فراكس — قرية نهاية الأمل تطلّب الأمر من فراكس جولة أخرى من سحر العلاج وظهيرة كاملة قضاها في المساعدة على تنظيف مخلفات كمينه. لقد سوّى الأمور مع العديد من التجار الغاضبين بالطريقة القديمة: الرشوة. أعطى بعض البائعين حفنة من قطع الفضة مباشرة واعتذراً من القلب. كان معظمهم متفهمين بشكل مدهش نظراً للأموال الطائلة التي جنوها من البضائع النادرة التي كان يبيعها لهم بانتظام.
فقرية نهاية الأمل كانت مجتمعاً متلاحماً إلى حد ما؛ لم يكن الجميع يحبون بعضهم، ولكن في النهاية، كان بإمكان المرء الاعتماد على جيرانه إذا اشتدت الأمور. وفي نظر غالبية التجار، كان فراكس قد غطى الضرر والإزعاج وزيادة. كانت الأصعب هي الخبازة التي فقدت كل أعمالها في الصباح الباكر. نظرت مارثا إلى فراكس نظرة ازدراء، وبدت عبوستها العميقة واضحة بفضل وجنتيها المحمرّتين وشعرها الذهبي المشابك المعقود في كعكة.
كانت تشهر مرقاق العجين في اتجاهه العام كما لو كان سيفاً عظيماً.
"أيها الفتى، كيف تتوقع أن تعوض عن هذه الحماقة؟"
أشارت بجنون نحو عربتها المدمرة وتلك المتضررة المجاورة.
"الآن، نحن جميعاً نحبك، لكن هذا تجاوز بكثير إيذائك المعتاد. كانت لدي بضائع تخزين ليومين هنا في صندوقي الساخن، وكما ترى..."
توقفت ونظرت بطريقة مسرحية عبر فجوة هائلة في عربتها.
لماذا يستمر الجميع في مناداتي "بالفتى"، اللعنة؟
أنا في العشرين! إه، ليس هذا وقت التفكير. السيطرة على الأضرار يا فراكس، السيطرة على الأضرار. أنت تريد أن تظل المشاغب المفضل لدى الجميع والذي يجلب لهم الغنائم التي لا تُنال، لا أن تصبح آفة البلدة. ابتسم فراكس معتذراً.
"مارثا، يا عزيزتي، صانعة أفهى المخبوزات في المملكة بأسرها. ارجوكِ أخبريني بما يمكنني فعله لأصلح هذا الأمر من أجلك."
انحنى بأفضل انحناءة خاطفة استطاع أداءها.
"سأفقد صوابي إن لم أتمكن من الاستمتاع بمخبوزاتك العالمية بعد الآن بسبب حماقتي الخاصة."
انتفخت مارثا قليلاً إزاء الملقح الفج — بدا أنه ينجد. ثم ضاقت عيناها كعيني بومة تلوح في أفقها فأرة.
"حسناً، أظن أنك إن كنت تريد حقاً إصلاح ما أفسدته..."
"بالطبع! فقط أخبريني بما يمكنني فعله."
أطلقت فخها.
"حسناً يا حبيبي، أظن أن برميل واحد من العسل المضيء سيعوض الأضرار وأكثر."
اللعنة. بالكاد تمكن فراكس من الحفاظ على ابتسامة متوازنة.
"بال... بالطبع يا عزيزتي. برميل واحد من العسل أمر هين عليّ."
سأموت موتاً محققاً.
"كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك يا فراكس! كلما طلبت من العجوز فيلدوين أن يجلب لي بعضاً منه، وجه إليّ كلمات قاسية ولم يوافق أبداً، بغض النظر عن السعر الذي عرضته."
ربتت بحنو على ظهر فراكس، دافعة إياه بعيداً عن كشكها للإيحاء بأن ثمنها قد حُدد. لأن فيلدوين يختار الحياة يا بائسة الجلد. تسلل فراكس مبتعداً. لم يكن يتطلع حقاً إلى جلب عسل قاطع الأرواح الذي طلبته. برميل واحد من ذلك، ولن تحتاج إلى شراء السكر للسنوات الخمس الملعونة القادمة. بالطبع رفض فيلدوين. كان ذلك الحارس العجوز الخشن هو الشخص الوحيد الآخر في البلدة الذي كان يرتاد التجمع بانتظام في الأراضي المنسية وينجو؛
وقد نجا لعدم ارتكابه حماقات غبية مثل الاقتراب من أعشاش قاطع الأرواح. مع الحل المؤقت لغضب مارثا، تحرر أخيراً من عين وليام اليقظة ووجد نفسه في مكتبة البلدة؛ مبنى غباري وضيق ومكون من طابقين ومكتظ عن آخره برفوف مكدسة بالكتب لدرجة أن المرء يضطر للمرور بالعرض بين المجلدات وحبس أنفاسه مخافة الإصابة بفشل تنفسي ناجم عن العفونة. عاد متسللاً إلى الدرج، متخطياً بحذر الكتب المبعثرة نحو مساحة عمله الضئيلة المطلة على الطابق السفلي.
كانت لديه بالفعل ثلاثة أكوام من الكتب مكومة أمامه على أسخف مكتب صغير يمكن تخيله. حشر رجليه تحت المكتب وفتح الكتاب الأول. كانت التشكيلة المتاحة في المكتبة انتقائية، أقل ما يقال فيها، وتراوحت بين كتب معلوماتية عشوائية متوفرة في أي متجر كتب في المملكة إلى مجلدات محترقة جزئياً ومتفحمة أُخذت من أطلال إيليزيوم المنسية. كان هناك سوق كبير في البلدة للكتب النادرة والمنسية.
كان السحرة والعديد من المواهب الطموحة يبيعون طفلهم الأول مقابل فرصة ضئيلة في أن يحتوي الكتاب المناسب على دروب للقوة ضاعت في غابر الزمن. من الواضح أن معظم الكتب التي كان المغامرون يكدسونها من على الرفوف في الأماكن الرطبة كانت من الأنواع الأكثر ابتذالاً بكثير. كان كتاب طهي يعود تاريخه إلى ألف عام أمراً مثيراً للاهتمام بالتأكيد، لكن لم يكن هناك طلب هائل عليه. كان على متجر الكتب الأبرز في البلدة، المعرفة قوة، أن يفعل شيئاً بجميع الكتب التي لم يستطع بيعها؛
ولهذا، قد تضم المكتبة بعض الجوهر المحفوظة مع شذرات من المعلومات التي لن تتوقع أبداً العثور عليها خارج المحفوظات الكبرى داخل المعهد البلوري، لكن كان عليك حقاً حقاً أن تنقب عنها. فرك فراكس عينيه المحترقتين. كان يقرأ على ضوء المصباح في تلك اللحظة؛ وقد اقتصر حصرياً تقريبا على الكتب التي بدا وكأنها من إيليزيوم نفسها، لكن الدزينة الأخيرة من الكتب حملت القليل أو العدم من القيمة.
كانت المعلومات عن الطرق التجارية القديمة ومعدلات الضرائب أنيقة بالتأكيد لكنها غير مفيدة، رغم أنه أخرج خريطته المرسومة تقريبياً للأراضي المنسية وسجل بعض الملاحظات حول الطرق التجارية القديمة، نظراً لأن احتمالية وجود أطلال محاذية لها كانت عالية جداً. مر بصره المتهدج بنصفه فوق إقيد دفتر يوميات حول المدفوعات من مختلف المعابد إلى العاصمة، ثم تعقبها للوراء ليبدأ قراءتها بتفصيل أكبر، واثقاً من أنه رأى شيئاً ما.
ماجنون، طائفة النار، ثلاثون قضيب حديد، سندان مسحور. فيسولوس، طائفة القمر، ثلاثة براميل من المياه المباركة. ريمبراند، كنيسة النظام، عشرة رجال مسلحين لحرس المدينة لمدة أربع سنوات. سخر عند ذكر ريمبراند، ملك القانون والنظام. لم يكن هو واللعنة تقريباً أي شخص آخر يعرفه في البلدة من محبي تلك المجموعة المستبدة من المتعصبين؛ ولم يساعد الأمر بالتأكيد أن معظم الحكام عبدوهم لمساعدتهم في الحفاظ على الأمور لطيفة ومنظمة، بغض النظر عن المظالم المرتكبة — ولم تكن المنطقة التي تقع فيها نهاية الأمل استثناءً من ذلك.
إذا عجزت البلدة عن دفع ثلاثة عملات من الضرائب؟
كانت الفرص متساوية تقريباً في أن ترسل الكنيسة "ممثل"
للتحدث إليهم يرافقه بعض من حراس الدوق اللعين. العودة إلى القراءة إذن. كارنون، طائفة الإسراف، ثلاثون زجاجة نبيذ، ثلاثة جِرار من وهج العقل. ميتانون، كنيسة الإحسان، مئتا مكيال حبوب، ملاحظة تأمر بتوزيع المكاييل على الفقراء. ثروغنار، كنيسة الحرب، سيدا معركة لحرس الملك لمدة: حتى الموت. فورون، بستان الدورة، حجر صدى، غصن شجيرة نبتة سبريجان.
"وجدتُها!"
لكم فراكس الهواء بقبضته انتصاراً، مما أدى بالحركة المفاجئة إلى تساقط موجة حقيقية من الغبار من الرفوف المكتظة حوله بشدة، مما خفف من حدة اللحظة كثيراً. ارتفع صوت هادئ ودارس من الطابق الأرضي.
"هل أنت بخير هناك يا فراكس؟"
كافح فراكس نوبة السعال التي أحدثها إجبار الغبار من العصر الماضي على دخول جيوبه الأنفية.
"غالباً. شكراً يا توماس!"
نادى بهبوط الصوت مجدداً نحو أمين المكتبة.
"ربما غبار؟"
أضافها كفكرة متأخرة خنقتها الكحة نصفها.
"بعد أن أقوم بفرز وفهرسة كل هذه التبرعات مباشرة،"
أجاب أمين المكتبة من منتصف المسافة داخل نصف دائرة من الكتب بجانب الباب الأمامي كانت أطول منه. وهو يقرأ بنهم ما تبقى من كتاب التجارة، أمل فراكس في وميض من المعلومات. بدا حجر الصدى وكأنه شيء مهم. في الواقع، بدا — من حيث الاسم على الأقل — مشابهاً للجواهر السحرية التي باعها فيلدوين لقافلة تجارية العام الماضي مقابل كمية ملعونة ضخمة من العملات المعدنية. الآن، لو استطاع فقط حمل فيلدوين على الإفصاح عن المنطقة العامة التي جمعها منها، لكانت تلك بداية على الأقل.
كان لدى فراكس وفلدوين علاقة... ممتعة. كانا يحترمان بعضهما بالتأكيد، لكن الطريقة التي كانا يفكران بها في مهارات الغابة كانت متعارضة تماماً تقريباً. من جهة كان هناك فراكس، الذي كان ينزلق عبر الأشجار كطيف، يقضي أياما في دراسة مناطق جديدة وتعلم علامات النباتات والحيوانات المختلفة، ونأمل أن تكون سبلاً لتفادي القتال معها أو، في أفضل الأحوال، سبل للتعايش بينما يجمع الموارد.
ولم يلجأ إلى الفخاخ والمشتتات الموضوعة بدقة إلا عندما اضطر لذلك. في هذه الأثناء، كان فيلدوين حارس سويفتفوت من الطبقة الثانية المتوسطة والذي كان يندفع إلى الغابة صقراً غائطاً، ينسج من مساحة فارغة إلى أخرى ويستحوذ على ما يستطيع بالسرعة القصوى. وعندما أمكنه ذلك، كان يقتل أي شيء يقترب منه عن بُعد من أجل جوهر الروح. وبكونه في مستوى عالٍ جداً، كان يمتلك بالتأكيد القوة والمهارات لجعل هذا النهج ينجح.
شعر فراكس أن فيلدوين يفوّت نصف متعة الاستكشاف وأنه يتخطى العديد من الأشياء الرائعة والقيّمة لكونه في عجلة ملعونة. اعتقد فيلدوين أن فراكس كان يطلب ببساطة أن يُلتهم لعين، نظراً لتعلقه بالوحوش وعدم امتلاكه القوة لصد معظمها في الواقع. كانت ذروة الحماقة، على حد علمها. مع ذلك، كانا يتشاركان الملاحظات والخريطة من حين لآخر — سيكون من الغباء عدم فعل ذلك. حتى لو لم يعملا معاً أبداً إلا عابرين، فإن روحاً متألفة مع معلومات قد تكون حاسمة للبقاء لم تكن شيئاً يستطيع أي منهما تفويته.
دسّ فراكس فاصل صفحات ملطخاً بالشاي في الكتاب، مغلقاً إياه لحظة. كان بحاجة إلى إراحة دماغه اللعين. انحنى نحو كومة من كتب الطبعة الأولى التي جمعها قبل أيام. أحياناً كانت تحتوي على شظايا خفية من معرفة أقل شيوعاً طُبعت قبل أن يدرك النبلاء الخطأ ويزيلوها من الطبعة التالية. لقد أحب قتل الوقت بتصفحها. مد يده نحو الكتاب العلوي، متسللة ضحكة صغيرة للخارج. رفع الكتيب النحيل والمألوف.
طريق القوة. قرأه الجميع. كان كتاباً تمهيدياً يهدف إلى إيقاف الأسئلة المتواصلة من الأطفال حول كيفية عمل المستويات. طفل لا يتوقف عن السؤال عن عدد المواهب التي سيحصل عليها أو ماذا يعني تطور الفئة؟ اعطه الكتاب التمهيدي وأرسله إلى غرفته. الجحيم، لقد حدث هذا السيناريو بالضبط مع فراكس الصغير، عندما ألقى عليه وليام كومة صغيرة من الكتب في محاولة للوصول إلى صمت مبارك. فتح الغلاف بابتسامة حنين تملأ وجهه، وتسللت رائحة الورق لتغمره.
لنبدأ بجوهر الروح يا أطفال! إنه اللبنات الأساسية لقوة النظام. تحصل عليه إما عبر الصياغة، أو الاستكشاف، أو قتال الوحوش! يذهب كل ذلك إلى ملاذ نظامك. ملاذُك هو المكان الذي تجعل فيه نفسك أقوى! يبدو ملاذ كل شخص مختلفاً. ملاذي عبارة عن قلعة مليئة باللوحات! أغير اللوحات في ملاذي بينما أتخيل ما أود أن أكون قادراً على فعله! يستهلك هذا جوهر روحك. تذكروا يا أطفال، كلما كانت التغييرات التي تجرونها أقوى أو أكبر، زاد استهلاك جوهر الروح!
أحياناً يكون من الذكي جعل صاعقتك النارية تطير لمسافة أبعد أو تحترق بسخونة أكبر بدلاً من محاولة جعل صاعقتك النارية تجمد الأشياء لأن ذلك يبدو أنيقاً. قبل أن نتمكن من فعل ذلك، علينا اختيار فئة! الفئات التي يقدمها لك النظام تعتمد على ما تفعله! إذا قاتلت بالسيوف، فقد يقدم لك النظام سيد السيوف. إذا قضيت طوال اليوم في الخبز وممارسة السحر، ربما يقدم لك النظام مؤمّن مسحور، مما يجعل فطائر التفاح الخاصة بك سحرية حقاً.
الاحتمالات لا نهائية حرفياً. الفئات مختلفة على الأقل بجزء ضئيل لكل شخص، حتى في البداية. بمجرد اختيار فئة، يمنحك النظام أشياء جديدة في ملاذك ويسمح لك بإجراء تغييرات أكبر! يتيح لك جوهرك تغيير مدى قوتك أو سرعتك. وضع جوهر الروح هنا يتيح لك أن تصبح قوياً مثل عملاق أو صلباً مثل غول! مع فئتك، تحصل على مهارتين. هاتان قوتان خاصتان يمكنك بناؤهما وجوهرك، مثل الصاعقة النارية أو الأيدي المعالجة.
أخيراً، عندما تحصل على فئة، تحصل على موهبة. هذه قدرة كامنة خاصة تساعدك بطريقة ما. ربما ستسمح لك بالرؤية عبر الجدران أو حتى تجعلك مقاوماً للنيران! الآن، كل خمسة وعشرين مستوى، تحصل على مهارة جديدة! تأتي المواهب الجديدة عندما يعتقد النظام أنك فعلت شيئاً رائعاً حقاً، مثل ربما إيقاف تمرد أو شفاء نبيل مهم! قطب فراكس حاجبيه عند السطر الأخير. لم تلاحظ أبداً هذا الدعاية المخزية في القراءة الأولى، هاه؟
هز كتفيه وواصل القراءة. كن حكيماً في كيفية استخدام جوهر روحك يا أطفال. الاستخدام الذكي والفعال سيجعلك أقوى بكثير وأكثر بكثير من إهدار كل جوهر روحك بالقوة الغاشمة لصنع كرات نار بحجم قلعة. عليك اختيار ما تريد حقاً أن تكون بارعاً فيه. لا يوجد ما يكفي من جوهر الروح للقيام بكل شيء أبداً. أغلق الكتاب شبه المنتهي بصوت طقطقة. كان الوقت يتأخر. كان طريق القوة مقدّمة لائقة للأطفال بصراحة.
لقد أغفلت العديد من التفاصيل المهمة، لكن الخطوط العريضة كانت هناك. كان عليه حقاً أن يخلد إلى النوم مع ذلك. كان لديه تدريب في الصباح مع تورفالد، وبعد ذلك كان بحاجة إلى العثور على فيلدوين، الذي كان، إن صدقت ذاكرته، في استكشاف بالأراضي المنسية. أه، عليّ اكتشاف كيفية الحصول على عسل قاطع الأرواح دون أن يُنزع جلدي ككوز الذرة أيضاً. تلك المهمة الجانبية الممتعة الصغيرة.