ڤراكس — درب الأمل. أفلت ڤراكس يد بيلال باشمئزاز والتفت صوب الطاولة، رامقاً بنظرات غاضبة يمنة ويسرة تلك النخبة المذهولة المؤلّفة من أشدّ الشخصيات نفوذاً أو قوة فردية في القارة اللعينة. اللعنة المقدسة... واصل الخداع؛ لا يمكنهم رؤية مستواك اللعين يا ڤراكس! حدق في نبتة مزروعة في الزاوية، متسائلاً عما إذا كانت ستكفي لاستدعاء دوتش لإنقاذ مؤخرته إن ساءت الأمور. أخفى ڤراكس نفساً عميقاً تحت خوذته وخاطب الطاولة بينما كان بيلال المرتجف يشق طريقه بخبث خارج الغرفة، غير متأكد أعليه أن يشعر بالإهانة أم بالخوف.
"إذن، أنا لا أتعاطى السياسة حقاً... مملكتي تقع في الأراضي المنسية حقاً، ولا نريد أحداً يأتي فقط ليطعم الحياة البرية المحلية ويتذمر من أن النزل حاول التهامهم".
أثار ذلك بعض التذمر والهمسات المرتبكة عبر الطاولة. كان دورن قد استند إلى الوراء في مقعده، بادياً أشد سعادة مما رآه ڤراكس عليه قط حيال الانزعاج العام لمعظم أقرانه.
"أسئلة؟"
مازح ڤراكس، مع أن الخبث الذي أضفافه درعه إلى كلماته قوّض محاولته الكوميدية مجدداً. تحدث المحارب ذو الدرع اليشمي الذي كان يتشجار مع زوجته السابقة قبل قليل بحذر.
"إذن... يا مولاي، ماذا يمكننا أن نتوقع... بشأن مخزون المجندين؟"
هزّ ڤراكس كتفيه.
"أشخاص قادرون على النجو في رحلة مدتها أسبوع عبر الأراضي المنسية — وما وراء ذلك، أتوقع أن يكونوا في الغالب فئات قتالية. ستنشئ نقابة المغامرين فرعاً لها قريباً، وتتوقع أن تصبح قوافل التجار شائعة نوعاً ما"، قال ڤراكس بجهامة.
أثار ذلك بعض الهمسات؛ إذ كان بإمكان الناس استنشاق رائحة الذهب الجني جراء حراسة التجارة المتنامية في تلك المنطقة حتى مع مدى فتكها.
"لكن كما قلت، أنا لا أتعاطى السياسة حقاً... فلنفرز بعض الزوان إذن، أيها الثلاثة أنتم!"
أشار ڤراكس إلى المحاسبين المهووسين بالضرائب الذين كان دورن يتجادل معهم. أشار أحدهم إلى نفسه بسعادة مفاجئة، مسيئاً فهم مقصد ڤراكس كلياً.
"نعم، أنت والاثنان الآخران اللذان يبدو أن بيع هوي كستكما؛ يجب أن تغادرا".
تجاهل ڤراكس احتجاجاتهم وألقى نظرة على الفرسان المتزايدي الانزعاج. لم يكن متأكداً من سير هذا النوع من الاجتماعات عادة، لكن هذا لم يكن كذلك بالتأكيد. التقط دورن نظرته وأومأ بخفة نحو شخص هادئ يجلس بعيداً بعض الشيء مرتدياً ثياباً بيضاء أنيقة تحت درع معدني عادي ونظيف. استغرق الأمر لحظة من ڤراكس، لكنه لاحظ أحيراً رموز الرجل الصغير الانحناءات مطبوعة بدقة على غمد سيفه.
"آه، يجب أن يكون هذا التالي بالتأكيد! من هنا معجب بريمبراند!"
قال ڤراكس بأفضل نبرة مبهجة لديه. أشرق وجه أفراده على الطاولة بشكل ملحوظ واقعين في فخ العالم الأكثر وضوحاً إن كانت لديك أي فكرة عن هوية ڤراكس اللعين. أومأ ڤراكس بود وأشار للأعلى.
"تعالوا الآن، قفوا لتُحصوا، يا حلفاء كنيسة النظام!"
كاد الرجل ذو الثياب البيضاء يثب واقفاً، شارعاً في ابتسامة كأنه فاز بالفعل. لطم روغار وجهه بضحكة بينما وقف الرجل المتبختر ذو القبعة واسعة الحواف بحذر. انحنى الفارس ذو الدرع الأبيض باحترام تجاه ڤراكس.
"الملك ڤراكس، أيمكنني سؤال طبيعة علاقتكم بكنيسة النظام الأقدس؟"
سبر غوره، باحثاً بوضوح عن أرضية مشتركة. التقط ڤراكس تنسيق زهور من منتصف الطاولة مهيئاً إياه قبل أن يتحدث. نمت الزهور الحمراء أولاً، ثم فاضت من المزهرية بينما تداخلت البتلات والأوراق لتصير مجسات بصليّة معقوفة، وانطوت الزهرة نفسها للداخل كأنها تلتهم نفسها مراراً وتكراراً. انجذبت كل عين في الغرفة إلى الولادة المرعبة لوحش. تمايل لحم الزهرة بينما انبثقت عيون من المجسات الجديدة بفرقعات حادة، مسددة نظراتها نحو من كان الأقرب.
ثم باندفاعة أخيرة من الضوء الأخضر، انشق فم طاحن غير متساوٍ على طول ساق الزهرة وعبر أحد المجسات. كان دورن يتابع بدهشة فاغرة الفم. وكاد الفارس الفاتك في عباءة الحرباء ينحني فوق الطاولة حماسة. لعن الرجل المتبختر بصمت، مدركاً تماماً هوية ڤراكس وطبيعة علاقته بالكنيسة. خطا ڤراكس نحو الفارس مرتد الثياب البيضاء وعرض عليه الباقة. تراجع الأخير بينما امتدت نحوه، وقطرات اللعاب تتساقط بنهم من الفم وعيناه ترتجفان حماسة كلما اقتربت.
[المانا 30/204]
هاه، اللعنة المقدسة، تكيفُ بهذا السرعة كلفني الكثير من المانا. لكنه يستحق، يستحق جداً لقاء صدمة بحتة كهذه.
"أظنه يعجبك!"
قال ڤراكس وأعاد وضعها على الطاولة، حيث شرعت تحبو ببطء نحو الرجل مرتد الثياب البيضاء. تنقل بنظره بين ڤراكس وبينها بارتباك، بينما امتدت يده نحو سيفه.
"إجابةً عن سؤالك، نخوض حالياً خصاماً صغيراً. يريدون أراضيي، بيتي، وكل ما يمكنهم الحصول عليه بأيديهم الطماعة. وحسناً، كما ترى، إبداعاتي مغرمة جداً بمن يدعمونهم".
ألقت الباقة بنفسها على الفارس فتراجع بسرعة، وأومض سيفه بسرعة جعلت ڤراكس لا يرى حتى الضربة وهي تقع بل رأى نصفي باقته على الأرض وهما لا تزالان ترتجفان شرعتان في سحب نفسيهما نحو الفارس مجدداً. أبقى الفارس سيفه في يده محلقاً بحذر بعيداً عن ڤراكس والنبتة الجائعة.
"نعم، من الأفضل غالباً أن تغادر... وأنت أيضاً، يا صاحب الملعقة الفضية في القبعة واسعة الحواف".
لم يتجادل اثناهما حتى، بل غادرا بسرعة برفقة حراسهما. كان التوتر ملموساً وهما يفران فعلياً، بينما لا يزال السيف في يد الفارس مرتد الثياب البيضاء. بدأت الغرفة تخلو تدريجياً. ضحك ڤراكس.
"مهلاً يا دورن، أي شخص آخر لا تحبه بشكل خاص؟"
وقف قائد فرسان الحرس الهاوي أخيراً وتلفت في الغرفة.
"يجب على روغار أن يستحم أكثر، لكن الجميع هنا على الأقل يعرفون كيف يقاتلون"، تذمر روغار وألقى فعلاً بكوب فارغ على دورن.
توقف الكوب على بعد بوصات من وجهه بعد اصطدامه بضباب أحمر باهت، وأطلق دورن ضحكة خشنة.
رفع المحارب اليشمي يده مجدداً "إذن أأنت حقاً الفارس المنسي اللعين..."
توقف لثانية مدركاً مدى فجاجة ذلك "باحترام بالطبع..."
أضاف.
"أجل!"
قال ڤراكس، جالساً على الطاولة أخيراً ومخفياً خوذته ليحظى أخيراً بجرعة نبيذ.
"مهلاً يا إدوارد! أتريد الانضمام إلى الطاولة والحصول على بيرة أو شيء ما؟"
أطل إدوارد برأسه بفضول من الكوة، ولا يزال يعزف، فأومأ.
"لا تظن أنني لم ألاحظ ذلك... التوتر الطفيف الذي اكتسبه اللحن لفترة قصيرة هناك"، أضاف ڤراكس.
ابتسم إدوارد بخجل وسحب مقعداً على رأس الطاولة، متجرعاً رشفة من النبيذ بنفسه قبل الشروع في لحن مطول ومنتصر.
"إذن من الداخل؟ أعدكم بمناطق تدريب خطيرة لا توصف وبحرية الوصول إلى بعض أندر مكونات الصناعة على الكوكب. أوه. وعليك أن تقبل مباراة استعراضية صغيرة رتبتها عند فم التنانين".
وقف المحارب ذو الدرع اليشمي.
"أرغب في الانسحاب باحترام؛ لا أظن أن رتبتي ستناسب المكان. أتمنى لكم الأفضل مع ذلك، وإن احتجتم يوماً لمساعدة بحارة مهرة، ففكروا في استئجار مرهم المرجان".
تدخل روغار قائلاً: "تباً لك، لديه حثالتي للمعارك البحرية؛ نحن داخلون. الأراضي المنسية عظيمة للتدريب في الأدغال... فمهامنا تفضي دائماً تباً إلى هجوم على قاعدة قراصنة في جزيرة أدغال منسية، في كل... مرة... تبا"، قال بمرارة.
بدأ الناس تدريجياً في تبادل تعليقات واعتذارات متفرقة قبل مغادرة الغرفة صفاً. أولئك الذين بقوا في النهاية لم يفاجئوا ڤراكس قط. فقد أبعد المتملقين الباحثين عن المال. ومعظم المرشحين المعتدلين الذين أرادوا فقط مراكز تجنيد قد استبعدوا. وبقي المجانين اللعينون. دورن، روغار، إديث، وأياً يكن ذلك اللعين المرعب في عباءة الإخفاء. تحدثت إديث أخيراً بعد التزام الصمت طوال الوقت.
"إذن؟ كلية تجنيد مشتركة؟"
"يبدو الأمر كذلك..."
نظر دورن نحو الرجل المتشح بالعباءة.
"أنت على متن الطائرة يا سول لإرسال بعض المتخفين إلى مدرسة هجين غريبة ترزح في وسط الأراضي المنسية؟"
كان صوت الرجل مخملياً بشكل مدهش؛ وامتلك جودة أثيرية تقريباً، كأنه بالكاد موجود هناك.
"بالتأكيد... لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل لاختبار الراغبين في الترقي ليصبحوا حراس حقیقیين سوى نجاة مجردة من عناء الرحلة إلى أيا ما ستؤول إليه هذه المدرسة".
رشف ڤراكس جرعة قوية من النبيذ الفاخر المتوقع.
"بقدر ما تبدو في غاية الباسطة، إهه، أي رتبة فرسان تقودها أنت؟"
رفع سول حاجباً بدهشة.
"أنت جديد حقاً في كل هذا".
ضحك بخفة.
"المتخفون العُمق، نركز غالباً على اجتثاث المجرمين في التضاريس الوعرة وحرب العصابات. نُعتبر بالكاد 'رتبة فرسان'. كما أظن أننا قد نكون الرتبة الوحيدة في البلد اللعين التي تقوم برحلات منتظمة إلى الأراضي المنسية بأعضائنا رفيعي المستوى. بصراحة، إنه لأمر مذهل كم يحاول المجرمون الاختباء هناك؛ وعادة ما يكون الأمر مجرد استعادة جثث في تلك المرحلة. لكن ذلك يقع في أقصى الشمال بعيداً عن منطقتك، ونحاول إبقاء الأمر ططيماً".
أومأ ڤراكس موافقاً على شرحه. هذه تشكيلة ممتازة من المحاربين حقاً. الحراس الفعليون لما قد يعد بوابة لأحد الجحيم. صائدو قراصنة ينطلقون من ساحل متجمد في الشمال. مدرسة تركز على سحرة السيف ستجلب على الأرجح حضور تهدئة تشتد الحاجة إليه. وقتلة غابات على ما يبدو؟ أشعر بالخوف أكثر من كونها قليلة لعدم سماعي أبداً بالمتخفين العمق، لكن ذلك قد يعني بصراحة أنهم بارعون لعينين فيما يفعلون.
"حسناً! كل من هو على متن الطائرة، احصل على مشروب أخير! لقد رتبت مباراة استعراضية في فم التنانين. كانت كنيسة ريمبراند سعيدة أكثر من اللازم للموافقة على مناوشة ودية بين ملك جديد مجهول وفرسانه المختارين..."
ترك ڤراكس تلك الكلمات تترسخ لثانية قبل أن يبدأ روغار في الضحك بجنون.
"أوه! أوه أيها الملوك، أنت وغد!"
حاول روغار أخذ جرعة أخرى من الجعة لكنه غص؛ كان يضحك بشدة.
أضافت إديث بهدوء: "أهذا حكيم؟"
"ليس تماماً، لكني لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل للتحقق من رغبتك حقاً بالطريقة التي أحتاجها سوى الاستعداد لتسديد صفعة سياسية علنية لهم. أنوي ضرب الفرامل اللعينة منهم".
توصل ڤراكس لهذه الفكرة قبل شهر تقريباً؛ وأي رتبة ترفض قتالهم في الفم ستتردد بالتأكيد في قتالهم داخل عاصمته إن هاجموه. بدا وجه دورن شريراً الآن.
"متى وما هي القواعد؟"
"حسناً... خلال ساعة تقريباً... ربما المحت في الرسالة إلى أن ذلك سيحدث بينما نحن في الاجتماع، وأردت مقابلتهم بعد ذلك لمساعٍ دبلوماسية. لم أستطة التفكير في طريقة أخرى لفعل ذلك دون أن يكتشفوا الأمر مسبقاً. لا توجد طريقة لن يخبرهم بها بعض متملقيهم عن الملك الجديد الأجلف والفظ في أول فرصة تسنح لهم"، قال ڤراكس وأنهى نبيذه.
أومأ سول موافقاً.
"فكرة ليست سيئة. حتى لو اكتشفوا الأمر الآن، فقد فات الأوان ليتراجعوا دون أن يبدوا كجبناء قحين أمام الجميع".
"القواعد؟"
أعاد دورن توجيه المحادثة.
"أه نعم، المستوى خمسون فما دون، بلا قيود. بطل واحد من أي مستوى لكل جانب. يفترض أن تكون عرضاً بين أعضاء واعدين يقودهم نخبة قادرة على استعراض قوة كل مجموعة. أتوقع أن يدفعوا بفارس يقارب المستوى مئة".
قال إديث بهدوء: "لدي مرشح جيد في المدينة".
أضاف روغال: "لدي أم لعين شرير يمكنني إفاقته سريعاً من السكر".
أومأ دورن وسول موافقين على ذلك التصريح.
"عظلم، لننطلق. سألقى الجميع في غرفة كبار الشخصيات الخاصة بي في فم التنانين! أتطلع للعمل معكم جميعاً"، قال ڤراكس مشيراً نحو إدوارد.
"مهلاً يا إدوارد، أتريد وظيفة؟"
تعثر لحن إدوارد لحظة.
"يا مولاي، أهذا سؤال حتى؟ بالطبع... قد أحتاج ربما إلى، حسناً... تحسين قدراتي القتالية إن كنت سأنجو في رحلة إلى مملكتك مع ذلك".
ابتسم ڤراكس.
"لن أقلق حيال ذلك كثيراً بصراحة. أظن أنك بشري مفضل لدى دوتش حرفياً الآن بعد حيلتك المخيفة في معركة النزل. أشفق بصراحة على معظم الأشياء التي ستلاحقك إن كانت هي حولك".
"آه... رائع..."
قال إدوارد بعبوس. كان لا يزال متوترًا للغاية بالقرب من الدوقة، ولم يستطع ڤراكس لومه البتة. حسناً، إلى فم التنانين لإحداث ضجة! والارتقاء بالمستوى، أيها الملوك الأعزاء، سأرتقي بمستواي قبل المباراة. ربمااا أغفلت الجزء المتعلق بقتالي شخصياً. إن كانت تقديراتي لمدى جوهري صحيحة، فسيأخذني هذا الارتقاء بالمستوى إلى محاكمتي الثانية ويطور مهارة واحدة على الأقل من مهاراتي. لقد حان الوقت ربما لتكييف دوتش أكثر أيضاً...
إن امتلكت ما يكفي من المانا...