ڤراكس — عرين التنين.
قال آرثر بصوت لاهث يملؤه الذهول بينما كانا يمليان أعينهما على التنين المنتصب بكبرياء فوقهما: "يا للهول... أيّ اسم من أسماء الملوك... أأنت مصطفٌّ حقاً بجانب قوى الظلام التي تتكرم برمي نظرة نحوك؟"
ردّ ڤراكس من فوره: "يا رجل، لا تجعلني أندم على عدم تركك هناك في التندرا اللعينة."
ثم التفت بنظره نحو المجموعة. الجميع هنا، بما في ذلك المرافقان الإضافيان. هزّت زمجرة ماكرة عظام كل حاضر بينما انزلق التنين مقترباً، متفحصاً الحزب الذي أنهكته المعركة لكنه ظل سليماً في معظمه. أجرى ڤراكس وآرثر نقاشاً قصيراً للغاية، أكد فيه آرثر أنه بحاجة للعودة إلى درب الأمل لمواصلة مهمته الممنوحة له. اكتفى ڤراكس بهز كتفيه ممانعة أو موافقة وسمح له بالمجيء؛ فقد فكر أنه إن كان يحارب پالادينات آخرين الآن، فلم لا يطلقه طليقاً مرة أخرى بالقرب من موطنه؟
حتى الفانوس لم يكن أحمق لقتاله أربعة ضد واحد. لقد سوّوا أمور أهل البلدة بيسر تام. لم يصب معظمهم إلا بإصابات طفيفة وكانوا مرعوبين حقاً. كان ڤراكس متأكداً إلى حد كبير من امتلاكه الآن بلدةً متحالفة بأكملها في الشمال، لأن القول إنهم كانوا ممتنين كان أقل بكثير من الواقع. حاولوا غمره بالهدايا المصنوعة يدوياً المؤثرة وبأكثر من فطيرة واحدة؛ وقرر تورفالد من تلقاء نفسه وضع كل الفطير في حقيبة الحفظ.
رفض ڤراكس بضعة طلبات من شبان يأملون أن يصبحوا محاربين ويريدون مرشداً. لكنه ترك لهم دعوة إلى نهاية الأمل إن كان ذلك هو الدرب الذي يريدونه حقاً. كان ڤراكس متأكداً تماماً من أن المكان سيغدو قريباً نقطة جذب استقطاب للفرسان. تمثلت العقدة الأخرى في عازف كمان شجاع بشكل غريب قدم عوناً هائلاً في المعركة. لم يغادر اللعين المسرح قط، ونجح في المستوى الخامس والعشرين المنخفض في تشتيت الأعداء وبث الفوضى في صفوفهم.
بصراحة، كانت قدراته مضافة إلى مهارة الدوقة الكامنة التي تجعلها أقوى بالقرب من الخوف، توليفة مقرفة حقاً. لقد قرر أن يسأل عما إذا كان بإمكانه المتابعة معهم أيضاً، رغبة في خوض محاولته الأولى أخيراً. وافق ڤراكس بالطبع؛ وبصراحة، كان مرعوباً بعض الشيء من أن الدوقة ستستقر على أن الوقت قد حان لتغيير النظام إن لم يفعل. كانت تقلد الكمان دون توقف بعد المعركة وتتبع المسكين إدوارد حتى أعادها ڤراكس إلى الحديقة.
تباً، ليس لدينا سوى يوم أو نحوه قبل الاجتماع برتب الفرسان. لن أتمكن بالكاد من وضع قدمي في مهلكة الملوك قبل أن نضطر للذهاب وحضور ذلك. وأيضاً، يا للهول، أتاجز أن أنفق بعض الجوهر. كان مالاي، الأسقف الذي قتلوه، على شفة الطبقة الثانية، وقد ترك هو وأتباعه وكل شيء آخر حاربوه هنا مدّاً هائجاً من الجوهر في ملاذ ڤراكس، وربما يكفي لبلوغ محاولته الثانية. قاطع صوت التنين العميق بشكل لا يُقارن استبطان ڤراكس الذاتي.
"جيد، لم يُخطئ مالاكeth؛ كان ذلك ممتعاً للمشاهدة، كالأطفال وهم يخطون خطواتهم الأولى بثقة. الآن إلى مهلكة الملوك!"
ضرب روريغار بذيله أحد الأعمدة، فتوهج ضوءاً.
تمتم بقهقهة: "العودة قريبة بما يكفي لدرب الأمل من أجل الإضافيين."
وضرب بذيله العمود الآخر، فتوهج بلون أبيض مذهب. لم يتبادل أحد المزيد من الكلمات؛ منح آرثر ڤراكس إيماءة بطيئة ومحترمة قبل أن يسير داخل ضوء العمود بوميض خافت يتبعه إدوارد عن كعب. لم يكن آرثر حليفاً حقاً، لكنهما يشتركان على الأقل في عدو مشترك الآن. ومن الواضح جداً أن الزنزانة اللعينة وأياً يكن ملك آرثر الجديد يدفعاننا جميعاً أكثر فأكثر نحو هذا النزاع. لن تفاجئني الزنزانة إن كانت تفعل ذلك من أجل العبث والتسلية فحسب...
لكن هذا جهد هائل حقاً إن كان الأمر كذلك. هناك شيء آخر يدور هنا، شيء أكبر بكثير من مشاجرتنا حول حقوق الملكية. تقدّم ڤراكس أولاً، شاهراً سلاحه، ومخطياً بحذر نحو البوابة. كاد يترنح واقعاً عندما هبطت خطوته التالية على طحالب برتقالية متوهجة وعميقة. الشيء الوحيد أنقذه من موت فظيع وغير مجيد بسبب طحالب الصهر كان ردود أفعاله؛ فقد استعمل الصهريج فوراً لاستنزاف الحياة مما يحيط به.
خبت الطحالب وتلاشت في منتصف اشتعالها وهي تذوب لتصبح بركة دافئة وبرتقالية مبهمة حوله.
همس ڤراكس بحقد للشجرة الأقرب الملتفة بلفافات اللبلاب: "يا للجحيم... لقد كنت هنا لثانيتين حرفياً!"
توقف ونظر حقاً إلى الشجرة. كان عليها خطوط حمراء وسوداء دقيقة تلتف حول لحائها بأنماط كسرية. أنا أعرف تلك الشجرة، خشب الغضب؟... إن حاولت قطعها، ستنفجر تماماً. أه... نحن نعود إلى الأراضي المهجورة... كان مفترضاً أن أستنتج ذلك من طحالب الصهر، صراحة، لكن... هبط تورفالد بثقل في برك التعفن المدنسة ورمق ڤراكس بنظرة دهشة.
"حقاً؟ بدأنا للتو نذيب ما حولنا لمجرد العبث."
همّ ڤراكس بالرد حين عبر الاثنان الآخران.
قال جوناثان بسخرية خشنة: "تعلم، لم أُعِر الأمر تفكيراً حقيقياً، لكن إن كان من المفترض أن أكون حارسك وما شابه، ربما كان يجدر بي العبور أولاً عبر البوابات؟"
لَفّ ڤراكس عينيه وشكر كل الآسلاف في الأعلى لأن ستيريوس لم يشعر على الأقل بالحاجة إلى أن يكون ساخراً كالبقية في كل تبت اللعنة. وجدا نفسيهما فيما يبدو كفوهة بركانية مخيفة؛ جدران صخرية تحيط بمنخفض كبير إلى حد ما مغطى بفروع شوكية تبدو كأنها تنبت من الصخر نفسه. كان لها توهج جليدي فاتن، ورأى ڤراكس طائراً حط عليها فتم اختطافه وسحبه أعمق داخل تشابك الأشواك. كانت البيئة الحرجية كثيفة، وبشكل مخيف.
كانت الأشجار الملتوية محملة بالكامل بكروم تتدلى من مظلة إلى أخرى كستائر حجبت تماماً شفق الغسق في الأعلى. بالكاد يمكن رؤية توهج طحالب الصهر في بقع عبر الأشجار الكثيفة. والأكثر إلحاحاً، كانت هناك جذوع أشجار غير قليلة حيث اخترق شيء ما خشب الأطياف، مما أدى إلى تفجيره وتناثر شظايا خشبية بحجم الذراع حوله. اقترب بشوق مخلوق شبيه بالبشر وممتلئ جشعاً بعيش الغراب نحوهم من منخفض قريب في الأرض.
كانت عيناه تشتعلان بقوة زرقاء محرقة تبدو كأنها تطهوه من الداخل، وانبعث أزيز خفيف من خيوط البخار المتصاعدة من قبعته.
زفر تورفالد ممتعضاً وهو يبتعد أكثر عن ڤراكس: "يا للحالجحيم، ها نحن ذا مجدداً."
سأل جوناثان بتوتر وهو يقترب أكثر من ڤراكس: "أمعادٍ هو؟"
تراجع ڤراكس بسرعة وبدأ بيأس يفتش في حقيبته بحثاً عن غطاء أو أي شيء يحميه مما عرف قادماً.
"لا، ليس معادياً، بل... فوضوي فحسب..."
فتح فطر المايكونيد ذراعيه على وسعهما.
"مرحباً بكم، صانع الوحوش المفضل لدي الذي يثير المتاعب! لقد وصلتم أخيراً! هذا هو المكان الذي أكشف فيه عادة عن المفاجأة الكبرى و..."
انفجر فطر المايكونيد بعنف، ناثراً قطعا من النباتات المحترقة قليلاً عبر الساحة.
أنّ تورفالد متأوهاً وهو ينزع قطعة بخارسة من شعره: "إيغك."
قهقه ڤراكس من خلف غطاء مرفوع كان جثا خلفه. لقد أخرجه في اللحظة المناسبة ليحم عباءته البشعة بما يكفي من رذاذ الفطر. بدا ستيريوس مصدوماً بذهول، وهو يمسح مقدمة رداءه ببطء في محاولة باءت بالفشل لمنع السائل الأزرق من التسرب إليه. ظهر مايكونيد آخر فجأة من الشجيرات القريبة، وكان أكبر حجماً هذه المرة، واستمر في الكلام كأن شيئاً لم يحدث.
"... لأخبرك أن اسمي الحقيقي هو مالاكeth! لكن، حسناً، تلك المفاجأة بالذات قد كُشفت بالفعل... نحو ثلاث مرات... على أي حال! مهلكة الملوك! إنها مجموعة غرف، نوعاً ما، وطوابق أكبر منثورة في جميع أنحاء الأراضي المهجورة!"
انفجر المايكونيد بصوت لزج وفرقعة. كان تورفالد مستعداً هذه المرة، فتقدم مندفعاً بتوقيت مثالي لتجنب الرذاذ.
قال ستيريوس بصوت خافت وبدا كمن يرغب في البكا: "أنا... لا أملك تعويذات تنظيف."
ثم أردف بحزن: "و... هذا لا يُحتسب كدم... لقد حاولت..."
كان جوناثان مغطى من الرأس حتى القدمين تقريباً بالدماء الزرقاء، وقد انتزع قطعة من المايكونيد البخارس بحجم الذراع عن كتفه، ولم يبد منزعجاً كثيراً من الأمر برمته.
"هاه... حسناً، هذا غريب كاللعنة، لكنه أفضل من التنين... هيه يا ڤراكس، أهذه قابلة للأكل؟"
ووحى بذراع المايكونيد المترهلة نحو ڤراكس متسائلاً.
سأل ڤراكس بذهول بينما ظهر المايكونيد التالي من الشجيرات بجانبهم: "حقاً؟"
قال جوناثان دفاعياً قبل أن يأخذ قضمة فضولية من الذراع: "ماذا؟ أنا أحب الفطر."
ثم هتف: "إيغك، أه يا للآلهة لا... طعمه كأن ماء استحمام انجبت طفلاً مع تفاحة فاسدة... ربما في فطيرة محلاة؟"
كان المايكونيد أكبر حجماً هذه المرة أيضاً. لمَ لا يبدأ بالصو الكبيرة مباشرة!
"بعد أن تكمل كل طابق، تقف على مرساة انتقال وتل تلفظ رقم الغرفة التالي! يمكنك الوصول إلى مهلكة الملوك من أي مرساة من مراسيا الكثيرة الكثيرة!"
حدث توقف بليغ، وتأهب الجميع للانفجار البخارس.
"هاه... أعتقد أن هذا الواحد صلب إضافياً... على أي حال، حظاً طيّباً! عندما تغادر، يمكنني إخراجك إما بالقرب من درب الأمل أو الأراضي المهجورة. مريح كاللعنة، أليس كذلك! وأيضاً! بما أنكم وصلتم أخيراً!"
انفجر المايكونيد في نفس اللحظة التي ظهر فيها إشعار للنظام، لمفاجأة ڤراكس.
[بدء عرض الدبلوماسية لمطالبة الملك]
[مالاكeth، مالك زنزانة مهلكة الملوك]
عرض هذا الكيان ميثاق دفاع مشترك. إذا تعرضت مطالبك أو مطالب هذا الكيان للتهديد، فيجب عليك بذل قصارى جهدك للمساعدة في دفاعهما أو مواجهة عقوبات شديدة يفرضها النظام. اهتز ڤراكس للحظة؛ لم يكن متأكداً حتى مما سيجنيه مالاكeth من هذا، أو، الجحيم، مما سيجنيه هو أيضاً. أيمكنه حتى الدفاع عني إن كان نطاقه مجرد الزنزانة لكن... نظر ڤراكس حول الفوهة. كان نطاق مالاكeth سخيفاً؛ فقد نقلهم للتو من على بعد عشرات العصب، وتبدو هذه الزنزانة وكأنها تمتد كالجذور اللعينة حول الأراضي المهجورة.
سأل ڤراكس بحذر: "لمَ؟"
"لمَ لا..."
جاء الصوت من المايكونيد التالي؛ بدا هذا مختلفاً — فالقوة الزرقاء النازفة منه لم تكن تطهوه. وكان لحمه أسود معدنيا متلألئاً.
"لم يعد بإمكاني زعزعة العالم كثيراً بعد الآن؛ فهناك عدد محدود فقط من المكائد التي أستطيع الاستمتاع بها حقاً في أعماقي... لكنك... أنت تجر سخط كل وغد مصاب بعقدة سيادة."
تقلص وجه ڤراكس.
"إذن من أجل التسلية؟ لا غرض آخر؟ أعني، أنا أدرك تماماً قيمة أن تكون وغداً للمرح فحسب، لكن أيمكنك حتى دعم ميثاق دفاع مشترك في وضعك...؟"
"التسلية... وقسط من حرية الإرادة. سأتمكن من تحريك وحوشي بحرية أكبر بكثير من قاعاتي داخل مملكتك في أوقات الخطر. وانتقام قديم طيب الطراز... لدي أنا وريمبراند ثأر لم أستطع التصرف بناء عليه منذ ألف عام... لقد أصبحت أفضل فرصة لذلك حظيت بها قط."
انطلقت كلمات مالاكeth بقوة تتزايد باطراد؛ حتى الأشجار حولهن ارتجفت بنهايتها. هذا شخصي أكثر من اللازم.
سأل ڤراكس بحذر: "من أنت حقاً؟ يبدو هذا كله... مريحاً أكثر من اللازم."
"من كنت هو ما يهم. مالاكeth، ملك الألعاب والمسابقات الساقط. عندما حاتل الآخرون حتى النهاية أو... ببساطة ظلوا ينتظرون... مثل أبي الوليمة متجهم الوجه الخاص بك. اخترت درباً مختلفاً... أهو عظيم؟ لا... لكن حتى في قدرتي المحدودة، مكنتني كوني زنزانة من بناء بعض أعظم التحديات التي شهدها هذا العالم على الإطلاق."
كان هناك توقف طويل بينما استوعب الجميع ما قاله مالاكeth؛ كان يدعي أنه ملك فعلياً... أو على الأقل كان واحداً.
[تم قبول ميثاق الدفاع المشترك]
"ممتاز! سيكون ممتعاً مراقبة الجلطة الجماعية التي سيمنحها ذلك للحكام الآخرين أيضاً. استمتع بمهلكة الملوك يا ڤراكس، واعلم أن لديك يداً مساعدة على الأقل الآن. إن كان مكان قريب من مهلكة الملوك، فلن أتمكن من إبادة جيوش من أجلك، لكن يمكنني بالتأكيد جعلها تخوض في بعض الهراء غير الممتع للغاية."
انطلق المايكونيد متهادياً دون كلمة أخرى. ما الذي حدث بح بحق الجحيم؟ لقد عقدت رسمياً أول تحالف قوي لي، هذا ما حدث للتو. ها...
انتظر، تباً، ما هو التحدي في هذه "الغرفة"...
يا للهول، لن يساعدني هنا، أليس كذلك؟ سيكون ذلك غشاً... قطع تورفالد الصمت.
"بقدر ما أود حقاً، حقاً الحديث عن كل ما حدث للتو... لدينا مسائل ملحة أكثر... أعتقد أن رئيس هذه الغرفة قد وجدنا للتو..."
قفز ڤراكس قليلاً؛ أياً يكن ما كان عليه، فقد كان صامتاً كالموت، بشكل غير طبيعي. كانت حفر سوداء قاسية بحجم رأسه تحدق به من الظلال خلف شجرة مباشرة أمامه. كان له جسد بشري مكتنز بشكل مشوه بالعضلات حول جذعه وزوج من الساقين الطويلتين تنتهيان بمخالب واسعة بثلاثة أصابع. ونبتت أذرع من جوانبه وكتفيه والتفت من ظهره. لم يكن أي منها متماثلاً في الحجم أو الطول، وانتهى كل منها بأصابع معكوفة مرعبة مع فم يشبه العلق على راحة الكف.
كل بوصة أخرى من لحمه البشع المبرقع بالسواد والأزرق المريض كانت مرقطة بأشواك من العظام المعكوفة التي برزت عبر لحمه بالذات، تاركة جراحاً باكية. وكانت الميزة الأخيرة أسوأ تقريباً من البقية؛ فحيث يجب أن يكون هناك فم أو شدق من الأنياب على وجهه، كان هناك بدلاً من ذلك بلورة سوداء هائجة تؤذي على مستوى روحي عميق مجرد النظر إليها. فعّل ڤراكس بحذر نظرة المفترس على المسخ بينما بدأت أشياء أخرى تتحرك للأمام في ظلال الأشجار.
[شارب الحياة - الطبقة الأولى]
(المستوى 75) [التهديد: حرج] تبا اللعنة... لقد حشا مهلكة الملوك بأشياء من أعماق الأراضي المهجورة.