ڤراكسشيوس — الأراضي المهجورة تنفّع ڤراكس بعمق حين خرجوا بهدوء من بقعة غابات كريهة للغاية كانت فيها كل نبتة متسلقة، على مدى فرسخ كامل، ألصق مما يشتهي. انحسرت الأشجار بوضوح في الأمام، وما عادت تفصلهم عن التلال المتموجة سوى ساعات معدودة من المسير، تلك التي تقود إلى الطاحونة القديمة المحطمة ثم إلى المدينة نفسها. تقدّم ڤراكس المجموعة كالمعتاد بينما صفّ البقية خلفه بخطوط غير منضبطة.
كانت طبيعة الأرض هنا مغايرة لكل ما رأه ڤراكس من قبل. وقفت الأشجار متباعدة بمسافة ست خطوات كأنما تفسح إحداها للأخرى مجالاً. بدت راسخة وشاهقة بارتفاع عدة طبقات، بلحاء فضيّ رقيق يتقشر عند الحواف. واصطفّت الأغصان بانتظام مذهل، فكأنّ كل غصن نسخة مطابقة لأخيه تماماً. مائلة إلى الأسفل قليلاً ومحملة بإبر رمادية خضراء كثيفة منتظمة في صفوف سخية. أمّا الأرض نفسها فكانت نظيفة على نحو مبارك بمقاييس الأراضي المهجورة.
نمت صفوف لولبية من الزهور بأشكال تشبه انفجارات النجوم تقريباً حول جذوع الأشجار. تبدأ بلون فضيّ داكن وتتحول ببطء إلى بريق معدني يميل إلى الحمرة كلما ابتعدت الزهور عن الشجرة. أمر مذهل... أتراها تنمو تكافلياً أم أن هذه مجرد لحظة أخرى من تلك اللحظات المعنونة بمعجزة الحياة. السؤال الحقيقي الآن هو: أيّ شيء يبدو عادياً تماماً هنا سيرغب حتماً في ابتلاع أحدنا اللحظة التي نغفل فيها.
فيما واصلوا التقدم بخطى بطيئة، رفع ڤراكس يده فأبطأ سرعتهم أكثر حتى بلغت وتيرة هادئة تثير الريبة. طاف نظره من شجرة إلى أخرى، وجالت عيناه في الأماكن القليلة التي تجاوزتها أشكال الزهور النجمية؛ كان يبحث عن أي شيء في غير مكانه. ثدييات صغيرة تشبه الليمور بعيون واسعة بشكل مبالغ فيه وأذناب مسننة كانت تتراكض بين الأشجار، وتراقبهم بصمت. تشاجر زوج منها على جثة عقاب ثم تجمدا فور مرور ڤراكس.
استغلّ أحدهما تشتت انتباه الآخر للحظة فخلع فكه وأدخل معظم الطائر في جوفه، فلم يبقِ للآخر سوى طرف جناح وبعض الريش. وفي بقع الزهور تجولت حيوانات صغيرة تشبه السلاحف ببطء وسط النباتات. طوت أصدافها للخلف لفترة وجيزة، وتتبّعت عشرات الألسنة الصغيرة محيطها، تلعق حبوب اللقاح من الزهور قبل أن تطويها مجددة وتتحرك داحلة نحو البقعة التالية. مم، لا، ليس تلك الزهور. متخفّيات الزنبق غير ضارّات ما لم تكن أحمق...
وهذا يعني غالباً أن الزهور سامة، مع أنهن تفضلان السسامة دائماً على أي حال. وعلى مقربة قليلة، ظهر شكل يتموج برفق تحت سطح التربة مباشرة، مما جعل البقعة بأكملها تموج بوضوح.
لاحظ إدوارد ذلك أولاً وأشار إليه: "أهذا شيء يجب أن نقلق بشأنه؟"
ابتسم ڤراكس ودفع بالخيل لتبتعد قليلاً عن تلك النقطة.
"إنه دوده فليندرووم، قارت؛ تقضم الجذور والسيقان، لكن إن وطأها أي شيء..."
التلت دودة الفليندرووم فجأة من الأرض في رذاذ من التراب، كاشفة عن جسدها النحيل الشبيه بالمنتاه وجهها الخالي من العيون والمملوء بأنياب مشرشرة. أصصرخ فأر حقل في ذعر، والتوت الدودة بطريقة جعلت جسدها يوجه المسكين نحو فمها بابتلاعة مفاجئة.
"أجل، تفعل ذلك. رغم أنها ليست خطيرة للغاية إن كنت ترتدي درعاً أو تحمل فئة قتالية تفوق المستوى العاشر بقليل. أما تلك... فتلك مشكلة لعين."
توقف ڤراكس وأشار إلى شجرة أخرى أمامهم؛ فقد كانت بارزة بين جاراتها. حملت أغصانها أوراقاً طويلة تشبه النصال، وبدا اللحاء الأسود المتشقق مرشوشاً بخيوط من الصمغ الأحمر المتقاطر ببطء مبالغ فيه. وفاحت رائحة النحاس والدماء بوضوح حتى من على بعد عشر خطوات.
"ستنهض وتحاول سلخ جلودنا أو ما شابه، أليس كذلك..."
قال تورفالد وهو يرفع مطرقته، ناوياً بوضوح ألا يمنحها حتى تلك الفرصة.
"بصراحة، لكان ذلك أبسط... إنها صنوبرة تعفّن؛ وكل ما تفعله هو جذب الحيوانات المفترسة، والآكلات، وأياً كان، برائحة الدماء والجثث. يوجد دائماً عدد لا باس به من الكواسر الخطيرة حول هذه الأشجار، وعادة ما ينضم إليها وحش كبير مخيف وبليد لدرجة تعميه عن إدراك أن الشجرة هي مصدر تلك الرائحة الشهية، فاستعدوا!"
منح ڤراكس دفعة ذهنية لدوتش، يحثها على الاقتراب مجدداً بمهارة التكيف مع الحياة واستعد لانتزاع شجرة سفّاحة إن دعت الحاجة. أبعد ڤراكس المجموعة ببطء عن الساحة بخطى بطيئة وثابتة، متأكداً من عدم دفعهم نحو أي شيء آخر ريثما يحاولون تجنب الكائن الذي اتخذ من شجرة التعفن موطناً له. وحين أوشك على الالتفاف متجاوزاً إياها، تردد صدى هدير عميق من بين أوراق الشجر في الأمام. خلف زوج آخر من الأشجار.
جبل من صفائح العظام المتقعقعة المتراكمة فوق حراشف سميكة يجر نفسه قدماً بمخالبه الأمامية القوية. وكان جسده الأفعواني الممتلئ عديم الأطراف يجرّ خلف الكائن الضخم ببلادة كادت تعيق تقدمه، محارثاً الأرض وراءه. آه اللعنة، هذا يفسر آثار الأقدام. ظننتها مجرد سفّاحات حقول. نظر تورفالد إلى ذلك الكائن الأبقع بينما ركزت عيناه الضيقتان عليهم وصار منخراه الواسعان المشقوقان ينفخان بلا فم.
"إذن، أممم، أيمكننا مجرد الفرار منه أسرع منه؟ إنه يبدو أبطأ من الجحيم."
عبس ڤراكس.
"لا، لقد فوتنا الأوان. نحن جميعاً في نطاقه، ويبدو جائعاً للغاية. راقبوا الأرض؛ علينا قتله إن أردنا النجاة."
تموجت الأرض على بعد عشر خطوات أمامهم، ثم راحت ترتجف إلى اليسار واليمين أيضاً. بزّاق لحمي، بلا شك، حظنا سيّئ، لكنه يليق بنوع المسخ الذي يتخذ من قرب هذه الشجرة موطناً له. استقر الكائن في التراب على بعد بضع عشرات من الخطوات، مطلقاً عشرات من القواضم الباحثة عن الطعام في التربة لتعقّب فريستها. وبدأت تخترق التربة المتموجة حول المجموعة بأكملها. مخالب بسيطة رباعية الرؤوس عند أطراف حزم نحيلة من اللحم والعضلات، تتوسط كفوفها عين بيضاء ساطعة بلا جفون.
حثّ ڤراكس ماليس على التقدم فانطلق وميضاً متقدماً بسرعة فاقت سرعة تورفالد حين هاجم؛ ووجه رمحه كحربة نحو مجموعة من المخالب التي استدارت نحوه. أطلق ماليس تغريداً عنيفاً بينما تقرقع مخالبه حماسة. ولدهشة ڤراكس، استرخَت المخالب التي اعترضت طريق ماليس تماماً. لقد هيمنت نظرة القاطع كلياً على عقولها الفردية المحدودة. مال للأمام كثيراً، محيطاً عنق ماليس بذراعه للدعم، وسدد رمحه.
سبقت سلسلة من الطقطقات الرطبة وابلاً من الدماء حين طعن ڤراكس مخلباً تلو الآخر بينما كانت تتقدم برعد. موصلاً قدراً كافياً من القوة في كل ضربة صاعقة ليضمن عدم قدرة المخالب على التراجع تحت الأرض — مكسورة لكنها لا تزال تعمل — لتصبح مشكلة تُؤجل لوقت لاحق. أطلق ماليس مسترجعاته واسعة؛ فانطلقت من جسده في أشرطة متلوية تخلف خلفها خيوطاً سرية قاتلة، لتستقر فوق عشرات المخالب.
التفت المسترجعات حول فريستها بما يكفي لشلّ حركة تشابكها قبل أن تشتد الخيوط. وفجأة، غُطيت رقعة كاملة من الحقل بالعفن والمخالب المفرومة. واصل ڤراكس تقدمه، هو وماليس، حافرين خندقاً هائلاً عبر الحقل بأكمله. وبقي تورفالد وجونثان في الخلف برفقة ستيريوس، محولين بقعة دائرية من الغابة التي كانت جميلة في يوم من الأ的日子 إلى ساحة مجازر مقفرة. دوّت نغمة كمان جميلة وفي غير محلها فوق همهمات الجهد وأصوات قطع اللحم.
واهتز البزّاق اللحمي استجابة مغتاظة؛ فانهمر الصوت المنبعث منه ليجتاحهم كشيء مادي، مبطئاً حركاتهم ومجعلًا الجميع يشعرون وكأنهم يقاتلون وسط الماء. هبط المخلب الأقرب لتورفالد متسللاً عبر التراب نحوه، ثم توقف فجأة. سرى وميض من المانا الترابية الداكنة عبر الأرض تحت تورفالد. وبدأت الأرض نفسها ترتجف ثم تتحرك كجدول جارٍ، متسارعة تدريجياً بينما تحولت الأرض إلى طين ثم إلى ركازة مستنقعية.
فرد تورفالد جناحيه في الوقت المناسب، شاقّاً طريقه وسط أمواج الصوت. وكانت الأرض تحته قد هوت إلى دوامة متنامية باطّراد تتخللها عشرات المخالب الجائعة السابحة فيها، بانتظار الفريسة. علقت عين أحدها به وهو يحوم فوق الدوامة مباشرة واندفع نحو الأعلى. فأهبطه تورفالد مجدداً إلى الأسفل أشلاء بضربة ثقيلة من مطرقته الحربية من أعلى لأسفل. واستمر في الترفرف فوق الدوامة، مجبراً إياها على الارتفاع لملاقاته.
وكان كل واحد منها يُعاد في قطع. ودوّت قهقهات تورفالد عبر ساحة المعركة؛ وبدا كمن يستمتع بوقته. تابع ڤراكس شق طريقه وسط غابة الأعداء المتغيرة باستمرار وصولاً إلى البزّاق نفسه. قفز ماليس من الأرض فوق بقعة مزدحمة بالأعداء، ممزقاً إياهم بخيوطه في أعقابه لينتهي به المطاف على جانب شجرة غارزاً مخالبه في لحائها. فوثب ماليس من الشجرة، محلقاً عبر الهواء لعشر خطوات قبل أن يهبط بخشونة على صفائح عظام البزّاق السميكة.
قفز ڤراكس مبتعداً، متعثراً للحظة على الكائن المرتجف بينما حاول الوصول بيده فوق كتفه نحوه. رمى ڤراكس بنفسه بعيداً عن اليد الضخمة وأمسك بحافة صفيحة عظمية ليمنع نفسه من الانزلاق عن جانبه المنتفخ. حسناً، كيف لي بحق الجحيم أن أقتله من هنا؟ سأكون ملعوناً إن نزلت أو تسلقت نحو النهاية الخطرة لأحاول طعنه في وجهه. ثبّت ڤراكس قدميه على صفيحة عظمية وأمسك بأخرى بيده الحرة. واستخدم موقعه الثابت لمحاولة إدخال رمحه بين الدرع الطبيعي المتراكب الذي يغطي رأس الوحش.
ونجح في إدخال رأس الرمح قليلاً قبل أن يجبره الجسد المتحرك على الخروج مجدداً. لعنة، هيا أيها اللعين الضخم، توقف عن الالتواء. حاول ڤراكس تجربة استخدام الصعقة بحذر ضد الصفيحة العظمية، ضاغطة بيده للأسفل وموجهاً ضربة صاعقة متواضعة. وميض الإنتروبيا الأخضر أدى مفعوله، لكن بضعف. في أفضل الأحوال، أدى إلى تفتيت عرض شبر من العظام. وهو مقدار يثير السخرية على كائن بحجم كوخ صغير.
اللعنة... حسن اذن، كم بقي من المانا لدي...؟
[المانا 190/306]
ليس سيئاً. كنت متحفظاً للغاية مع الضربات الصاعقة سابقاً. أظن حان الوقت لنرى ما سيحدث إن راكمت حقاً علامات التمهيد على هذا وغد مع تطور الصعقة الجديد. قد ينتهي بي الأمر بتلطيخ نفسي بهذا إن لم أكن حذراً. بدأ ڤراكس يطعن الكائن ببطء وإيقاع في نفس النقطة من درعه. مطبقاً بثوراً متنامية باطّراد من الطاقة الموبوءة الممهدة. وتطلع عبر ساحة المعركة من موقعه بينما كان يعمل. بدا جونثان بصراحة كمن يستمتع بوقته؛
مدعوماً برمح الطعن في هيئته الشبيهة بالقرين، كان يندفع عملياً من مخلب قابض إلى آخر، قاطعاً إياها بدقة عند القاعدة الشبيهة بالجسيمات بضربات كاسحة. كان يندفع خاطفاً، قاطعاً من زاوية ما، ثم ينقض جونثان الصغير في ظله قاطعاً بمرآة لضربته الخاصة. كان ستيريوس قد انسحب إلى أطراف ساحة المعركة ولا يزال امتطاءً على جواده. وركز على أي من التجمعات التي اقتربت منه. وكانت تتصلب في منتصف تعويذاته ثم تنفجر فجأة إلى أعمدة بلورية من الدماء قبل أن ينتقل إلى أقرب بقعة تالية.
لكن شيئاً من ذلك لم يهمّ ڤراكس مقارنة بما لابد أنه كان المنظر الأكثر غرابة وإزعاجاً على الإطلاق الذي رآه في الأراضي المهجورة، وتلك كلمة بوزنها. تجمدت نظراته على إدوارد. كان إدوارد جالساً بإحراج على كتفي دوتش، عازفاً بكل جوارحه بذراع ملتوية حول إحدى النتوءات الشوكية على كتفيها. وكانت دوتش تطفو فوق ساحة المعركة، متعرجة كالجمبري الشيطاني ومغردة بسعادة خالصة، محركة ذنبها بجنون نحو أي شيء يقترب حتى من مسافة بعيدة منها.
واصلا التقدم عبر قلب ساحة المعركة باتجاه ڤراكس بهذه الهيئة. وكانت ترنيمة إدوارد تسيل مانا في أرجاء المكان بخطوط متذبذبة عززت من قوة جونثان وتورفالد. وحيثما ضربت النغمات السوداء الحزينة، كانت المخالب تتراجع بفزع لفترة وجيزة. أدلت دوتش بلسانها ليتدلى تقريباً حتى الأرض فقط لتتمكن من الإمساك بالمخالب المذعورة، مضخمة خوفها البهيمي ومقتاتة عليه. وكانت خطوطها الغريبة تضيء بوهج ساطع جعلها تلقي بظلال الانحراف على ساحة المعركة حتى في وضح النهار.
ما هذا بحق الجحيم... طعن ڤراكس رمحه للمرة الأخيرة في ذات النقطة، تاركاً آخر علامة تمهيد استطاع وضعها بماناه المحدودة. وصارت الآن ملتقى طاقات متوهجاً ومتموجاً يلمع بإمكانات مظلمة. وكانت العلامة تقريباً بحجم جذع ڤراكس. لا أريد أن أكون في أي مكان قريب من هذا حين ينفجر. تسلق ڤراكس بحذر إلى وضعية الوقوف. وكان ماليس لا يزال يرقص ذهاباً وإياباً على ظهر الوحش. وقد كان يقاتل بمساعدة المخالب القليلة التي نهضت لمحاولة نزع ڤراكس عنه، مما سمح له بالعمل دون مقاطعة.
طارد ڤراكس ماليس لفترة محرجة من الزمن، متمكناً أخيراً من اللحاق بالكائن الهائج بعد نصف دزينة من التعثرات وكادت تقع مجدداً مرتين. سحب ڤراكس نفسه للأعلى ووجه ماليس للقفز. وبالكاد تمسك به، محيطاً بذراعه حول عنقه بينما أطلق نفسه بحماسة من فوق الوحش الشاهق وهبط برشاقة على التربة، منطلقاً في العدو مجدداً. ها... نحن... ذا. فرقع ڤراكس أصابعه، مفعلاً الصعقة. تحول العالم إلى أخضر وأسود مقبضين لفترة وجيزة.
وتشوّه الصوت، وكان الشيء الوحيد الذي استطاع سماعه للحظة واحدة هو أنات الوحش المذعورة وصوت الهواء النازح. وتدحرجت الصعقة نحوالخارج نحو السماء وإلى الأسفل داخل الوحش في عمود هائل من طاقة ڤورونز. انهارت الأشجار المجاورة على الأرض، مقطوعة بشدة إلى نصفين بفعل الانفجار. وانحدرت الخضرة ضمن عشر خطوات من الوحش إلى ذكرى ذابلة للجمال. أما البزّاق نفسه فحدثت فيه فجوة من اللحم الأسود المحترق بحجم يكفي ليتسلق ڤراكس عبرها، حفرت عبر قمته وغات تغلي بينما حاولت الأحشاء الفرار.
التفتت عيناه الغاضبتان نحو ڤراكس، وحرك جسده باتجاهه بألم.
"أهم! هيي دوتش دوتش! أيمكنك فعل الشيء الشنيع؟"
صرخ ڤراكس مستدعياً شجرة سفّاحة جنباً إلى جنب مع شاينشاين إلى المعركة. كانت الأعداء قد تضاءلت بما يكفي على أمل أن يركزوا على التهديد الحقيقي. ألقت شاينشاين بنفسها نحو وجه الكائن، ممزقة ومخترقة بجنون بينما حاول البزّاق نزعها عن وجهه.
تحرك السفاّح ببطء نحو بقعة مجاورة من المخالب وشرع في تعريفهم بمعنى كلمة "المبالغة في القتل"، ممزقاً اثنين منها قبل أن تنهمر الأرض تحته وتتوارى فجأة داخل دوامة من التراب والمخالب.
آه، اللعنة، لن استردّ ذلك الواحد، أليس كذلك؟ عمدت دوتش سريعاً إلى الطفو نحو تورفالد، الذي كان يتجه نحو جسد البزّاق الرئيسي، ومناولته إدوارد بخشونة. فقد كان مذهولاً لدرجة عجزته عن فعل أي شيء سوى الإمساك بالعازف ببلاهة بين ذراعيه بينما انطلقت دوتش كالصاروخ باتجاه البزّاق. حامت فوق الجرح المفتوح في ظهره للحظة واحدة، تقريباً كما لو كانت تستمتع باللحظة، ثم غاصت إلى الأسفل، شاقة طريقها داخل الجرح كأنقليس ينزلق رملياً داخل كهف.
وتصلب البزّاق خوفاً، ملوحاً بجسده الضخم يمنة ويسرة. سحب كل مخالبه القليلة المتبقية إلى داخل جسده المنتفخ ليتسنى له الفرار، لكنه فات الأوان كثيراً. انسلّت أيدٍ مخالب من منخره الأفطس، ممزقة إياه من الداخل على مصراعيه بينما برز رأس دوتش للحظة وجيزة. والتقت عيناها بعين الوحش المذعور من مسافة تبعد أقل من خطوة عن حدقتها المتسعة.
"أوه انظر! إنه يريد اللعب!"
قالت بصوت فتاة صغيرة قبل أن تستدير وتعود أدراجها إلى داخل الكائن. أصدر بضع ارتجافات ضعيفة أخرى بينما كانت دوتش تزحف حول وجهه، ممددة جلده برفق، ثم بصوت مقرمش مسموع، شقت طريقها عنوة إلى دماغه، فهدأ الوحش تماماً وفوراً. حاول ڤراكس تجاهل حقيقة أن دوتش كانت لا تزال تسبح في الجثة بينما مضى لإعادة ضم شاينشاين إلى المجموعة. اجتاحت موجة الجوهر من تلك المعركة كيانه بوحشية؛
وحتى مقسمة بين المجموعة، كانت ضخمة. فتح الإشعار؛ كان واثقاً تماماً هذه المرة أنه لو قتلها بمفرده، وهو بلا شك أمر مشكوك فيه. لكان ذلك وحشاً جديراً بالتقديم لمحاكمته.
[البزّاق اللحمي الفئة-1]
(المستوى 97) مقتول اكتُسب الجوهر نعم، كنا محظوظين لأن ذلك الكائن لم يبلغ الفئة الثانية تماماً. حتى في تلك الحالة لكنا ربما تمكنا؛ فقدراتهم في التلاعب بالأرض تزداد قوة فحسب، فضلاً عن أنهم قد يزدادون ضخامة بحق الجحيم. خصم ضخم خطير لكنه تطابق سيء ضد هذه المجموعة وبصراحة أبطأ من أن يُحتمل. فاجأ إدوارد الجميع برفع ذراعيه بانتظار الظفر.
"ها، ها! يا للهول، لقد كان ذلك قدراً هائلاً من الجوهر!"
ضحك تورفالد بخفة.
"حسنًا، أجل، يا رجل، لقد كان ذلك الكائن، ماذا، أعلى منك بستين مستوى؟"
"تقريباً!"
قال إدوارد مبتسماً، "إنه... أمر رط للغاية ألا تشعر بالعجز طوال الوقت... بدأت أشعر بأنني مفيد بحق بعد تلك المهارة الأخيرة التي حصلت عليها في محاكمتي الأولى... أنا، أجل..."
وتلاشت كلماته تقريباً بخجل.
"عمل جيد، للجميع. فلن... نخرج من هنا بلعنة قبل أن يأتي شيء آخر؛ لقد أحدثنا ضجة هائلة للتو."
قال ڤراكس وانطلق مسرعاً بالفعل على ظهر ماليس.
"أذاهبون نحن إلى الكوخ الصغير؟"
سأل تورفالد. استدار ڤراكس برأسه بحركة خاطفة.
"كوخ صغير؟"
سأل بحذر. تدخل إدوارد.
"أجل، ثمة منزل صغير مألوف حقاً مع حديقة أمامه مباشرة بعد خط الأشجار؛ لقد رأيته بينما كنت أحلق..."
وارتجف بخفة لدى تذكر ذلك. عبس ڤراكس بعمق.
"حسنًا، هذا ليس جيدا."
قال بقلق حقيقي. ووجه نظره قدماً، متأكداً من امتلاكه لجرار من طحلب الصهر في متناول اليد تماماً.