مقصورة كبار الشخصيات في فم التنين — رئيس الأساقفة كاندور. كان كاندور يرتجف غضباً وهو يتابع مقاتل ريمبراند يُحمل نحو السماء على مخلب مألوف شيطاني يعود لفارس من المنسيين.
صرخ في وجه الفارس المرتعش إلى جواره: "كيف! كيف يعقل هذا؟".
نظر كاندور إلى عيني الرجل الواسعتين المذعورتين وأدرك أنه سمح لقناعه بالتراجع. أجبر نفسه على الهدوء وترك الشموع في الغرفة تستعيد لهيبها الطبيعي عوضاً عن تلك الوحوش الحمراء الحاقدة التي كانت تتحول إليها حين خرج غضبه عن السيطرة. ظل الفارس الشاب متجَمداً إلى جواره بينما تراجع اللهب الجائع عن المكان الذي بدأ فيه وليمته عليه. استعاد كاندور قدراً من السيطرة وجال ببصره في الغرفة.
كان أحد الخدم كومة تنبعث منها رائحة الشواء في الزاوية. لقد وقف مباشرة تحت أحد الشمعدانات ولم تُنقه دفاعاته الضئيلة حين امتدت نحوه ألسنة اللهب. يا له من مؤسف… لكنني سأستغل تضحيته.
استجمع الفارس الشاب إلрон شجاعته وتحدث: "سيدي… كيف وُجد هذا الوحش هنا؟ وكيف أصبح ملكاً؟ ولماذا وافقنا على هذا…؟".
ظهرت سذاجته واضحة جلية أمام كاندور. لم يدرك إلрон خطورة هذه اللحظة. لقد كسب هذا الوثني حلفاء أقوياء وأهان النظام علانية بينما وضع نفسه في موقع يضرب فيه مثلاً بأعدائه. لو سمح كاندور لهذه الأمور بالمرور وترك الرجل يذبح المؤمنين بلا رحمة في عرض عام للهيمنة. فهذا… هذا هو النوع الذي يهز العقائد ويثير الأسئلة. والأسئلة تقود إلى البدعة. والبدعة هي السبيل الذي ينخر النظام من الداخل.
أبعد كاندور نظره عن المعركة وأعاده إلى حاشيته. لقد مُنح الإذن بمعالجة هذا بالطريقة التي يراها مناسبة، وهذا بالضبط ما سيقوم به.
"اجمعوا كل من تستطيعون. تلك الحثالة لن تغادر هذا المبنى حية".
نهض كاندور بنفسه؛ لم يكن يستطيع التدخل شخصياً — فهذا سيكون تجاوزاً كبيراً حتى بالنسبة إليه نظراً للمكانة الدبلوماسية للرجل. ما كان بوسعه فعله هو مط الشروط لهذه المعركة حتى حد الانكسار وعرقلة قادة الفرسان عن التدخل. وإن فشل كل ذلك، حسناً، فسيتعقب ذلك النقيض في شوارع مسار الأمل نفسها قبل أن يهرب إلى غاباته اللقيطة ويثق بأن الكائن المقدس المجيد سيحميه من التداعيات.
حين فرغت الغرفة، سق كاندور نحو جثة الخادم التي كانت لا تزال تدخن. لقد كان واحداً من المؤمنين؛ وتلقى علاماته برضا وإيمان طافح. تحول وجه كاندور إلى ابتسامة راضية وهو يبدأ في توجيه المهارة التي علمه إياها الكائن المقدس. أظلمت الغرفة بينما كانت علامات الخادم الميت تتلألأ بوهج ذهبي أحمر. سُحب الشكل الشاحب الباهت لصرخة من صعوده إلى داخل جسد الخادم بينما أجبرت علاماته الروح على العودة إلى الجثة المتفحمة.
"كما أطعت في الحياة، ستطيع في الموت. توسل بلا نهاية، وخدمة بلا هوادة — هذه هي طريق ريمبراند".
ساحة فم التنين — فراكسيوس. راقب فراكس في ذهول بينما غرقت دوتشيس بمخلبها في صدر الرجل. غمرت رائحة الدماء الاثنين من المفترسين فوراً، وبدآ تحولهما القاتم منتصف الطيران. انشقت الوجوه وتهدلت الأعضاء وهما تكتسبان سرعة. ألقت دوتشيس بالمقاتل كدمية قماشية أعلى في الهواء لتلاحقه المفترسات كالكلاب التي تطارد عصوة. قرب ذروة تحليقه، التفت حوله كرة من القوة، وكان موظفو الملعب يحاولون بالفعل إخراجه من وضع قاتل بالتأكيد.
اصطدم بقوة بكرة القوة بوجهه أولاً، وتوقف فجأة في منتصف الهواء، وبدأت الكرة تنزله ببطء. لم تقطع سوى خطوتين قبل أن تضربها المفترسات الواحدة تلو الأخرى بأقصى سرعة، دافعة به وبكرة القوة نحو زجاج المشاهدة المدرع مرتين بقوة جعلته يتصدع. ربما لم يكن مقاتل ريمبراند الثاني بحال أفضل بكثير. رأى فراكس ومضات حارقة من الحركة في حقل الذرة، يتبعها ذراع مدرعة تطير بحركات دائرية دامية من الحقل.
ثم ذراع أخرى بعدها. تفتحت قبة من القوة داخل الحقل. أي بحق الجحيم، لماذا أنا هنا أصلاً؟ هؤلاء هم المقاتلون خرجوا في أول… خمس ثوانٍ. تحطيم كريكسوس باتجاه البرج، وأحدث درعه الثقيل تصدعاً طفيفاً في المنصة فعلياً. تسابق فراكس خلفه لكنه دار حول الحافة ليتمكن من الغوص في حقل الذرة إذا احتجنا لذلك. ظهر كورفوس أخيراً في الرؤية، منطلقاً فعلياً من الحقل في وابل من قطع الذرة المتناثرة والنار.
تسلق المنصة واندفع مباشرة نحو كريكسوس الذي كان على وشك دخول البرج. خلفه مباشرة، اندفع كلا مبتدئي الفرسان هادرين ولكن باتجاه فراكس مباشرة. انحنى فراكس وانتظر. كان هناك شيء غير مريب. انحرفت شحنة كورفوس فجأة وهو يمد يداً إلى جانبه، وأحدث تدفق هائل من اللهب انحرافاً لجسده جانبياً ومباشرة نحو فراكس. آه، نعم، ها هو ذا.
قال كريكسوس بثقة: "لا، نحن ذاهبون في رحلة"، بينما انطلقت سلسلة حمراء متموجة من راحة يده والتفتت بقسوة حول خصر كورفوس في منتصف الهواء.
جذبها للخور بحقد وطرح كورفوس أرضاً في كومة مندهشة قبل أن يبدأ في سحبه يداً بيد، جاداً السلسلة نحوه. ابتسم فراكس؛ كان بإمكانه التعامل مع مبتدئي فرسان. انتظر حتى أوشكا على الوصول إليه وغاص مرة أخرى في دائرة التعفن المجاورة للبوابة تماماً تلويح أحدهما بسيفه في قوس من النار المتراقصة التي تخلفت وميضاً شبحياً وزحفت للأمام بينما كانت تحترق على الأرض. حسناً، سأعترف أن هذا رائع؛
نار تبحث عن خصومها كعقاب سماوي هي أمر أنيق. قفز المبتدئ الأول عبر عقابه المشتعل الخاص، ومع إشارة، قفز خلفه، مسرعاً بسرعة نحو فراكس كبرق حي متموج. تخبط فراكس لثانية وغاص في الذرة التي لا تزال قائمة بينما غرقت ذراعه اليسرى في النار. لقد فوجئ بالمسافة التي قطعها غوصه؛ فقد أبحرت نحو أربعة خطوات عبر سيقان الذرة قبل أن يدور ليقف على قدميه. كانت طاقة الاحتراق داخل درعه دفعة جوية خارقة.
انتزعت وصماته الحياة من محيطه وأخمدت النار التي كانت تزحف صعوداً على ذراعه بضباب أخضر. حسناً، لا يزال عقاباً مثيراً للإعجاب حقاً، ولكن، أه، مرعب نوعاً ما. توقف الفرسان في التطهير المتعفن بحذر، ناظرين إلى البوابة وناظرين في الذرة حيث اختفى فراكس. نظر فراكس نحو الشجار الدائر عند البرج بينما تردد الفرسان. كانت دوتشيس تطفو ببطء في طريقه، وإذا ارادا انتظار الموت الوشيك، فتلك مشكلتهما.
كان كريكسوس يتبادل الضربات مع كورفوس؛ وكانت أمواج من النار تجتاح درعه، وكانت الرون الأحمر التي تغطيه تنطفئ واحدة تلو الأخرى. كانت الأرض وأعمال الطوب في البرج تبدو متوهجة، وبدأ البرج في التهدل بشكل ملحوظ. تحمل كريكسوس ضربة أخرى، مصدياً بواركه السميك الملفوف بسلسلة حمراء. ثم أخرج الخنجر المسنن الأكثر شراسة الذي رأاه فراكس على الإطلاق فجأة من غمد على صدره وغرسه في كتف كورفوس.
لوي النصل قليلاً قبل أن يهوي بقبضته المغلقة ويدقه أعمق. صرخ كورفوس غضباً وقام بتأرجح متعثر؛ أدى الخنجر الغارز في كتفه إلى تعثر الضربة، واستخدم كريكسوس ذلك ليمر تحت الضربة ويركل الفارس مباشرة في البرج المنصهر بقوة مرعبة. تحطم عبر الطوب في تناثر أزيز، وتضئ درعه بضوء ذهبي نضر بينما تنشط التعاويذ. كان هناك توقف ملحوظ عبر ساحة المعركة بينما بدأ البرج بأكمله يميل ببطء نحو حقل الذرة.
حبس الجميع أنفاسهم، وأجسادهم مستعدة للقفز إذا انهار عليهم. ثم انفجرت قاعدة البرج بأكملها في حلقة من شظايا متألقة تبدو كأنها شظايا جليد ذهبية. اندفع الفارس من كومته المدخنة ورفع يده نحو كريكسوس. تجمعت الشظايا لا تعد ولا تحصى في قطعة واحدة غير متحدة تماماً على شكل رمح خشن يرتجف بطاقة بالكاد متمالك. ألقى كريكسوس نظرة جيدة على العقاب المتجمع وقفز إلى حقل الذرة خلف فراكس.
تتبعه جدار من الشظايا المتألقة والقاتمة. لم يلمس الأرض قط؛ اصطدمت الواحدة تلو الأخرى، منفجرة بومضات ذهبية من القوة. المئات منها ترفعه أعلى وأعلى بينما انحنى نهر المقذوفات ليتابع مساره. انطفأت الرون على درعه بالعشرات، وكل ضربة جديدة فجرت كتل من شظايا المعدن السميكة في حقل الذرة بخطورة. صرخ كريكسوس بلا كلمات واختفى في ومضة حمراء. ما اللعين؟ استغل فراكس انشغال الجميع بالنظر أعلى في ارتباك.
اندفع للأمام، ناشراً ذراعيه على مصراعيه بينما جرب تغييره الجديد على الوصمات. طارت الحياة من الصهريج بينما عادت البقعة المتعفنة حول البوابة إلى الحياة. لكن لم تكن هذه المرة حقل ذرة ساراً. امتلك فراكس العديد من البذور في حظيرته، لكن تلك التي كان يمتلك منها الأكثر كانت كلها من الأراضي المنسية… أو من إبداعاته. لم تكن الأرض تتموج بقدر ما كانت تنتفخ بقوة آلاف الجذور التي تفرض وجودها في نفس الوقت.
بدأ الأمر صغيراً. نبتت دائرة شبه مثالية منهضات العروق فوراً، تاركة ذريتها القاتمة في الهواء في سحب متلألئة تدور حول الساحة. ثم بدأت فطر المتربصين، المكيفة والعادية، في الازهار على طول الأرض، دافعة صعوداً كوحوش جائعة. وأخيراً، رشح الوهج الأخضر لطحالب الصهر المكيفة من الأرض المحروثة، زاحفاً فوراً نحو المبتدئين. نباتان آخران أحدثا ضوضاء من تحت الأرض، مما زاد سوء الدوامة المحمومة بالفعل لبذور الهندباء.
زوج من أشجار الصفصاف المكيفة بأصغر وميض أخضر في فروعها المقطرة تقوستا فوق البوابة، متداخلتين قليلاً. تعثر مبتدئو الفرسان في ذعر، والمتربصون القريبون يجلدونهم، وسحب من منهضات العروق تتدفق بالفعل في الفراغات بدرعهم. رأى كورفوس الخطر الذي هم فيه.
صرخ خارجاً: "خذوا جراعات دم النار!"، متقدماً نحو البقعة المفاجئة من الأراضي المنسية التي تحاول استهلاك حلفائه.
أضاء وهج أحمر كورفوس من الخلف بينما خرج الشكل المنهك المقطر بالدماء لكريكسوس من بوابة بلون الغضب خلفه مباشرة ولف سلسلته حول رقبة كورفوس فجأة.
صرخ كريكسوس في أذن كورفوس بينما كان يرفعه عن الأرض بخانوق السلسلة: "قلت إننا ذاهبون في رحلة".
بدأ كريكسوس في اتخاذ خطوات متعثرة نحو البوابة، متجاهلاً الضربات التي كان الفارس يكيلها له بمرفقيه المدرعين ومضات النار العرضية. وحين بدأ في استدعاء الشظايا المتألقة مرة أخرى، توقف كريكسوس لفترة وجيزة وأحكم السلسلة لكسر تركيزه. هبط فراكس ودوتشيس على المبتدئين المجهدين بينما استمر كريكسوس في سحب الفارس الذي لا يزال يكافح نحو البوابة. التقطت دوتشيس ببساطة المبتدئ الأقرب بمخالبها، مبربرة في وجهه قبل أن تلقيه عبر البوابة وتغوص خلفه.
تفادى فراكس طعنة من الآخر، طاعناً صدره بخفة مرتين قبل أن يتجنب بمهارة قطعاً آخر. كانت منهضات العروق تعصف بالفارس، مما جعله صيداً سهلاً؛ وطلعتان سريعتان أخريان بالعقاب الجديد تركتا علامة مياسمية متوهجة ضخمة عبر درع صدر الرجل. قفز فراكس إلى الخارج من مدى سلسلة أخرى من التلويحات الهائجة. كاد الرجل أن يصاب بالعمى بسبب عدد منهضات العروق التي تتوافد عليه عبر عينيه. ثنى فراكس إرادته وفرقع أصابعه المدرعة لتنشيط العقاب المهيأ الجديد.
النصف العلوي للرجل اختفى ببساطة في وابل من الأعضاء السوداء والدم. توهج العقاب بشكل قاتم، متفرقعاً في الهواء للحظة قبل أن تتطاير الطاقة بعيداً. Oh holy… that certainly works… Wait, no barrier? Why didn't anyone try to save him? كان كريكسوس يجرجر ببطء نحو البوابة حتى الآن. ذهب فراكس لمساعدته مع كورفوس عندما قرع صوت المعلقين عبر الساحة مرة أخرى. بدا متوتراً، خائفاً.
"حسناً أيها القوم، لدينا بعض التغييرات المفاجئة في القواعد! بناء على طلب… السيّد الجديد، بالطبع! لقد أراد المزيد من الخصوم، لذا ستلبيه الكنيسة، وللأسف بعض… أه… بعض سة الحواجز لدينا مرضوا قليلاً، لذلك قد لا نكون بالسرعة نفسها في الاستجابة لإنقاذ الناس…"
بدا الجمهور المحتشد مرتبكاً من ذلك لكنه لم منزعجاً علانية. لقد قوبلت المعركة حتى الآن بحماس. Oh shit… I knew they would try something; I just didn't think they would be quite this bold about it. If they want no holds barred, I'll give them everything I've got. Let's see if they even have any paladins left with the balls to come after me in the forsaken lands after this.