فراكسيوس - الأراضي المنسية تسلل فراكس ورفاقه نحو مدخل حجري قديم، كان يختبئ معظمه تحت جذوع الأشجار والطحالب. كان فراكس على أهبة الاستعداد وهو يتقدم بحذر؛ ربما قضوا على كل شيء في الجوار، لكن الافتراض بذلك طريق سريع للهلاك. حرص فراكس على إعادة داتشيس والمفترسات إلى حظيرته، برفقة دوابهم، قبل مواصلة الاستكشاف. اتسعت لهم الحظيرة، بالكاد؛ يحتاج إلى توسيع سعته مجدداً إن أراد الاستمرار في حشر كائنات مثل دب اللحاء داخلها.
كشف المدخل عن ملامح باهتة لما كان عليه المكان قبل ألف عام. كان الباب الثقيل ملقى على بعد خطوة، محطماً من الداخل، ويأوي الآن مستعمرة صغيرة من يرقات تنبض برفق، وقد نسجت شرانق بلون الطحالب تماماً. حين وقف فراكس بجانبه، رأى نقوشاً غائرة ملأها عفن أحمر يقتات على المانا، تبرز بوضوح ما كان على الأرجح تعويذة أمنية أو حاجزاً. وأكد هذا الظن وجود باب ثانٍ محطم تناثرت أشلاؤه في الردهة الصغيرة التي كانت تعمل كغرفة أمن.
"أوه... هذا يبدو مثيراً؛ فكل ما كان يغلقه الإليزيون يثير الاهتمام دائماً. وبالنظر إلى كائنات اللحم المولود خارج الأبواب مباشرة، أظن أن لدي تخميناً جيداً حول ماهية هذا المكان".
كان ستيريوس يشاركه الفكرة نفسها، إذ كان ينظر من فوق كتف فراكس.
"يرجى توخي الحذر الشديد؛ فإجراءات الأمن ذات الباب المزدوج والتعويذات بهذا الحجم لا توضع بلا سبب. وبالنظر إلى القرب المباشر من وحوش تلاعبت بها العصور... من المحتمل تماماً أن هذا كان معقلاً لصانعي اللحم".
سأل جوناثان، وقد تملكه شيء من الوجل: "ولماذا نرغب في الدخول إلى هناك أصلاً؟"
أجاب تورفالد ببساطة مذهلة: "إذا وجدنا غطاءً جيداً، يمكننا إشعال نار لطهي الدجاج".
وبدا مستغرباً حقاً من استمرار طرح الأسئلة حول هذا الأمر. قلب فراكس عينيه تحت خوذته والتفت ليجيب جوناثان إجابة حقيقية.
"ولماذا لا نرغب في استكشاف وكر قديم لصانعي اللحم، قد يكون مليئاً بالكنوز؟"
سأل جوناثان، وقد هدأ روعه قليلاً: "أوه، هل تحتوي عادة على كنوز؟"
بدأ فراكس يتسلل إلى الداخل.
"أعني أحياناً، لكنها غالباً ما تكون وحوشاً فقط".
تنهد جوناثان قائلاً: "تباً"، وتبع فراكس بخطوات قليلة.
أدت الأبواب المحطمة إلى ممر بسيط مبني من طوب متراص، تتشبث بشقوقه زهور سوداء. كانت الزهور ترتجف برفق مع كل خطوة يخطونها ومع تحرك معداتهم. توقف فراكس ينظر إليها بفضول. *همم، لا أعرف ما هذه... ربما تستجيب للصوت.* قبل أن يصدر أحدهم ضجيجاً كافياً ليتسبب في مقتله، قذف فراكس عملة معدنية بقوة نحو جدار الممر الأمامي. التفتت الزهور نحوها دفعة واحدة، وقذفت بخاخات صغيرة من سائل أسود نحو موضع ارتطامها.
ثم تحركت جميعاً، مستمرة في الرش بينما تدحرجت العملة في الممر. بحلول الوقت الذي توقفت فيه بقايا العملة، كانت الزهور قد جفت، ونصف الممر مغطى بحمض يفور برفق وينفذ عميقاً في الطوب.
"ها، لحسن الحظ أنني تأكدت".
انكمش فراكس تحسباً لأي رشقات إضافية. ارتجفت عين جوناثان قلقاً وهو يتبع خطوات فراكس الحذرة، متجاوزين الأرضية التي لا تزال تفور. أدى الممر إلى درج حجري قاسٍ، كان يعيش عليه تجعد آخر من تجاعيد الأراضي المنسية. كانت كتلة لحمية نابضة، لها عين واحدة ونمو عضلي يثبتها في الحجر، معلقة من الجدران القريبة في منتصف طريقهم تماماً. وحين التقوا بها وجهاً لوجه، اكتسبت عينها الوحيدة الخالية من الحدقة حدقة اتسعت بعنف فجأة.
*إيغ، مهلاً، ما هذا الشيء؟ يا رجل، اليوم رائع. أكتشف كل أنواع المخلوقات الجديدة. ربما لا ينبغي أن أحاول تكييف هذا...* بينما كان فراكس يتفحص المخلوق المستدير، بدأت طبقته الخارجية من اللحم تنفك عن العضلات تحتها، كبرتقالة تنزلق من قشرتها. سقط شكل صغير بلا أطراف على الأرض، يتخبط يميناً ويساراً للحظة بلا هدف قبل أن يسكن فجأة.
همس جوناثان وهو يستعد بسياطه للضرب من بعيد: "هل نطعنه؟".
أخرج تورفالد 'رمحه' من فوق كتفه تحسباً. هز فراكس كتفيه وظل يراقب بتركيز شديد. فقست الكتلة اللحمية ببطء، منشقة بصوت مقزز مع تناثر سوائل شفافة كثيفة سالت ببطء على الدرج. التوى مخلوق يشبه الدودة، بحجم قبضة اليد، بجسده المولود حديثاً. ومضت المانا عبره، مستدعية سائل الولادة الشفاف إليها؛ فتصلب واتخذ مكانه، مشكلاً أطرافاً قصيرة تشبه الحوافر. انفتح فم الدودة ليكشف عن نفق متصل من أسنان منحنية للداخل.
بدأت تعدو فوق الدرج بخطوات غير متزنة على أطرافها شبه الصلبة. انفجرت فجأة في رذاذ عنيف من الدماء، وكذلك فعلت الكرة اللحمية التي سقطت منها وكل ما كان حياً على بعد خطوات، حين أنهى ستيريوس تعويذته بومضة حادة من المانا وكلمة مظلمة. لم يبقَ شيء سوى طبقة رقيقة من اللون الأحمر غطت عشر خطوات من الدرج.
قال: "مستحيل"، قبل أن يشير لهم بمواصلة النزول عبر الدرج الذي صار لزجاً.
أومأ تورفالد: "أجل، هذا عادل. كنت على وشك رمي الرمح؛ كلانا يعرف أنه كان يفكر في ذلك".
قال فراكس دفاعاً عن نفسه وهو يقود الطريق مجدداً: "لم أكن سأكيفه!"
*ربما...* أفضى الدرج إلى مشهد غير متوقع. بدا كحديقة جوفية قديمة. كان ضوء خافت لا يزال ينبعث من عدد لا يحصى من البلورات غير المنتظمة المثبتة في السقف، والمصممة بوضوح لمحاكاة ضوء الشمس. وإن كانت الآن لا تغمر الغرفة إلا بضباب من ضياء أزرق يشبه الغسق الموحش. كانت النباتات نفسها عبارة عن تشابك كثيف بارتفاع الرأس من أشياء رمادية وبنية ذابلة، ليست أشجاراً تماماً ولا شجيرات؛
كانت متشابكة لدرجة أنها تلتف فوق وخلال بعضها البعض. كانت حواف الغرفة ومركزها تحتوي على مسارات حجرية سوداء لا تزال خالية نسبياً من النباتات.
"استعدوا، نحتاج لتطهير هذا المكان قبل أن نبدأ بتسخين أي دجاج".
رمق فراكس تورفالد بنظرة حادة ثم تقدم الصفوف، تاركاً الآخرين يتبعونه وهو يتقدم بحذر. كان هناك شيء يجعل حواس فراكس المرتابة تجاه الخطر تضطرب، ولم يستطع معرفة ماهيته. كان الأمر سيئاً لدرجة أنه توقف عند أول رقعة نباتية وحولها إلى حطام ليجلب ضوء الشمس إلى الغرفة. كان 'صن شاين' يلهث بجانب فراكس، مرتبكاً لعدم وجود شيء يهاجمه فوراً. بدأ 'صن شاين' يتحطم للأمام بلامبالاة، غير آبه بالأغصان التي يعلق بها، بينما كان رأسه الضخم المزهّر يتأرجح يميناً ويساراً باحثاً عن حركة، دون حماية من علامة 'فورون'.
*حسناً، لقد غطيت جانب الصوت؛ لو تحرك أي شيء ولو قليلاً، فمن المحتمل أن يراه 'صن شاين' قبلنا.* استمر فراكس في التقدم، مستخدماً موهبته للنسج بحذر عبر الأغصان المتشابكة، غير مرئي تقريباً، بينما كان 'صن شاين' يتحطم عبرها أمامه إلى يساره، وتبعته مجموعته عبر المسار المركزي الصافي، منتشرين قليلاً. كان إدوارد يختبئ تقريباً بالقرب من الدرج. لم يعجب فراكس شعور الوخز الذي يسري في عموده الفقري؛
كان كأن شيئاً ما يتذوق روحه بتردد، يمتد ليوقف ارتعاشها المزعج قرب سكونها الهادئ. تجمد فراكس. *كانت تلك فكرة محددة ومروعة يا فراكس... لنرَ، أنا واقف ساكن، وأجل... تلاشى الشعور. هناك شيء هنا.* رفع يده ليوقف الجميع ويترك 'صن شاين' يواصل التحطم للأمام؛ فإذا كان محقاً وكانوا يزعجون شيئاً غامضاً، فسيجعل نفسه معروفاً بالتأكيد بمجرد اقتراب 'صن شاين' أكثر. وبالفعل، امتدت رقعة من الأغصان نحو السقف كأنها تخطف شيئاً من الظلال التي تلقي بظلالها الموحشة على السقف حين اقترب 'صن شاين'.
التفت 'صن شاين' نحو الحركة، ومزقت الأغصان الشيء الذي كان في الأعلى من مكان لم يكن تماماً في نفس مستوى وجودهم. كان طويلاً، بأطراف نحيلة تشبه الأغصان، وأربع أرجل وأربع أذرع متصلة بجسد بشري صغير جداً. هبط كعنكبوت طويل الأرجل، حاطاً برقة على قمة تشابك الأغصان بينما كان 'صن شاين' يتحطم نحوه. تحرك برشاقة خارقة للطبيعة، راقصاً فوق قمم الأشجار نحو 'صن شاين'. جمع 'صن شاين' جذوره وانفجر نحو الشيء، واندفعت عشرات المحلاق من كل اتجاه لتخطف فريستها.
ضم المخلوق أذرعه الطويلة جداً أمام نفسه كغواص واندفع للأمام في ومضة من مانا سوداء وتسارع مفاجئ. غاص مباشرة في فم 'صن شاين' وخرج من خلف جسده في وابل من بقايا النباتات. انزلق بطريقة ما بهدوء من آخر خطوة في هجومه وحط برفق على طول الأغصان مجدداً. كان 'صن شاين' لا يزال هائجاً تماماً، يقتلع الأشجار من الأرض ويقذفها في فمه بعد أن فقد رؤية الشيء. *حسناً... هذا... ليس جيداً.
ذلك الشيء سريع، وإذا كان بإمكانه الاختراق مباشرة عبر 'صن شاين'...* وجه فراكس نظرة المفترس نحو خصمهم الجديد بينما انتشر الآخرون أكثر للقتال.
[رينوسا أولورام المستوى-1](المستوى 90) [صانعة لحم من لورن]
[التهديد: مرتفع جداً]
*ماذا... لا... هل تلك إليزية؟ كيف؟* اندفعت رينوسا مجدداً في سحابة من المانا المظلمة كصاعقة مباشرة فوق رأس فراكس ونحو جوناثان في تشابك من الأطراف. شتم جوناثان بقوة، ونجح في صد إحدى ضرباتها، لكن المخلب التالي مزق ركبته، كاشفاً اللحم، ثم اختفت. كان تورفالد هو المستهدف التالي. تشبثت أطرافها المشوهة به من الخلف، متمزقة بقطع من جذعه. انفجرت أجنحته للخارج، ممزقة إياها عنه، والتفت تورفالد، متمكناً من الإمساك بأحد الأطراف الطويلة بيده.
أنزل مطرقته بقوة جبل، كاسراً العظم وساحباً. صرخت رينوسا، قاذفة بنفسها بعيداً، بينما كان تورفالد لا يزال ممسكاً بنصف أحد أطرافها. *هذا جنون! إنها خطيرة جداً؛ إذا أصابت ستيريوس، فسيموت.* كانت هناك لحظة انصهرت فيها رينوسا من ظل على السقف إلى آخر كأنها نقاط عبور بين الأبعاد. استعد فراكس لاستدعاء كل ما لديه في حديقته، لكنه أراد تجربة شيء أولاً.
صرخ: "رينوسا! توقفي!"
نظر الجميع بمفاجأة؛ كانت جروح تورفالد تلتئم بالفعل، لكنه كان يفتقد قطعاً بحجم قبضة اليد من جسده. وكان جوناثان ينزف بغزارة من جلد ممزق كشف بياض ركبته. انصهر الشيء في ظل آخر أقرب، وأمال جسده بارتباك وربما بشيء من التعرف للحظة. كان 'صن شاين' قد رآها أخيراً وبدأ يندفع نحوها، لذا كان على فراكس أن يفعل ما أراد فعله بسرعة.
"لوحي بيدك أو افعلي شيئاً إن كنتِ لا تريدين القتال!"
نظر إليه تورفالد كأنه أحمق وسحب رمحه العزيز. انتصر الضباب الذي كانت تحاول القتال من خلاله للحظة، وانصهرت رينوسا عبر ظل وظهرت بجانب فراكس، وأطرافها تنطلق بسرعة مذهلة. لم يوقف درعه سوى الضربة الأولى قبل أن تخترق التاليتان درعه وتنتزعا كتلًا من اللحم. دفع فراكس موجة من المياسما للأمام. غمرتها، ممزقة لحمها ومحدثة حفر تعفن صغيرة عبر جسدها، لكن دفاعاتها كانت أعلى من أن تكون ضربة قاتلة.
أطارت فراكس عبر أوراق الشجر بركلة فأس وحشية نسجت بخبرة حول الأشجار بطريقة ما. ثم انقضت خلف جوناثان مجدداً، قافزة إلى السقف ثم نازلة عليه. اعترضها تورفالد في الهواء. في تصادم مدوٍ انتهى بتلطيخ جزء من جسدها على السقف. بدا مغروراً للحظة قبل أن يخترق مخلب جذعه، ممزقاً حفنة من الأحشاء، وانتقلت رينوسا مجدداً إلى الظلال بعيداً عن الأنظار.
أنّ تورفالد من الألم: "تباً..."، بينما كان جيف يبذل قصارى جهده لسحبه معاً؛
امتدت الأوعية لتلتقط الأشياء المهمة وتعيدها إليه. زحف فراكس على قدميه وتحرك نحو بقية مجموعته، وهو يلقي بطاقة الشفاء على نفسه وعلى تورفالد. لن يحل هذا كل شيء وسط القتال، لكنه قد يمنع أحدهم من الإغماء بسبب فقدان الدم، وهو ما كان على الأرجح حكماً بالموت الآن. لم يزالوا لا يرون أين ذهبت بجسدها الممزق؛ افترض فراكس أنها تقترب من الموت بالنظر إلى كمية الدم الأسود الغريب الذي خلفته في كل مكان على الأرض والسقف.
استغلوا اللحظة ليتجمعوا مجدداً كمجموعة. كان 'صن شاين' يتجول بجانبهم بغضب باحثاً عن فريسته المراوغة. كان ستيريوس يمسك بكتلة صغيرة من قطرات الدم المتبلورة تحوم فوق يده بشكل خطير. *أين أنتِ...؟* بشكل غير محسوس تقريباً، تحركت الظلال تحت شجرة قريبة حين تسلل جسدها النحيل عائداً إلى نفس البعد الذي هم فيه. التفت رأس 'صن شاين' نحو ذلك الاتجاه، منبهاً الجميع، وشرعوا في تدمير تلك الرقعة من التشابك الجوفي.
أطلق ستيريوس الشظايا الدموية بسرعة كبيرة لدرجة أنها اخترقت كل شيء في المنطقة لعدة خطوات، مثقبة الأشجار بثقوب بحجم الإصبع. اندفعت سياط جوناثان الكرمية، متشابكة مع طرف ونجحت في انتزاعه في وابل من الدم. قفز فراكس نحوها، ملقياً رماحاً من المياسما التي اكتسحت للخارج، واحدة من كل يد، مستنزفاً مانا الخاص به تقريباً للقيام بذلك. أنهى تورفالد كل شيء برمية مؤلمة لرمحه. ارتجفت بقايا رينوسا الممزقة في رقعة التعفن المطهرة لنصف نبضة قلب قبل أن يغرفها 'صن شاين' ويرميها في فمه كمن يلقي حبة عنب في فمه.
علقت أجزاء الأطراف الطويلة قليلاً، لكن 'صن شاين' عالج ذلك ببعض المحلاق وكسر العظم. تنفس الجميع بعمق ونظروا إلى بعضهم لتقييم الموقف؛ كان تورفالد هو الأسوأ حالاً. جلس ليخرج جرعة شفاء من حقيبته. لم يكن لديهم جرعات عالية المستوى بما يكفي لاستخدامها وسط القتال، لكن ما لديهم سيساعد بالتأكيد بعد القتال. تجرعها تورفالد. وبدأ فراكس فوراً في سرقة بقايا الحياة في الحديقة الجوفية وتوجيهها إلى تورفالد.
تحامل على نفسه عبر موجة الجوهر المفاجئة متجاهلاً إياها ليواصل شفاء صديقه.
صاح تورفالد: "واو، كان ذلك قتالاً جحيماً!"
ثم تلوى بشدة قبل أن يستلقي.
أشار جوناثان إلى ركبته: "هل يمكنك، إيه، إرسال بعض الشفاء هنا بمجرد أن تتوقف أحشاؤه عن محاولة الهرب؟ أيضاً، من الأفضل أن يكون هناك بعض الكنوز هنا بعد ذلك".
قال فراكس بنبرة مرحة بشكل مضحك: "الكنز الحقيقي هو الأصدقاء الذين كسبناهم على طول الطريق!"
أثار ذلك أنيناً من الجميع باستثناء ستيريوس. أطلق إدوارد، الذي كان يرتجف خوفاً في منتصف الدرج، ضحكة ضعيفة. بمجرد أن شفي الجميع تقريباً، واصل فراكس تفتيش الغرفة مع جوناثان، بينما أشعل تورفالد ناراً صغيرة ليسخن دجاجه اللعين. كان فراكس يعلم أنه يستطيع فعل ذلك بطحالب الصهر الخاصة به حتى لو لم يكن لديهم نار، لكنه كان يتطلع إلى أن يدرك تورفالد ذلك بنفسه بعد أشهر وما سيتبعه من سخط.
لذا لم يقل شيئاً. كانت الغرفة قاسية بشكل مقلق بخلاف الغابة التي خفتت الآن والأضواء في الأعلى. كان هناك مدخل واحد يؤدي إلى أبعد من ذلك. كان محجوباً بالحطام من انهيار سقف. بخلاف ذلك، كانت هناك غرفة جانبية صغيرة تلمح إلى ماضٍ مظلم. اصطفت الجرار على الجدران على أرفف معدنية سريرية. محتوياتها الآسنة تحولت منذ زمن طويل إلى سائل عضوي لا يمكن التعرف عليه. بعض السائل كان لا يزال يحتوي على أشكال جنينية تشبه الديدان أو العناكب تتشنج في الداخل.
أحدها احتوى حتى على قلب متعفن نصف تعفن ينبض بنبض مريض وبطيء بشكل نادر لدرجة أن عليك مراقبته لتتأكد أنه ليس مجرد خدعة. كان مركز الغرفة يحوي أرضية بيضاء رخامية ملطخة بالسواد مع مصرف موضوع تحت كرسي عريض مائل قليلاً بقيود معدنية سميكة. انكمش فراكس؛ كان من المؤكد تقريباً أن هذا هو المكان الذي صنعوا فيه 'اللحم المولود' الذي حاربوه في الأعلى. كان هناك شيء قد أعاد استخدام الأجساد.
تنهد جوناثان وبدأ في فرز كومة من الأدوات البشعة المصممة لخلع العظم وقطع اللحم.
"مهلاً... الآن نحن نتحدث! أظن أن هذا مصنوع من الفضة الكيميائية!"
رفع منشار عظام ملطخاً بالدم بابتسامة، مشيراً إلى أسنانه المعدنية المثالية بشكل غير طبيعي.
سأل فراكس بصدق، مذهولاً قليلاً من أن هذا ما يهتم به جوناثان في هذه الغرفة: "إيه... عظيم... أظن أنك حصلت على كنزك؟"
لم يكن هناك الكثير من القيمة التي يمكن العثور عليها في ورشة صانع اللحم القديمة. فكر فراكس لفترة وجيزة في فتح الجرار لتفقد نوع الأسلحة نصف المشكلة التي تركها الإليزيون وراءهم. لكن نظرة المفترس أعادت له علامة استفهام، فقرر بحزم عدم فعل ذلك. استقر فراكس بجانب نار المخيم في صمت بجانب تورفالد، الذي كان يأكل بفرح فخذاً مدخناً. *لم يكن ذلك سلاحاً أو مسخاً منسياً. لقد حاربنا إليزية حقيقية.
أو أياً كان ما حولت نفسها إليه بمهارتها.... كيف نجت من السقوط؟ الجحيم، ما تلك الجيب الصغير الذي كانت تختبئ فيه والذي لم يكن بالتأكيد في الغرفة معنا؟ يبدو الأمر وكأنها كانت تمتلك مهارة مثل حظيرتي واستخدمتها للاحتماء أثناء السقوط. لكن لماذا البقاء... كانت هنا لفترة طويلة...* تلاشى فراكس في التفكير بينما كان الآخرون يتبادلون أحاديث متفرقة، كان الكثير منها حول صانع اللحم وما إذا كان هذا يعني أنهم قد يقابلون المزيد من الإليزيين...
أو على الأقل ما تبقى منهم في رحلتهم.