جوناثان كليرواتر — درب الآمال. أضيق جوناثان عينيه باتجاه الكنيسة، ثم ضيقهما بشدة أكبر. تبا، قد أكون لا أزال مخموراً أكثر مما ظننت، لكنني أسيطر على الوضع. أنا هنا فقط تحسباً لأي محاولة غادرة، أليس كذلك؟ وكأنما وُجّه بأمر، اندفع رجل يرتدي درعاً مقدساً بسرعة فائقة إلى داخل الكنيسة. قفز فوق السلالم دون أن يبطئ وكاد يحطم الأبواب الأمامية. أوه، هيا! ظننت أنني جئت لأشرب فقط.
آه، حسناً، أظن أن كون المرء حارساً للملك يتضمن إشعال الحريق والاقتحام كواجب، أو أن لدي ملكاً معتوهاً فحسب. أخذ جوناثان رشفة أخرى من جعتِه وتفقد حقيبته الظهرية للتأكد من امتلاكها ما يكفي من زيت الفوانيس. استند إلى الوراء في كرسي الحانة الخشبي. حسنًا، على قدر ما يعنيه تحريك عش الدبابير لمحاولة الحصول على فرصة لجمع المزيد من المعلومات، أظن أن هذه فكرة سيدة. خصوصاً وأن ماص الأرواح يطلق أكاذيبه هنا وهناك لمن يهمهم الأمر.
غالباً. أتمنى لو أن فراكس قتل نفسه، أن أحتفظ بالفئة مع ذلك... هرع المقدس مجهد الملامح خارج واجهة الكنيسة وانطلق مبتعداً نحو الأفق ومعه محاربون يتبعونه. تنهد جوناثان، ثم نظر إلى جعتِه وكأنما يتساءل عما إذا كان دخول معقل العدو في مهمة استطلاع وهو مخمور قليلاً فكرة سيئة أم لا. هز كتفيه وأخذ جرعات قوية عدة، لينهي جرعة الجعة. التقط نباتُه المزروع من فوق السطح وألقاه على ظهره رفقة جوناثان الصغير وفأسِه الطويل الاحتياطي.
تولى جوناثان التجوال عبر الأبواب الأمامية واسعة الانفتاح وتأمل الهندسة المعمارية القاسية إلى حد ما. مقاعد خالية. أيقونات فاقعة بطلاء ذهبي تغطي كل شبر من الجدران ومساحة بارزة بشكل مزعج لانحناء الناس مباشرة أمام المذبح. اندفع نحوه كاهن تبدو على محياه علامات الذعر.
"أنا آسف، يا سيدي، نحن مغلقون حالياً. إن كنت ترغب في تقديم الابتهالات، فعد غداً."
نظر جوناثان إلى الرجل الشاحب والأعزل.
"ناه، الأمور على ما يرام."
قال ذلك ثم تجاوزهه مباشرة، متجهاً نحو الممر الأكثر أهمية مظهراً. الأشياء الجيدة توجد دائماً حيثما تواجدت السجادات الأكثر فاخرة. أوه، أو سجادات الأرضيات الصغيرة؛ إن رأيت سجادة صغيرة، فهي إشارة واضحة تماماً.
"يا سيدي! يا سيدي! عليك المغادرة!"
نادى الكاهن خلفه بنبرة حادة، مما استقطب انتباه محارب وحيد من ريمبراند بالقرب من المذبح كان لا يزال في حالة حراسة. هرع الحارس بعد الكاهن بينما كان يلاحق جوناثان في الممر.
"هيك، ما هي المشكلة؟"
قال الحارس بحزم، التفت إليه الكاهن بتعبير متأفف.
"هذا الرجل المشرد سكران ولن يغادر."
تنهد جوناثان وواصل السير؛ متخذاً منعطفاً حاداً إلى اليمين أعمق داخل الكنيسة. كانت الشمعدانات في ذلك الاتجاه تبدو مصقولة بشكل مبالغ فيه. تجاهل خطوات الأقدام التي كانت تلحق به بسرعة بينما كان يتلفت حوله. سجادات لطيفة، منسوجات حقيقية على الجدار. سلة فواكه ملعونة—لا بد أنه اقترب. أدارته يد حازمة على كتفه. رفع الحارس إصبعاً بوجهه بثقة.
"عليك المغادرة، يا سيدي! لسنا جاهلين بمعاناة الفقراء، لكننا مغلقون حتى الغد."
احمر وجه جوناثان قليلاً.
"تباً، أنا لست مشرداً... حسنًا، بطريقة ما... أبدو هكذا فقط لأنني تجولت عبر زنزانة ملعونة، وكل ما أمتلكه للارتداء بعد ذلك وكان... نظيفاً غالباً هو هذه الأفرول."
ساد صمت بليغ.
"اخرج."
قال الحارس بنبرة تهديدية ووضع يده على سيفه، وعلى وجهه ابتسامة ثقة عمياء. عبس جوناثان بشدة، مع أن أحداً لم يستطع رؤية ذلك تحت الفوضى التي أسماها لحية.
"يا رجل، لا تفعل. أفضّل ألا أقتلك. تبدو... فرداً عادياً بما فيه الكفاية، على أي حال. لكنني سأفعل. إن القليل من الاقتحام والقتل يعتبران مجرد هوامش مقارنة بنصف القاذورات التي يرتكبها رئيسي، على ما أستطيع استنتاجُه، لمجرد العبث والمرح، لذا... ارحل بحق الجحيم؟"
أنهى جوناثان كلامه بنبرة تحمل بعض الأمل. حاول الرجل سحب سيفه. حطم جوناثان إناء الجعة الفارغ على وجهه، مسقطاً إياه أرضاً، وخطا فوقه، وضربه به مرتين أخريين بوحشية للتأكد تماماً من بقائه طريحاً. شحب وجه الكاهن وبدأ بالتراجع؛ وانطلقت زوجة من الكروم فجأة وبدأت تجره على طول الممر المفروش بالسجاد نحو المحارب حامل الكوب.
"كلا، عذراً، حان وقت النوم لك أنت أيضاً!"
تمتم جوناثان بعبارات ممتزجة بمرح مزعج بينما رفع الإناء عالياً. توقف فجأة، وبدت على وجهه ملامح الإدراك. كان الكاهن لا يزال على بعد خطوات قليلة، محاولاً شق طريقه زحفاً هرباً من الكروم.
"يا رجل... ما زلت قاطع طريق؛ لقد حصلت على مسمى وظيفي أكثر فخامة فقط... هه، على الأقل الفئة جيدة!"
نظر إليه الكاهن في حيرة تامة وحاول الزحف بعيداً بجهد أكبر. فراكسيوس — حلبة فم التنين. شق فراكس طريقه بقوة عبر عاصفة بَرَد ملعونة من الشظايا الذهبية المتلألئة التي قذفها كورفوس نحوه. انفجرت عبر سِماته بنمط كهربائي ساكن. حاول الانحناء تحتها بينما اقترب من كورفوس وكركس، لكن الأشياء اللعينات تعقبته ببساطة، دافعة إياه إلى العشب بوقع محطم للعظام. محاولاً النهوض، استمر الانفجار في تمزيقه.
فجأة انهار درعه الواقي، وتناثرت شظايا خشبية ضخمة من مؤخرة درعه. في حالة يأس ألقى برمح من الميازما نحو كورفوس وآمل أن يرى كركس ذلك. كان كركس لا يزال خلف المقدس المبالغ في قوته، ولا يزال يحاول اخضاعه بسلسلة حول عنقه. لحسن الحظ ابتعد جانباً بينما طار رمح التعفن نحو أسيره. أصاب الضرب كورفوس في يده الممدودة، مذيباً أطراف أصابعه حتى العظام ومدمراً يده. كان ذلك كافياً لكسر تركيزه، وتوقفت موجات الشظايا المميتة الوشيكة عن نحت فراكس.
ضخ فراكس طاقة شفائية في نفسه بينما وقف مستعيداً قامته. كان الدم يتدفق بغزارة من ظهره، وتلفت أغلب الدروع عبر كتفيه وعموده الفقري. نظر فراكس إلى المقدس باهتمام للحظة؛ لقد اقتربا جداً من إدخال اللعين إلى البوابة وترك المخلوقات المتكيفة تتولى أمره. بافتراض أنه لم يحول الحيوانات المفترسة إلى حفلة شواء دينية بضرباته الساحقة فائقة القوة. حُلّت مشكلة فراكس عندما دوى سهم قوس مركّب ضخم بشكل غير مسؤول كرمح ملك عبر ساحة المعركة.
أصاب كورفوس مباشرة في منتصف الصدر. لم اخترق الدرع المسحور، لكنه ثنى الصفيحة للداخل وكاد يطيحه عن قدميه. لم يفوت كركس فرصته؛ فرفع جسده بالكامل جانبياً وبذل جهداً بذراعيه، رامياً المقدس المخلوع التوازن عبر البوابة بواسطة السلاسل. ساد صمت ولهاث ثقيل وهما يراقبان البوابة بعصبية. أطل أحد القتلة برأسه من حقل الذرة على مسافة تقل عن خطوة واحدة من فراكس، مما أثار فزع الأخير تماماً.
"هيك، هل أنتما بخير هنا؟"
سأل شبح، أو طيف—لم يستطع فراكس تمييز أيهما كان—بنبرة هادئة بشكل يبعث على الجنون. التفت إليه فراكس بألم، وما زال الدم يقطر في كل مكان على الأرض تحته.
"نعم، الأمور رائعة للغاية بحق الجحيم!"
سخر فراكس، بينما كان لا يزال يحاول شفاء نفسه باستخدام صهريجه. كان بإمكانه تثبيت الجروح الضخمة، لكن الشفاء لم يكن فورياً بأي حال من الأحوال. أشار كركس نحو البوابة.
"أتمانع؟"
نظر إليه فراكس بتشكك للحظة.
"أه، لا يا رجل... تفضل..."
تمتم كركس بابتهاج وسحب أخيراً سيفه الكبير الذي بدا ثقيلاً بشكل غير عملي. طقطق رقبته يميناً ويساراً قبل أن يدخل البوابة بحماس أكبر بكثير مما ينبغي لأي رجل يدخل بُعْداً يسمى حديقة التوحش. نظر القاتل من فراكس إلى البوابة ثم عاد بنظره.
"نعم، أظن أنني سأبقى في حقل الذرة، بالمناسبة... المزيد من مشاكل الذهبيين."
أشار إلى حيث تجمعت مجموعة صغيرة لتوها داخل الغرفة عبر مدخل جانبي. لسوء الحظ بالنسبة لهم، أدى المدخل مباشرة إلى حقل الذرة. بدا وكأنهم تمكنوا فقط من جمع مقدّس آخر، ومن مظهره، لم يكن شريراً إلى هذا الحد مثل النذل الذي كان يركل فراكس وكركس طوال الدقائق العشر الماضية. لكن كان هناك عدد كبير جداً من محاربي ريمبراند وحتى عدد قليل من الرجال يرتدون أجزاء من دروع ذهبية بدت وكأنهم متدربون مقدسون أكثر حتى من المبتدئين الكاملين.
مسح فراكس بنظرة مفترسة عبرهم؛ كان المستوى الأعلى هو المقدس [إلرون هيوميك الطبقة-1] (المستوى 49) [مقدس ريمبراند]
[التهديد: منخفض].
يا للهول، هؤلاء القوم هلكوا تماماً... يجب أن أضرب لهم مثالاً على الأقل أو، والأفضل من ذلك، أطالبهم بالاستحواذ... سيكون ذلك محرجاً للغاية للوسام علناً. قاتلوني بأعداد متفوقة، وما زال محاربوهم يستسلمون أو يتوارون في أماكن لا يعلمها سوى الملوك. بدأ فراكس يتسلل عبر الحقل خلف القتلة. كان يحاول العصف الذهني حول كيفية ترهيبهم لدفعهم إلى الاستسلام دون قتلهم بطريق الخطأ. كانت الدوقسة مشغولة، ومعظم الأشياء الأخرى التي كان يمتلكها كانت...
حسناً، مميتة للغاية. آه، تتباً... أين الدجاجات...؟
"هيك يا نينجا الغابة! أبقوهم مشغولين."
رأى فراكس إصبع وسط خافتاً يبرز من رقعة غامضة من الذرة. لنرى أين أنا من المانا...
[المانا 243/306]
هذا... ينبغي أن يكون وافراً. كم تكلفة المانا حقاً لتكييف دجاجة حتى بسرعة طفيفة؟ انحرف فراكس عن الشكلين الباهتين أمامه واتجه مباشرة نحو قن الدجاج في وسط حقل الذرة. كان لديه دقيقتان على الأقل قبل أن يصلوا إليه، وربما أكثر بكثير من مجرد دقيقتين إذا كانوا يلعبون لعبة الغميضة مع القتلة و... رفع فراكس بصره بينما كانت كرة متأرجحة من الفراء والأعضاء تحلق في الهواء، وعيناها العنكبوتيتان مثبتتان على شيء ما في الحقل.
نعم، لقد نسي المفترسون تلك اللحظة لفترة وجيزة. كلا، لدي الكثير من الوقت. دخل فراكس حافة المساحة الخالية واقترب بحذر نحو أقرب دجاجة. كانت كائناً صغيراً هزيلاً وبائساً ينقر الأرض بعيداً عن جميع الدجاجات الأخرى. كان لها ذلك المظهر المنقور الذي تحصل عليه أضعف الدجاجات عندما يتم التنمر عليها من قِبل الدجاجات الأخرى. أه، أستلست مثالياً تماماً؟ أراهن أنك أكثر الكائنات مرارة في هذه الحلبة بأكملها.
كانت تفقد ريشها، ولديها أكثر من القليل من الندوب عبر وجهها شبه الأجرد، وعرج ملحوظ وهي تهرب من دجاجة أخرى أكثر بدانة ورقة اقتحمت منطقة صيدها. كادت أن تصطدم بيدي فراكس قبل أن تلاحظه حتى. التقط الكائن الهزيل بحذر ولكن بحزم. كادت ألا تقاتل حتى قبل أن تمنحه أكثر النظرات انكساراً التي رآها على الإطلاق وتستسلم في يديه وكأنها تتوقع أن تكون هذه هي النهاية. تفحصها فراكس من زوايا أخرى قليلة وأومأ برأسه.
"حسناً، أيها المسكين الصغير، لقد ضرب أشقاؤك بقسوة، أليس كذلك... كيف تود ألا يتم التنمر عليك بعد الآن؟"
قال فراكس بلطف مُزيلٍ للتوتر للدجاجة. لكن كان لديه التعبير الملتوي على وجهه الذي يحصل عليه كلما استسلم لدوافع الساحر المجنون التي تمكنها مهارة [تكييف الحياة].
[المانا 270/306]
بدأ فراكس بالشكل العام للدجاجة وحجمها ومظهرها الخارجي. تخلص من باقي ريش الكائن المسكين الأصعلك ومنحه بشرة حمراء ساطعة وناعمة. ثم نفخها قليلاً. حتى أصبحت عيناها الخرزيتان بمستوى عينيه. كانت تحمل عنفاً طبيعياً مذهلاً فيها، وكأنها تفهم أنها تستطيع الآن التهام بني جنسها.
[المانا 210/306]
ها، يا للروعة اللعينة. يبدو هذا الشيء وكأنها زحفت من حفرة جحيم في مكان ما بالفعل. ولم يتم استهلاك سوى القليل جداً من المانا لأنه، حسب ما يهمه النظام، لا يزال هذا مجرد دجاجة قديمة ضعيفة... حسنًا، دجاجة كبيرة، لكنها لا تزال دجاجة... في الوقت الحالي. أشرقت عيناه فراكس بينما واصل توجيه الطاقة، ضخّاً طاقة خضراء في الدجاجة. أخذ أجنحتها القصيرة وحولها إلى أجنحة جبارة تنتهي بأيد بشرية أكثر من اللازم.
ثم أضاف مجموعة أخرى من الذراعين والأيدي القصيرة التي خرجت منها في منتصف الصدر، مع التأكد من حصولها على قدر مثير للإعجاب من العضلات.
[المانا 200/306]
حسنًا، لقد أصبحت... الآن دجاجة قادرة على الإمساك... أراهن أنها ستكون رائعة في صيد الغوفر ولكنها ليست مرعبة تماماً... التفت فراكس إلى الوراء نحو حيث كان المفترسون والقتلة يقاتلون الوافدين الجدد.
تم انتشال محارب من ريمبراند من الحقل بواسطة تشابك من مجسات التغذية وحُمِل في الهواء وهو يصرخ، "نعم، إنهم بخير."
عاد إلى عمله. أتعلم ما هو مرعب؟ هراء المحاكاة الذي تفعله الدوقسة... لكن هممم... ركز فراكس على تكييفها أكثر؛ أضاف صندوق صوت بشري للغاية إلى حنجرتها. بدأت الدجاجة فوراً بإصدار بعض أصوات اللحوم الأكثر إزعاجاً التي سمعها فراكس على الإطلاق، مثل رجل سكران يصفق شفتيه أثناء تناوله الدجاج. مشى أحد الدجاج القريب بفضول ونظر إلى فراكس وشقيقه السابق. بسرعة تفوق ما استطاع فراكس التفاعل معه، مد الكائن المُكيّف إحدى يديه المليئتين باللحم وأمسك الدجاجة بصوت طحن مقزز، حاشياً شقيقه الذي كان لا يزال يتقاقق أسفل منقاره دون تردد أو ضبط نفس.
نظر إلى فراكس في عينيه مباشرة وأصدر صوتاً يتراوح بين التقاقق وصوت حيوان يُفرغ جوفه. هاها... آه... حسنًا... قد يكون هذا خطأ، لكن لا يزال لدي مئتا مانا ونقطة ملعونة لإثباتها. تحولت أقدام الدجاجة من مخالب بسيطة إلى أطراف أكثر مرونة ذات أطراف شبيهة بالإبر. أصبح المنقار بوابة مسننة ومتثائبة تفتح وتغلق بحركة مشابهة لنبتة خناق الذباب. ثم، كإجراء إضافي، وضع زوجاً من الأيدي في الفم حتى إذا كان الطعام صعباً للغاية، يمكنه مساعدته في طريقه إلى أسفل الحلق.
فظيع وربما مميت الآن، لكنه لا يزال... ليس مرعباً بما يكفي. ركز فراكس وفتح بئر المانا الخاص به نحو مهارة [تكييف الحياة]؛ كان على وشك منح هذه الدجاجة موهبة ستجعل حتى الدوقسة تشعر بالغيرة منها.