الدوق دارميت - حصن الأمل، عاصمة دوقية إيستمارش جلس رجل مفتول العضلات على مقعد خشبي فاخر قرب المدفأة في مكتبه. انسدل شعر داكن على جبينه، أشعث تتخلله خصلات فضية. تفرست عينان تحملان مسحة جنونية من بين خصلات الشعر. أحاطت بفراسوخ مبهرجة صُبغت بالقرمز والذهب كتفيه داخل درعه الفاخر المصنوع من الفضة والميثريل. بدا كأنه محارب أسطوري. حملق الدوق من مدفأته إلى العجوز الطاعن في السن المرتدي ثياباً ناصعة البياض والذهب.
وُضِع رمز رجل راكع بوضوح على ثوبه وعلى الوشوم التي تملأ ظهور كفيه. أرسلت الكنيسة رئيس أساقفة بناء على طلبه. ابتسم دارميت في سرّه. في المرة السابقة، كان مجرد أسقف. تبرعاته السخية لكنيسة ريمبراند تؤتي أثرها المنشود. دار كأس بلوري فاخر في يد الرجل مردي الثياب، ومُلئ بشراب يتوهج بخفوت.
قال: "إذن، أيها الدوق النبيل، لأي أمر دعانا حليفنا الباسل اليوم؟"
استند إلى الوراء وجرع جرعة عميقة مستمتعة من السائل الكهرماني، متنهداً برضا بينما مدّ يده نحو صينية فضية صغيرة تضم معجنات وُضعت بمهارة في متناول يده. كان رئيس الأساقفة يعلم حق العلم سبب وجوده هنا. شبّك دارميت يديه وانحنى نحو ضيفه.
"رئيس الأساقفة كاندور، أطلب رسمياً أن تشن الكنيسة حملة صليبية ضد الأراضي المنسيّة مرة أخرى."
رفع كاندور حاجبًا فضياً دهشة من فداحة الطلب.
"أوه هو، أحلّ ذلك الوقت مجدداً؟ هل دفع قاهر الملوك حدود النظام إلى هذا الحد بالفعل؟ آخر حملة صليبية شنناها من أجلك كانت قبل أحد عشر عاماً غداً تحديداً، إن لم أكن مخطئاً."
"نعم. أنا معرض لخطر فقدان عدة بلدات حدودية، وتواجه طرق التجارة مشكلات بالفعل مع الأهوال التي تهيم خارجة من الغابات مع انحسار حمايات النظام. بقرة الحلوب الضريبية التي تدعى نهاية الأمل هي شاغلي الأكبر."
أكد دارميت على الكلمة بحرص شديد. كانا يعلمان تماماً أنه لو دُفعت الحدود إلى ما بعد البلدة، فلن يتدخل الملك بعد الآن إذا ما رفضا دفع الضرائب، أو الأسوأ من ذلك، حاولا الاستقلال.
"ممم..."
نظر كاندور إلى الدوق.
"أأنا مصيب في ظني بأن نهاية الأمل ستكون مرة أخرى، في أحسن الأحوال، عقبة في حملتنا؟ هذا افتراض، بالطبع، أن الكنيسة تعرض بلطف إخضاع أطراف الأراضي المنسيّة لترسيخ حدودك مجدداً."
"للأسف، نعم. على العكس، أصبحت تلك البلدة أكثر إثارة للمشكلات وتغازل التمرد العلني على حد السيف لتجنب غضب الملك، مقوضة سلطتي في كل فرصة تتاح لها. أنا متأكد من أنك سمعت عن البالدين الذي أرسلته طائفتك لتطهير تلك البلدة ومواءمة الكنيسة الصغيرة هناك مع معايير... أكثر انضباطاً."
ألقى كاندور نظرة مظلمة في النار، متخلیاً عن معظم مظاهر الوقار الهادئ والمقدس.
"أجل، آرون غريكس، كان تلميذي المفضل وعلى وشك بلوغ الطبقة الثالثة. كنت أتطلع إلى تنصيبه بنفسه بالديناً رفيعاً بمجرد اجتيازه اختباراته. إنه جزء من سبب قراري الحضور شخصياً."
ساد صمت، وكان الهدوء المخيم على الغرفة أشد وقعاً من أي كلام يمكن نطقه.
"ضائع في الغرفة."
هذا التفسير الوحيد الذي تلق قط من وكر الهراطقة ذاك، بصق بستم لدرجة أن الدوق تراجع قليلاً إلى الوراء في مقعده. تحرك الدوق بعدم ارتياح للحظة.
"أفترض أن هذا يعني أن الكنيسة مستجيبة لطلبي للمساعدة؟"
كان يمني النفس بألا يجلس في حضرة الرجل أطول من اللازم. شخص بمثل هذه القوة يمكنه محوه واستبداله كفكرة عابرة إن آلت الأمور إلى ذلك. في هذه الأيام، بات نفوذ الكنيسة يقترب بخطورة من نفوذ الملك نفسه. هبط هدوء الرجل المقدس مجدداً على ملامح رئيس الأساقفة كاندور.
"رؤية الكنيسة لهذه المسألة هي نعم، لقد آن أوان حملة صليبية أخرى. ونشعر أيضاً أنه حان وقت بعض التغييرات في نهاية الأمل. نأمل بالطبع دعمك في هذه المسألة."
التقط بهدوء معجنة أخرى من الصينية المجاورة له. رسم دارميت ابتسامة ارتياح.
"بالطبع، أي شيء لأجل أصدقائي في الكنيسة."
سيُسر برؤية تلك العصابة من الرعاع توضع في حجمها الحقيقي، سيما إن كانت الكنيسة توفر القوة اللازمة لتحقيق ذلك.
سأل بتردد: "أما زال الكاهن حارس البلدة بلا حل لدى الكنيسة؟"
نظر كاندور إلى المدفأة، وتنعكس ألسنة اللهب في عينيه بصورة غير طبيعية لحظة قبل أن تتجمد النار نفسها في مكانها، ملقية بظلال جميلة بصورة مرعبة على الغرفة. صارعت النار إرادته، متراقصة للعودة إلى الحركة لنبضة قلب قبل أن تنكمش ألسنة اللهب الهادرة على نفسها لتغدو جوهرة كهرمانية داكنة بشكل غريب من اللهب المكثف. سحب الأسقف الجوهرة إلى راحة كحه وميض إرادة، فزال كل نور في الغرفة إلا ما أمسكه.
"نعم، أيها الدوق العزيز. بمجرد تصاعد الأمور وإزهاق أرواح كافية تتيح لنا التحرك دون خشية انتقام الملك، سأكون أنا حلّك شخصياً."
نفخ برفق على كرة النار المكثفة، فاختفت من الوجود، تاركة الغرفة في ظلام دامس.
* * *
ڤراكس — نهاية الأمل ثبّت ڤراكس قدميه، وعيناه مسمرتان على جدار العضلات الاندفاعي القادم نحوه. غرز مؤخرة رمحه في الأرض الرملية. وجّهه بكلتا يديه نحو وجه الرجل وهبط على ركبة واحدة، محاولاً إيقاف زخم الهجوم. لم ينجح الأمر. زأر الرجل وركل الرمال بقوة جعلتها تنفجر من حوله في موجة عارمة. اصطدم الرمح بترقوته مباشرة وتحطم، ولم يخترق سوى بوصة واحدة. التقت ركبة مدرعة بذقن ڤراكس، فجفلت رأسه إلى الخلف وأرسلته يتهاوى في حالة ذهول شبه واعية.
شتم تورڤالد بصوت عالٍ، وهرع نحو ڤراكس.
"آه، اللعنة. هل أنت بخير يا صاح؟ أظنني بالغتُ في القسوة بعض الشيء. لا أعرف قوتي بعد. أنت تعرف القواعد، فئة نادرة فيغدٍ ضخم. أرجو ألا تكون ميتاً."
تكاد هذه الكلمات تتساقط من فم تورڤالد في جملة متصلة مذعورة. فلتت أنّة مثيرة للشفقة من شفتي ڤراكس، ورفع يدًالجسّ فمه. لم يكن متأكداً أإن فقد أسنانه أم أنها أصبحت كلها رخوة الآن. أطلق مهارة التحديد على تورڤالد، متأكداً أن هذا اللعين لم يضرب بمثل هذه القوة في الشهر الماضي.
[تورڤالد غلين | المستوى 1 | رتبة 7]
(حاطم الحصون)
تباً، لقد ارتقى مستواه حقاً. أهذا يعني أنه صبّ جوهره كله في نواته وزاد من قوته الغبية أصلاً؟ كان تورڤالد جبلاً بشرياً خالصاً، إذ أطول برأس كامل من ڤراكس — الذي كان بدوره أطول من أغلب أهل البلدة — وأعرض منه بنصف ضعف على الأقل، وإذا كان لڤراكس أن يخمن، فوضاعف وزنه عضلاً خالصاً. زيّن تلك الهيئة المهيبة تسريحة نصف حالقة شرسة مع عقدة علوية تثبتها حلي ذهبية، لكن عينيه اللطيفتين وابتسامته الوديعة حطمتا عامل الترهيب المطلق بالنسبة لمن يعرفونه.
ولم يضرّ أبداً أنه كان ليعطي طعامه لأي شخص إذا ظنّ أنه بحاجة إليه أكثر منه. لقد رأى ڤراكس يفعل ذلك بنفسه حقاً. تمتع صديقه بسمعة العملاق اللطيف. ساعد الرجل ڤراكس على النهوض من كومة الدماء التي تركه فيها، وضرب على ظهره وهو يفعل ذلك. بصق ڤراكس القليل من الدم في الرمال ونظر إلى صديقه الضخم.
"أارتقيت مستواك بضع مرات بينما كنتُ أطارد تلك الفئة النادرة؟"
أشرق وجه تورڤالد.
"حسناً وصحيح! تسجلتُ في نقابة المغامرين في البلدة وانضممت إلى قافلة متجهة شمالاً وعائدة حارساً. الأجر كان سيئاً نوعاً ما، لكنهم أطعموني، وخضنا عدداً مذهلاً من المعارك. القاذورات في الغابات تزداد شراسة بشكل مخيف مؤخراً! صادفنا دُبّ طحالب حقيقياً يتجول هكذا على الطريق السليم تماماً."
عبس ڤراكس ناظراً إلى رمح التدريب المكسور الراقد في كومة من الشظايا. اتخذ تورڤالد وضعية استعداد مجدداً أمامه في حفرة التدريب الرملية. بما أنه لا يزال أعزل تماماً، عرف ڤراكس أن هذا سيكون سيئاً للغاية. استعد لمواجهته، مفككاً عباءته بخفاء قدر المستطاع. هذه المرة عندما اندفع تورڤالد، اندفع ڤراكس أيضاً، ملوحاً بذراعه في قوس ورمى عباءته ببساطة في طريق تورڤالد. تنحى ڤراكس جانباً بينما اصطدم العملاق بوجهه أولاً في العباءة التي التفت حول رأسه.
كانت الشبكة المخفية في الداخل تؤدي عملها وتُربك الرجل لحظة. مزق تورڤالد العباءة الملعونة إلى نصفين ليحرر نفسه، والتف بسرعة، وعيناه تلتفتان لتحديد مكان خصمه المراوغ. لم يكاد يلمح ومضة رداء أخضر خلفه حتى صفَع شيء رطب مؤخرة رأسه. تجمد حين شعر بجذور تتسرب وتتلوى على وجنته. برد الفعل، لطم يده على وجهه، مانعاً إياها من سد مجرى تنفسه. ضرب ڤراكس، ورمح آخر يظهر بطريقة ما في يده فهوى به في مؤخرة ساق صديقه مرة واحدة، ثم أطلق ركلة سريعة، مما أركع الرجل الضخم.
رفع تورڤالد يده الفارغة استسلاماً، شاعراً بطرف رمح يضغط على قاعدة عنقه. وما زالت يده الأخرى تصارع كرة ربلية رطبة من الجذور المتلوية. سكب ڤراكس بعض الماء من مطرته على الرمال، وارتخى تورڤالد بارتياح عندما انسلت كرة الجذور بعيداً عن فمه ونحو الماء على الأرض، لتتجرعه بنهم. أخذ ڤراكس رمحه وكشط الجذور بحذر في جرة صغيرة، مغلقاً الغطاء بسرعة. نظر تورڤالد إلى ڤراكس في رعب مصطنع.
"وما بحق الجحيم كان هذا، أتشهّر في جلسة تدريب ودية؟"
"آه، لا تقل شيئاً يا لك منغدٍ ضخم، يجب تعديل ساحة اللعب قليلاً."
فحص تورڤالد الجرة التي في يدي ڤراكس بفضول، وسأل: "ومن يكون صديقك الجديد هنا؟"
أطلق ڤراكس التحديد وقرأ النتائج بصوت عالٍ.
[جذر العطش الأبدي | المستوى 1 | رتبة 2]
قال تورفالد وأنفه يكاد يلامس الجرة بينما كان الجذر في الداخل يمدّ أطرافه بيأس نحو بخار أنفاسه: "أهو نبات أم حيوان تقنياً؟"
ألقى فراكس نظرة عليه وهز كتفيه: "إنه يصدر فحيحاً أحياناً، لكن أعني بهذا فحسب أنه عَطِش".
رفع تورفالد حاجبها رداً على ذلك وأطلق ضحكة خفيفة على المزحة السخيفة.
قال: "إذن أين عثرت على هذا الشيء؟"
أدخل فراكس الجرة بحذر في حقيبة جلدية مهترئة جانباً وقال: "إن قلت لك داخل هيكل عظمي، أسيجعلك ذلك أكثر قلقاً أم أقل؟"
فرك تورفالد بعض الدماء عن جروحه التي بدأت تتخثر بسرعة، ثم سكب عليها كمية قائلة من زجاجة ذات سدادة من سائل كهرماني يوهج بخفوت.
قال بصراحة: "هذا عادي جداً بالنسبة لك".
مدّ فراكس يده ليأخذ جرعة عشب الضياء وابتلع لقمة صالحة منها بعد أن تمضمض بها فوق لثته المؤلمة لبضع ثوانٍ.
قال: "حسناً، بقدر ما أودّ مواصلة التدريب معك، نفدت مفاجآتي لهذا اليوم. أحتاج إلى التزود بالمؤن والخروج للبحث عن فالدين".
توقف لبرهة وبسط على وجهه تعبيراً متمكناً.
قال: "شكراً لكونك صبوراً. أعرف أنك تتجنب الالتزام الكامل برفع مستواك كي لا تسبقني كثيراً. لكني اتخذت قراراً. إن لم أحصل على شيء أفضل قريباً، فسأختار حارس غابات وأثق بقدرتي على تطويعه إلى شيء أقل تقييداً بالظروف".
أصدر تورفالد همهمة ودودة رداً على ذلك وتجهّج نحو كومة كبيرة من الحجار عند حفرة الرمل التي كان يتدرب فيها. رفع صخرة بحجم جذع إنسان إلى كتفه بسهولة متمرسة.
قال: "مهلاً، ربما يمكنك الحصول على مروض النباتات الغاضبة. أو محتضن الأهوال".
احتج فراكس: "احتضنت ذلك المفترس مرة واحدة فقط! مرة واحدة اللعنة".
تمتم تورفالد لنفسه بصوت منخفض بالكاد سمعه فراكس وهو يغادر: "يعامل الخصلات الملطخة بالدماء كقطط الغابات ويقلق من عدم كفاية قوته إن عالقاً بفئة شخصية عادية".
* * *
فراكسيوس — حافة الأراضي المنسيّة وقف فراكس تحت شمس الظهيرة. كانت بلدة نهاية الأمل ترتفع على التلة المنحدرة برفق خلفه. وأمامه، أدت عشب خضراء متفرقة إلى ستارة من أشجار الصفصاف التي تشير إلى بداية الأراضي المنسيّة. وضع حقيبته على الأرض بجانبه وبدأ يراجع عتاده بدقة. الماء، جاهز. سأكون غبياً لعينًا حقاً إن كان نسيان الماء هو ما سيقضي عليّ في النهاية. أكوام من قطع الفخاخ، جاهزة.
بعض جرع الشفاء، خريطة، طعام، رمح، وبضعة خناجر. لوازم تخييم متنوعة. أوه، جيد، تذكرت مضادات السموم هذه المرة وقرص تطهير. فتش فراكس في كل ممتلكاته لبضع دقائق أخرى للتأكد من امتلاكه لكل شيء. كانت هذه طقوسه المعتادة قبل الانطلاق. لقد مرّ بمواقف عصيبة لمجرد إغفاله للمؤن، وكان عازماً على ألا يتكرر ذلك مجدداً. كان خياره الأفضل للعثور على فالدين هو الحصن القديم المهجور. حاول بعض الحمقى الشجعان الذين استأجرهم الدوق دفع حدود الدوقية إلى الأراضي المنسيّة — بعثة كاملة تضم ما يقارب مائة رجل مقسمين بالتساوي بين محاربين وبناة.
حسناً، لقد بدأوا في بناء حصن جميل حقاً قبل أن يحدث شيء لهم جميعاً. ظل فراكس يتساءل عن ذلك في كل مرة يخيم فيها هناك. كان الأمر غريباً لعدم وجود جثث، أو بقايا مقضومة، أو حتى علامات على وجود قتال. اعتاد هو وفالدين استخدام قمة برج المراقبة الحجري شبه المكتمل كنقطة تخييم معتادة. أعاد ترتيب حقيبته عبر كتفيه وأحكم ربط عباءته عند الخصر، مساحباً القلنسوة الكبيرة ذات اللون الأخضر المرقط فوق رأسه قبل أن يهرول باتجاه الصفصاف وينزلق في وضعية انحناء نصفية كلما اقترب.
شعر بالوخز الدافئ المألوف عندما غادر حدود الدوقية. أهو أنا فقط، أم أن تلك الحدود أقرب إلى البلدة بثلاث خطوات عما كانت عليه قبل شهر؟ حينها، كان قد استقر تماماً في وضعية الانحناء، بينما ظل جسده منخفضاً وعباءته تكسر شكل ظله بينما كانت عيناه الحادتان تفحصان أقرب شجرة قبل أن ينزلق تحتها إلى الظلال.