تلفّت فراكس في أرجاء الغرفة المزدحمة على غير توقع. كان قادة فرتسه المختارون جميعا هنا ومعهم مقاتلوهم. كان ستيريوس منزوياً في إناء الغرفة يحيك شيئاً ما. ولم يغادر تورفالد طاولة الطعام المجاني بعد. كان هو وروغار ومقاتل روغار رينو، وهوغد ضخم بدين تصل لحية حتى ركبتيه، يتنافسون فيما يبدو على من يأكل أكبر كمية من اللحم في أقصر وقت ممكن. وانطوى سول في ركن مع زجاجة نبيذ يتبادل الحديث بهدوء مع فيليس.
وكان دورن إلى جانب فراكس يعرض مقاتله. وصفع كتف جدار من المعدن الرمادي الكئيب ونقوش حمراء على هيئة رجل تقريبًا. وهذا هو كريكسوس. إنه يكره سادة السيف أكثر منك على الأرجح، وهو مقاتل جيد جدا بالنسبة لمستواه. أُحاول تدريبه ليصبح أحد قادتي. رفع فراكس بصره نحو الشق النحيل في خوذة الرجل. وكانت مغطاة بزجاج أحمر معتم في الغالب. يا للروعة، أهكذا يشعر الناس عندما أخرج بغتة من بين الأشجار وأرعبهم بدريعتي؟
يبدو هذا الرجل وكأنّه فارس موت من الطبقة الثانية أو شيئاً من هذا القبيل، ومرعب بالدرجة نفسها، لا مقاتلا في المستوى الخمسين مثلي. وانبعث صوت أجش وشبه خشن من كريكسوس. يا سيّد، أسموح لي بقتلهما؟ سأل فراكس ورمقه بنظرة حادة متعمقة. أقصد أنها معركة حلبة بلا قيود، لذا يمكنك المحاولة. لكن الطاقم سيحاول إنقاذهم. لقد رأى هذا الرجل أهوالاً حقاً. وأصدر كريكسوس رداً غמו غائماً: حسنًا، القتل المفرط ضروري إذن.
واستدار ومضى يتأمل من النافذة دون أن ينطق بكلمة أخرى. ونظر فراكس إلى دورن بأكثر تعبير ينم عن التساؤل عن دهاء ما يفعله استطاع إظهاره. وهز دورن رأسه فحسب. ويبدو أن فيليس لم تستطع إحضار أحد مقاتليها، لذا أعارها سول اثنين من رجاله. كيف تمكنت من مصادفة الأشخاص الوحيدين الأكثر إرعاباً مني؟ كانا يشاركان حالياً في واحدة من أكثر حصص المبارزة إبهاراً التي حظي فراكس بمتعة مشاهدتها على الإطلاق.
كان كلاهما يحمل سيفين خفيفين ويستخدمانهما برشاقة سلسة خارقة تنافس طريقة قتال جوناثان. وكانا يرتديان أيضاً عباءتي الإخفاء المجنونتين هاتين. وعنى ذلك عملياً أن طيفين شبه مخفيين كانا يندفعان جيئة وذهوباً ويتبادلان ضربات النصال قرب وسط الغرفة. ومن حين لآخر، كان خنجر ينطلق صفيراً من إحدى كتلتين شبه مخفيتين من الحركة ليطير مخترقاً الغرفة. بحق الجحيم، أظن أن ستيريوس هو الشخص الوحيد في الغرفة الذي قد يمثل خنجر عادي تهديداً له في هذه المرحلة.
لم يكن فراكس يعرف اسميهما، لذا أشار إليهما في ذهنه بـ الشبح والطيف. وكان الأمر مباشراً بعض الشيء، لكنه جعله يبتسم. هكذا كان لديه ثنائي قتلة الغابات. ومقاتل غليظ مخمور بعض الشيء وكريكسوس. ونظر فراكس بتوتر إلى كريكسوس مرة أخرى. كان لا يزال يهمهم بالنظر من النافذة، ليس نحو ساحة المعركة في الأسفل بل مباشرة نحو المقصورة المجاورة. وكان كاهن ريمبراند وسيّد سيف بالكاد مرئيين من خلف الزجاج، يشربان بمرح ويشيران إلى المعركة في الأسفل.
حسناً، ليتقدم كل من في الغرفة ممن لا يملكون علامة بعد ليحصلوا على علامة فيروني ودعوني أطلعكم على خطة المعركة. استغرق فراكس نحو عشرين دقيقة ليشرح للجميع الفكرة العامة لما أراد فعله وما يتوقعه من مخلوقاته. وإذا سارت الأمور وفق الخطة، فالراجح أن سادة السيف لن يدركوا حتى سبب هزيمتهم النكراء. وحسناً، إن لم تنجح، فهناك دائماً خيار توجيه كريكسوس في الاتجاه العام والابتعاد عن طريقه بأسرع ما يمكن.
وبعد التحدث معه في مرحلة التخطيط، بات فراكس يخافه أكثر مما يخاف دورن. وبدا أنه كان يكره طقس ريمبراند بشدة لأن تقاعسهم تسبب في جذبه إلى بوابة بواسطة مخلوق جهنمي خلال أسبوعه الأول في هيلماو. كان بإمكانهم مساعدته لكنهم لم يفعلوا. وكان في دورية مشتركة معهم على الشاطئ عندما انفتحت صدع شظية جديد. وبقي هو وفريقه لإغلاقه بينما فر سادة السيف اللحظة التي بدأ فيها الناس بالموت.
وحقيقة أنه نجا من ذلك تنبئ بالكثير عنه. واستدعى فراكس درعته وتأكد من أن كل شيء بحوزته بينما بدأ المعلق يصدح عبر الحلبة. حسناً أيها الأقوام، لدينا اليوم مباراة مميزة للغاية. هناك ملك جديد في المدينة! لقد سمعتموها حقاً أيها الأقوام، لقد تأسس مملكة جديدة، وهذا العاهل معنا الليلة! وجن جنون الجمهور بالحديث. واستطاع فراكس أن يرى حانة المغامرين عبر الحلبة تنفجر حنكة بالحركة بينما بدأ الناس يناقشون الأخبار.
ومن المؤكد تماماً أنهم يحاولون معرفة موقعها لأن بلداً جديداً يعني مهام جديدة. ويدخل الحلبة الآن الفريق المعارض المطلوب! أنتم على موعد مع متعة حقيقية اليوم، لدينا سيّد سيف كامل حقيقي ومخلص لريمبراند يدعى كورفوس يقود فرقة من متشددي الإيمان! وأطلق الجمهور صيحات الدهشة والإعجاب، وانحنى العديد من المغامرين إلى الأمام بحماس؛ فرؤية سادة السيف يقاتلون أمر نادر. ركز فراكس على الخصم وحده.
وكان الزعيم يشبه بشكل مرعب سيّد السيف الذي تقاتل معه في الأراضي المهجورة عند دائرة الجان. وضمت حاشيته رجلين آخرين يرتديان دروع صدر ذهبية وقمصان حلقات. شبيهاً بما ارتداه آرثر كسيّد سيف مبتدئ. وقبل أن يصاب بأزمة منتصف العمر حول أزمة أغير جانبي وأتنكر لمليكي، وخلفهم كان اثنان من محاربي ريمبراند اللذين اعتاد فراكس عليهما. وارتجف قليلاً؛ فقد شعر بالأسف دائماً لأجل أولئك الرجال.
وكانت الحلبة مختلفة عن المرة السابقة. وكان المركز منصة مرتفعة تتوسطها برج طوبي وحيد يبرز صاعداً نحو الأعلى. وله مداخل على الجانبين وشرفات في المنتصف وأسفل قمته المسطحة مباشرة. يا رجل، هذا الشيء سيتحطم حتماً قبل أن تنتهي هذه المعركة. وكان الجانب الأيسر من الحلبة حقلاً كثيفاً من الذرة يلتف حول البرج. وكانت له صفوف مرتبة تقطعها أحياناً خطوط سياج شائكة تهدف إلى إبطاء المقاتلين المتسللين عبره.
وكان المركز القاتل منه رقعة أرض مسورة ومحروثة بعناية تضم حظيرة دجاج ضخمة وأسبرة حقيقية من الدجاج تتجول في الجوار. لا يا فراكس، مهما بدا الأمر مضحكاً، ليس في منتصف المعركة. وكان الجانب الأيمن من الحلبة هو الأكثر شبهًا بالمرة السابقة. ولا يزال يضم جزر الأرض الثلاث المتصلة بالجسور. وهذه المرة كانت الجسور أكثر متانة، وهي قطع حجرية مقوسة صُنعت من لوح واحد بواسطة ساحر.
وكانت الجزر نفسها محاطة بمستنقع شبيه بالمستنقعات مياه عكرة ونباتات مائية تبدو مقيتة. ويبدو ذلك تماماً كنوع التضاريس حيث تتخذ خطأً واحداً فتحاول الأرض نفسها التهامك. وارتد انتباه فراكس إلى المعلق. حسناً أيها الأقوام، لدي رسالة فاخرة مختومة أفتحها للتو. وتلقيتها للتو من قائد فرتسة. وكان هذا الحدث سرياً حقاً، لذا لا أعرف حتى من يقاتل. وصدر صوت تمزيق ورق ملحوظ أُذيع عبر الصوت المحسن سحرياً.
أعقبه توقف بليغ للغاية. أهذا صحيح؟ اقرأ الرسالة الملعونة. هدر صوت دورن عبر الحلبة. ونظر فراكس في أرجاء غرفة كبار الشخصيات بتسلية. وكان يعلم أن دورن سيسلم الرسالة؛ وظن فقط أنه كان سيفعل ذلك قبل ساعات، لا في منتصف التقديم. واستمر صوت المعلق بنبرة متوترة. فريق العاهل الجديد يقوده الملك فراكسيوس من الأراضي المهجورة... لقد سمعتموها حقاً أيها الأقوام، سيقاتل الملك أمامنا جميعاً اليوم.
قد يتعرف بعضكم على هذا الاسم! لقد قاتل هنا من قبل وحطم تماماً مفضلاً لدى الجمهور. وكان هتاف الجمهور لفرصة رؤية أحد أسيادهم يهبط معهم في الوحل والدماء عالياً لدرجة اضطرت المعلق إلى الانتظار حتى يخفت. وبدأ فراكس في شق طريقه نحو الحلبة برفقة فريقه لتلك الليلة. والعاهل الجديد معروف أيضاً باسم آخر قد تكونون على دراية به... نقدم لكم فراكسيوس، سيّد السيف في الأراضي المهجورة!
أنهى المعلق كلامه بتوتر. وصُدم الحشد فساد صمت طبق بينما تسلل فراكس عبر باب الحلبة الصغير وألقى بصره حول الغرفة. ورأى وجوهاً تعلوها الترقب والصدمة في كل أنحاء الغرفة. وكان الطاغي بين عامة الناس هو الفضول الشديد. والتقت عيناه بنظرات كورفوس؛ وبكاد استطاع الاثنان رؤية بعضهما البعض متجاوزين البرج في المنتصف. وحتى تحت الخوذة، كانت ملامح كورفوس مشوهة بغيظ محض. وبدأت درعة فراكس ترشح لهيباً من بين شقوق صفيحها الخشبي.
ولست لهيب زمردي باهت عباءته، محرقاً إياها من حوله بفحيح خبيث. وبدت حركاته أخف وزناً وأكثر حرية وقوة. وأشرق سيّد السيف في الأفق في رؤيته مثل شمعة تتوسل من يخمدها. Oh... هذا ما يفعله. كنت أعتزم التخلص من العاء لظهور دراماتيكي، لكن هذا ينجح بالتأكيد أيضاً... سيتعين علي شراء الكثير من العباءات. وبدأ المعلق مجدداً. حسناً أيها الأقوام، هذه مباراة بلا قيود، وممك... قد تكون هناك بعض الإصابات، لكننا سنبذل قصارى جهدنا لإزالة أي مقاتلين عاجزين.
هل الجانبان مستعدان؟ سحب كورفوس سيفه، فانفجر في لهيب ذهبي طاهر تقاطر على الأرض. وفي يده الحرة استدعى درعاً مصنوعاً من صفائح متداخلة من طاقة ذهبية فرقعت وهي تحتك ببعضها البعض. ورفع فراكس يده اليسرى، فانكمشت رقعة من حقل الذرة الأقرب إليه بعنف. وتهشمت السيقان وتلاطمت بينما ارتفعت أيدي مخالبة من الدمار. وأخرجت دوقشة نفسها ببطء. مخلباً تلو الآخر قبل أن يلحق به رأسها وجسدها.
ثم ارتفعت ببطء عن الأرض. وكان منظراً مروعاً، فقد انحنى جسدها بالكامل إلى الداخل على شكل هلال بينما كان ذيلها على بعد بوصات قليلة من الأرض وهي ترتفع فوق الذرة. وتدفقت الظلال من فكيها وسرت عبر حقل الذرة. وأخيراً، إذ جلب وجودها البحت ما يكفي من الخلف للغرفة، اشتعلت النقوش الغريبة خطاً تلو خط حتى أصبحت تحوم هناك. وكان لحمها يبتلع الضوء وفي الوقت نفسه يشع بتوهج لا يبرر.
وأقوس دوقشة رأسها إلى الخلف وبدأت تحاكي كيليس، اللحظات الأخيرة لكهنة ريمبراند. وحتى فراكس شحب لونه؛ فلم يسمع هذا من قبل. وكان ذلك بعد أن جرته إلى تلك البوابة البشعة. يا للهول... يا للهول، أرجوك، أرجوك لا تدعني أموت هكذا. لماذا، لماذا تخلت عني؟ AAGhhhhh... أيها الملوك، أرجوك أنه الأمر فقط! وأعقب ذلك صرير أسنان وتمزيق لحم إلى جانب ثرثرة شيطانية. ريمبراند... لماذا... لقد منحتك كل شيء...
أأموت وحيداً في الظلام؟ واتشح صوتا بلون ميؤوس، وبعد لحظات أخرس صوته صوت عظام تتمزق عن اللحم. وحل صمت مطبق في أرجاء الحلبة باستثناء ضحكات دوقشة الغريزة المتقطعة والمبحوحة. وبدو الجمهور كأنهم خليط بين منتحين ومرعوبين تماماً. واستمر الصمت سيادة لعشر نبضات قلب أخرى حتى صرخ سيّد السيف عبر المسافة متجهاً نحو فراكس، سأبقر بطنك اللعين! واندفع. وتدخل المعلق بسرعة. أمم... انطلق...
ابدأ؟ قاتل! عذراً يا رجل، لا أعتقد أن الأمور ستسير كما أردت. وأومأ فراكس لفريقه، وبدأ الجميع بالانتشار. واختفى ثنائي القتلة ودوقشة تماماً في حقل الذرة. واندفع رينو إلى اليمين وثبت إطاره الضخم عند نهاية الجسر الأقرب للتأكد من عدم قدرة أحد على الالتفاف عليهم من هناك. وأخرج سيفاً عظيماً وأسنده إلى درابزين الجسر قبل أن يفك أكبر قوس قزح رآه فراكس في حياته ويركع ليثبته ضد درابزين الجسر ذاته ويرفع إبهامه موافقاً في اتجاه فراكس.
واندفع كريكسوس وفراكس نحو البرج المركزي، محاذيين حافة حقل الذرة تماماً. وعندما وصلا إلى حافة المنصة التي يستقر عليها، دمر فراكس مساحة ضخمة من النباتات بوصمه. وفي مكانها ظهر باب بيضاوي مضطرب يحوم فوق الأرض مباشرة. ونظر كريكسوس إلى البوابة وأومأ. لنرى كيف يحب هؤلاء الجبناء الجر إلى الجحيم. وكانوا على وشك مواصلة السير إلى المنصة ومحاولة الاشتباك مع سيّد السيف قبل أن يتمكن من رصد البوابة عندما جذب صراخ مرتبك انتباه الجميع.
وكانت دوقشة ترتفع ككفن من الخوف من حقل الذرة في البعيد. وكان أحد محاربي ريمبراند ممدداً على مصراعيه بمخلب، شاداً كل ذراع وساق بينما كانت ترتفع أكثر فأكثر. ونظرت نحو الآكلين بلمحة ذكية في عينيها ومررت مخلباً على صدر الرجل في قطع ممزق، مسيلة أول دماء في المعركة.