فراكسيوس — مستوصف مصلى نهاية الأمل أبطأ فراكس تنفسه، وانساب إلى الأحاسيس المريحة المألوفة التي رافقت تسليم وعيه إلى النظام. تخيل نفسه ينزلق إلى الوراء داخل بركة دافئة، ذراعاه ممدودتان على اتساعهما. دوى رنين النظام، كجرس سقط أرضا، ففتح عينيه بغتة. كان داخل تمثيل النظام لروحه، ملاذه، حيث يستطيع استخدام الجوهر الذي جمعه لتحسين نفسه. كان ملاذ كل شخص مختلفا، إذ يمثل امتزاج نظرته إلى العالم بنظرة النظام إليه.
ولأنه لم يرتق في المستوى بعد، ظل ملاذ فراكسيوس صغيرا. كانت بركة هادئة تهيمن على وسطه، تتناثر فيها أفاع مضيئة غريبة، وتكاد تفيض بماء أخضر بارد يشع برفق، هو الجوهر الذي راكمه ولم يستطع استخدامه بعد. وانساب فائض صغير نحو أطراف الملاذ، يتدفق قطرة قطرة إلى الفراغ المحجوب وراءها. وفوق البركة، ارتفع شلال حجري ثلاثة أشبار في الهواء، وتدلت الطحالب على سطحه، بينما كانت أقل خيوط الماء تقطر إلى حواف البركة.
وشكلت أشجار الصفصاف حدود ملاذه، فحجبت جزئيا الظلام المكتنف وراءها، وأبرزت هيئات كائنات مفترسة في العتمة، تجوب المكان خلف الأطراف مباشرة. لم يكن فراكس واثقا من أنه يحب ما يوحي به ذلك التفصيل من ملاذه. لم يكن ذلك طبيعيا، بحسب ما سمعه عن ملاذات الآخرين. وكانت حفنة من المفترسات تتدافع بسعادة فوق سطح البركة، وتهبط أحيانا لتستريح فوق مياهها السحرية. وابتعد أحدها، وأخذ يشق طريقه بين مزيج بالغ الخضرة من الأزهار والنباتات اللاحمة المنتشرة حول حافة البركة، فزادت سرعته قليلا ليتفادى فكي زهرة آكل الشمس الصفراء الزاهية وهما ينطبقان.
ثم استقر مفترس إلى جوار تمثال جوهر فراكس، وأخذ يدفعه بأنفه في فضول. نظر فراكس إلى تمثيله، أصدق تمثال يمكن تخيله، حتى إن خصلات الشعر البنية الشاردة تدلت فوق إحدى عينيه. كان شابا رشيقا مفتول العضلات، يرتدي دروعا جلدية خضراء وبنية بالية، ويحدق فيه، وقد أراح رمحه فوق إحدى كتفيه، وارتسمت على وجهه نظرة واثقة حد الوقاحة، بينما تدلت من يده الحرة فخاخ لم يفرغ من صنعها.
أولا، كان عليه أن يحاول تهذيب مهارة التحديد قليلا. فقد كانت تستهلك قدرا أكبر بكثير مما ينبغي من المانا عند تفعيلها، كما أن ارتدادها بعد التغييرات الأخيرة التي أدخلها عليها قبيل الكمين كان خشنا على نحو مقلق. كان تغيير تمثالك كله يعتمد على نية واضحة مركزة. ركز على عيني تمثاله. كان نطاقه لا يزال أوسع من اللازم. لم يكن جسده قادرا على تحمل المانا المطلوبة لذلك في حالته الراهنة، ولم يكن يستطيع حشر مزيد من التحسينات في جسده قبل أن يقبل فئة، وقد حاول ذلك ما يكفي ليعرف الملوك.
ووضع فراكس يديه على التمثال، وتخيل أنه يغسل القوة الممسوكة داخل مهارة التحديد، لا كلها. وأبقى صورة التحديد قيد الاستخدام حاضرة في ذهنه، ثم أمسك محاليق الجوهر التي شكلت وظيفة كشف الندرة، وجذبها بعنف. ارتجت بقية المهارة بينما حافظ على وظائفها المنقوصة واضحة في أفكاره. ولحسن الحظ، صمدت بقية المهارة، وتصاعدت سحابة صغيرة من البخار الأخضر من تمثاله حين طفا الجوهر المنزوع إلى الفراغ فوقه.
وتبع ذلك زفير طويل. كان يستطيع محاولة صقل مهارة التحديد أكثر، لكنه عرف من التجربة والخطأ أنه بلغ حدوده. خلقت الكمية الضئيلة من الجوهر التي نزعها من تمثاله سعة فارغة، لكنها لم تكن كافية لإنجاز شيء يذكر. ركز على تعزيز سمعه، وسحب ذرة صغيرة من الجوهر من البركة خلفه، آمرا إياها بأن تصبح أكثر، أقوى وأشد تركيزا. واستقرت الذرات في أذني التمثال أمامه، لكنه لم ينجح في تثبيت سوى قطرات قليلة قبل أن ترفض أي تغييرات إضافية.
وأراد من النظام أن يريه الفئات المتاحة له، فبرز بصيص أمل في داخله، إذ لعل هذه تكون المرة المنشودة.
وقال بصوت خافت: "انتظر. النادرة فما فوق فقط، من فضلك."
فظهر مجلد جلدي صغير بسيط على العشب أمامه. وانحنى إليه في لهفة متحمسة. وكاد يسقطه من يده، ثم فتح الكتاب كأنه يمزقه.
[أربع فئات نادرة متاحة]
[قاتل الرمح]
اضرب من الظلال، وطارد أعداءك بصبر لا تشوبه شائبة، وأنزل بهم موتا سريعا بضربات منفردة حاسمة. أخضع الظلال لإرادتك، فتحجبك وتعيق أعداءك. بعضهم خنجر في العتمة. أما أنت فمفترس يتربص خلف حدود الحواس مباشرة.
[درويد الأماكن المظلمة]
سر بين الأهوال التي يخفيها هذا العالم في أعمق أعماقه وأشدها ظلمة، وأنت تعرف أنك بين أصدقاء. وكلما تعمقت صلتك بالظلام، ازددت قوة. اتخذ هيئتهم، وتحول إلى أشياء لا يكاد معظم الناس يفهمونها إلا في أشد كوابيسهم التواء.
[مروض الوحوش]
روض أخطر الكائنات في هذه البلاد وأشدها بأسا. ستجثو الوحوش الأسطورية وتطأطئ رؤوسها أمام قائدها الجديد. استخدم سحرك لتأخذ ما كان قويا أصلا، وتدفعه إلى آفاق لم يسمع بها أحد.
[عبقري الفخاخ]
ابن أخطر ساحات القتل. ستتيح لك فخاخك وتحصيناتك عرقلة جيش بأكمله بمفردك، بكفاءة لا نظير لها، وبأبسط المؤن.
تنهد فراكس. كانت فئة عبقري الفخاخ جديدة، وكانت جيدة جدا بلا شك، ولا سيما ذلك الجزء الذي ذكر صراحة أنه سيتمكن من إنجاز الكثير بمواد قليلة جدا، لكنها لم تكن ما يريده. كان يرجو فئة أقرب إلى مزيج من عبقري الفخاخ وفئة الحارس، مع رشة وافرة من طابع حامي الطبيعة. أكان ذلك ضربا من الوهم؟ بالطبع، لكنه ظل متمسكا بالأمل طوال أعوام. كانت لديه فئة غير شائعة تكاد تكون ما يريده تماما.
وكانت المشكلة الرئيسية ندرتها. قلب إلى تلك الصفحة في كتاب الفئات.
[حارس الغابة | غير شائعة]
استخدم أسلحتك واستدع سحر الغابة للدفاع في وجه من يعارضونك. اجعل المروج والأشجار نسيجا واحدا يؤلف نطاقا خاضعا لإرادتك، ودافع عن نطاقك بقوة الذراع.
كانت للفئات الأندر فوائد فطرية. وتدرجت الفئات من (شائعة) إلى (غير شائعة)، ثم (نادرة) و(ملحمية). وكلما ازدادت ندرة الفئة، ارتفع مقدار الجوهر الذي يمكنك استثماره في كل مستوى. وهذا يعني أنك سترتقي ببطء أكبر، لكن تقدمك سيكون أعقد وأقوى. وكان صاحب المستوى 25 من فئة (نادرة) أقوى بوضوح من صاحب المستوى 25 من فئة (شائعة)، إذا امتلكا ملاذين مصممين بالمهارة نفسها. وحين تبلغ الطبقة الثانية عند المستوى 100، تصبح الفجوة هائلة.
كانت هناك ندرة (أسطورية)، لكن تلك الفئات كانت تمنح في الغالب بسبب ظروف عبثية، وكان سيد الصقيع المثال المفضل لدى فراكس. فقد بسط سلطانه على سلسلة جبال تقع في أقصى الشمال. عثر على بيضة تنين، ثم رباه، بعدما قتل والداهما الأسرة النبيلة المستبدة التي حكمت الجبال. لم يكلف أولئك الأوغاد أنفسهم عناء التفتيش جيدا قبل أن يأمروا عبيدهم بنقل الغنائم من وكر التنين إلى العاصمة.
وحسبك أن عبدا سابقا يحمل فئة أسطورية وتنيناً لعيناً لم يكن نذيرا طيبا لاستمرار مملكة بعينها. وفي سياق وثيق الصلة بذلك، كانت مملكة فروستفال الجديدة ناجحة نجاحا باهرا، وكانت واحدة من الأماكن القليلة في العالم التي حظرت العبودية، لحسن الحظ. ثم كانت هناك الفئات (الفريدة). وكانت تميل إلى أن تكون... غريبة. قوية، لكنها غريبة. وكثيرا ما خالفت القاعدة المعتادة، فلم تمنح صاحبها تمثالَي مهارة عند اكتساب الفئة، ثم تمثالا جديدا كل خمسة وعشرين مستوى حتى يبلغ نهاية طبقته.
كان في عاصمة كرونوس، غربا، ساحر جاذبية شهير يملك مهارتين يمكن اختزالهما في كلمتي «أعلى»
و«أسفل»، لكنه، يا للهول، كان يستطيع أن يسحق بمفرده جيشا من الخصوم ذوي الطبقات المنخفضة.
ولم يكن لدى فراكس أدنى فكرة عما يفعله الناس حتى «يباركهم»
النظام بخيار فئة من هذا النوع. ظل يحدق في أرجاء ملاذه متأملا لحظة. ثلاثة أشهر. سيمنح نفسه ثلاثة أشهر أخرى قبل أن يختار من الخيارات المتاحة له ويستفيد منها قدر الإمكان. وإلا، فوالده محق. سيقتل نفسه، أو يعيق نموه أكثر مما أعاقه بالفعل. كان يتوغل ببطء في الأراضي المنسية، وبعض الأماكن التي خطط لاستكشافها بعد ذلك ستكون انتحارا بالنسبة إليه بحالته الراهنة. وفوق ذلك، كان أعز أصدقائه تورفالد يكاد ينفجر شوقا إلى التوغل في الزنزانة التي تبعد أسبوعا.
كان ذلك الضخم الأخرق أقرب أصدقاء فراكس منذ عقد من الزمن.
وقد قبل لتوه فئة نادرة باسم «كاسر الحصار»، وكان يفقد صوابه لأنه لا يستطيع الانطلاق مع فراكس لرفع مستوييهما بسرعة.
أطلق فراكس زفرة مستسلمة، وحاول صرف كتاب النظام. لكنه لم يتبدد في دخان أخضر كما يحدث دائما.
قال بقلق وحيرة ظاهرة: "آه... أيها النظام، اصرف الكتاب، من فضلك."
[مهمة مستترة واحدة]
صرخ محطما سكون ملاذه: "عفوا، ماذا قلت؟!"
كانت المهام، أو مهام النظام تحديدا، من نسج الأساطير. فقد كان يقرأ عنها همسا في عشرات الكتب التي درسها بشغف ديني. وعلى خلاف متطلبات فتح الفئات، كانت مهام النظام شيئا يستحيل على الناس تقليده، بلا استثناء. وتراوحت مكافآتها بين منح مستويات وخيارات نادرة للتقدم في الفئات، بل ومنح مزايا مثل منحوتات مهارات جديدة يمكن استخدامها في الملاذ. شعر فراكس بقشعريرة تسري في جسده كله.
أرجوك، أرجوك، أخبرني أن النظام أدرك ما كنت أحاول فعله ووافق قائلا: «أجل، لقد بذل جهدا كافيا. فلنمنحه فئة (ملحمية). لقد استحقها الفتى في هذه المرحلة»."
قذف كلماته: "أرني!"
[مهمة النظام - الرحلة السماوية للدورة]
اعثر علي - فورون [المكافأة - ؟؟؟]
تباً... تباً لهذا الهراء الغامض! بالطبع سيكون كذلك! ظل فراكس يثور لحظة في ملاذه بسبب وصف المهمة المؤلف من ثلاث كلمات، قبل أن يستجمع نفسه. مهمة سماوية؟ حسنا، من الواضح أنها مرتبطة بأحد الملوك. والرحلة تعني أن علي فقط أن أصل إلى هناك، لكن من فورون بحق السماء؟ حسنا، لا بأس. علي أن أذهب إلى المكتبة. كاد ينتزع نفسه إلى الوعي من أعماق ملاذه. وكان نصف جسده قد خرج من سرير المستشفى قبل أن يدرك أن والده يقف إلى جواره مباشرة.
قفز ويليام إلى الخلف مذعورا، وكاد، في حركة انعكاسية، يضرب ابنه بإناء الفضلات الذي يحمله.
دفع فراكس الممانع بقوة إلى سرير العيادة وقال: "اثبت! لم تلتحم غرزك بعد!"
حاول فراكس عبثا إبعاد دفاع والده المتقن بالإناء عن طريق التلويح بيده، وهو يصيح: "تنح أيها العجوز البغيض! علي أن أذهب إلى المكتبة!"
قال ويليام: "اهدأ يا فتى. أنا جئت بك إلى هذا العالم، وبوسعي بالتأكيد أن أخرجك منه."
ثم طرق الإناء على جبهة فراكس، فصدر رنين واضح.
تأوه فراكس: "آخ! تباً... أنا متبنّى، أيها العجوز الخرف. هذا الكلام لا يستقيم حتى!"
قال ويليام: "آه، مجرد تلاعب بالألفاظ. ما الذي أقض مضجعك إلى هذا الحد حتى تستيقظ صارخا طالبا الذهاب إلى المكتبة؟"
وقد غلب الفضول ابتسامته الفرحة التي ظلت مرتسمة على وجهه المكدود وهو يلوح بإناء الفضلات. تباً، لا أستطيع إخباره بهذا. إنه يقلق علي أصلا كدجاجة عجوز معظم الوقت. وإذا زدت الأمر سوءا، فسوف يصاب بنوبة قلبية لا محالة.
تمتم فراكس، من دون إقناع يذكر: "المعرفة قوة؟"
جاءه الرد المشكك للغاية: "أجل..."
ثم قال ويليام: "إذا كنت تظن أنك ستتملص من تنظيف الفوضى التي سببتها، فأنت واهم. وبالمناسبة، كيف في جحيم العوالم التسعة حصلت على نسيج ناسج الشفرات من الطبقة الثانية وأحضرته إلى هنا من دون أن تقتل نفسك؟ وماذا عن المبتلع اللعين؟ لقد أحضرت مبتلعا حيا إلى البلدة."
ارتجف فراكس في داخله. كان عليه أن يبقى هنا ويتلقى التوبيخ لبعض الوقت قبل أن تتاح له فرصة إجراء أي بحث.