إدوارد لورن — بلدة سنوكريست المحتلة مرّر إدوارد قوسه على الكمان بحدة. اخترقت النغمة عتمة الغرفة بصوت صارخ محمل بكل الغضب العاجز والخور اللذين طالما كتمهما قبل أن يطلقهما أخيراً. رقصة الموت مهارة غريبة لشخص مثله، لكنها عملية. يستطيع بث الشكوك والرعب في نفوس مستمعيه. إنها طريقة مضمونة لجني المال بالنسبة لعازف يطرد بها الهوام في مواسم العوز. مع تطور المهارة، زادت فعاليتها، والأهم من ذلك أنه اكتسب القدرة على جعلها تنقل المشاعر الحية لمن يستمعون إليه.
كان يستخدمها عادة في الخواتم العاصفة، ليدع المشاعر تتدفق عبر الحشد وتتقاذف صدى بعضها وتضخمها. لكنه كان يستخدامها الليلة لغرضها الأكثر ظلمة. شبح مرعب يتسلل في العلامة ليطبق على رأس القذارة التي تعبث ببلدته، ومع سحبة أخير طويلة، نقل لحظة احتضار ذلك الرجل إلى عقل كل خصم في الغرفة. تحمل إدوارد اشمئزازه من صوت تهشم العظام المروع والصراخ اليائس الذي تردّد في أرجاء الغرفة بينما تحول كل شيء إلى فوضى عارمة.
انطلقت مانا ملاي الذهبية وهو يهاجم البالدين المنبوذ بكلمات آمرة: اركع. اجتاح موج ذهبي البالدين المنبوذ، دافعاً به ليتعثر وهو يندفع نحو خصم قريب. كافح ليعود إلى الوقوف. بدا درعه أكثر توهجاً مع كل لحظة. ظن إدوارد في البداية أن البالدين المنبوذ يفعل شيئاً، لكنه رأى بعد ذلك الضوء الأخضر يُسحب من الدرع في خيوط رفيعة ويتدفق نحو آرثر الذي تحرر للتو. أضاء الضوء الغرفة كحريق ضبابي، صابغاً كل شيء بلون أخضر أثيري يرتعش بجنون على الرجال المدرعين.
التفت انتباه ملاي نحو آرثر، وأطلق طاقته نحوه ليقاطع أيّ شيء كان يفعله بالضوء المتجمع. اركع أيها الفتى. وما إن هوى آرثر على ركبتي حتى هاجم البالدين المنبوذ، متفلتاً من ضباب طاقة نخرية تضرب بغتة لتكاد تكون غير مرئية في العتمة. نجح ملاي بارلي في صدهم بوميض ذهبي متلألئ أطلقه من يد مرفوعة. جُذب بصر إدوارد قسراً إلى المعركة الدائرة وسط ذعر عارم في أرجاء الغرفة. كان الوحش قد تسلل من خلف المنضدة، ولا يزال يجر فريسته المرتخية نحو ضحيته التالية.
رجل يرتدي درع صفيحة براق ظن إدوارد أنه بالدين مكتمل آخر. ركّز إدوارد كل ألمه ومعاناته، والأهم من ذلك كل خوفه، في الأغنية. كانت مانا سوداء تضرب مع كل تمريرة على الكمان، وحتى من هنا استطاع رؤية عين البالدين تزداد يأساً وجنوناً في الضوء الخافت. تجاهل إدوارد الصدام المجنون بين الضوء الأخضر والذهبي على بعد خطوات منه، ونهض من كرسيه وعيناه مسموورتان على هدفه في الطرف الآخر من الغرفة.
مررت المخلوق الشيطاني عينيه عليه متمحّصاً. أطلق ههيئة مسلية تحولت إلى مسخ مشوه ومنحرف لكل نغمة عزفها، ممزوجة بصرخات الرجال والنساء المحتضرين. هاجم بالدين ريمبراند الخائف الوحش بوابل وحشي من النيران هز الغرفة بأكملها وبضربات واسعة من سيفه. اندفع للأمام، محطماً الأرضية مع كل خطوة ثقيلة، محاولة اللحاق بالكابوس بينما تراجع فجأة على حين غرة. أنهى هجومه بدفقة نيران من يده غطت المنضدة التي اختفى خلفها المخلوق.
صرخ فيه بصوت مشوب باليأس: اخرج أيها المسخ، أنا أعلم... انتظر... ماذا... بماذا أقاتل؟ استغل الوحش اللحظة ليتسلل إلى أعمق الظلال، محيطاً بحافة المنضدة. ركّز إدوارد كل ذرة من كراهيته وكل قطرة من ماناه في نغمة أخيرة واحدة قوية. تسببت في تعثر البالدين لفترة وجيزة في منتصف بحثه بينما كان يخدش جسده بيأس خوفاً، بحثاً عن جروح لم تكن موجودة. استغل الكابوس إلهاءه متسللاً عبر الظلال.
شق حنجرة رجل بمخالبه الضخمة، كفصل رأسه تقريباً بينما يتحرك حول طاولة خلف البالدين الذعر. كانت هناك وقفة مؤثرة بينما ارتفع ببطء على ذيله خلفه، لتضيء خربشات غريبة بضباب باهت. لم يملك المحاربون القريبون سوى التحديق في الإعدام الوشيك الحدوث. نقض إلى الأمام بكامل جسده، مسدداً ضربة للرجل أسقطته واصطدمت به داخل المنضدة ومن خلالها، ليثبته في بركة من الخمر المشتعل بكل مخالبه الستة الشبيهة بالشفرات.
أخذ ينظر ببطء حوله إلى كل محارب آخر فكر حتى في قدوم المساعدة رفيقه المحشور، دافعاً أصوات لحمه المشتعل لتتغلغل في مخاوفهم. للحظة، بدا وكأن البالدين قد ينجو، دافعاً نفسه بيده وطاعناً بسيفه عائداً عبر مخلب الكابوس. اكتفى المخلوق بقهقهة مرحة، لاعقاً جرحه بأحد ألسنتها المرعبة قبل أن يلوح ذيله للأمام، مثبتاً الرجل مجدداً في النار المشتعلة من أحشائه. ارتدّ بصر إدوارد عائداً إلى مسرحه، فتراجع متعثراً.
أدرك أحد محاربي ريمبراند الفوضى التي كانت تغرسها أغنيته فتقدم نحوه باندفاع ونية قتل. تعثر إدوارد بشكل مخزٍ فوق كرسيه، محتفظاً بالكمان بصعوبة بالغة وهو يسقط بعنف على ظهره. انطلق المحارب صاعداً درجات المسرح أسرع ممّا تستطيع عينة تتبعه، وأعاد ذراعه للخلف ليوخز إدوارد. شعر إدوارد بالفجوة وهو يثبت عينيه المذعورتين على الرجل، محاولاً مواجهة نهايته بشيء من الكرامة. لم تهبط الضربة قط.
توقف الرجل فجأة، ناظراً إلى الأسفل برعب بينما شق يؤدي إلى شر لا يوصف ينتشر عبر المسرح، وانفجر الكابوس الشيطاني فجأة صاعداً عبر البوابة، ممسكاً به من وجهه بمخلب التف حول جمجمته بأكملها. انتزع ذراع سيفه من جسده بازدراء بتمزق عنيف ومقرف قبل أن يلتفت بوجهه الملطخ بالدماء نحو إدوارد. توقفت أنفاسه وهو ينظر إلى حلقه المرتجف، حيث كان كل فم كافياً لابتلاعه بالكامل، وكانت الأفواه تطبق بتتابع بينما واصل مضغ أجزاء ممزقة ومضرجة بالدماء ممّا بدت ساقي البالدين.
مد يده نحوه ببطء، وحبس إدوارد أنفاسه. لقد قاوم على الأقل، وجعلهم يشعرون ببعض ممّا عاناه. لم تكن هناك آلام، بل إحساس دافئ ولزج فقط بينما كان مخلب، لا يزال متدلياً منه أوتار وأحشاء، يربت بلطف على رأسه. أمال المخلوق المروع رأسه نحوه بسخرية قبل أن يتكلم بنبرة مخمورة غريبة لا تتناسب مع مظهره: المزيد، المزيد، ليحضنّي أحدكم بقدح. هذا اللعين ممتاز! فراكس — بلدة سنوكريست المحتلة كاد فراكس يخطئ خطوة في ذهابه وإيابه اللذين بدا وكأنهما لا تنتهيان بينه وبين آرثر والأسقف اللعين المسيطر على العقول، عندما رأى دوتش تنقذ مدنياً بمحض إرادتها.
بحق الجحيم، ماذا يحدث؟! أعني أن موسيقاه كانت ملحمية للغاية حقاً، لكن دوتش لا تقوم بأعمال الإنقاذ. تُباً، عليّ التركيز على هذا اللعي... اركع. ترددت الكلمة من فم ملاي مجدداً، متسببة في تعثر فراكس في منتصف ضربته ليصطدم بطاولة وسط قرقعة الأكواب. رفع نفسه إلى الوقوف وسط دوامة آرثر وهو يسحب الضوء من درعه. صرخ فراكس بغضب: توقّف عن فعل هذا الهراء الملعون، إنه مزعج للغاية.
فقد عدّ المرات التي أوقفه فيها ذلك اللعين وآرثر في منتصف ضربته بهذه الحيلة، ولم يكن يمتلك نباتات كافية هنا ليسلط عليه ضوء الشمس. لم يكن رد ملاي سوى إيماءة حادة بيده أطلقت شظاة صوتية تشبه خنجراً ذهبياً تصرخ نحوه. لعن فراكس وهو يغوص جانباً مجدد. تدخل آرثر، مسدداً ضربتين بنصله المكتنف بالنيران الخضراء قبل أن تصطدم الثالثة بحاجز آخر لملاي وسط وابل من الشرار الزمردي.
حاول فراكس استغلال هذا الإلهاء اللحظي للتسلل من خلفه ليتلقى وميضاً مفاجئاً آخر من المانا الذهبية في صدره، مخترقاً رئته بخطورة. زمجر فراكس: آااه... مستخدماً صهريجه لوقف النزيف. لم تكن الطريقة المباشرة مجدية، لكن لديه فكرة. لاهثاً قال فراكس وهو يقفز خطوات للخراث ويمزق حقيبته ليخرج بضع جرات: أيها الفانوس، ملكهِ! قاطعه رد آرثر: ما الذي تعتقد أنني أفعله أيها القلب الميت...
ارك... بينما ضربه ملاي بتوسع مفاجئ للحاجز الذهبي. دوى صوت ملاي مجدداً: اركع! دافعاً آرثر ليتعثر، واضطر فراكس للانخراط مجدداً بشكل محرج في ضربات مبددة للمانا للحظة وبيده حقيبة بشكل محرج لتحرير آرثر من الإكراه. وما إن استعاد ملاي انتباهه، حتى بدأ فراكس يلقي بمجموعة غير مقدسة من البذور وأبواغ الطحالب حوله بكل مكان، دافعاً إياها لتتدفق في الرياح التي أثارتها موجات القوة الشديدة المنبعثة من مهارة تلو الأخرى.
قفز فراكس مباشرة للداخل، رامياً جرة من طحالب الصهر على حاجز ملاي البغيض لمنعه من إكراه آرثر مجدداً. وما إن استدار ملاي نحو فراكس، مقترباً ليهجم عليه بكامل قوة صوته. ابتسم فراكس تحت خوذته: لقد أمسكت بك أيها اللعين الشرير! انقض فراكس بكل قوته، صاغاً بقية صهريجه في تشابك البذور التي تدور من حولهم الآن. انفجرت الطحالب كمد متدفق عبر نصف الغرفة. نبتت شجيرات الورد البيضاء المولودة في الزنزانة لتصل إلى مرحلة النضج وتزهر في فورة من البتلات والأشواك، مشتبكة بردء ملاي في منتصف خطواته.
تسلقت كروم خضراء داكنة ذات عيون صفراء ضخمة بحجم القبضة كل جدار في الغرفة، مطلق إضاءة مخيفة من حدقاتها نزولاً على المعركة الدائر أدناه. آرثر، نفّذ هجومك السحري اللعين الآن! انتزع فراكس ضوء الشمس فوراً من حديقته. صعد في فورة من الطحالب الممزقة والألواح المتعفنة من الأرض تحت قدمي ملاي داخل قبته. كانت صرخته حادة بينما التفتت محاليقه حول كاحليه، غارزة في الأوتار واللحم لتسحبه نحو الفم المنتظر.
صرخ ملاي: توقف! تسببت قوة أمره في كاد فراكس يسقط، بينما تجمد ضوء الشمس والأسقف في نصف فمه. لم يكن آرثر عاطلاً، إذ جمع بشراهة كل فتات ضوء في الغرفة، وكانت يده الحرة تتحرك جيئة وذهاباً، ممسكة بكل مصدر، لتستدعيه إلى الدوامة المتصاعدة من الأخضر والأصفر فوقه. تُباً... هل سيهجم على ضوء الشمس مجدداً؟ كافح ملاي بعنف ضد المحاليق، ليكاد ينجو قبل أن يبدأ ضوء الشمس في التحرك مجدداً، واضطر للأمر بالتوقف مرة أخرى قبل أن يجره بقية الطريق إلى فمه.
بغتة، أشرقت نظرة إدراك على وجه ملاي وهو ينظر إلى كتلة الطاقة الدوامة فوق آرثر والنباتات المحيطة به الآن والتي كانت دوتش تتسلل من خلالها، لاعبة بالرجال القلائل الباقين في الحانة. لن... لن تفلتوا بهذا. سوف يجدونكم! سخر فراكس: دعه يثرثر للفانوس للحظة يا فراكس... هل تمزح؟ لقد وجدوني بالفعل. لقد أطعمت لتوّيغبيراً من المستوى الثاني وعشرين من أعز أصدقائه لشجرة لينة قبل بضع أسابيع!
لا يمكنني تصعيد هذا أكثر حتى لو حاولت. أنا في حرب معكم أيها الأوغاد بالفعل؛ ولن يكون هذا سوى هامش في كتب التاريخ لما يحدث قبل أن ينتهي كل شيء. هم ملاي بالإجابة لكن قاطعه فجأة ضوء الشمس الذي جذبه بوحشية عبر أسنانه. تحول العالم بأكمله إلى اللون الأبيض للحظة بينما انبثق عمود مركز من الطاقة إلى الوجود عندما أطلق آرثر دوامته المركزة من الضوء. مزق السقف بالأعلى والأرض بالأسفل بفرقعة طقطقة، فتبخر الثلج المتطاير صائحاً عند التلامس.
لم يصمد درع ملاي سوى لكسر من الثانية. وأبقته مقاومته حياً لثانية أخرى بينما حرقته، مذيبة اللحم طبقة تلو الأخرى. تحطمت محاولاته لرفع حاجز آخر بفعل محاليق ضوء الشمس الشرهة التي انغرزت في لحمه حتى وهو يحترق. حل الصمت والظلام فجأة. كان الهواء المتجمد المتسلل عبر الفجوة المتوهجة في السقف تيارات منعشة مقارنة بالحانة التي أصبحت خانقة. نظر فراكس و آرثر إلى بعضهما البعض للحظة.
كانت لا تزال هناك أصوات خافتة للمعركة في الخارج حيث يحارب بقية رفاق فراكس أولئك الذين فروا من دوتش أو ركضوا نحو السجناء. مسح آرثر لطخة دماء من وجنته. اقترب فراكس وأضاف جسد ضوء الشمس المشتعل والمرتجف إلى الحديقة. أمم، لم يكن الأمر سيئاً كالمرة السابقة تقريباً، سيكون ضوء الشمس بخير. سأل آرثر بنبرة صارمة، محافظاً على توجيه سلاحه نحو فراكس: إذن، ماذا الآن؟ فاجأ آرثر عندما ضربه على وجهه بعلامة مورون الملقاة: أعلم أنني سأندم على هذا غالباً، لكن...
ارتدِ تلك... ثم... لنتحدث، قال فراكس بتوجس واضح، ومثبته رمحه الخاص بقوة في يده.