فراكسيوس - المغارة الهامسة - عرين التنين هبط التنين الضخم من مجثمه بين المنحوتات الحجرية الدقيقة للكاتدرائية. تمطّى بكسل للحظة، فحجبت أجنحته كل ضوء لفترة وجيزة.
دوّى صوت عميق رصين في أرجاء المكان الحجرية وهو يتحدث قائلاً: "آه... مضى وقت طويل منذ أرسل لي مالاكث ضيوفاً لاختبارهم."
رفرفت أجنحته لفترة قصيرة وهو يهوي آخر خمس خطوات إلى الأرض، اهتزت الغرفة حتى مع نزوله البطيء. يا للهول، ما أجمله! لم أتوقع أن تكون هذه هي ميتتي، لكنها أفضل بكثير من أن أموت وحيداً في غابة مسكونة مع عفريت غابويّ لعين. ركّز فراكس نظره على نظرة مفترسه للحظة؛ كان يعلم أنه هالكٌ تماماً، لا محالة، لكنه لن يستسلم للموت بسهولة.
[روريغار ستار فول الفئة-4]
(مستوى؟)
[تهديد: لا نظير له].
هاه... أوه.... كانت هيئة المخلوق الأفعوانية مرعبة بقدر ما هي كاملة الجمال. حراشف بيضاء رخامية تتخللها لمحات برونزية على أطرافها كسَت جسده بالكامل. فكّان يكادان يبتلعان دوقةً كادا يلامسان الأرض، بينما خفق ذيله برفق عموداً، وانتشرت أجنحته البرونزية المعدنية الخالصة واسعةً.
"مُبهر، أليس كذلك؟ أعلم أنكم تتساءلون جميعاً السؤال نفسه: لِمَ، يا تُرى، أرسلتني الزنزانة إلى موت محقق؟"
تمتم روريغار.
أعني، أول ما خطر ببالي كان كم من المانا أحتاج لأتكيف معك، لكن هذا جاء في المرتبة الثالثة بعد "تباً، تنين..."
أشار فراكس بيده المنخفضة إلى رفاقه ليخبر الجميع بالبقاء في أماكنهم، وتقدم قليلاً نحو الكائن الجبار.
استخدم أقوى مهاراته، الكلمات المعسولة: "يا صاحب البهاء! لا بد أننا لم نُرسل لقتالك! ما الغاية من إرسال حشرات تحت إبهام ملك؟"
قال فراكس بانحناءة خفيفة، باذلاً قصارى جهده للتذلل دون أن يبدو متذللاً. اهتزت الغرفة بضحكة روريغار المكتومة.
"حسناً، المديح رد فعل حكيم وإن كان متوقعاً لوجودي، أفضل بكثير من الصراخ أو الهجمات الانتحارية. أخبرني مالاكث أن أتوقع دفعة خاصة هذه المرة، مجموعة إما تموت بلا مجد في هذا القرن، أو ترتقي لتصبح نظراءنا بمرور الوقت."
اقترب من فراكس حتى كادت أنفاسه الهائلة تدفع عباءة فراكس للانتفاخ. على الرغم من حماسة فراكس لرؤية تنين حقيقي؛ كانت التنانين أقرب إلى الأساطير منها إلى الواقع في هذه المرحلة. القليل منها الذي بقي إما اعتزل نفسه أو حكم زوايا صغيرة من العالم. كان تركيزه الأكبر على كيفية النجاة من هذا الموقف.
"يا سيدي، هل أنت حارس نقمة الملوك؟"
شخر روريغار، كاد يطيح بفراكس بزفرة هواء تفوح منها رائحة الحديد والكهرباء.
"حسب مزاجي. بعض المجموعات سأختبرها في القتال لأرى إن كانت جديرة."
ترك كلماته تستقر للحظة، بينما قوس من البرق يرقص بشكل لا يُصدّق على أنيابه.
"هل سأقاتل تنيناً؟"
همس تورفالد بحماسة مذهولة لجوناثان.
"إن قتلتنا وسوستك الغبية بأسطورتك، فسألاحقك كالشبح!"
همس جوناثان بغضب رداً عليه. تجعدت عينا التنين قليلاً في تسلية.
"أنتم حديثو عهد بعض الشيء لهذا النوع من الاختبارات. والآن... أنت الفارس المهجور الذي جعل مالاكث مضطرباً بشأن الألعاب الجديدة التي تمنحه إياها؟"
سأل التنين، وهو يعلم الإجابة بوضوح. بدأ فراكس في محاولة صياغة إجابة مناسبة، لكن تنيناً لعيناً قاطعه على الفور، لذا صمت تماماً.
"تعلمون أنني أستطيع إجراء هذه الاختبارات كيفما أشاء وأينما أشاء. في العام الماضي، أغرقت مجموعة سفينة قراصنة لي؛ وقبل ذلك بعام، أثبت أحدهم استحقاقه لدخول نقمة الملوك بالبقاء في أحد بهواتي الكثيرة لما يقرب من شهر، وتصميم تعويذة جديدة... كان ذلك مملاً بعض الشيء، لكنني سمحت له بالمرور."
تراجع روريغار إلى الخلف بتفكير، مقرباً مخالبه التي تكاد تكون بطول فراكس إلى ذقنه متأملاً. نقر على ناب، محدثاً أشد صوت عظام بعظام شؤماً يمكن تخيله وهو يفكر فيما سيفعله بهم. على الرغم من كل هذا الإرباك، لم أتوقع بالتأكيد أن يحاول التنين اختيار أكثر طريقة مسلية يمكنه تخيلها لاختبارنا. نقر روريغار الأرض بقوة.
"آه، لدي الخيارات المثالية. نعم، سمعتموني جيداً؛ بسخائي كله، سأدعكم تختارون. أحد الأجزاء الممتعة في العمل مع مالاكث هو شبكته السخيفة بصراحة من مراسي الانتقال الآني. لذا اختاروا؛ يمكنني أن أوصلكم قريباً جداً من أيٍّ منهما، وسأراقب من بعيد لأصدر حكمي."
أشار بمسرحية بجناحه وخفقة من ذيله. وقف الجميع في صمت محرج للحظة. نختار ماذا؟ هل تفعل هذا لمجرد التأثير الدرامي، أم أن كل مخلوق لعين يعيش طويلاً يبدأ في فقدان عقله؟ اختار فراكس بحكمة أن ينتظر التنين بصبر ليكمل حديثه.
رفرفت عينا روريغار بقسوة وهو يبدأ: "لقد أسستم مملكة وحرباً في الظلال. اسمكم يُهمس به في خوف، والحلفاء الذين تحيطون أنفسكم بهم كرّسوا أنفسهم للقتال والمذبحة."
تحولت نبرة روريغار من تسلية كادت أن تكون خيّرة إلى شيء أشد قتامة، نبرة مفترس يخاطب آخر.
"سأرسلكم إما إلى أعداء يتخفون بوشاح الزيف والادعاء بالصلاح، أو إلى من يفضحون فجورهم لكل من يرغب في الشهادة. مهمتي لكم هي إما تحرير بلدة من تجاوزات ريمبراند، أو إغلاق صدع متفرع من فم الجحيم."
كلاهما خياران مقيتان بحق. أين خيار مطاردة وحش أو حل لغز، تباً؟ وفي هذه المرحلة، لا بد أنني أغفل شيئاً ما بين الزنزانة، أو مالاكث، أياً كان ما يريد أن يسمي نفسه، وريمبراند. أشعر أنني مجرد ذريعة للتصعيد.
"هل لي بسؤال؟"
أشار روريغار لفراكس ليتابع.
"أين تقع البلدة؟"
ابتسم روريغار؛ كان تعبيراً مرعباً على وجهه، كاشفاً عن صفوف من الأنياب البيضاء النقية التي توحي بموت محقق.
"إنها قرية في أقصى الشمال، على أطراف إمبراطورية الضفائر ومملكة سادة الصقيع. لكنها لا تتبع لأي من السيدين. حالياً، يفحصون القرويين واحداً تلو الآخر بحثاً عن فئات غير قانونية."
اغمضّ وجه فراكس.
"وماذا عن الصدع المتفرع؟"
سأل بحذر.
"ليس قرب أي تجمعات سكانية كبيرة، لكنه منظر مزعج من أحد قصوري البعدية المفضلة."
قال روريغار وهو يلوح بذيْله بانزعاج. حسناً، هذا لا يجيب على أي سؤال على الإطلاق. لا أعرف حتى ما الذي يوجد بحق الجحيم داخل تلك البوابات، سوى الشائعات والحكايات. سأختار الخصوم البشريين، ربما يربكهم الأمر بشدة إذا وجدت نفسي فجأة على بعد أسابيع سفر شمالاً أيضاً. ترنح فراكس جانباً بينما انهار جدار من المانا الخام، كثيف لدرجة أنه كان موجة ضغط مادية، فوق ستيريوس، محطماً رمزاً قرمزيّاً لم يُرَ من قبل، ودافعه على ركبتيه.
تحرك روريغار بسرعة خادعة، مد رأسه متجاوزاً فراكس، حتى أصبح وجهاً لوجه مع ستيريوس.
"بينما أحترم الغطرسة المطلقة التي تطلبتها محاولتك تلك، وحقيقة أنك تمكنت من صياغة موهبة إلقاء خفية. لكان استغرقك الأمر أياماً للتسلل عميقاً بما يكفي إلى دمي لتتمكن من السيطرة، وحتى حينها، لما كان ذلك أكثر من نزيف أنف."
نظر فراكس إلى ستيريوس بصدمة. هل كان ذلك المجنون يجهز تعويذة ضد التنين اللعين؟
"آه نعم، لقد قللت من تقدير كفاءتك السحرية بشدة. أعتذر..."
قال ستيريوس بتواضع بينما حدق به بقية رفاقه بنظرات حادة.
"الشمال المتجمد، من فضلك!"
صرخ فراكس بصوت رفيع قبل أن يتمكن أي شخص آخر من فعل شيء ويقتلهم جميعاً. تحدث روريغار دون أن يتحرك من مكانه على بعد شبر من ستيريوس.
"المس العمود."
ارتطم ذيله بالعمود الأقرب، فاشتعل بالحياة بوهج أبيض. أومأ فراكس برأسه وأمسك ستيريوس من ردائه الفضفاض، وركض عملياً مباشرة نحو العمود، على أمل أن يكون البقية أذكياء بما يكفي ليكونوا خلفهم مباشرة. اخترق البرد جلد فراكس على الفور حتى من خلال درعه وهو يتأرجح على قدميه، تتقاذفه لفترة وجيزة ثلوج بيضاء متجمدة دوّارة. يا للهول... لِمَ يعيش الناس هنا؟! نظر فراكس إلى الأسفل من الكهف الصغير الذي كان فيه، أسفل جانب منحدر جبلي صخري وغادر، تغطيه نتوءات شفرية من حجر السبج، تكاد تكون فخاخاً.
أسفل ذلك، عند قاعدة وادٍ يغطيه الثلج، كانت هناك قرية صغيرة تتلألأ بالأضواء في الليل الضبابي. قام تورفالد بعدة رحلات ونقل الجميع طيراناً إلى قاعدة المنحدر، متجنباً الصعود الخطير جداً من الكهف. كانت القرية أمامهم مباشرة، يغطيها الثلج عبر غابة صنوبرية خفيفة. كانت نغمة بطيئة، حزينة، مؤرقة تهمس بين الأشجار بينما كانوا يقتربون. كان أحدهم في القرية يعزف على الكمان بكل ما أوتي من قوة.
هناك شيء خاطئ حقاً هنا. كانت المداخن في المنازل الأمامية لا تزال باردة فوق أسقف قرميدية مصنوعة بعناية. الطريق المتعرج المعبّد عبر الصفوف القليلة من المنازل لم يظهر عليه أي أثر لخطوات في الثلج بالنسبة لقرية بهذا الحجم. والأصوات الوحيدة التي التقطوها وهم يتسللون على حافة أحد المنازل كانت ضحكات خافتة من النزل في وسط البلدة، وبكاء رقيق من إسطبل يقع بجانبه مباشرة. ما الذي يحدث بحق الجحيم هنا؟
كنت أتوقع أنهم ينتقلون من منزل إلى منزل، يجبرون الناس على الخضوع لتفتيش الفئات. أطل فراكس من نافذة أقرب منزل. ورأى في الداخل غرفة معيشة مريحة، اعتُني بها بحب. مزينة ببطانيات خضراء منسوجة يدوياً، وعدد من لوحات الأطفال المعلقة بفخر على الجدران. حسناً، آمل أن تكون هذه من صنع طفل لأنها فظيعة. توقف فراكس عندما انعطفوا الزاوية إلى ساحة البلدة العادية. كانت ساحة مبنية بآجر متراص مع خيام تجار متناثرة يغطيها الثلج، كلها مربوطة بإحكام لمقاومة الطقس.
حول الساحة، كانت منازل مريحة تقع على مسافات متساوية من بعضها البعض، وحديقة بلدية كبيرة تقع مباشرة قبالة الساحة، مما أضفى شعوراً لطيفاً بالاتساع على الشارع. أكبر مبنى كان حانة من أربعة طوابق هيمنت تماماً على الأفق على طول الساحة. مباشرة أمام الحانة، كانت امرأة مقيدة إلى وتد من يديها وقدميها. كان رجلان يرتديان ملابس شتوية مزينة بالذهب يكدسان الحطب حولها، بين رشفات من البيرة.
لا، لا يمكن بحق الجحيم أن يكونوا قد وصلوا إلى هذا الحد... ثبت فراكس نظرة المفترس خاصته على المرأة ثم على الرجلين.
[بلير هوريش الفئة-1]
(المستوى 48) [ساحرة خطوات الجبل]. ما هذا بحق الجحيم! هذه ليست حتى فئة محظورة. أصبح ستيريوس خلفه متخشباً، وبدأ ينسج يديه بنمط معقد، يكاد يكون غاضباً. انتفض كلا المحاربين المخمورين قليلاً واقفين، وكأنهما طعنا بإبرة، يتلفتان حولهما بحثاً عن مصدر الشعور الغازي المفاجئ بسحر ساحر دم يتغلغل فيهما.
"ستيريوس؟ ما هذا بحق الجحيم يا رجل، علينا الاستكشاف أولاً!"
همس فراكس.
"هؤلاء الرجال الجهلة الأوغاد لا يستحقون الدبلوماسية أو فرصة ثانية."
قال ذلك بعينين تملؤهما الكراهية الخالصة. نظر فراكس إلى الآخرين طلباً للدعم. هز تورفالد كتفيه؛ بدا جوناثان وكأنه يتفق مع ستيريوس.
"آه، تباً، حسناً، افعلها بهدوء فقط! ثم ضع عليها علامة؛ تورفالد، ابقَ هنا مع السيد "الذي يتعامل مع مشاكله الشخصية". حيّد أي فرسان قد يكتشفوننا؛ لا يهمني كيف، فقط لا تُحدث ضجيجاً. جوناثان، أنت هادئ نوعاً ما. تعال معي؛ أشعر أن البلدة يجب أن تكون محشورة في ذلك الإسطبل اللعين."
أومأ ستيريوس بجدية ولوى يديه جانباً بحركة تمزيق. أمسك كلا الرجلين بصدورهما في ذعر، يخدشان ملابسهما بيأس.
"الرئات قد سكنت؛ سيبقون صامتين."
قال ستيريوس ببرود بينما تباطأت مقاومة الرجلين. كان كلاهما من مستوى منخفض ولم يمتلكا الإحصائيات الجسدية لمقاومة الهجوم طويلاً. عاد جوناثان وفراكس بهدوء إلى المنازل وعبر الظلال، يتسللان من الأسوار الحجرية المنخفضة إلى المباني، وأخيراً يزحفان آخر بضع خطوات عبر الثلج للاقتراب من الإسطبلات، آملين ألا يلاحظهما أحد على الإطلاق. كان مبنى مستطيل الشكل مصنوعاً من ألواح شبه سوداء ومطلياً بالقطران بعناية فائقة للمساعدة في إبقاء الحيوانات دافئة في الداخل.
شكّل فراكس "الضربة المقدسة"
على شكل نصل قصير يمتد من درعه الواقي للساعد، وبأقصى قدر من الصمت، أحدث ثقباً دائرياً متآكلاً بالقرب من أسفل الجدار، كبيراً بما يكفي للزحف من خلاله براحة. في الداخل، وجدوا صفاً من ثلاث عربات كبيرة، كل منها يحوي قفصاً كبيراً على طراز عربات نقل السجناء، يشغل معظم الجزء الخلفي. كانت تلك العربات تصدر طنيناً ملحوظاً من التعويذات، يكاد يطغى على المحادثات الهادئة وبكاء السجناء.
كانت العربات ممتلئة بما بدا وكأنه معظم أهل البلدة. الكثير منهم كانت عليهم جروح تبدو وكأنهم قاوموا وخسروا بشدة. كانت بقع الدم واضحة في كل مكان على أرضية القش. كان رجلان يرتديان دروعاً يضحكان بصوت خافت على طاولة في وسط دائرة العربات. كانا غارقين في الشراب، يلعبان الورق، غير مباليين تماماً بالمعاناة التي تحدث على بعد بوصات منهما. تشنّج نفس جوناثان بينما حاولت أم قريبة تهدئة طفل يبكي بين ذراعيها.
"أعلم يا حبيبي، أعلم. لا تقلق، سيصبح الجو أدفأ قريباً. لا بأس، سيحضرون الطعام قريباً، أنا متأكدة."
غنّت بهدوء، بدا صوتها وكأنها تحاول إقناع نفسها أكثر من إقناع الطفل.
"هذا خطأ فادح. ماذا يفعلون؟ هل فقدوا عقولهم تماماً؟"
سأل جوناثان في ذهول. أراد روريغار أن نرى هذا. لا أعرف السبب، لكن لا يمكن أن يكون هذا أول مرة يحدث فيها. حرق الناس على الوتد واختطاف القرويين—هذه حكايات من الأزمنة المظلمة. كان ريمبراند يفعل شيئاً أسوأ من الاستيلاء على السلطة خلف الكواليس. من الواضح أن الزنزانة والتنين لا يؤيدان ذلك، وإلا لما وجّهاني أنا بالذات إليه مباشرة. استدار فراكس نحوه، محاولاً منع غضبه المتصاعد من الانفلات وكشف أمرهم.
"لا أعرف، لكننا على وشك أن نكتشف. ثم سنوصل هؤلاء الناس إلى بر الأمان، ونجعل من هؤلاء المتعصبين عبرة لغيرهم. كمّم فم الذي على اليمين."
أومأ جوناثان برأسه، وانفصل عنه بينما دارا إلى جانبي الحراس المتقابلين. لاحظ أهل البلدة انزلاقهما عبر الظلام، لكن أياً منهم لم يكشف أمرهما، بل نظروا إلى هيئة فراكس المدرعة بمزيج من الخوف والأمل. تجاوز فراكس حافة العربة واندفع نحو المحارب الأول، أمسكه من مؤخرة عنقه بيد وغطى فمه بالأخرى. وجه ضربة مقدسة إلى الأسفل كرمح غائر في عمود المحارب الفقري. قاوم لبضع نبضات قلب فقط قبل أن تُقهر مقاومته ويُقطع عموده الفقري.
رفع فراكس نظره عن الأعضاء المتجمعة للرجل الجالس أمامه إلى الحارس الآخر، الذي كان يقاوم بلا جدوى في قبضة جوناثان. كان جوناثان قد لفّ سوطيه المصنوعين من الكرمة حول عنق الرجل، ويدفع وجهه إلى الطاولة بمقبض فأسه الطويل بقوة كادت الطاولة أن تنكسر من شدتها.
"لديك بعض التفسيرات اللعينة لتقدمها..."
زمجر فراكس من خوذته. تجمد الحارس في مكانه خوفاً، بينما اخترقت فكرة قدوم الفارس المهجور لأجله عقله المخمور بالعسل.