ملاذ-فراكس ابتسم فراكس لتقدمه وانتقل مباشرة إلى تطوير مهاراته. أخشى حقاً ما قد يُعرض عليّ للوسمة. فلنبدأ إذن بالضربة القاضية. فإذابة الناس أقل إثارة للشبهات بشكل ما مقارنة بما يراه فورون ممتعاً. يا لها من حياة غريبة عشتها، حتى بمعاييري الخاصة. اختار فراكس تطوير ضربته القاضية، فباهى العالم من حوله واختفى ليجد نفسه مرة أخرى في منظر علوي لرجل مرتدٍ عباءة في غابة مقفرة.
صار الرجل أكثر وضوحاً من ذي قبل؛ وبدلاً من مجرد إيحاء بدرع ورمح مظلم، صار درعه يتوهج بالخبث نفسه الذي يتوهج به درع فراكس، وبدا حتى ارتعاش طفيف لعباءة الشره الأبدي وهي تتقلب بقلق تحت ردائه. بدأت خياراتي تُعتبر أكثر نهائية. هذا هو الدرب الذي أسير عليه. اندفع الرجل في الغابة بين الأعشاب الطويلة نحو وحش ضخم غريب؛ بدا أشبه بخنزير مغطى بصفائح عظمية بكتفين يضاهيان الأشجار المحيطة بالمنفسح ارتفاعاً.
قفز متجاوزاً رأسه المتأرجح وأنيابه. اندفع متخطياً الحوافر الموطوءة، ليستقر رمحه مباشرة على جسمه المدرع. ثم توالت الضربات وتهاوت بلا فائدة لتزلو جانباً. تمركز الرجل المرتدي للعباءة عند خاصرة الوحش وضرب مجدداً؛ تركت كل ضربة هذه المرة أثراً مياسمياً داكناً يبدو أشبه ببثولة متوهجة على خاصرة الوحش. طعنة بعد أخرى، نمت العلامة حتى صارت عاصفة شديدة السطوع من القوة على جنب الوحش.
قفز الرجل إلى الوراء، وبإشارة منه، ومضت البثولة، لتنفجر الضربة القاضية من داخلها في عمود ثاقب اخترق الوحش المدرع بالكامل، ومصّ العشب حتى في الجانب الآخر من الغابة. سقط الوحش على الأرض بلا عظام؛ فجوة بحجم إنسان حُفرت تماماً من جانب إلى آخر. وانزلقت أحشاؤه برخاوة عبر الفتحات الهائلة. عاد المنفسح إلى العرض العلوي مرة أخرى. أه… أه يا للآلهة. يبدو هذا مذهلاً… ضربة قاضية يمكنني تراكمها واختيار موعد تفجيرها ستساعد كثيراً في مواجهة بعض الأوغاد الأقوياء الذين سيتحتم عليّ قتالهم.
اندفع الرجل ذو العباءة هذه المرة مباشرة نحو فوروك. انقض وأبرز أنيابه الضخمة نحوه؛ وكل حركة من حركاته المتبدلة كانت مفترسة وسريعة بشكل مرعب. فجأة، أومض باثنين من أذياله المخالبية القاتلة ليخططفه من وسط اندفاعه. لم يُبطئ الرجل المرتدي للعباءة سرعته حتى؛ بل تدفق العفن والظلام منه ككفن. صفعه الذيل الأول بصوت رطب، وقد تعفن المخلب بالكامل قبل أن يصله حتى. أما الثاني فقبض عليه ليتلاشى بين ذراعيه.
اقترب الرجل ذو العباءة من الفوروك المرتجف الآن. همّ بعضّه لكنه توقف فجأة إذ ظل رداء العفن يغلفه بحماية، لاذعاً خطمه كلما اقترب. استدار ورجع راعداً وسط الأشجار مبتعداً عن فريسته التي تبدو غير صالحة للأكل. أسقط الرجل الرداء ولهث، واهناً من نفاد المانا الواضح. حسناً، يا له من أمر، هالة دفاعية كاملة للجسم ستذيب ببساطة أي شخص في قتال قريب معك. يجب أن تكون تكاليف المانا جنونية للغاية إذا تكلف رؤية المثال عناء إظهار نفاد المانا لديه.
أمر غاية في الإثارة، لكنه… ربما ليس عملياً للغاية الآن، على الأقل. عاد المنفسح، وكان الرجل المرتدي للعباءة هذه المرة محاطاً بثلاثة رجال يرتدون سترات فضفاضة ويحملون سيوفاً طويلة ببراعة متمرسة. صدّهم عن الاندفاع بطعنات حذرة، مستداراً بلا انقطاع لئلا يبقى ظهره مكشوفاً لأحدهم لفترة طويلة. فجأة اندفع أحدهم، وطعن الرجل ذو العباءة بضربة قاضية، مشتعلاً بنار خضراء مقدسة من طرف رمحه.
لم يصب الرمح قط، لكن موجة المانا تطايرت عبر الرجل، ملتصقة بجلده المكشوف. بقيت هناك تحترق بجنون، لكن لم يصعد دخان؛ بل ذاب جلد الرجل عن عظمه بينما زحفت النار فوقه كقوة آكلة. بدأ الرجل ذو العباءة يبارز أحد الناجين الآخرين بينما كان الرجل من وراءه يذوب ببطء إلى بركة صاخبة من العضلات والعظام. آه… حسناً، يا لها من مهزلة… لذا فهو مجرد ضربة قاضية، إلا أنها تبقى وتواصل التآكل عبر ما لامسته.
هذه الرؤى عادة ما تكون محددة تماماً؛ أراهن أنها أظهرت خصوماً بلا دروع للإشارة إلى أن هذا التطوير ليس جيداً ضد المقاومات العالية. حسنناً، الأولى والأخيرة مغريتان كلتاهما. سأتخلى عن رداء العفن لأنه بصراحة، لا أظن أنني أمتلك المانا لأتحمله في نوعية المعارك التي أخوضها باستمرار. اختار فراكس التطوير الأول الذي سمح له بتطبيق الضربة القاضية كلعنة متصاعدة باستمرار ثم تفجيرها لضربة قاضية واحدة شديدة الإيذاء.
لم يتوقف فراكس طويلاً؛ وجب عليه التحرك إن أراد تكييف دوقة قبل القتال القادم. بدأ اختيار التطوير لوسمته. أظهر المنظر العلوي هذه المرة منفسحاً في عمق الأراضي المهجورة. اهتزت النباتات وامتدت بشراهة بينما كان الرجل ذو العباءة يحوم حولها. توقف فجأة عندما انسلت كائنة غامضة تشبه البشر من جانب شجرة. كان كائنًا ملتوياً مصنوعاً من لحاء وفحم يقترب منه بخطوات متعثرة. كاد فمه المفتوح يجر على الأرض.
رفع الرجل يديه بهدوء نحوه، وتشنج الغابة برمتها من حوله؛ جُذبت حيوانات الشجرة ونباتاتها لفترة وجيزة نحوه. ثم تموجت الأرض تحت قدميه مباشرة كما لو أن قطرة مطر سقطت في بركة راكدة. تسلل الموت منه في دائرة مثالية؛ جفت الأشجار إلى هياكل متحجرة، وسقطت الطيور من السماء حوله بينما كان يقف بهدوء في وسط الدمار. تلألأت كرة متنامية باستمرار من الحياة النقية في يده، منتزعة من محيطه.
انسابت كرة الحياة ببطء إلى كف الرجل ذو العباءة، وأخرجت أنفاسه ضباباً متلألئاً. تحرك وكأن العالم من حوله يسير بالحركة البطيئة. كل خطوة من خطواته العدوية نزفت ولادة جديدة نقية. قفز من على بعد نحو عشر خطوات نحو البشاعة البطيئة بشكل مؤلم الآن. اصطدم رمحه بها كشهاب ساقط، وانفجر العالم من حوله بنمو جديد بينما فرت الحياة المكثفة من جسده. ما بحق الجحيم كان ذلك؟ هل استنزف محيطه لتعزيز إحصائياته؟
لقد كان ذلك… مربكاً بعض الشيء، لكنه يبدو قوياً حقاً. سيساعد بالتأكيد إن تعرضت للضرب المبرح، لكن في أغلب الأحوال سيكون من الأفضل استدعاء مخلوق أو خمسة بدلاً من جعل نفسي سريعاً كالبرق. عاد المنفسح؛ وقف الرجل هذه المرة في غابة كثيفة من أشجار الصفصاف مع كروم تزحف بقسوة عبر النباتات الشبيهة بالغابات على الأرض. تسلل قطيع من الذئاب الضخمة من التشابك وبدأ يحيط به. بتلويحة من يده، ظهرت بوابة تفور في جانب شجرة، وتراجع ببطء إلى داخلها.
انتقل المنظر إلى حيث يقوك الرجل الآن؛ كان في منطقة حرجية أخرى محاطة ببحور من الأشواك والمخالب. وميض الأنياب كان طاغياً. ابتسم الرجل ذو العباءة وأعقب بمداعبة بحنان واحدة من أكثر الأشكال رعباً بالقرب منه ثم أشار نحو البوابة المجاورة بينما كان ذئب يمشي بحذر إلى داخل نطاق الرجل ذو العباءة. يا للجهنم! هل يتيح لي هذا دخول حديقة الافتراس ومحاولة استدراج الناس إليها…؟ ظرفي إلى أقصى حد، لكنه سيكون قوياً جداً يا للعار.
ها، يمكنني تخيل دفع مسكين ما للداخل. في الواقع… قد تكون هذه تقنية اغتيال فعالة بجنون. عاد المنفسح؛ تتبع الرجل هذه المرة عبر الأشجار فوق مجموعة مما بدا وكأنهم مغامرون. رفرفت موجهات الكوابيس عبر قمم الأشجار بجانبه، جنباً إلى جنب مع رعب ثعباني شاهق بستة أذرع يبدو كثيراً مثل دوقة. مد كلتا يديه بحركة مخلبية ولوى. فقدت أوراق الشجر القريبة بعض حيويتها بينما انبثقت قبة فجأة من الرجل ذو العباءة؛
كانت شبه شفافة وبمحيط مئة خطوة. داخل القبة، عُمّقت الظلال ووسوست الأصوات بشكل نذير شؤم عند حواف نفسية المغامر. بدأت أعينهم ترمش بخوف عند كل فرع يرتجف قليلاً. انحدرت دوقة والموجهات بينما بدأت المجموعة في الأسفل بإشعال المشاعل بجنون لإخفاء الظلال أو طعن تهديدات خفية في الشجيرات المجاورة. راقب الرجل ذو العباءة هالته وهي تدفعهم بعمق أكبر نحو ذعر لا مفر منه، وانقضت مخاليقه القائمة على الخوف على الأعداء الضعفاء.
أه… حسناً، يا له من أمر، هذا عملي ووحشي. أمتلك ما يكفي من التابعين الذين يقاتلون باستخدام الخوف؛ النظام عرض عليّ بالفعل هالة خوف لعين. لا أعرف حتى كيف أكون شعوري حيال ذلك. سيكون فعالاً بالتأكيد… أي شخص عالق في قبة رعب مع دوقة وإدوارد سيصاب بنوبة قلبية على الأرجح قبل أن تأكله دوقة حتى… آه، يا له من أمر، هذه كلها جيدة، لكن… أظن أنه يمكنني حتى الهروب إلى الحديقة في منتصف القتال إذا تعرضت للضرب المبرح، لذا عليّ اختيار ذلك.
اختار فراكس الخيار الثاني الذي سمح له بصنع بوابة مباشرة إلى حديقته. نظر إلى بحيرة الجوهر الفارغة وإشعار التجربة المومض. هذا لاحقاً… أما الآن… يا دوقة! انسل فراكس من ملاذه عودة إلى الغرفة مع تورفالد وبدأ في جمع كل النباتات المحفوظة في الغرفة في كومة صغيرة. التفت تورفالد نحوه بفضول، وعود طبل معلق من فمه.
"ما الذي تفعله هناك…"
تمتم حول عود الطبل. أنهى فراكس تكويم خمس سرخسات ذات حجم جيد إلى حد ما.
"أصنع مدخلاً إلى حديقتي… أظن… على أي حال، اعذرني، سأذهب لجعل دوقة أسوأ."
اتسعت عيناك تورفالد؛ وبلع بسرعة لقمة الدجاج.
"انتظر، انتظر، انتظر، لا حاجة للتسرع الآن. أعتقد أنها، آه، مثالية كما هي…"
ابتسم فراكس رداً على ذلك ودفع يده للأمام، دافعاً وسومته لفتح الطريق. نجح الأمر؛ سالت النباتات ثم تحدت الجاذبية، نازلة إلى الوراء لتشكل بوابة مفورة معلقة في الهواء.
"آه… فراكس؟"
حاول تورفالد. غطس فراكس مباشرة عبر البوابة ومباشرة إلى الجانب الوثير من آكل. حسناً، بصراحة، ما توقعته تقريباً… كانت تشبه ملاذه كثيراً لكنها أصغر حجماً؛ تجولت مخاليقه في منطقة مشجرة، وتطايرات الأقحوان ذهاباً وإياباً، وكانت الدارسة ملتصقة بغرابة بجانب شجرة، وكأنها تأخذ حمام شمس. انبثقت دوقة بفضول من خلف شجرة وتسلقت بسرعة بجانب فراكس.
"آه، كان ذلك سهلاً. إذن هل تريدين الحصول على ترقية؟"
سأل فراكس دوقة. أمالت رأسها بفضول. قام فراكس بحركات إيماء لتطويل مخالبها، ثم شد أحد أكلاتها السخيفة.
"ماذا تريدين! أمتلك مئة مانا إضافية، وأنت كائني الأسمى، لذا يمكننا على الأرجح إجراء بعض التغييرات الكبيرة جداً!"
حدقت دوقة فيه لحظة، ثم تلمظ شيء في عينها، وقلدت تورفالد من قبل أشهر عندما أعطى فراكس لشاين نظام جذوره الجديد: "عظيمة، لقد جعلتها أسوأ!"
"نعم، تماماً! ماذا تريدين يا دوقة!؟"
أشار فراكس إلى مخالبها، ثم الأشواك، ثم إلى الخربشات الهيولية، محاولاً التعبير بالإيماء عن الارتباك. هزت دوقة رأسها بحماس مثل دجاجة ضخمة ودارت في مكانها، ناظرة حول الحديقة عن شيء ما.
"كان ذلك مزعجاً… ماذا تحاولين إخباري؟"
تجمدت دوقة وسترت بعينيها مباشرة إلى آكل بينما كان ينزلق.
ثم هدلت بصوت فتاة صغيرة: "أبي! أبي، احكِ لي قصة الفتى الذي يستطيع الطيران مجدداً!"
"تباً… تريدين حقاً الطيران؟ حسناً بالتأكيد، أعني، يمكننا منحك بعض الأجنحة…"
هزت دوقة رأسها بعنف ووجهت لسانها نحو آكل بإصرار.
مستدعية: "أولاً، أنا قلق حقاً بشأن مدى ما تبدين فاعلة لفهمه… تريدين الطفو؟ لماذا؟ لكي تحومي بشكل مشؤوم فوق ضحاياك!؟"
حدقت دوقة فيه وأشارت إلى آكل مرة أخرى. تنهد فراكس وفرك وجهه. ما كان لي أن أسأل؛ كان يجب أن أجعلها تبصق حمضاً أو شيئاً من هذا القبيل.
"تباً لذلك، تعالي إلى هنا. يمكنني على الأرجح فعلها كموهبة…"
غرّدت دوقة ومدت رأسها. مد فراكس يده ووجّه [تكيف الحياة]. كان عليه تركيز إرادته لاختراق دفاعات مواهبها والنظر في المواهب والمهارات التي تمتلكها حالياً. بجدية. كم عدد القاذورات التي تقتلينها عندما لا أكون أراقب؟ مستواك فاحش.
[دوقة فوبوس]
(المستوى 54) مواهب [مُدَنِّس مقدس] الهجمات السماوية ذات الفعالية المتزايدة ضد مخلوقات الظلام والجوع لا تمتلك أي فعاليات متزايدة ضد هذا المخلوق.
[كامنة]
[المجهول]
مقاومة جميع محاولات التحديد أو التحديد السحري لهذا المخلوق؛ الآثار القوية بما يكفي يمكنها التغلب على هذا. المحاولات الفاشلة تتسبب في رد فعل جسدي عكسي.
[كامنة]
[أتلذذ بخوفك]
يختبر هذا المخلوق نشوة وزيادة في جميع الصفات الجسدية تتناسب مع شدة وكمية الخوف والرعب من حوله. مهارات [سلخ النفس] قد يضاعف هذا المخلوق المشاعر السلبية المتعلقة بالرعب بلمسة.
[تكلفة المانا: معتدلة]
[لماذا أنا خائف]
(إضافة الأسمى) قد يتسبب هذا المخلوق في جعل الكائنات التي لا تنظر إليه مباشرة تنسى وجوده، وتقاومها الدفاعات العقلية.
[تكلفة المانا: عالية]
[سير المجهول]
تتعرف مخلوقات الظلام المتعطشة على هذا الرعب كمفترس شبيه. في مناطق الخوف الشديد، يمكنك عبور المسارات المظلمة لخطف فريستك فوراً.
[تكلفة المانا: عالية]
أغمق فراكس عينيه ووجه بغرض واحد، سامحاً لها بالطيران مثلما فعل الآكلون. تدفقت المانا إلى دوقة حتى حدث تحول تحت يده أخيراً، وتركت مخالب دوقة الأرض. ثم ذيلها بينما كانت تحوم فوق الأرض مباشرة. غرّدت دوقة ببهجة خالصة، وتلألأ تلألؤها الحيوي بجنون. نظر فراكس بسرعة إلى حالتها بينما ظل تكيف الحياة مفتوحاً. تمت إضافة موهبة جديدة واحدة. موهبة [انظر للأعلى] يمكن لهذا المخلوق الطيران بسرعة معتدلة في ثلاثة أبعاد أو التحويم.
السرعة تعتمد على مستويات الخوف المحيطة.
ابتسم فراكس لدوقة: "فتاة صالحة! أتريدين الذهاب لإلحاق الأضرار العاطفية بجيل كامل من بالادين متعجرفين؟"
أومأت دوقة بعنف.