلون حملي عبر فخ الموت هذا، فقد أصل إلى المستوى الأربعين قبل أن نصل إلى المدينة. وبعد تلك المعركة الكبيرة الأخيرة، لدي ما يكفي من الجوهر لإجراء بعض التغييرات السيئة على مهارة رقصة الموت. سأجعلها تخزن اللحظات الأخيرة للناس حتى أتمكن من استخدامها كمستودع للمشاعر البغيضة لتفجيرها في عقول الناس في منتصف القتال."
استدار الجميع ببطء نحو إدوارد.
"اممم… مثل شريط أبرز ضحايا دوتشيس في اللحظات الأخيرة؟"
سأل تورفالد باهتمام.
"اللعنة، تفكير جيد، سيء لكنه تفكير جيد."
أضاف جوناثان. ضحك فراكس.
"وكنت قلقاً من أنك لا تنتمي إلى هنا!"
نظر ستيروس إلى إدوارد بقوة لفترة وجيزة.
"أعتقد أن السفر مع هذه المجموعة يشوه منظورك حول كيف يصمم المحاربون الناجحون مهاراتهم…"