فراكسيوس — نهاية الأمل ترنّح فراكس قليلًا وهو يتسلل عبر الشوارع المظلمة، وكاد يُسقط زجاجة النبيذ من يده. كانت محاولات جوناثان وتورفالد للتخفي خلفه أسوأ بكثير. ارتطم تورفالد بأحد أحواض النباتات الملونة بألوان قوس قزح، التي احتفظ بها السكان بعد نوبة سكر فراكس الأخيرة، فدفع الحوض ليسقط في الشارع محدثًا جلبة. نظر فراكس وجوناثان إلى تورفالد الذي بدا عليه الذنب، وقد أضاءته ببراعة خافتة الزهور التي دمرها لتوّه.
قال بضعف: "عذرًا...".
تنهد فراكس وواصل التسلل. اقتربوا من الكنيسة؛ لم يكن عليه سوى الوصول إلى غرفته القديمة لانتزاع الشيء المشوه المناسب ودمجه مع جزرة. لماذا يتسلل؟ لأن والده لن يكون مسرورًا برؤيته يتسلل في جنح الليل ثملًا وبيده مسخ.
همس فراكس بحدة وهو يشير إلى سياج خشبي يخص مسؤولي الإسطبلات: "ابقيا هنا".
كانت هناك بعض السجاجيد المعروضة التي يمكنهم الاختباء خلفها على الأقل. رمش فراكس بعينيه بقوة ليستعيد توازنه، ثم اندفع عبر الظلال، والزجاجة تتأرجح برفق في يده. تسلق الدرج وفتح الباب بهدوء، ثم سار عبر الرواق المظلم مباشرة إلى غرفته. استقبلته أرفف النباتات المألوفة القادمة من الأراضي المنسية، وانحنى ليتفادى بعض الأواني المعلقة التي بدأت تبدو أكثر حيوية بمجرد اقترابه.
همم، حسنًا... ما الذي قد يتناسب مع جزرة... مجسات؟ إنها تناسب كل شيء... أجنحة؟ لا... الحفر قد يكون مضحكًا... همم. بدأ فراكس يفحص النباتات في الغرفة ببطء، واحدًا تلو الآخر. توقف عند أحد نباتاته المفضلة. كان قصيرًا ومستديرًا ومكتنزًا، تغطيه أشواك تتلوى برفق، وتفوح منه مسحة أرجوانية من عصارة تنضح من المسام نفسها التي تخرج منها الأشواك.
كان اسمه الحقيقي "سرخس القناص".
اعتاد فراكس تسميتها "المس والبط"
لسنوات. إذا لامست تلك العصارة الأرجوانية جلدك، تبدأ النباتات بإطلاق الأشواك نحوك بجنون ودقة وقوة مزعجة. استخدمها بضع مرات كفخاخ، لكن بصراحة، لم تكن أشواكها قوية بما يكفي لردع معظم المفترسات الحقيقية. لكن... الآن... همم، لا، هذا غبي. لننتقل لغيره. انسل فراكس من جانب إلى آخر في الغرفة، يعصر ذهنه بحثًا عن مفترس الكمائن المثالي لدمجه مع جزرة... أو على الأقل ليكون مضحكًا.
تنهد؛ لم يبدُ أن شيئًا مناسبًا. وقعت عيناه على حلزون شجاع جدًا يقضم حواف نبات كان يبذل قصارى جهده للإمساك به لكنه لم يستطع الوصول إليه. هوه... أعني، سيكون مضحكًا أيضًا لو حاولت حديقته أكل نفسها... هز فراكس كتفيه بقوة وانتزع الحلزون من الورقة بعناية قبل أن يهرع عائدًا إلى أصدقائه. انطلقوا في الشوارع في نوع من الضجيج المكتوم نحو كوخ صامويل عند أطراف البلدة. كان الكوخ بناءً خشبيًا أنيقًا بجوار برج مياه البلدة، وملاصقًا للجدران المنخفضة.
كان له فناء أوسع من المعتاد، مليء بأحواض نباتات مصانة بعناية في صفوف مرتبة. كانت تفيض بكرنب الشمندر والجزر وحتى الكرنب. لو لم تكن تعلم أن ذلك المقاتل يسكن هنا، لظننت أنه مسكن كاهن طبيعة. كان هناك بيت زجاجي واسع ملتصق بالمنزل مصنوع من زجاج معتم. انبطح الجميع بين سياجه وزقاق جانبي. اقترب تورفالد بشدة، كاد يدفع فراكس عبر السياج اللعين، محاولًا رؤية ما اختاره للدمج.
قال بتلعثم: "آه، فراكس، هل هذا مجرد حلزون...؟".
"أجل، والآن أمسك الحلزون؛ عليّ الذهاب لانتزاع جزرة دون إيقاظ الوحش".
ناول فراكس الحلزون لتورفالد بحذر. عقد جوناثان حاجبيه حيرةً، لكنه كان ثملًا جدًا لدرجة أن فراكس لم يدرك كيف لا يزال يتبعهم. رغم ذلك، كان وجوده مثاليًا إذا اضطروا للهرب؛ يمكنهم تركه خلفهم كقربان لغضب سام. قفز فراكس فوق السياج في قوس غير رشيقة مباشرة إلى أحد أحواض الزهور. امتد الخس ليمتص صدمة هبوطه، فانزلق برفق نحو ساق طماطم. تبًا، شكرًا لك يا موهبتي... كانت تلك ستكون سقطة محرجة.
انزلق فراكس بصمت إلى حوض الزهور التالي، محتجبًا عن الأنظار بفضل المحاصيل المتعاونة. نظر بتوتر نحو المنزل، لكن كل شيء كان ساكنًا؛ الحركة الوحيدة كانت الدخان المتصاعد برفق من المدخنة. بحث فراكس عن هدفه؛ وبابتسامة خبيثة، التقط أكبر جزرة وجدها وتسلل صامتًا إلى البقية. تجمهروا في دائرة غير منتظمة على بعد خطوات من السياج، يتهامسون فيما بينهم. ناول تورفالد الحلزون لفراكس.
"افعلها!".
رد فراكس بلسان ثقيل: "اصبر قليلًا، يجب أن أغير الحلزون أولًا"، ثم تجرع جرعة كبيرة من الزجاجة وناول تورفالد الجزرة الكبيرة المدهشة.
أضاءت عينا فراكس بضوء أخضر خبيث، وظهرت ابتسامته المختلة بوضوح أكبر بفضل التوهج الأخضر غير الطبيعي الذي يتدفق من أصابعه إلى الحلزون.
اقترح جوناثان بتمايل: "امنحه إبرة لسع!".
أضاف تورفالد قبل أن ينظر بخيبة أمل إلى كأسه الفارغ: "أجنحة، كل شيء يصبح أفضل بالأجنحة!".
وبّخهم فراكس: "صه، اخرسا أيها الحمقى، أحتاج للتركيز"، ثم عاد ليركز على الحلزون الذي كان يتلوى قليلًا.
نما الحلزون في قبضته حتى صار بحجم كلب، فاضطر لوضعه على الأرض. أمسكه تورفالد بينما واصل فراكس تعديله. تلوّت سيقان عينيه بكسل في حيرة بينما انفجرت أجنحة مخاطية من صدفته، وانزلقت زوج من إبر اللسع المنحنية الشريرة من ذيله. أصدر الحلزون صوتًا غرغريًا بدا فضوليًا بينما كانت سيقان عينيه تتأمل أجنحته الجديدة.
قال جوناثان بحماس قبل أن يستسلم للجاذبية ويجلس في الزقاق: "عينان، يحتاج لمزيد من المقل!".
اتسعت ابتسامة فراكس مع بروز المزيد من سيقان العيون على طول المخلوق في فواصل غير منتظمة، كل منها تنظر حولها بفضول مستقل. تجمّد الجميع حين غمرهم شعور بخطر داهم. نظر فراكس ببطء نحو شخص كان يقف على بعد أقل من خطوة، لا يعلم أحد منذ متى. حدقت فيه عينا مصاص دماء مشقوقتان وعاكستان للضوء بذهول فضولي.
خرج صوت السيد أبيرناثي الجاف كأنه حفيف رمل: "فراكسس... ماذا... تفعل؟".
واجه فراكس العينين ببطء مبالغ فيه؛
كان جوناثان قد تجمد وبدأ يتمتم ثملًا: "هل هذا مصاص دماء لعين؟".
بينما كان تورفالد يبتعد ببطء عن فراكس.
قال فراكس بلسان ثقيل أكثر مما أراد، مشيرًا من الجزرة التي في يد تورفالد إلى حلزون غامض وصلت عيناه إلى صدره: "أنا، آه، وي... حسناً... حلزون... جزرة...".
أطلق مصاص الدماء تنهيدة طويلة ومسموعة بدت كأنها رئة مثقوبة، واستمرت وقتًا طويلاً جدًا.
قال بتهديد: "أبعده عن سياجي...".
ثم اختفى ببساطة؛ لم يره أحد منهم يتحرك. تلاشت هالة الموت التي رافقت حضوره ببطء مع رحيله المبارك. أطلق فراكس زفيرًا وأشار لتورفالد أن يناوله الجزرة اللعينة.
بصق جوناثان من كومته الثملة على الأرض: "ماذا؟ ما الذي حدث للتو؟ هل كان ذلك مصاص دماء حقيقي؟ ما هذا بحق الجحيم يا رفاق؟".
قال فراكس باقتضاب وهو يحاول معرفة كيف يمسك الجزرة حتى لا ينتزعها الحلزون: "صه! أجل، هذا أبيرناثي؛ لا تعبث مع سياجه".
وافق تورفالد: "أجل، مدرس رياضيات صارم. لا تعبث مع السياج".
تلعثم جوناثان برعب شديد: "أنا، لست ذاهبًا بالقرب من أي شيء يخصه! هذا مصاص دماء، آلة قتل حقيقية. ظننت أنها خرافات، اندثرت في عصر الصراع اللعين".
قال تورفالد بحزن: "أجل، السيد أبيرناثي لا يحب الحديث عن سنواته المظلمة؛ يقول إنها تجعله يرغب في الشرب".
"شرب ماذا!؟".
التفت فراكس عن جوناثان المذعور وعاد لعمله. ومض ضوء أخضر خافت بدأ يتزايد ببطء مع تدفق المانا من فراكس. تلاشت الجزرة في ضباب أخضر بينما تسربت المانا من فراكس إلى الحلزون. تلوّى جسده وتفقّع مع حدوث تغيرات عنيفة.
[المانا 40/306]
تبًا، لم أنتظر طويلًا بما يكفي وأنا ثمل. كدت أفقد وعيي بسبب جزرة لعينة، كان يجب أن أنتظر فترة أطول لتتجدد المانا.
جلس "الحلزون-جزرة"
مكتملًا بجانب الأصدقاء الثلاثة المذهولين. كان... برتقاليًا جدًا. تحولت الأجنحة إلى أوراق جزر خضراء متراصة، وبدت الصدفة كأنها منحوتة من لب نبات. إجمالًا، لم يتغير شكله كثيرًا؛ اكتسب فقط ألوان وخصائص الجزرة اللحمية... لكن مع الكثير من العيون وأجنحة الأوراق.
ربت تورفالد عليه بحذر: "هوه...".
نظر فراكس إليه برأس مائل.
"لا أدري ما الذي كنت أتوقعه، لكن... حسنًا، بصراحة، كان يجب أن يكون هكذا".
تمتم جوناثان من حيث استلقى تمامًا في الزقاق: "إذًا ماذا الآن؟".
هز فراكس كتفيه ورفع الحلزون بجهد؛ حتى مع قوته المعززة، كان هذا الشيء ثقيلًا للغاية. تلوّى الحلزون بضعف، مقطرًا مادة لزجة برتقالية تشبه العصارة على فراكس وهو يترنح عائدًا إلى فناء سام.
وضع فراكس "الحلزون-جزرة"
على رقعة من الخس بجهد وصوت ارتطام أعلى مما قصد. على الفور، سُمع صوت حركة سريعة ومزلاج باب. ألقى فراكس بنفسه إلى أبعد حد ممكن في رقعة كثيفة من الكرنب بمحاذاة السياج، متدحرجًا بعمق وهو يصلي بينما جعلته موهبته يلتف حوله بحماية. سمع الاثنين الآخرين يشتمان، وأصوات تورفالد وهو يسحب جوناثان إلى عمق الزقاق. حبس فراكس أنفاسه حين فُتح الباب بقوة مرعبة. اندفع ساكن المنزل الغريب إلى الفناء، قبضتاه مشدودتان، ولا يرتدي سوى ملابس داخلية ضيقة بشكل محرج.
كان سام نقيض تورفالد، طويلًا ومفتول العضلات بشكل مبالغ فيه. كان الرجل قصير القامة بشكل ملحوظ، وعضلاته كانت هزيلة لدرجة أنها بدت كأوتار ممزقة. اندفع وسط ضباب خفيف من المانا بسرعة سهم من قوس، مباشرة من بابه إلى الحلزون في أقل من نبضة قلب. طقطقت يده بالطاقة بينما أنزلها في ضربة قاضية توقفت في اللحظة الأخيرة حين أدرك عقله المنهك من النوم ما كان يعبث ببطء في حوض نباتاته.
"ماذا، ما هذا؟ ما الذي أنت بحق الجحيم؟ هل ضللت طريقك خارج الغابة اللعينة؟".
التفتت عيون الحلزون المذعورة للحظة بحثًا عن مهرب قبل أن يفعل شيئًا غير متوقع. حتى فراكس ذُهل. أغمض الحلزون عينيه ومد جذورًا في حوض النباتات، ليستقر بخشونة مع الجزر الآخر في ارتجاف خائف. لانت ملامح سام الشرسة قليلًا.
"آه، عذرًا، أيها الصغير... أيًا كنت، لم أقصد إخافتك بشدة... هل تبحث فقط عن وجبة خفيفة؟".
منحه تربيتة ودودة ربما كانت أقوى من اللازم لدرجة كادت تقتلعه، قبل أن يلتقط حزمة صغيرة من حوض قريب كان يفيض قليلًا.
"مرحبًا، هل تحب الثوم المعمر؟ لدي الكثير منه ولا أعرف ما أفعل به".
فتح الحلزون عينًا بفضول بينما كان سام يلوح بالحزمة أمام فمه. فتحت المزيد من عيونه بحذر قبل أن يأخذ قضمة مترددة من الثوم المعمر. اتسعت عيناه بسعادة غامرة.
قال سام بضحكة: "هو هو! تعجبك هذه، أليس كذلك؟".
وأمسك حفنة أكبر. قفز الحلزون بحماس في الهواء، يرفرف بغير انتظام على أجنحته النباتية.
"ها، تعال هنا".
بدأ سام يجعل الحلزون يطارده في الفناء بحثًا عن الثوم المعمر، محولًا الأمر إلى لعبة غريبة من نوع ما. تدلت ملامح فراكس بعمق في ذهول وهو يشاهد ذلك المقاتل المخيف يلهو مع حلزون بملابسه الداخلية في منتصف الليل. ما الذي أشاهده بحق الجحيم؟ ناول صامويل الحلزون طماطم فاسدة قليلًا، فالتقطها بنهم.
"أتعلم... لطالما أردت كلبًا. لكن، حسنًا، العادية منها يصعب إبقاؤها على قيد الحياة هنا... تبدو قريبًا بما يكفي... و... غريبًا بما يكفي لتكون متينًا على الأقل".
استدرج سام الحلزون إلى منزله بحزمة أخرى من الثوم المعمر، وكان آخر ما سمعه فراكس قبل إغلاق الباب: "حسنًا، لا يوجد سرير لك بعد، لكن همم... سأضع وسادة في الإناء الكبير. أراهن أنك ستناسبه!".
زحف فراكس عائدًا إلى حافة الزقاق، حيث كان الآخرون يقفون، ووجوههم مرسوم عليها تعبير "ما الذي حدث بحق الجحيم؟".
كسر فراكس الصمت: "لم نكن هنا قط".
اختنق جوناثان قائلًا: "أجل".
نظر تورفالد بتركيز أكبر على المنزل بينما كان الحلزون يرفرف بسعادة إلى حافة النافذة قبل أن يلتصق بالنافذة نفسها.
"هل... هل جعلناه حيوانًا أليفًا للتو؟".
نظر فراكس إلى تورفالد بتعبير جدي قاتل: "نحن، لم، نكن، هنا، قط".
في صباح اليوم التالي، انحنى فراكس وتورفالد وجوناثان فوق طاولتهم كأنهم فئران طاعون مريضة. كان كل منهم يمسك بكأس أضيف إليه الكثير من جرعة الشفاء. تأوه جوناثان بهدوء وراح ينبش في بيضه. مد فراكس يده.
"مرحبًا، هل يمكنك إعطائي ما انتزعته من الكنيسة؟".
تمتم جوناثان: "انتزعته مزعومًا"، قبل أن يفتش في حقيبته ويفرغ كومة من الأوراق العشوائية تمامًا على الطاولة.
كانت هناك رسائل ودفاتر وحتى بضع لفائف. نظر فراكس إلى الفوضى.
"حقًا، يا رجل؟".
هز جوناثان كتفيه وابتسم ابتسامة ضعيفة.
"أنا، آه، لست متعلمًا تمامًا يا فراكس. أنا مجرد مزارع لعين...".
بدأ فراكس في قول شيء ساخر ثم توقف.
قال بدلًا من ذلك: "عادل...".
وبدأ يقلب الأوراق واحدة تلو الأخرى. بحثًا عن شيء مفيد. كان يأمل تحديدًا في العثور على المكان الذي يخططون لنقل سكان البلدة الذين أنقذهم في الشمال إليه. كانت هناك بضع خرائط تحمل تدوينات واعدة. لكن لم يكن هناك شيء صارخ كما كان يأمل، على الأقل للوهلة الأولى.
"سأضطر لإعطائها لستيريوس ليفحصها؛ هو بارع في هذا النوع من الأمور. وبصدد ذلك، أين هو، أو إدوارد... وأين بحق الجحيم ريد؟".
نظر فراكس حوله؛
لم يكن هناك الكثير في حانة "معلف الخنازير"
في هذه الساعة. الوحيدة الجديرة بالذكر كانت مارثا، التي كانت تدخل من الأبواب الأمامية، وبيدها سلة من المعجنات الساخنة. نظر جوناثان إلى حيث كان فراكس يحدق في معجناتها وتصلب.
"يا للهول! هل تلك هي النساجة الملطخة بالدماء؟ فراكس، يا رجل، انظر، إنها مشهورة! كانت واحدة من أصنامي عندما كنت أتوسل للمغامرين ليقصوا عليّ الحكايات وأنا صبي!".
ضحك فراكس.
"أجل، مارثا بارعة جدًا؛ كانت تعلمني القليل عن القتال بين الحين والآخر عندما أمر من هنا".
بدا جوناثان مصدومًا تمامًا.
"كيف لست أفضل حالًا!؟".
اختنق تورفالد ببيرة. وضع فراكس كأسه بضيق.
"أوه، اخرس بحق الجحيم".