فراكسيوس — الأراضي المهجورة لم يستغرق جمع الجميع وقتًا طويلًا بعد زوال آثار الثمالة. كان إدوارد قد أقحم نفسه في ورشة نجارة محلية، وبعد أن رأى جودة الآلات التي يصنعها النجار، اضطر فراكس إلى انتزاعه من ذلك المكان الملعون بعد أن اشترى له كمانًا جديدًا ليحفزه على التحرك. لحق فراكس بوالده قليلًا بينما كان جوناثان المبهور يتدرب مع مارثا. لقد نال إعجابه الصريح بها عطفها لدرجة أنها منحته درسًا.
وهكذا وقف ويليام وفراكس وإدوارد يراقبون ذلك الحدث المؤلم، بينما انشغل تورفالد وستيريوس بجمع المؤن. ريد... لقد غادر ريد المدينة ببساطة بحثًا عن عاصمة فراكس دون أن ينتظر كما أُمر صراحةً. لماذا؟ لأنه أطلق لسانه مجددًا أمام سيدريك، ثم فر هاربًا ليتجنب عقابًا بدنيًا آخر كسابقه. والآن، كانوا جميعًا يعدون بخيولهم نحو الأراضي المهجورة، محاولين الوصول إلى بستان رافينوس بأسرع ما يمكنهم من أمان.
كان ريد في المرتبة الثانية، لكن ذلك لم يَعنِ شيئًا يذكر في الأراضي المهجورة، خاصةً وأنه كان من المفترض أن يجر عربة محملة بمواد البناء. تحطمت العربة التي صادفوها بعد أقل من ساعتين من رحلتهم، وكانت ممزقة بفعل شيء ما. كان ذلك الشيء جثة متفحمة في جزء من الغابة طالته النيران، لكن ريد ترك العربة الملعونة ومضى قدمًا. زاد فراكس والآخرون من سرعة خيولهم. أطلق فراكس دوقة والمفترسين ليحلقوا بجانبهم.
وبفضل توجيهات فراكس وحقيقة أنهم جميعًا يمتلكون خيولًا غير منطقية، كانوا يحرزون تقدمًا غير مسبوق. توقف فراكس فجأة حين بلغوا أطراف التلال الرمادية وأرضها التي لا تنطفئ نيرانها. كان العالم أمامهم يغشاه ضباب أزرق مريض من الدخان والنيران، بينما كانت الأرض نفسها تثور، والأشجار التي كان يجب أن تحترق منذ ألف عام ترفض أن تتحول إلى رماد. انسلت هيئة بشرية غامضة من حفرة نيران زرقاء، وركضت بصمت في الأفق خلف فريسة غير مرئية.
تبًا، السفر بهذه السرعة رائع؛ هكذا لا بد أن يشعر فيلدوين طوال الوقت.
"حسنًا يا رفاق، بهذه الوتيرة، إن أردنا المخاطرة، يمكننا اختراق هذا الجحيم والوصول إلى الديار في وقت متأخر من الليل إن حالفنا الحظ. من هنا يبدأ الخطر الحقيقي، ما رأيكم؟"
هز جوناثان كتفيه.
"بصراحة، لم يكن الأمر سيئًا جدًا حتى الآن."
"أجل، ولكنني قدتكم بعيدًا عن عش عنكبوت فخاخ من المرتبة الثانية وحقول مليئة بالوحوش، ونجحنا في التخلص من آكل النخاع الذي كان يتبعنا، لذا نعم، بالنظر إلى سوء حال الطريق في البداية، لقد كنا محظوظين حقًا."
شحب وجه جوناثان.
"ما الذي كان يتبعنا؟"
نظر إدوارد إليهما.
"هل هذا ما كان يهمس في عقلي بأن 'ألقِ بنفسك إلى رحاب الظلام'؟ ظننت أنني أصبت بنوبة ذعر بسبب، حسنًا..."
أشار إدوارد إلى كل ما حولهم، ثم إلى حصانه المُكيَّف الذي كان يمضغ عصفورًا.
قال فراكس وهو يربت على كتف إدوارد مواسيًا: "أجل، عليك حقًا رفع مستواك إن استطعت. ضع بضع نقاط في مقاومة العقل."
ارتجف تورفالد وهز رأسه باتجاه النار.
"بصراحة، أصوت للالتفاف من حولها. لقد عانيت من الجحيم الخاص لهذا المكان من دونك كمرشد، وبصراحة، إن حالفنا الحظ السيئ وواجهنا الشيء الخطأ، فقد نفقد أحد المبتدئين بسهولة."
نظر تورفالد بوضوح إلى إدوارد وجوناثان. بدا جوناثان مهانًا، بينما ابتسم إدوارد شاكرًا. قرب ستيريوس حصانه لينضم إلى الحديث.
"أتفق مع تورفالد؛ الخطر عظيم، خاصة عليّ وعلى إدوارد. وإذا هلك إدوارد، فأنا متأكد تمامًا أنها... ستقتلنا جميعًا."
نظر الجميع حولهم، وبالفعل، كانت دوقة لا تزال في الأفق، تلوح من خلف شجرة، وتتأكد من أنه لا شيء يطارد عازفها المفضل. أطلقت نغمة كمان قصيرة حزينة ومقلدة، ثم عادت تتسلل لتصيد حيوانات قريبة.
أشار إدوارد باتجاه دوقة: "ما زلت لا أشعر بالارتياح تجاه... ذلك الشيء برمته."
وافق فراكس قائلًا: "مرحبًا بك في النادي. سنلتف من طريق جديد لأنني المرة الماضية حين اتجهت جنوبًا واجهت جنيّة لعينة، وإذا كان لها أصدقاء، فستكون معركة سيئة للغاية."
أخذهم فراكس في مسار طويل وحذر شمال التلال الرمادية. لم يستكشف هذا المكان كثيرًا ولم يكن واثقًا مما سيواجهه، لكنه ظن أنه أفضل من مواجهة الموتى الأحياء الذين يتنقلون عبر النيران. اقترب حلول الظلام بينما تحول التضاريس ببطء من نباتات متعثرة تختنق بالأبخرة الغامضة إلى أغطية كثيفة من الخضرة. كانت الأشجار في هذا الامتداد قد ماتت منذ زمن، مفسحة المجال لمساحات واسعة ومثيرة من النباتات التي تنمو فوق جثث غيرها.
علا الطحلب حتى قارب ركبهم وتدلى فوق الأشجار المجاورة. في بعض الأماكن كان كثيفًا لدرجة أن الأشجار انحنت تحت ثقله القاهر. نظر فراكس حوله بتوتر؛ كان الغطاء النباتي كثيفًا لدرجة أن أي شيء قد يختبئ فيه. لم يساعده السكون المطبق من حوله على الهدوء. كانت الأصوات الوحيدة هي نغمات الحقد المتقطعة أو صهيل خيول قلقة بينما كانوا يشقون طريقهم بصمت. حتى دوقة بدت حذرة، تطفو ببطء خلفهم.
رفع فراكس يده ليتوقف الجميع حين ازداد الغطاء النباتي كثافة وبدا وكأنه يطبق تمامًا فوق مجموعة كبيرة من الأشجار المتساقطة، مما خلق متاهة سيضطرون لاجتيازها.
همس فراكس: "همم، حسنًا، لقد اقترب الظلام. ليراقب الجميع كل اتجاه. لا يعجبني هذا المكان. سأستكشف قليلًا للأمام لأرى إن كان هذا الجحيم يؤدي إلى فخ مميت أم إلى طريق جيد للمضي قدمًا،"
ثم قفز عن ماليس. ركض بصمت عبر الطحلب، وبمساعدة مواهبه شعر وكأنه يركض فوق سحابة على ارتفاع نصف خطوة عن الأرض. التقط سمع فراكس المعزز شيئًا ما حين اقترب من تشابك جذوع الأشجار الساقطة. حاول النظر في الثقوب القليلة عبر الغطاء النباتي التي بدت وكأنها تؤدي إلى مساحات مجوفة مدفونة تحت الخشب والطحلب. تبًا... سأضطر لتسلق ذلك لأتحقق، أليس كذلك؟ حسنًا، لا، لن أفعل، لكنني سأنظر.
إن استطعنا الالتفاف عبر هذا، فأنا واثق من وجود محطة قديمة لإليسيوم يمكننا التخييم فيها. هذا بافتراض أنها لا تزال قائمة ولم ينتقل إليها أحد... وثب فراكس فوق إحدى الأشجار القريبة وتسلق ببطء عبر أغصانها الممتدة ببراعة مفترس متمرس. كانت الأغصان تمتد مباشرة فوق حواف التشابك حيث سمع شيئًا ما. جثم فراكس بساق واحدة ممدودة للخلف لتحقيق التوازن، بينما راح يبحث بهدوء في جيوبه عن شيء يلقيه للأسفل.
لن يغفر لنفسه أبدًا إن أدخل رأسه تحت جذع مغطى بالطحلب في الأراضي المهجورة وأمل أن تسلم عاقبته. أخيرًا استقرت يداه على قارورة جرعة فارغة ومشرخة قليلًا، لم يكن واثقًا حتى لماذا كان يحتفظ بها. بعبوس من التركيز، ألقى فراكس القارورة بخفة باتجاه الفتحة. ارتدت برفق مرة، ثم مرتين، قبل أن تسقط في الفجوة. حبس فراكس أنفاسه منتظرًا، لكن لم يتغير شيء. هوه... ظننت حقًا أن شيئًا ما سي...
أوه، تبًا... مخلب معقوف مغطى بالطحلب الذي بدا وكأنه ينمو من اللحم نفسه قبض على خارج الجذع بصوت رطب، تبعه مخلب آخر حين سحبت هيئة بشرية مقلقة نفسها من تحت الجذع. بدت أعضاؤها وكأنها انتُزعت من تجويف الصدر منذ زمن بعيد، وفي مكانها كانت كتلة صغيرة نابضة من الكروم والجذور تتلألأ بضوء أصفر معلق برخاوة من أضلاعها. انتهى زوجا الذراعين بمخالب مقصية غريبة ومفصلية تفتح وتغلق باستمرار في نهاية كل إصبع.
كانت تقطع عرضًا أجزاء من الغطاء النباتي المحيط بينما كانت تسحب جسدها النحيل إلى كامل طوله. لوح ذلك الشيء حين غاصت أصابعه المخالبية في الخشب المتعفن، ومد عنقه الطويل للأعلى، مع طقطقة فقراته بينما كان العنق يتلوى كأفعى. توجت جمجمة بشكل بشري قمته، لكن فمه انشق في منتصف الفك، وأخذ يطبق بصوت مريض حول عدد كبير من الأسنان الشبيهة بأسنان القرش لدرجة أن الفكين لم يعودا ينطبقان بشكل سليم.
حسنًا، هذا جديد... ظل فراكس ساكنًا تمامًا بينما بدأت المزيد من تلك الأشياء المرعبة تتدافع من داخل الطحلب. كانت جميعها صامتة باستثناء طقطقة رقابها وفكوكها. وأصوات التقطيع التي كانت تصدرها أيديهم حين تحتك بالعظام. ثبت أول شيء نهض محجريه الغائرين في جمجمته الزاوية على بقية أفراد مجموعة فراكس في الأفق. أجل، أنا... لا أظن أن بإمكاننا الالتفاف من حولهم بعد الآن. لنرَ ما هي بحق الجحيم تلك الأشياء؛
هناك الكثير منها.
[دمية بلومكور، من مواليد لحم إليسيوم من المرتبة الأولى]
(مستوى 37) [الخطر: متوسط]. ما الذي يحدث... حسنًا، الدرع لا يعطيني شعورًا بالوخز لقتلهم، لذا فهم ليسوا موتى أحياء. أفضل تخمين، النباتات تستخدم جثث الأسلحة البيولوجية الإليسيومية القديمة كدمى. يا رجل، لماذا تقوم الكثير من الأشياء هنا بتحريك الجثث أو... أظن أن هناك الكثير من الجثث، لكي نكون منصفين. ألقى فراكس نظرة فاحصة أخرى على الأشياء بالأسفل وابتسم بخبث حين أخرج قارورة من طحلب الصهر من حقيبته وتأكد من أنه تذكر إضافة واحدة أخرى مكيَّفة إلى مجموعته هذا الصباح.
فك فراكس القارورة ببطء وسكب المانا فيها بينما كان يكيِّف الطحلب. اضطر لإفلات القارورة حين بدأت تنمو بحرارة شديدة لدرجة أن الزجاج بدأ يلين. التفتت رؤوس كل مواليد اللحم بشكل مزعج نحو القارورة حين ارتطمت بالطحلب واختفت عن الأنظار مع فحيص وتصاعد خيوط دخان خفيفة. مدت الرؤوس أعناقها الطويلة بشكل مبالغ فيه بجوع لترى داخل بقعة الطحلب التي بدأت تحترق قليلًا. أول رأس امتد حتى نقطة سقوط القارورة تعرض للهجوم فورًا حين قفز طحلب الصهر الأخضر المتوهج وزحف عبر الرأس، نزولًا إلى العنق، وإلى الجسد الرئيسي في طقطقة فحيحية.
تحطمت العظام عند التغير المفاجئ في درجة الحرارة. وانكمشت كتلة النباتات داخل الشيء بعنف حين طُبخت. انزلق طحلب الصهر عن الجسد الذي توقف عن الحركة الآن وبدأ ينبعث منه الدخان، واختفى تحت غطاء الطحلب الكثيف بينما كان يزحف نحو الرعب التالي. ابتسم فراكس حين رأى أن نعم، النبات المحترق كان فعالًا جدًا ضد النبات الآخر الأقل احتراقًا. تراجع إلى الخلف أكثر على الغصن وفعّل وصماته، مذيبًا جزءًا من الغابة وساقطًا بخفة في قلب الفوضى.
كان قد استدعى طحلب صهر مكيَّفًا آخر بينه وبين نصف دزينة من مواليد اللحم المتبقين. اندفع أقربهم نحوه في ضبابية طاحنة من الحركات المرتجفة. اصطدم بطحلب الصهر في منتصف ركضه وسُحب للأسفل وكأنه وقع في شبكة من الحقد والنيران. استعد فراكس ورفع رمحه ليقاتل أي شيء يتجاوز الطحلب. خلفه كان يسمع أصوات القتال، لذا يبدو للأسف أن القلة الذين كان يقاتلهم لم يكونوا الوحيدين. انحنى فراكس تحت زوج من الذراعين كان يوجه ضربة أفقية نحوه.
بينما طعن الزوج الآخر للأعلى. صد إحدى الذراعين بمقبض رمحه الزاوي وترك الأخرى تنزلق على حاجز وصماته بينما غرس رأس الرمح بعمق في قلب الشيء النباتي. محت دفقة من الميازما الشيء الذي كان يحركه داخل صدره، وسقط عدوه للأمام بخمول، مقطرًا السواد عبر المحيط الأخضر العميق. كان هناك واحد آخر يندفع نحوه. الاثنان الآخران كان طحلب مكيَّف يسبح داخل جسديهما في سحابة بخارية من الدم والمواد النباتية المتبخرة.
ترك فراكس الوحش يقفز نحوه وخطا للأمام وبشكل قطري ليتفادى ضربته الخطيرة. صفع بيده على جذعه، تاركًا علامة ميازما، وبعد أن انحنى لضربة أخرى، ثبَّت قدمه على الأرض برمحه ونجح في ضرب علامة العقاب مرة أخرى بيده الحرة، مما كثف التوهج. سقط فراكس للخلف حين حاول عنق الشيء المروع أن يتلوى حوله، وأسنانه تصطك بجنون. فرقع أصابعه أثناء سقوطه، مفعلاً العقاب المُهيأ، فانفجر مولود اللحم من السرة للأعلى، مما أدى إلى طيران رأسه المتحرر بعيدًا نحو الأشجار.
التفت فراكس ليذهب لمساعدة رفاقه، لكن بدا أنهم سيكونون بخير بدونه. كانوا يواجهون نفس العدد الذي واجهه تقريبًا. كان إدوارد قد بدأ يعزف لحنًا مرحًا يفوح حول المقاتلين الخيالة في تموج ملحوظ من المانا ينبض مع كل سحبة لكمانه. أيًا كان ما يفعله، فقد جعل جوناثان أسرع مما كان عليه في المعتاد. كان قد قفز عن حصانه وثبَّت أحدهم على الأرض ببارديش. كانت قدمه تبقي عنقه في مكانه بينما كان يسلخ آخر كان يحاول الوصول إليه قطعة قطعة ببارديشه الاحتياطي.
تنحى عن مولود اللحم المثبت وترك سياطه تهوي للأسفل لتنتزع قلبه من اللحم بحركة عنيفة بشكل صادم. في مرحلة ما خلال اليوم الماضي، أضاف جوناثان أشواكًا شريرة للكروم التي استخدموها بفعالية كبيرة للتمسك. تقدم جوناثان للأمام في ضبابية عدوانية، دافعًا العدو المعتوه مباشرة إلى الطحلب، ولم يتوقف عن القطع حتى سكن تمامًا. كان تورفالد قد سحب أخيرًا ذلك الرمح العملاق الشرير الذي كان يحمله على ظهره وصوَّب بابتسامة عريضة.
استند إلى سرج دب اللحاء وقذفه نحو عدو مسرع بحماس شديد لدرجة أن أوراق الشجر التي مر بها انتزعت من مكانها. لم تكن رمية جيدة، إذ أصابت طرف كتف مولود اللحم فقط، لكن ذلك لم يهم. كان الطرف الشائك الضخم قد توسع في منتصف الرحلة، ومزق المقذوف المخلوق إلى نصفين بقسوة. سقط رأسه في الأفق، وقُذف القلب، الحقّ أين، تاركًا زوجًا من الأرجل ترتجف قليلًا بينما رفع تورفالد قبضة يده منتصرًا وقفز عن الدب ليستعيد سلاحه.
صاح تورفالد بحماس: "ذاك! سأحتفظ بذلك؛ كان رائعًا!"
كان لمولودي اللحم الأخيرين شرف مشكوك فيه باختيار محاولة أكل العازف الذي كان يعزف بجنون. كانت عيناه مغلقتين بينما كان يتأرجح من جانب لآخر مع دقات سحبة وتر الكمان. لم ينظر إدوارد حتى في اتجاههما حين فتح عينيه ليعزف نغمة واحدة طويلة وممتدة من الفقد، نغمة جعلت القشعريرة تسري حتى في جسد فراكس. على ما يبدو، كانت الدوقة تستطيع الطيران بسرعة كبيرة حقًا؛ كانت قد اختارت فقط ألا تفعل ذلك من أجل التأثير الدرامي المحض.
تمزق مولود اللحم الأول في التربة الناعمة بضربة مدمرة من ذيلها تحمل كمية مرعبة من الزخم حين انقضت من الأعلى، ببساطة كادت تقتلع شجرة من جذورها في عجلة من أمرها. الآخر قفز نحو إدوارد، يداه ممدودتان ومخالبه تصدر صريرًا بينما كانت العظام تحتك ببعضها بجوع. حصل فراكس أخيرًا على فرصة لرؤية ما يحدث حين لا تحاول الدوقة فقط العبث بفريستها. اندفع لسانها، متلوياً حول ساقيه ورأسه.
ثم سحبته للخلف، ببساطة مزقت رأسه بلسانها الأول. ثم صرخ ذيلها عبر الهواء بصفير ساحر، قاطعًا المخلوق بأكمله من العنق إلى الفخذ. أخيرًا، قبضت ثلاثة مخالب على كل من نصفيه، وكلها تسحب في نفس الوقت. سقط فك فراكس. لقد مزقت الدوقة رأسه، وقطعته لنصفين، ثم مزقت النصفين قبل أن يلمس ذلك الشيء الأرض حتى، لأنها كانت تحاول فقط التأكد من أن شيئًا ما ميت حقًا لمرة واحدة بدلاً من محاولة ترويع الجميع.
حتى تورفالد توقف حين أصابه رذاذ خفيف مما كان جزءًا من مولود لحم. مسح إدوارد الدماء عن كمانه بينما كانت الدوقة تدور بسعادة وبدأت تقلد لحنه السابق. هز رأسه واستمر في العزف ليقول شكرًا لإنقاذه. تمكن ستيريوس أخيرًا من السيطرة على حصانه؛ لقد قضى معظم ذلك القتال للأسف محاولًا ألا يُقذف في الغطاء النباتي. نظر بين قطع الوحش والدوقة التي لم تكن مبالية تمامًا وتشارك بسعادة في دويتو غريب.
قال ستيريوس بعيون واسعة: "أود أن أكرر، إذا مات العازف، فأنا أؤمن بشدة أننا جميعًا سنكون التاليين."
أومأ الجميع الآخرون بعنف موافقين. لوح فراكس بيده نحوهم.
"يا رفاق، هناك في الواقع مبنى هنا."
أشار نحو قمة مدخل يطل للتو من تحت جذع أزيح أثناء القتال.
قال فراكس، وهو لا يزال يرغب بوضوح في استكشافه: "قد... آه... يكون المكان الذي جاءت منه أهوال إليسيوم..."
هز تورفالد كتفيه وانتزع الرمح من صخرة كان قد استقر فيها أخيرًا.
"مهلًا، استعدت رمحي في اللعبة. في أسوأ الأحوال، نقتل بعض القذارة، ونحصل على بعض المستويات، ثم نتمكن من الطهي بالفعل لأن لدينا مأوى."
ضحك جوناثان بمرارة.
"لا، أسوأ حالة هي أن نؤكل."
قال ستيريوس بجدية: "في الواقع، أسوأ حالة هي على الأرجح أن يتم دمجنا في شكل غريب من الموت الأحياء الذي نضطر لتحمله لفترة غير محددة ولكنها قد تكون لانهائية."
نظر إليه جوناثان بأكثر تعبيرات 'لماذا قلت ذلك' استغرابًا. هز تورفالد كتفيه مجددًا.
"أجل، لا أزال أصوت للمدخل الغامض. أريد حقًا تسخين بقايا طعامي الليلة؛ فهي ليست رائعة وهي باردة."