فراكسيوس — الأراضي المنسية، غرفة قاهر الملوك 1. ارتجف فراكس عندما أدرك أنها آكلة أرواح. لم يَرَهَا من قبل في الواقع لأنه لم يتوغل طويلاً في الأراضي المنسية بعد. حتى عاصمته الجديدة لم تبلغ سوى خُمس المسافة نحو العاصمة القديمة في قلب الغابة. لكنه بالتأكيد سمع قصصاً عنها. كانت تكمن عادة في المدن الخراب الكبيرة، في كل مكان يضم تلال دفن أو أسراباً تحت الأرض تستقر فيها.
تتجول ليلاً بحثاً عن الطعام وتمتص حياة أي كأس تصادفه. الأسوأ من ذلك كله، وحسب كل قصة سمعها، أنها لا تظهر أبداً وحدها؛ بل تجوب الشوارع المقفرة والمهدمة في جماعات تضم عشرين أو أكثر. حشد يتلوى ويهلك كل ما يططأ في طريقه. يجب أن نركض وتباً... لسنا مستعدين حتى لأول غرفة. كتم تورفالد ألمه بينما خرج اثنان آخران من آكلة الأرواح من الظلال، لتافا أذرعهما الكثيرة حول الأشجار القريبة وانضما إلى رفيقهما لترقّبهم بنظرات جشعة.
كانت هناك أشكال أخرى تتحرك وسط الأشجار نحوهما أيضاً.
سأل تورفالد بقلق: "إذن، ما هي الخطة؟".
أومأ فراكس برأسه ومَال قلسًا إلى اليمين. لقد قذفتهم البوابة إلى هنا، ولم يكن هناك مرسى انتقال آنيّ في الأفق.
قال فراكس بصوت مشدود: "نركض حتى نجد مرسى انتقال... إنهن... جميعهن في المستوى خمسة وسبعين على الأقل".
تذمر جوناثان: "تباً إذن".
أومأ تورفالد برأسه سريعاً: "سأمهّد طريقاً، هل تشغلان الجانبين؟".
أومأ فراكس وجوناثان موافقين. انطلق تورفالد في سلسلة خطوات مدوية حفرت ندوباً في الأرض، وضرب شجرة تقع في أقصى يمين آكلة الأرواح وسط وابل من اللحاء. وقبل أن تنفجر في وجهه، أعوج زخمها وقذف النصف العلوي من الشجرة نحو أقرب المخلوقات. انفجرت في منتصف الهواء في سحابة من الشظايا التي حفرت المحيط وأجبرت آكلة الأرواح على التراجع خلف مخابئها. اندفع الجميع خلفه، متتبعين المسار الذي يمهده تورفالد.
كانت الأشجار الكثيفة عقبة قاهرة، ولم يستطيع تورفالد جرفها كلها دفعة واحدة وإلا ترك وراءه انفجاراً مهيأً ليركض نحوه أصدقاؤه. لذا، كان يشق طريقه بينها، محاولاً انتزاع التشابكات من الكروم والأشواك العشوائية، ليجعل المسار الشديد الكثافة قابلاً للاجتياز على الأقل. التقط فراكس النباتات السليمة التي خلفها تورفالد، بينما ملأت حركات يديه العنيفة صهريجه حتى فاض. ووحّلو بيده نحو حشد آكلة الأرواح المتزايد بسرعة.
انبثق صف جديد من الأشجار من الأرض كجدار متشابك. رأى فراكس آكلة الأرواح تصطدم بالنمو الجديد، ووزنها الهائل يهز خشب الأشباح بخطورة واضحة. التفت فراكس إلى ستيريوس الذي بدأ يتخلف سريعاً عن الآخرين.
صرخ فيه مطبقاً يده بحركة نحو الأعلى لتكثيف جدار النباتات بينهما وبين أعدائه: "اصعد على حصان القتل!".
ثم انتزع الدارسة من حديقته، جاعلاً الأرض تذبل مباشرة أمام ستيريوس. كاد ستيريوس يسقط على وجهه في الوحل الأملس الذي خلّفه، متمسكاً بالدارسة المرتجفة طلباً للدعم.
تمتم ستيريوس وهو ينزلق ويتخبط متجاوزاً المطية: "أنا، همم... لست مرتاحاً لهذا الحل!".
تذمر جوناثان وهو يمسك ستيريوس بخشونة من مؤخرة ردائه بيديه الاثنتين ويرفعه على ظهر الدارسة: "اصعد وتباً لك أيها البطيء!".
قفز بعدها، ممسكاً بالريش المتموج على طول عمودها الفقري كاللجام على حصان وضيع.
صاح جوناثان وهو يصفع خاصرة الدارسة: "هيا! تقدمي أيها المسخ!".
نظرت إليه بدهشة للحظات، ولم تظهر أي علامات على الاستجابة لأوامره. استرخى جوناثان للحظة بغباء وهو يلتقي بنظرات عينيها.
"لأجل التب! انتزع فراكس قطعة لحم مقدد من حقيبته ولوّح بها كعلم. "إلى هنا!
وجبات خفيفة!".
نجح الأمر؛ غاصت مخالب الدارسة عميقاً في تربة الحفرة البركانية، وكادت تلقي بالراكبين أرضاً وهي تنطلق بحماس خلف فراكس ووجبته الموعودة. اخترقت أول آكلة أرواح الجدار المرتجل بينما كانوا يركضون حول رقعة من طحلب الصهر. لعن فراكس وألقى اللحم المقدس إلى الأمام. قفزت الدارسة فوقه بحماس، وانطلق دستة من المستردات في الهواء خلف اللحم وسط رعب ركابها اللذين كادا يسقطان. غرس فراكس أصابعه في طحلب الصهر؛
لقد تلقى مانا الخاص به ضربة بالفعل جراء استخدام الصهريج. سكب فيه كل ما يملكه دون المخاطرة باستنزاف المانا. لقد صنع طحلب الصهر هكذا من قبل، لذا كان يعرف على الأقل كيف يفعل ذلك، لكن السرعة التي فرض بها التغييرات جعلت رأسه يدور. تمايل فراكس مبتعداً وراء أصدقائه. أمسكت الدارسة باللحم وجذبتها وهي تهرول خلف تورفالد بحركات متأرجحة غريبة. أيعتقد ذلك اللعين أننا نلعب؟ بטח، طالما أن هذا ينجح، فلتطارد الكائن الكبير ذو الرفرفة!
ألقت آكلة أرواح بنفسها من أغصان شجرة وهوت كثقل بين فراكس وطريقه للهروب. حسناً إذن... ها نحن أولاء...
[مانا 12/204]
نعم، لن تكون هناك ضربات مقدسة. تظاهر فراكس بالذهاب يساراً، ثم دفع ساقه الأمامية، متحولاً إلى اليمين تماماً عندما أصدر الحجر الأسود لآكلة الأرواح شعاعاً بارداً ومحسوباً من الظلال القابضة. لقد شق أخاديد في الأرض التي كان فراكس عليها للتو. مجرداً كل نبات وصولاً إلى التربة، ولم يترك خلفه شيئاً. حيث كان صهريج فراكس ووصمات جسده تمتص الحياة، خلفت أيضاً جوهر الإعادة والبعث وراءها.
كان هذا شيئاً نهائياً، شيئاً جشعاً لا يهدف سوى لتغذية استهلاك حامله الذي لا ينتهي. هبط فراكس من وثبته بخفة، دافعاً نفسه للأمام؛ وتجاوز فرعاً ساقطاً، محاولاً التحرك بسرعة كافية لتفادي الهجوم التالي للمخلوق. استدار نحوه بسهولة، موكلاً حجره فوق جسده. جمع ساقيه القويتين، مستعداً لإلقاء نفسه بكامل طاقته عليه. اجتاح طحلب الصهر المخلوق كمد حارق من الحياة، محيطاً به تماماً في عناقه المتقيظ.
استمر فراكس في الرقص والركض؛ كان صمت الوحش غير المقدس خلفه نقيضاً للراحة بينما كان يحترق حياً. لن يقتل هذا الكائن. لقد اشتري له ما يكفي من الوقت للحاق بالآخرين إلى حد ما. التفت للخور عندما توقف فجأة صوت لحم يلتصق ويحترق. وفي مكانه، كان شعاع الظلام يلتهم طحلب الصهر في كل مكان يمسه؛ وكأنه لم يكن موجوداً من الأساس، وعاد لحم آكلة الأرواح المتفحم والمشقق ليندمج معاً من جديد، مشدوداً ومغلقاً للجروح.
واه، حسناً، التقارير التي تفيد بامتلاكهما قدرة التجدد كانت صحيحة إذن. عظيم.
"تورفالد، هل وجدت مرسى الانتقال؟!"
صرخ فراكس، ثم اندفع قليلاً على جانب شجرة قبل أن يقذف بنفسه عبر فجوة في الكروم لكسب بعض الأرض أمام المسخ. تدحرج داخل ساحة اصطناعية مربعة تماماً بينما أجابه تورفالد.
قال تورفالد بصوت مستسلم: "نعم، لكن لدينا مشكلة! أحتاج إلى نوعك الخاص من القتل بالعفن".
مسح فراكس بخوذته محيط المكان. إذا كان تورفالد يطلب المساعدة هنا، فهذا يعني أن الأمر غريب. كانت الساحات المربعة محاطة بجدران أطلال منخفضة تتراوح من الركبة إلى الرأس. وكانت الأرض عاصفة صاخبة من جذور دموية حمراء تشبه الأنابيب وتتلوى في كل مكان فوق الأرض المغطاة بزنابق بيضاء تؤدي من المركز الأساسي لهذه الساحة الاصطناعية. مخلوق بالشكل التقريبي لشجرة زان ضخمة ومعقدة. كان الجذع بأكمله منحنياً كرجل محدب ينحني قليلاً للخلف حول نفسه.
جرح فم يواجه الأرض مباشرة من الجذع المنحني، يجر ما يبدو وكأنه أمعاء شوكية تنبض وهي تتحسس بحثاً عن اللحم. كان مرسى الانتقال مستقراً أسفل جذعه الممتد قليلاً، وقد حجبت الحواف بفعل الجذور المتموجة قبل أن تغوص في الأرض خلفه.
مزح فراكس قليلاً، عاجزاً عن كيفية التعامل مع ذلك بينما كان المانا الخاص به يكاد ينفد: "واه.... حسناً.... همم... تبّاً يا تورفالد، كان يجب أن نحضر مدفع الدب الصانع للعفن الخاص بك".
هدر تورفالد وهو يندفع مباشرة نحو آكلة أرواح تمكنت بطريقة ما من الوصول إلى حواف الأطلال: "هذا لا يفيد!".
مر عبر الجدار في انفجار مدو من شجيرات الحجر انتهى بمطرقته وهي تحطم ساق الكائن بوحشية من الجانب. انحنى تورفالد بيأس بينما أطلق جوهره شعاعاً من الدمار. جذب جِف تورفالد متجاوزاً الشعاع باستخدام مبدع لأجنحة العروق كوسيلة للضغط والتأرجح بآكلة الأرواح تحت ساقي تورفالد والقفز فوق أطرافها الكثيرة. بشكل مفاجئ، تقدم جوناثان للأمام. غرس رمحه الطويل في الأرض أمام الجذور المتلوية التي لا تحصى.
قال جوناثان وهو يربت بحنو على الرمح الذي صنعه من نبتة منزلية في مسار الأمل: "همم، دعني أمنح الأمر فرصة. أعتقد أن جوناثان الصغير هنا مستعد أخيراً للانضمام إلى الحفلة، أليست كذلك يا صديقي؟".
ارتعشت أوراقه ذات اللون الرمادي والأحمر بسعادة استجابةً لذلك. رفع فراكس حاجباً، متسائلاً إلى أين يتجه هذا الجحيم. أه, هل سأرى أخيراً ما يفعله حارس ملكي على طرازّي؟ إن فشل، فأسوأ الأحوال أنني أستطيع استدعاء الدوقة ربما... لكني لا أزال لا أريد منح مالاكث، تلك النسخة الوحشية، حليفاً أم لا. وأيضاً، لا أعرف حقاً ما إذا كانت شجرة مجسات فضائية هي فريستها المثالية أم مجرد شيء ستتراجع عن قتاله، مثل مسلخي الأرواح الملعونين.
بدأ رمح جوناثان يفك نفسه؛ كان عرضاً حلزونياً محيراً، حيث تفككت الخيوط الخشبية والنباتية قبل أن تعود للنسيج بسرعة في ثقب أجوف مملوء بانطباع لشكل بشري مصنوع من أوراق متداخلة وأجزاء من الساق. بدا وكأنه نسخة هيكلية نباتية من جوناثان، مكتملة برمح ولحية مصنوعة من الأوراق. تأمل بيديه بدهشة قبل أن يومئ باعتراف شبه ممتن لسيده. ما هذا الجحيم؟ مهارة إيقاظ النباتات هذه رائعة!
ربت جوناثان على كتفه بحنان وأومأ بالمثل قبل أن ينفجرا إلى الأمام بتزامن تام. دارت الرماح حولهما بأنماط متداخلة مستحيلة بينما كانا يقاتلان بتزامن مطلق. كان الأمر أشبه بمشاهدة رقصة موت وهما يدوران في كتلة الجذور المتأججة كحصادات مميتة. تبّاً، يمكنه بالتأكيد قتلي في قتال فردي متى شاء الآن. قفزا معاً في الهواء بعرض مذهل من الألعاب الباكور، وهبطا بتزامن مع ضربات كاسحة هائلة بدت وكأنها نهاية لدوران باليه؛
أدت الضربات إلى تطهير دائرة كاملة من الأرض أمام مرسى الانتقال.
أطبق جوناثان يده على فمه: "أسرع وتبّاً لك واصعد!".
لوّح رمحه المستيقظ لهما ليتسريعا. طير ستيريوس متجاوزاً فراكس بينما اعتبرت الدارسة تلويح جوناثان إشارة للوجبات الخفيفة.
"آآآآه"
ترددت بيأس بينما تمسك ستيريوس بحفنة من الريش وصلاة. هرول فراكس عبر الأرض النظيفة الآن، ملتفتاً إلى الوراء للتأكد من أن تورفالد لا يحتاج إلى مساعدة. كان تورفالد يضع يداً عبر وجه آكلة أرواح، ومقبضاً بوجحشية في محجر عينها الفعلي؛ وكانت يده مغطاة بدم عكر. كان مثبتاً في مكانه ويستخدم قبضته المميتة لإبقاء جوهرها موجهاً بعيداً عنه. أمطر جانبها بضربات بمرفقه؛ ودوّت صدمات ثقيلة وعميقة حتى انكسر شيء ما، وتهشم قفصها الصدري المرئي إلى الداخل بينما تكسرت العظام.
كان تورفالد بعيداً عن كونه سليماً؛ فقد مزقت يداه المخالبة عبر ذراعه وظهرة، تاركة خدوشاً دموية سوداء بالنخر أينما وجدت الماصات موطئ قدم. كانت تجدد جِف تعمل لوقت إضافي، تمنعه من النزف حتى الموت وتحاول إغلاق الجروح، لكن ذلك لم يكن كافياً. في حرب الاستنزاف هذه، كان على وشك الخسارة وبشدة. رأى تورفالد فراكس أخيراً يلوح له وركل المسخ إلى الوراء بقوة مستطاعة، مسدداً ركلة مباشرة في وجهه، مستخدماً مهارة التثبيت الفضائي لتجاهل فرق الوزن.
انطلق الوحش من طرف إلى طرف عبر شجرة قريبة. ومضت مهارات تورفالد وهو يتسارع بسرعة لا تصدق، مندفعاً متجاوزاً فراكس وكأد يلصقه بالأرض في طريقه إلى المرسى. انسكب الجميع على مرسى الانتقال بينما أوقف جوناثان وجوناثان الصغير أحشاء التغذية الشوكية المتقطرة من الشجرة فوقهم.
قفز ستيريوس عن المطية، واضعاً يداً مهتزة على الحجر البارد: "مسار الأمل!"
قال وهو يوجه المانا إليه. اجتاحت ومضة خفيفة رؤية الجميع، ووجدوا أنفسهم في مرج هادئ بشكل مزعج. نظرت إليهم عصافير الدوري بفضول من شجيرة قريبة، وكانت كبيبة مفردة تدخن في السماء فوقهم. تقيأ ستيريوس بعنف في الحقل قبل أن يستلقي ببطء في العشب الطويل. ضرب جوناثان كف رمحه بحماس قبل أن يعود إلى شكله السابق، ووضعه على ظهره. التفت فراكس لينظر إلى فرقته المصابة.
"حسناً... إذن قاهر الملوك يقع بقوة في فئة ما بعد المستوى خمسين؟"
سأل باسترخاء خفيف.
نظر إليه جوناثان وهو يمسح بعض الطبقات الخارجية للأوساخ والأحشاء من وجهه: "يا رجل، إما أن أموت سريعاً حقاً أو ينتهي بي المطاف كأسطورة تتبّعك بالعمل".
أومأ تورفالد بدراماتيكية موافقاً: "هذا ما أقوله دائماً! كل ما أرجوه ألا أموت لأن أحد حيواناتك الأليفة أكلني؛ سأكون غاضباً حقاً من ذلك".
نظر جوناثان إلى الدارسة للحظة.
وقال موجهاً حديثه نحو تورفالد واقترب قليلاً من الدارسة بمزاح: "مهلاً، هل اختبرت من قبل ما إذا كان بإمكانه صنع الأشياء، ثم نقوم بقتلها لنحصل على الجوهر؟".
قال فراكس وهو يستلقي في العشب نفسه: "ها ها... هل الجميع بخير؟"؛
لقد نفد طاقته وكان بحاجة إلى ثلاثة حمامات، وقيلولة، وزجاجة نبيذ بعد كل ذلك.
قال ستيريوس بتعاسة من فوق كومته في العشب: "عرف كلمة «بخير»؟".
ابتسم تورفالد من خلال أسنان ملطخة بالدماء: "بهاء، نحن بخير جميعاً؛ لقد كانت تلك مغامرة من الجحيم. ما هي الخطة، أيها البالادين العظيم؟".
تذمر فراكس وهو ينهض بصعوبة ويبدأ في السير نحو أسوار مدينة مسار الأمل البعيدة: "رفع المستوى، والاستحمام، وإثارة غضب مجموعة من أطلال الفرسان المتغطرسين، وتنفيذ استعراض دراماتيكي عند فك التنين لإغاظة البالادين أكثر، ثم الشرب. ويفضل ألا يكون بهذا الترتيب".