فراكس — درب الأمل وقف فراكس خارج قصر مزخرف ذي جدران عالية في أطراف حي النبلاء. كان صرحاً فاخراً يخلو من أي لعلامة، ويسلط الضوء على الهوة الساحقة بين عامة الشعب وأولي الأمر. تدفق الناس ذهاباً وإياباً عبر البوابات الحديدية المزخرفة في استعراض مربك لشعارات مختلفة. فقد فراكس عدّ الرتب الموجودة هنا، لكنها كانت شديدة التنوع وعالية التكلف. رجل ضخم آخر بصورة مزعجة كاد يتدلى من درعه، حُمِل من عربة مذهبة بشعة يقودها نوع من الدرّاك ذي الريش الملون بقوس قزح.
حمله جمع من ستة رجال متأنقين بالقدر نفسه داخل صفائح فضية لامعة. كانوا يحملون محفته بمراسم وخفة، يد واحدة لكل منهم. ذلك الشيء يطرح نفسه طائراً بالسحر بوضوح، فحتى تورفالد سيتعين عليه بذل بعض الجهد مع تلك القطعة. يا له من أمر، سأقضي وقتاً ممتعاً مع هذا حقاً. تقدم فراكس نحو البوابة الأمامية ليبدو نشازاً بشكل مضحك ويتجاوز الطابور. لقد ظفر بحمام، لكن ذلك لم يفعل شيئاً يُذكر لعدائه الممزق نصف تمزيق والملطخ بالدماء؛
فقد صار شبه أسود في هذه المرحلة. حرص فراكس على التأكد من بقاء تميمته المحجوبة للحالة مستقرة حول عنقه، وقطع الخطوات القليلة الأخيرة أمام رجل متأنق يرتدي قبعة ذات حافة عريضة وريش مثل تلك التي يرتديها ريد. اقترب حراس القصر في ومضة، وخفضوا الرماح أمامه على سبيل التحدي. أما الرجل الذي تجاوزه فانتفخ صدره بيقين غضب عاجز.
"من خدمه تكون؟ هاه؟"
هذى بالطريقة التي يتميز بها أصحاب الاستحقاق الحقون فقط. التفت فراكس بالقدر الذي يمكنه من ملاقاة نظرة الرجل بعينيه الثاقبتين بشكل مزعج ووجهه الندل. تراجع النبلاء تدريجياً، وقد ارتبكوا بوضوح مما رأوه والطريقة التي لم يتصرف بها فراكس كشخص أدنى شأناً أمام تحديه. قبل أن يتمكن الحراس من التدخل بشكل مباشر أكثر، ناولهم فراكس رسالة صغيرة ومجعدة ووسخة ظل يحملها لفترة أطول مماควร، والتي تركها له الملك في النقابة.
الحارس الأكبر سناً، والذي يبدو على الأرجح رفيع المستوى من مظهره، ضيق عينيه، وأعاد قراءة الرسالة بدهشة عدة مرات قبل أن يسحب حجراً صغيراً متوهجاً ويمسكه بالقرب من ختم الرسالة. توهج ببريق ساطع مرة واحدة. التقى بنظرة فراكس المنخفضة وناول الرسالة بحذر، وكانت يده غير مستقرة بعض الشيء. مضى فراكس متجاوزاً الحراس على طول الطريق الرخامي الجميل المؤدي إلى القصر، والتف مباشرة حول الجانب قاصداً مدخل الخدم.
يا لسيدي، سيكون هذا رائعاً. أنا بحاجة فقط إلى الحصول على زي خادم ومساعدة قائد فرسان واحد لا يمكن العبث معه أبداً، ولكني أراهن أنه سيكون مستعداً لتحطيم غرور بعض المحاربين الورقيين الذين مارسوا السلطة بضربة قلم إثر ضربة قلم لعقود من الزمن. لم يستغرق الأمر طويلاً للتسلل عبر حشود الخدم وحاشية اللوردات. كان ما زال يبدو نشازاً كاللعنة. لكن كان هناك مزيج كبير من المحاربين المدرعين عملياً إلى الراقصات شبه العاريات لدرجة أن أحداً لم يعره ذلك القدر من الاهتمام بينما كان يشق طريقه إلى غرفة موظفين واعدة.
بعد عشر دقائق خرج فراكس مرتدياً سترة خادم مع قناع تنكري وحشي ذي لون أخضر داكن. لقد لاحظ أن قليلاً من النوادل الأنيقين يرتدونها فلم يستطع المقاومة. قضى فراكس الدقائق العشرين التالية دون أدنى فكرة عما يفعله حيث كان يتجول من ممر إلى ممر. لم يستطع سؤال أحد عن الاتجاهات أيضاً لأنه كان مرتدياً زي موظف في القصر، وعدم معرفة مكان قاعة الاجتماعات سيكون دليلاً واضحاً بغباء.
ملوك، لا أطيق الانتظار لسماع ما يقوله هؤلاء اللعناء فيما بينهم عندما يعتقدون أنه لا يوجد شخص مهم حولهم. هناك احتمال كبير أن يتعرف علي دورن أو الآخرون حتى مع القناع... ولكن بعد محادثتنا الأخيرة، لا أعتقد أنهم سيفشون أمري. عثر فراكس أخيرًا على مطبخ مزدحم به ممر قصير يؤدي مباشرة إلى غرفة الاجتماعات. انتظر حتى يتكون طابور صغير من الأشخاص الأنيقين في سترات مثله. كان الجميع محملين بصواني وأُرسلوا نحو غرفة الاجتماعات.
هاه، الأمن هنا مشكوك فيه. أعني، أنا أعلم أن ربما حرفياً كل شخص في تلك الغرفة يمكنه ققتلني وجهاً لوجه، ولكن مع ذلك! كان فراكس في مؤخرة الطابور؛ وقد جرى تلويحهم للعبور واحداً تلو الآخر حتى بقي هو ورجل ذو ملامح عابسة يحمل هراوة ودرعاً بيديه. وضع هراوته في طريق فراكس.
"توقف. من أنت؟ التسلل إلى اجتماع كهذا بقطعة تخفي الهوية ينضح بنوايا خبيثة."
تباً، أتراجع عن كلامي؛ يجب أن نوظف هذا الرجل — إنه دقيق الملاحظة. أومأ فراكس بلطف ووضع صينية المشروبات ببطء.
"هنا أنا مدعو... لست مشاركاً فحسب... أردت إلقاء نظرة صادقة على أي من هؤلاء اللعناء المتعجرفين يستحق وقتي."
سلم فراكس الرسالة ببطء؛ أخذ الرجل خطوة حذرة للوراء وبدأ في تفحص الرسالة وما زال سلاحه مرفوعاً.
"أيضاً... أتريد عملاً؟ من الصعب نوعاً ما العثور على حراس، كما تعلم، ينتبهون حقاً. كنت أتوقع بصراحة أن تكون ثملاً بالشمبانيا بحلول الآن..."
قال فراكس مداعباً نصف مداعبة. أعاد الرجل الرسالة ووجهه ينم عن دهشة ممتعة.
"سيد..."
رفع فراكس إصبعاً ليوقفه.
"سيدي، هل يمكنني إحضار الشراب الآن بعد أن تحققت ممن أكون؟"
سأل فراكس بتكلف مع ومضة ممتعة في عينيه، متأكداً من أن النادل العائد للداخل قد سمعه بوضوح. ابتسم الحارس بدوره وأومأ مسموحاً له بالمرور. كانت الغرفة أصغر مما توقع فراكس. هيمنت طاولة بيضاوية على المركز مع جلوس أربعة عشر شخصية ومجموعة من الكراسي الفارغة حتى الآن. هاه، أعتقد أن الجميع لم يقبلوا الدعوة... أو على الأرجح أن بعض اللاعبين الأكبر سناً هنا نيابة عنهم، متوقعين شراء أنفسهم وأتباعهم إلى منطقة جديدة.
يعلم السيد وحده كم من الثروات جناها حكام تخلوا عن الاحتفاظ بجيش نظامي كبير ودفعوا ببساطة للفرسان راتباً مقابل التواجد في حالات الطوارئ أو منحوهم مساحات من الأراضي ليكون لهم مصلحة راسخة في استقرار المنطقة. خلف كل واحد من قادة الفرسان الجالسين، وقف محارب مطابق على أهبة الاستعداد، ملتصقاً تقريباً بالجدار. حراس... حراس ماهرون للغاية... تعقبه عديدون منهم وهو يمشي للداخل فوراً، مدركين أن مشيته الثابتة والحذرة لا تتطابق مع اللياقة المتيبسة لبقية النوادل.
لم يتقدم أحد لتحديه في الوقت الحالي على الأقل؛ كان هناك الكثير من الفصائل الفاعلة هنا لدرجة تجعلهم عاجزين عن معرفة من أو ما هو حقاً، وسيكون من الغباء إحداث حادث غير مبرر في حدث بمثل هذه الأهمية. لاحظ فراكس المسرح الصغير المختبئ في محراب الجدار الذي كانت تعزف منه موسيقى كمان جميلة. لحن مأووف مؤرق، بدا في غير محله بدون ومضة الأنياب والمخالب أو رذاذ الدم. ها، حصل إدوارد على عمل بسرعة.
توقف فراكس بجوار قائدين كانا يتجادلان بصوت عالٍ وعرض عليهما المشروبات بينما كان يتجسس عليهما. رجل ضخم اختفى وجهه بالكامل تحت لحية رائعة حقاً في درع بدا وكأنه مصنوع من اليشم مع نقوش لمعارك خلت، كان يعبر بحماسة عن آرائه لنفس العجل المتأنق في الخارج ذي القبعة ذات الحافة العريضة والريش التي رآها فراكس عند البوابة.
"لا فيدورا! أنت لا تفهم؛ ملك جديد يعني أن شخصاً ما يمكنه صنع مراسٍ مرة أخرى!"
قال الرجل الضخم بيديه البريتين.
"باه، أنت تبالغ في التفكير، هورون! أراهن أنه مجرد أحد أطفال الدوق ينطلق إلى الجبال مع بعض الآثار العائلية المخفية منذ فترة طويلة."
قال فيدور رداً على ذلك بازدراء.
"لا أعتقد أن لدى أي شخص أي منها، باستثناء كرونوس ربما؟"
قال هورون، باطمئنان أقل قليلاً.
"لا يهم كثيراً من هو على أي حال؛ ما يهم هو أين هو. إذا كان بإمكاني الحصول على بعض حقوق التعدين من كل هذا، فيمكنني أخيراً قطع أولئك الأغبياء من مناجم لوردات الصقيع وهوامش ربحهم السخيفة."
قال فيدور وهو يبتلع رشفة كبيرة من كأسه. إه، ليس سيئاً للغاية في الواقع، مجرد هراء معتاد مدفوع بالمال. انتقل فراكس إلى المحادثة التالية المثيرة للاهتمام، متجاوزاً مباشرة دورن، الذي كان جالساً بصلابة على الطاولة ويبدو منتهياً من كل من حوله. انطلقت عيناها دورن نحو فراكس للحظة واتسعت دهشة. هز فراكس رأسه قليلاً وعاد للدوران نحو دورن.
"سيدي."
ناولها فراكس بضعة خفيفة كأس شمبانيا بدا في غير محله بشكل مضحك في قبضته المتحطمة.
ثم قال بصوت بالكاد يُسمع: "دعني أتولى الدورة حول الطاولة، ثم أعلن عني إذا لم تمانع..."
ارتعشت شفة دورن قليلاً إلى الأعلى، وأومأ شكراً لفراكس قبل أن ينظر إلى الشمبانيا باشمئزاز ويأخذ رشفة مكارهاً لبيع الخداع. المجموعة التالية كانت مجموعة من ثلاثة رجال أنيقين كانوا يناقشون للتو أفضل طريقة لإقناع أهل البلدة بدفع ضرائب إضافية للحصول على فارس متمركز بالقرب منهم. تخطاهم فراكس للتو في الوقت الحالي؛ سيتم التهامهم أحياء، إما في الأراضي المهجورة إذا كانوا محظوظين أو من قِبل حرفياً كل شخص في نهاية الأمل.
جلس فيليس وروجار بجوار رجل صاخب تعرف فراكس على أنه حُمِل بواسطة رجاله. جعله نمط قوس قزح عبر درعه يبدو بشكل غريب مثل ضفدع السهام السامة.
"باه! أين هذا السيد الجديد؟ أنا رجل مشغول!"
صرخ في وجه الجميع تقريباً في الغرفة. عبس رجار في وجهه بخطورة.
"أخرس أيها اللعين يا بيليال؛ لم يكن لديك أي شيء تفعله سوى حماية قوافل التجار في قلب الإمبراطورية الآمن أصلاً لسنوات! لم ترفع إصبعاً واحداً عندما كان علينا حقاً محاربة أولئك المناوشين من ريكتور العام الماضي!"
تأرجح وجه بيليال وهو يتحول نحو تعبير رجار الخطير.
"ليس خطئي أنك سمحت لبعض الحشرات بالتسلل إلى أراضيك؛ لقد انتهى الجزء الخاص بي من الطريق... وتسلّمت بسلام إلى مينائك الصغير المروع سليماً ومغذى جيداً."
ختم بضحكة ازدراء.
"أنت لقيط، لقد ضربونا أثناء التبادل اللعين! لو لم أكن أعلم أنك جبان، لكنت قلت إنهم دفعوا لك المال!"
كان رجار قد وقف في هذه اللحظة وأشار بأحد أصابعه المعقدة متّهماً الرجل الساطع. فرك دورن راحتي يديه على وجهه بتعب وأسقط الشمبانيا برعشة. الآن هذا أشبه بالأمر؛ هذا ما كنت أتوقعه من مجموعة من الأغنياء المتنافسين والمحاربين. بدا انفجار رجار وكأنه إشارة إلى نهاية المجاملة الحذرة على الطاولة حيث بدأت مجموعة أخرى تسأل دورن عن سبب عنائه حتى في الحضور. تحول لغته إلى اللون الأحمر الساطع والتف حول الثلاثة الذين كانوا يناقشون الضرائب بغضب.
إلى الأسفل قليلاً من الطاولة، كان الرجل ذو درع اليشم يُصرخ في وجهه من قِبل امرأة ترتدي درع يشم بألوان متناقضة فيما بدا أكثر... شخصية من الخلاف مقارنة بالعديد من الآخرين.
"لو لم ترَ تلك العاهرة! لظللنا بيتاً موحداً!"
صرخت وكأنها على وشك سحب سيفها. تحول المحارب ذو اللحية الكثيفة إلى ظل خاص من اللون الأحمر.
"قلت إنني آسف بالملوك، أغاثا! لقد مر خمس سنوات؛ تفاوضي معي فقط بشأن هذه الصفقة!"
"لماذا لا تذهب وتجعلها تساعدك الآن، هاه!؟"
قالت بحقد.
"أنت تعلم أنها تركت مؤخرتي البائسة، أيتها الساحرة!"
رد عليها. يا له من أمر مزعج، فلنمض قدماً... وقعت نظرة فراكس على زاوية واحدة من الطاولة لم يفحصها بعد. كان رجل هادئ في مجموعة رائعة من درع الجلد الأخضر الداكن الضيق المحجوب في الغالب بواسطة عباءة خيالية الحرباء قد وضع يديه متشابكتين تحت ذقنه وبدا وكأنه يحاول فقط تجاهل الصاخبين. كل شيء عن الفرد كان ينضح بهدف مميت. كان جيرانه يتحدثون عبره إلى بعضهم البعض بدرجات متفاوتة من الشدة.
هز فراكس رأسه؛ كان هذا هو ما توقعته تقريباً. أنا غير مستعد تماماً للسياسة... من الجيد أنني لا أخطط حقاً للقيام بذلك. التف بسرعة حول الطاولة، متأكداً من التقاط عين دورن. أخذ دورن نفساً عميقاً وسحب نفسه من معركة الصراخ التي كان خوضها مع الثلاثة قادة الذين يبدو عليهم كالمحاسبين.
"انتبهوا!"
صرخ دورن، ولم ينظر أحد في طريقه سوى فيليس.
"انتبهوا!"
صرخ مرة أخرى بصوت أعلى. لا شيء. تذمر دورن بلعنة، وتدفق مانا حمراء من كتفيه مثل عباءة قوة تتسرب عبر الغرفة مثل شيء محقق جائع. هذا لفت انتباه الجميع؛ سحب نصف الحراس أسلحتهم، وتوقفت المناقشات فوراً. استدارت كل عين نحوه بتوقع بينما كان يجمع المانا.
"السيد الجديد هنا."
قال ببساطة وأشار نحو فراكس. قابل إعلانه ضحكات متفرقة بينما نظر الجميع في الغرفة إلى فراكس الذي كان يحمل بدقة كأس شمبانيا في ملابس السهرة الخاصة به. رفعه فراكس في نخب.
"لحلفاء جدد وحدود تتوسع باستمرار!"
قال بلطف. هتف عدد قليل من الناس بشكل متفرق في المقابل، ولكن كان هناك في الغالب تمتمة مرتبكة عبر الغرفة. وقف بيليال وانحنى للأمام.
"هذه مزحة سيئة للغاية، يا دورن."
ليزل أحد ما المخادع، ولوح نحو فراكس بانزعاج. لم يتحرك أحد بوصة واحدة، وحراس بيليال أنفسهم ينظرون نحو دورن بخوف مكشوف. جيد، لديه بالضبط نوع الاحترام الذي أمله في قائد فرسان. سلم فراكس لدورن كأس الشمبانيا الخاص به وسار ببطء نحو بيليال. سمح للميازما بالتسرب بأقل قدر مع كل خطوة، مما أدى إلى سواد أرضية السجاد الفاخرة بينما كان يسير بهدوء حتى أصبح بجانب الرجل. نظر بيليال بانزعاج متزايد، ثم خوف، عندما رأى لا أحد يتحرك للتدخل.
توقف فراكس في حدود متناول الذراع ونظر إلى الرجل قليلاً لأسفل. كان حارسه يضع يده على سيفه وكان ينظر ذهاباً وإياباً بين فراكس ودورن في ارتباك. خلع فراكس قناعه والتقى بنظرة الرجل. مد يده.
"السيد فراكسيوس الأول من اسمه، ملك الأراضي المهجورة، وأنت تكون؟"
اتسعت عيناه بيليال، وانفجرت المحادثات المتمتمة في جميع أنحاء الغرفة.
"آه، أم، حسناً، بالطبع، تشرفنا يا سيدي..."
تلعثم. ابتسم فراكس بمرض بينما كانت اليد البدينة تصافح يده. استدعى فراكس درعه في منتصف المصافحة، ووجد الرجل نفسه ينظر في حفر النور الخالية من الرحمة من خوذة بالادين الأراضي المهجورة. صمتت الغرفة تماماً، بصرف النظر عن خادم يكبت شهقة وشخص يسحب سيفاً في الطرف الآخر من الغرفة. لم يترك فراكس يد الرجل.
"يمكنك المغادرة الآن؛ لا أعتقد أن هناك مكاناً لك في أراضيّ"، زمجر في وجه الرجل المرتعب وحول نظره عبر بقية الفرسان المجتمعين.