فراكسيوس — خارج مسار الآمال لعن فراكسيوس في سرّه. لم يكن كشف الاختبار على النحو الذي توقعه بأي حال. لم يغضبه الأمر، بل كان يقع تماماً في نطاق اهتماماته. صيد شيء ضخم ومخيف في الأراضي المنسية. لكن النصف الثاني هو ما أربكه.
عليه أن يقدم صيده إلى وحش مقدس من فورون، وكلها كائنات تثير الرعب حقاً، وكان يكاد يجزم أنه رأى «أفعى الازدهار»
من قبل.
تلك الأفعى البلورية الفاتنة المغطاة بالطحالب التي كانت تصطاد ذئاب الأراضي المنسية للمتعة قرب «نهاية الآمال»
قبل أن يحصل على فئته مباشرة. لا بد أنها هي؛ وهذا يفسر أيضاً لماذا حين قلبت أفكاره كأنها أمينة مكتبة ملعونة، تركته يكمل طريقه حين أدركت أنه في رحلة حج إلى ضريح فورون.
إذن، عليّ إيجاد «قمة»...
أياً كان معنى هذا الهراء.
أول ما يتبادر إلى ذهني هو «فوروك»، لكنني لا أزال أظن أن هذا حكم بالإعدام عليّ.
حتى «داتشيس»
قد ينتهي بها الأمر كوجبة خفيفة. ثم تأكد أن يكون صيداً مثيراً للإعجاب حقاً، وإلا فاستعد لمواجهة وحش مقدس من الدرجة الثالثة تقريباً. أظن أن عليّ استكشاف المزيد من الأراضي المنسية حتى أعثر على ما يفي بالغرض تماماً. ليتني أجد شيئاً في ذروة الدرجة الأولى. شيئاً قوياً بلا شك، لكن يمكنني قتله. أعذار جيدة لي لأبتعد وأستكشف بينما يجهز ريد والبقية قاعة النقابة وما شابه، مع أن...
هرول فراكسيوس أخيراً نحو أصدقائه المنتظرين.
كان تورفالد على ظهر دبّه يراقب «الزريعة»
وهي تركض في الحقل بملامح قلقة. كان إدوارد وستيريوس يقفان جانباً يتبادلان حديثاً هادئاً، أما جوناثان... بدا جوناثان وكأنه يحاول تعليم الزريعة الرضيعة كيف تقاتل. كان يتلعثم قليلاً وهو يلوح ببطء بغصنٍ نحو الشجرة المتمايلة.
"والآن انحنِ!"
تهاوت الزريعة بدلاً من أن تنحني، لكنها رفعت مخلبها بسرعة، فمزقت الغصن وسط وابل من اللحاء المتطاير.
زفر جوناثان: "أعني، لم يكن هذا ما قصدته، لكن الروح موجودة".
وقفت الزريعة وأصدرت صريراً سعيداً له. ضيّق فراكسيوس عينيه؛ كانت الزريعة ترتدي وشاحاً محبوكاً أحمر زاهياً وعلى حوافه رموز غامضة.
سأل فراكسيوس وهو يقفز عن ظهر ماليس وينضم للآخرين قرب مرساة الانتقال: "يا رفاق؟ من ألبسها هذا الوشاح اللعين؟ ولماذا؟ أعني، يبدو رائعاً حقاً، لكن..."
رفع ستيريوس يده: "ربما أخذت على عاتقي توفير القليل من الراحة لعضو فريقنا الجديد. كما أن اسمه مطرز على الحواف بلغة العلماء".
"لكنني لم أسمّه بعد..."
بدا ستيريوس خجلاً بعض الشيء: "حسناً، بينما كنت مشغولاً، كنت أعرض الأسماء على وحشك الجديد، وقد قفز من الحماس حين قلت «لوكسوفوراس»، التي تعني آكل الضوء باللسان القديم. أو «لوكس» للاختصار".
قفز لوكس بحماس حين سمع اسمه، لكنه سقط في جحر خلد واشتبك في كومة صغيرة قبل أن يبدأ بالحفر في الجحر طلباً للثأر.
أدار فراكسيوس عينيه: "لم أتمكن حتى من تسمية الطفل الذي حملته معي لأشهر!"
مازحهم.
رد تورفالد: "كرمح!"
أضاف جوناثان: "أظنه اسماً رائعاً".
قال فراكسيوس بضجر مصطنع: "أوه، اصعدوا على المرساة فحسب"، قبل أن ينتزع لوكس من الأرض وهو يزفر، وحمله معه إلى المرساة.
تخبط لوكس للحظة ثم حشر الخلد الذي تمكن من خطفه في فمه، ملطخاً فراكسيوس بكتلة من التراب والدم.
تنهد فراكسيوس وبصق ما في فمه من تراب قبل أن يخاطب مرساة الانتقال بلامبالاة: "مهلاً مالاكيث، سأستخدم الانتقال! خذنا إلى أقرب مرساة لديك من نهاية الآمال!"
مرت ثوانٍ طويلة لم يحدث فيها شيء، ونظر الجميع حولهم.
رمش جوناثان بقوة، محاولاً تصفية رؤيته المشوشة للحظة: "ربما..."
تحول العالم فجأة بينما وقفوا جميعاً في رقعة كثيفة من الشجيرات المتهالكة المحاطة بأشجار الصفصاف. مالت إحدى الشجيرات قليلاً نحو فراكسيوس، وفتحت أعين على ساقها، بينما تحولت الفروع إلى أيدٍ صغيرة تشبه المخالب. امتدت يداها، ونمت الأشواك الصغيرة لتصبح أكثر حدة كالإبر في كل ثانية وهي تسعى لشرب دم فراكسيوس.
وخزها فراكسيوس ووجه إليها «تكيف الحياة»، محولاً إياها بسرعة إلى نسخة خضراء متوهجة من نفسها.
قال وكأنه يوبخ طفلاً: "لا، كوني مطيعة".
"حسناً، لنقم بجولة سريعة إلى نهاية الآمال لنحضر أكثر قادة النقابات بذاءة في العالم!"
كانت رحلة قصيرة ومضحكة من الأراضي المنسية عودةً إلى نهاية الآمال. كانت المرساة التي أرسلهم إليها مالاكيث تبعد بضعة فراسخ فقط شمال البلدة، وفي أطراف الأراضي المنسية تماماً. بينما كانوا يمتطون دوابهم نحو الأسوار الدفاعية للبلدة، حرص فراكسيوس على ملاحظة أين تنتهي الحدود في الحقل. أجل، تراجعت مرة أخرى... ليست بالسرعة الكافية، لكن... ربما بضع خطوات إضافية؛ بهذا المعدل سيستغرق الأمر بضع سنوات قبل أن تنحسر طبيعياً بما يكفي.
آن الأوان لأبدأ بمساعدة الأراضي المنسية على التقدم. لوح فراكسيوس للآخرين نحو البلدة بينما بدأ العمل. عبر الحقل إلى حافة الصفصاف، وتوقف قبل تلك التي أضاف إليها بريقاً أخضر طفيفاً.
"حسناً، لنبدأ. يجب أن أتأكد من أن كل من أحبهم في البلدة لديهم علامة التكيف قبل أن أغادر".
بدأ فراكسيوس ببطء باستخدام «صهريجه»
لتعفين الأرض حوله، ثم استخدم «الندبات»
لبذر البذور في خط امتد من الصفصاف عبر الحقل وصولاً إلى حافة الحدود. ترك خلية استرجاع ثم متخفياً في العفن داخل الحقل، آملاً أن تتكاثر بعد هذا. ثم، وبأقصى قدر من الحذر، بدأ فراكسيوس يفرغ صهريجه عبر شريط الخراب الممتد من الصفصاف. زحفت كروم فحيحية من العفن، وتبعتها شجيرات تتلوى، وأخيراً بدأ صف من الصفصاف المتكيف بالبزوغ كرأس رمح متوهج عبر الحقل. راقب فراكسيوس باهتمام بينما أخذت المزيد والمزيد من بذور الأراضي المنسية وتجاربه الخاصة تتجذر.
ارتجفت الشجيرات حماساً للحياة الجديدة، وراحت ثمارها تتراكض هنا وهناك بحثاً عن حشرات لتعيدها إلى الحظيرة. حين انتهى كل شيء، نظر فراكسيوس إلى الشمس الغاربة برضا؛ كانت هذه الرقعة الجديدة من الأراضي المنسية تلامس الحدود تماماً وتزخر بمخلوقاته. إن لم يساعد هذا في دفع الحدود، فلن يساعدها شيء.
شق فراكسيوس طريقه عبر شوارع نهاية الآمال المريحة مباشرة إلى أبواب «مذود الخنزير»
الصاخبة؛ كان واثقاً من عثوره على ريد هنا. وكالعادة، كان الأمر أشبه بالدخول إلى الجزء الأسوأ من نقابة المغامرين. أينما نظر، كان الناس يقطرون خطراً. كان تورفالد وستيريوس يشربان عند البار. أما جوناثان، فكان غارقاً في حديث مع غريغوري، وهو أمر وجده فراكسيوس مقلقاً من حيث المبدأ. انتعش غريغوري حين رأى فراكسيوس يدخل من الباب.
رفع غليونه المدخن تحيةً وعاد إلى جوناثان، مشيراً إليه بـ "أكمل"
وهو يلمح نحو فراكسيوس بتسلية. تباً، هذا ما يحدث. لقد مرروا مهمة تعريف السكان المحليين إلى جوناثان. رائع. نظر فراكسيوس حوله؛ لوح له أكثر من شخص بالتحية أو رفعوا أكوابهم. وأخيراً، تخلى عن فكرة العثور على ريد بنفسه، واتجه إلى البار مع الآخرين ليسأل رافاييل. انحنى رافاييل بجسده الضخم بالفعل، يصب لفراكسيوس نبيذه المفضل.
مازحه رافاييل قبل أن يناوله الكأس: "أوه، استدعي الشياطين الشهير يعود! هل أحرقت أي ملاجئ للأيتام أو دمرت مدينة أثناء غيابك؟"
تغيرت ملامح جوناثان سوء فهم: "مهلاً، مهلاً، الحريق المزعوم كان مجرد شموع!"
نظر إليه فراكسيوس نظرة تشكيك وعاد إلى رافاييل.
أنهى جوناثان كلامه وسط ضحكات صاخبة في ذلك الجانب من الحانة: "حسناً، شموع والكثير من زيت المصابيح".
أخذ فراكسيوس رشفة من نبيذه: "حسناً، تباً، أنا سعيد لأنه يصنع صداقات".
أومأ رافاييل: "أجل، لا أعرف أين وجدت هذا الرجل، لكنه ينسجم تماماً. بحق الجحيم، لقد دخل بالفعل في مبارزة مع أول شخص حاول إهانة الوافد الجديد ليرى معدنه".
اتسعت عينا فراكسيوس باهتمام: "أوه تباً، كيف سارت الأمور؟ في الواقع، مع من كانت؟"
ضحك رافاييل: "من تظن؟"
فكر فراكسيوس للحظة: "كنت سأقول إيلمريك، لكن..."
"أجل، لقد كان في قائمة غريغوري السوداء لكثرة افتعاله للمشاجرات مؤخراً؛ لم يكن هو. هذه المرة".
نظر فراكسيوس إلى جوناثان منبهراً لأنه لا يزال واقفاً: "حسناً، بالنسبة للأكثر احتمالاً لمضايقة وافد جديد... أوه تباً، حقاً؟"
"نعم، صامويل اللعين ترك كوخه من أجل بيرة، وبالنسبة لكيف سارت الأمور، بصراحة، أفضل بكثير مما تعتقد. كان صامويل سهلاً معه. أظن أن الشتائم التي لا تنتهي والنسخة النباتية التي أطلق عليها اسم جوناثان الصغير جعلته يضحك بقوة لدرجة أنه خفف من ضرباته فعلاً".
قال تورفالد عبر شفتين متورمتين قليلاً: "لم يخففها عني..."
سخر رافاييل وهو يملأ كأس تورفالد مجدداً: "لقد طلبت منه القتال. لا أشعر بأدنى ذرة شفقة عليك. وأيضاً فراكسيوس، زوجتي تحب الأطفال وكل شيء، لكن هل يمكنك من فضلك؟ أخرج الزريعة اللعينة من مطبخي!"
وكأنها إشارة، تردد صوت صرير مسلٍ من المطبخ، أعقبه ضجيج تصادم الأواني المدوّي.
كشر فراكسيوس: "فهمت! تعالي هنا أيتها اللعينة، حان وقت القيلولة!"
هرع فراكسيوس إلى الخلف ليضيف لوكس مجدداً إلى «الحظيرة».
كان الشيطان الصغير قد علق فخذ دجاج مشوي بكل إصبع من أصابعه، وكان مغطى تماماً بالدقيق ويرتدي مئزراً. سقط فك فراكسيوس وهو ينظر إلى شخصية زوجة رافاييل الوقورة التي كانت على ما يبدو تدير هذا الجنون. ابتسمت أباغيل له، وكانت ملامحها المحمرة مغطاة هي الأخرى بالدقيق. بدا المطبخ وكأن وحشاً برياً قد لطخ الطاولات وفرن الطوب بدهن الدجاج ثم رشق الدقيق عليه للمتعة.
"عزيزي! كالعادة، من الرائع رؤيتك! أنا أحب الصغار، يذكرونني بتربية صغاري أنا ورافاييل، لكن آه..."
أشارت بيديها إلى الفوضى. صرّ لوكس بسعادة وفتح الفرن بفضول. سحبت إحدى يديها الضخمتين جسده المتخبط بعيداً عن المكان الذي كان يحاول تسلقه داخل فرن لا يزال مشتعلاً.
"كما ترى... صغيرك مشاغب قليلاً، ورافاييل يغضب بسبب الفوضى".
صرخ رافاييل من الزاوية وهو يطل برأسه، وقد احمرت ملامحه حين رأى الفظائع التي ارتكبت في مطبخه: "إنه يأكل كل شيء! رأيته يسكب جرة دهن خنزير كاملة على الأرض!"
التقطت أباغيل لوكس وسلمته لفراكسيوس: "هذا لك... وسيكلفك هذا أربع قطع ذهبية للتعويضات".
تلوى فراكسيوس ونظر إلى الوحش المتسخ والسعيد جداً بين ذراعيه. أضافه إلى الحظيرة بتمتمة؛ لم يلتف درعه حوله هذه المرة. لماذا؟ لم تكن لديه أدنى فكرة، لكنه لم يشأ التساؤل كثيراً في هذه اللحظة. سلم أربع قطع ذهبية بتعبير يملؤه الأسف. حين انضم مجدداً لرفاقه عند البار، تنهد رافاييل وناوله نبيذاً آخر. جلس جوناثان بجانب فراكسيوس؛ كان مخموراً، مخموراً جداً. كان فراكسيوس واثقاً أنه لم يتوقف عن الشرب منذ ما قبل قتال الساحة.
"مهلاً يا رئيس، سمعت أنك تقوم بالكثير من المقالب هنا. هل تساعدني في الانتقام من كومة عضلات وغرور صفعني حوله لبضع ضحكات؟"
ركز تورفالد على الحديث باهتمام: "أوه، هذه فكرة ملعونة جيدة. لن أمانع إنزاله درجة أيضاً!"
حاول الهمس، لكن حماسه جعل صوته يجلجل.
حتى جيف خرج من يد تورفالد لينضم للحديث: "قصري اللحمي لديه وجهة نظر؛ ذلك الرجل كان واثقاً جداً. لم يعجبني كيف ظل يضحك بينما كان يصفعنا في ذلك النزال الودي المزعوم".
جرع فراكسيوس ما تبقى من نبيذه وأشار لرافاييل أن يواصل التقديم: "الآن يا رفاق، لا تسيئوا فهمي، سيكون هذا مجيداً تماماً، لكن إن أردنا تنفيذ هذا، فنحن بحاجة لخطة جيدة. يجب أن نكون أذكياء، وإلا سنتلقى جميعاً صفعات مبرحة".
كشر جوناثان عند تذكر شيء ما: "إلى أي مدى ذلك الرجل قوي على أي حال؟"
قال فراكسيوس بمرارة: "منتصف الدرجة الثانية مع فئة جسدية بحتة من نوع ما. إن كنت أتذكر جيداً، فهي نسخة غير شائعة من الرهبان، لكنه دائماً يرتدي عناصر تحجب الحالة... مثل نصف هذه البلدة اللعينة".
كان يزعجه قليلاً أنه يملك «تحديداً متقدماً»
ولا يزال لا يعرف المستوى الدقيق لنصف أولئك الأغبياء المرتابين الذين نشأ معهم.
تأمل جوناثان: "الآن لا أشعر بالسوء حيال مدى سهولة هزيمتي".
أومأ تورفالد بقوة موافقاً.
سحب فراكسيوس كأسه التالي نحوه وبدأ يخطط: "حسناً، إليكم الأمر بشأن صامويل: إنه يحب الطعام كثيراً. الوقت الذي لا يقضيه في تدريب المغامرين أو القتال يقضيه في العناية بحديقته الصغيرة الفاخرة أو طهي أطباق معقدة يصر على أنها جيدة حقاً".
نظر الجميع إلى فراكسيوس بذهول...
تنهد فراكسيوس وجرع جرعة كبيرة من نبيذه: "ألن يكون مضحكاً إن ذهب ليقطف من حديقته وحاولت حديقته أكله..."
غمرت نظرات الإدراك وجوه أصدقائه.
تمتم جوناثان بما سيكون أول العديد من الأفكار في جلسة عصف ذهني سريعة الانحدار مدفوعة بالكحول والأفكار السيئة: "حسناً، اسمعني يا فراكسيوس. ما حجم الجزر الذي يمكنك صنعه؟ أو الأفضل من ذلك، ألا يمكنك دمج الأشياء ببعضها؟ ماذا لو صنعت جزرة مدمجة مع تنين من نوع ما؟ ودفنا تلك العاهرة في حديقته. بوم، هجوم جزر في منتصف تحضير الحساء..."
رفع رافاييل حاجباً متشككاً لكنه استمر في تلميع كأس والتنصت. سيكون هذا ممتعاً. آمل حقاً أن أتمكن من الهرب من أحد هؤلاء الأوغاد إن أمسك بنا. مهلاً، تباً، لم أسأل عن ريد بعد. لا يهم، أنا واثق أنه في الجوار.