ڤراكسيوس — الكهف الهامس — الطابق الثاني وقفت المجموعة بأكملها مذهولة على بعد خطوات معدودة داخل الطابق الثاني من السرداب. كان ڤراكس يمسك بنبتة السبريجان شبه المرتخية والممتلئة عن آخرها والتي لم تفتأ تصدر أصوات صرير وتحاول بفتور سرقة زمزمته. وكان جوناثان يشتم بخفوت وبصوت مسموع، بينما ارتسمت على وجه تورڤالد أوسع ابتسامة خبيثة في حياته. أما ستيريوس فقف بصمت بجانب ڤراكس متأملاً المشهد.
وقفا على نتوء صخري مسنن يطل على هاوية حقيقية. وعلى بعد خمس خطوات للأمام وإلى الأسفل قليلاً، تطفو جزيرة صغيرة؛ مساحة مصغرة عرضها ثلاثون خطوة تعج ببراعم نحيلة تشبه الخيزران تحيط بها أشواك منحنية بلطف بطول ذراع رجل، وتتوسطها نافورة ماء تفور إلى ما فوق الجزيرة كل ثانية. وخلف ذلك وإلى الأسفل، كانت جزر أخرى تطفو كأحجار خطوة عابرة للوجود وصولاً إلى الظلام في الأسفل ومن المحتمل إلى الطابق التالي.
كل جزيرة مرئية كانت مزاحبة للأخرى لتشكل سلماً منحندياً بلطف نحو الظلام. وتناثرت على كل منها درجات مختلفة من النباتات والإضاءة. وعلى الجانب الأيسر من النتوء الذي يقفون عليه، التفت مسار آخر حول حافة الكهف هبوطاً نحو الأسفل. وفوق الجزر المتصاعدة مباشرة وبجانبها. مما يتيح القفز من جزيرة لأخرى بالمهارات المناسبة أو بزيادة الخصائص. كان المسار منحدراً وسريع الاتساع وخطراً، يغطيه صخر رطب أملس تكسوه طحالب خضراء داكنة تبدو وكأنها تزيد الظلال عُمقاً حولها.
وحجبت مقاطع منه هبوط مفاجئ وتشابكات من شباك العنكبوت الممدودة فوق أشجار قرمزية متوهجة برقة. وما توج ذلك كله كانت اللافتة الصغيرة المعلقة على حافة النتوء من السرداب.
وكُتب عليها: "أهلاً بك في الطابق الثاني! هنا أتوقف عن معاملتك كطفل رضيع! اعلم أنه من هنا فصاعداً ستظهر بانتظام تهديدات يجب تفاديها أو الهرب منها بدلاً من تحطيمها بالعصي المدببة والسحر!"
وتحت الرسالة الرئيسية، أُضيف ملحق صغير بخط أخضر يانع ومتوهج: "ملاحظة: أطعموني المزيد من الفرسان؛ أنتم يا أوغاد لن تفوزوا في معركة التبول هذه".
"أوه اللعنة، لا يزال هذا الأحمق يستفزهم".
تفوه ڤراكس بكلماته قاطعاً الهدوء النسبي ومحدثاً انتفاضة طفيفة لدى السبريجان. نظر جوناثان من المنحدر الزلق إلى الجزيرة أسفلهم، ومقّلت عيناه أشكالاً أفعوانية تخترق السماء بالقرب من اليابسة الطافية. وتنهد بعمق.
"صخرة شديدة الانزلاق وعناكب؟ أم هاوية الهلاك و...ثعابين طائرة؟"
أنهى كلامه متردداً فيما ينظر إليه.
"ليس العناكب".
قال ڤراكس بلا تردد.
قال تورڤالد بتهكم: "لست قلقاً حقاً بشأن السقوط..."
مرتقياً بضع أقدام عن الأرض بخفقات من أجنحته البشعة.
قال ستيريوس بحسم: "أفضل مخاطرة العشيقة القاسية التي اسمها الجاذبية على افتراس أهوال ذات ثماني أرجل كان من الأفضل لو تركت في عقل ملك مظلم بدلاً من إطلاق العنان لها على فانيي هذا العالم المساكين".
نظر الجميع إلى ستيريوس حانقين حواجبهم.
ووضح بمذلة: "أنا...لا أستمتع بالعناكب..."
قال ڤراكس: "حسناً! الجزر إذن!"
وتمكن من حشو السبريجان مجدداً داخل حديقته قبل أن يتراجع خطوات للوراء، مستعداً للقفز من النتوء إلى الجزيرة أدناه.
قال تورڤالد وهو يشير بيديه إلى جوناثان ستيريوس: "تعالوا عانقوا العم تورڤالد، يا طيوري الصغيرة اللطيفة العاجزة عن الطيران".
فتقدّم ستيريوس متثاقلاً بلا شكوى.
تمتم جوناثان لنفسه: "كان يجب أن أظل في الحقول اللعينة"، لكنه تقدم هو الآخر متثاقلاً ليلتحق بالركب.
قفز ڤراكس مستهدفاً أكثف بقعة خيزران؛ وبدا العالم ضباباً انعدم فيه الوزن لنبضة قلب وأخرى قبل أن يصطدم بسلاسة بسيقان الخيزران النحيلة. انحنت السيقان كأيد مرحبة، مبطئة هبوطه حتى انزلق بحرية ليهبط بدحرجة خفيفة على الأرض بجوار النافورة. وانزلق ڤراكس متوقفاً بينما لا تزال يد واحدة على الأرض، ماسحاً المنطقة حوله بحثاً عن أي تهديد. وكل ما وجده حوله كان سيقان الخيزران الخضراء والأرض المبللة.
هبط تورڤالد بخفة إلى جواره، مطرخاً حمولته المتذمرة. واستطلعوا الجزيرة الصغيرة لفترة وجيزة، وبدت آمنة في الوقت الحالي. وما إن بدأوا في إلقاء نظرة خاطفة من فوق الحافة باتجاه الجزيرة التالية حتى أطلق جوناثان زفيراً وأشار بجوار النافورة.
قال بعدم تصديق مشيراً إلى صخرة صغيرة: "كيف بحق الجحيم أغفلنا صندوق كنز؟"
قال تورڤالد بسعادة متخذاً نصف خطوة للأمام: "ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟ تلك خنزيرة محمرة مقدسة!"
وضع ڤراكس يده عبر صدره, مانعاً إياه من التقدم بينما كان يتلفت حوله. وكان هناك وميض خفيف للغاية، يشبه تقريباً تمزقاً في الهواء فوق المكان الذي أشار إليه جوناثان.
"لا يتحرك أحد شبراً واحداً في هذا الاتجاه! أرى تنيناً نباتياً جميلاً من نوع ما، ولن أكذب، كنت على وشك الجري إلى هناك بنفسي. هذا طعم هراء مئة بالمئة من نوع ما. يا تورڤالد، خذهم إلى الجزيرة التالية. سوف أقفز أنا أيضاً؛ استعدوا للقتال. هناك شيء ما يطير حول الجزيرة التالية".
لم يشكك تورڤالد في حكم ڤراكس، فحمل الآخرين وقفز عن الحافة بإيماءة سريعة. رأى ڤراكس شيئاً ما في التمزق يتحول بصورة مستحيلة وقفز خلف تورڤالد. كانت الجزيرة التالية أمراً بسيطاً. صخرة أردوازية ضخمة في المنتصف حفرت على جوانبها درجات سلم، وتحيط بها شجيرات ورد كثيفة تدلت تحت وطأة وفرة هائلة من الزهور البيضاء التي تزينها. هبط ڤراكس مباشرة داخل شجيرة ورد بأقل رشاقة من المعتاد؛
فقد خففت صدمة سقوطه لكنها علقته أثناء درحالته. وكان تورڤالد لطيفاً بما يكفي لسحبه سريعاً من ساقه. كان جوناثان يقف في مواجهة ستيريوس، وكانت يدا ستيريوس تتحركان في إيماءات بطيئة وشبه تنويمية لا يفهمها سواه. وكان المانا الأحمر الأسود يلتف حوله بهدوء شبه تام. وأدرك ڤراكس فوراً السبب عندما أبعد تورڤالد شيئاً من السماء بضربة هائلة أرسلت أجنحة مفصولة لتنجرف نحو الهاوية في الأسفل.
رقصت اثنتا عشرة مخلوقاً أفعوانياً ذات قشور فضية وزرقاء برشاقة عبر الهواء فوقها. وكانت تمتلك خطوم تشبه أسماك الباراكودا وأنياباً بارزة. وامتلك الجسم زوجاً من ستة أجنحة شبه شفافة متباعدة بانتظام على طوله مما جعل شكل المخلوق يرتجف كالسراب مع كل خفقة. واستطاع ڤراكس أن يرى أسفلهم بقليل على المسار الآخر مجموعة مغامرين أخرى تقاتل سداً دواراً من هذه المخلوقات أيضاً. واتخذ وضعيته بجانب ستيريوس دفاعياً وركّز على التهديد الجديد.
[المتنكر ذو الأنياب السماوية المستوى-1]
(المستوى 40) [التهديد: معتدل] أوه اللعنة، قد يكون هذا مخيفاً بعض الشيء؛ فهناك الكثير منهم... لكن أعني، لقد قضى تورڤالد على واحد مسبقاً، لذا... ربما هراء سحر، وليس بالكثير في مجال القوة البدنية الساحقة... أتمنى ذلك. تحدث ستيريوس دون أن يبطئ إيماءات يديه.
"أبقهم مشغولين من فضلك، وسأتمكن من تنقية السماء".
أومأ ڤراكس برأسه وراودته فكرة غبية لكنها ممتعة عندما رأى الأشكال المراوغة تندفع ذهاباً وإياباً، وتتذبذب بين الظهور والاختفاء مع كل خفقة جناح.
ستكون كابوساً يصعب تثبيته والإمساك به ما لم يأتوا "طائعين".
ذبلت الشجيرات القريبة منه على نفسها قبل أن تتفكك إلى قشور جافة، وانفجر الثراشر خارجاً وهو يصدر غرغرة فضولية. قفز ڤراكس فوقه وأشار إلى قمة الصخرة.
"هيپ! لنذهب للصيد! نحن الطعم".
قفز الثراشر على جانب الصخرة، متسلقاً نحو القمة بساقيه القويتين.
تمتم ڤراكس لنفسه: "كانت هناك سلالم..."
متمسكاً بالحياة بكل ما أوتي من قوة. كان تورڤالد يلوح بمطرقته بجنون نحو زوج من الأنياب السماوية؛ فقد كانت خصوماً مخادعة تهاجم في غارات خاطفة، حيث تخرج منها دوامة من الأوهام قبل بلوغها نطاق الضرب مباشرة، مما يحجب المهاجم الحقيقي. وأضيف إلى ذلك تحوله هو وأوهامه إلى حالة الخفاء باستمرار. ولم يكن تورڤالد يقضي وقتاً طيباً؛ فقد انتقل إلى الجو لقتالهم وصار يشحن بحماس متفجراً وهو يلوح مخترقاً وهماً تلو الآخر بينما تراكمت جروح صغيرة في أنحاء جسده.
ولم يكن في خطر وجودي في الوقت الحالي، لكنه بكل تأكيد لم يكن منتصراً أيضاً. تجعيد حاجبا ڤراكس حين لاحظ تمزقاً لامعاً صغيراً آخر في الهواء فوق الجزيرة وقنديل بحر متلألئاً يطفو حوله بجمال. لقد أراد حقاً الإمساك به لتكييفه؛ فسيكون مثالياً كزينة حية في عاصمته. اللعنة، هذا طعم آخر بالتأكيد.
وكأنه يؤكد نظريته، انحرف أحد الأنياب السماوية من غارة خاطفة استهدفت جوناثان نحو "قنديل البحر".
وصل الناب السماوي إلى ما تحت التمزق الفضائي المتلألئ قليلاً مباشرة. وجاء شيء ضخم من العدم تماماً، متجسداً ببساطة إلى الواقع خلف الناب السماوي. وكان مؤلفاً من زوايا مستحيلة وأسماك تنثني وتلتوي بمحاكاة عنيفة للسباحة. وأغلقت فكوه العميقان على فريسته بصوت الطنين الذي تشعر به قبل ضربة البرق. واخترق التمزق في السماء مباشرة واختفى. وكذلك اختفى التمزق؛ ولم يتبق أثر يثبت ما كان عليه أو أين ذهب.
أوهه، أعني أنني أعرف ما هو "الخطر البيئي"
لهذا الطابق. ما اللعنة أيها السرداب؟ انجدبت انتباه ڤراكس إلى مطيته المرتجفة بحماس؛ فقد لفتت عيني زوج صائد من الأنياب السماوية، وكانا يخفقان ببطء من السماء نزولاً نحو مخالبها المتلهفة للارتجاف. وارتفعت مخالبها ترحيباً كما لو كانت لا تزال على بعد خطوات قليلة. كاد ڤراكس يسقط عن مطيته عندما انطلقت العشرات من المستردات الصغيرة المرعبة كأشرطة شريرة في السماء. وتدفقت المستردات عبر وحول جسد الناب السماوي، منزلقة فوق اللحم المتقشر حتى أحكمت الحبال قطعيّة لا مفر منها.
بدأت المستردات ببطء في الانشداد نحو فك الثراشر المنتظر. وانجرفت الأنياب السماوية بخمول نحو الأسفل، غير مبالية بالمفترس المنتظر أو بالحبال التي كانت تقطعها ببطء. قدرة النظرة تلك سخيفة في الواقع... أعني أن منحها مدى أبعد كان فكرة مرعبة. قاتل ڤراكس من فوق الثراشر للدقيقة التالية، دافعاً الأعداء المهاجمين بضربات واسعة من ضربته المقدسة. واحداً تلو الآخر جذب الثراشر الأنياب السماوية ثم التهمها؛
لم تكن ضخمة بشكل فظيع، بحجم كلب صيد، لكنها كانت صعبة المراس. لقد كان أمراً دموياً، حيث قضم الثراشر ومسترداته وعضوا الأعين والعنق للوصول إلى الأعضاء الحيوية تحتها، بينما ظل المخلوق يخفق بجناحيه برفق حتى يؤكل جزء حيوي منه. وحينها كان الثراشر يسقط فريسته نصف المكتولة على جانب الصخرة ويجذب أخرى. كان جوناثان في الأسفل عند أقصى طاقته وهو يقاتل ما لا يقل عن خمسة من تلك الوحوش؛
وكان إعصاراً من الضربات الواقية. كان يفعل ما يجب فعله لإبعادهم عن ستيريوس. وكان يندفع من جانب لآخر، راقصاً حول الساحر الذي لا يزال يلقي تعويذته، وكان رمحه الطويل في حركة مستمرة بينما كانت سياط نباته المحفوظ تضرب بلا توقف. وفجأة وبصوت مسموع، تركز مانا ستيريوس بصوت يشبه تحطم الزجاج. دفع ستيريوس بيديه الاثنتين إلى الأمام، وكفاه متجنتان نحو الأرض. ثم قلبهم فجأة، وتصلبت أجنحة كل ناب سيادي لا يزال في المنطقة لتصبح أتلاداً دموية عديمة الفائدة.
وحولهم جميعاً، تساقطت الأنياب السماوية من السماء، وهبط البعض منها على الجزيرة بينما هوى معظمها في الهاوية بالأسفل. وبآخر استعراض، سحب ستيريوس مزراق دم من عين أقرب ناب سيادي وقذفه عبر الجزيرة ليصيب آخر عدو كان لا يزال يصارع بالقرب من تورڤالد.
قال ستيريوس بصوت مجهد وببهجة ملحوظة: "آه، ينبغي أن يفعل هذا الغرض!"
تنهد جوناثان قائلًا: "تباً مقدساً! ظننت أنني سأموت"، قبل أن يستلقي ببساطة على الجزيرة الطافية وقد مد ذراعيه على وسعهما.
ولم يصب بأذى كبير؛ إذ كانت بضع جروح على ذراعيه وعضة واحدة مؤلمة وشكلها مؤذ عبر يده الحاملة للرمح هي أسوأ إصاباته.
غضب تورڤالد قائلاً: "كان أولئك الأعداء هراءً مطلقاً!"
وهو يهوي بمطرقته على عدد قليل من الأجساد عديمة الأجنحة ليشعر بتحسن تجاه نفسه. وبدا وكأنه تدحرج في حقل من شفرات الحلاقة والأنياب. وبغض النظر عن تلك الضربة المحظوظة الأولى التي تلقاها، لم ينجح في قتل مخلوق واحد غيرها. لا يزال ڤراكس يحدق في ستيريوس باحترام أكبر مستجد.
"يجب أن يخاف شعب الملك منك وليس مني".
قال ذلك ونظر إلى الأجساد المحطمة المنتشرة عبر الجزيرة. أومأ ستيريوس ببطء.
"بالوقت والحماية، أنا خطير بشكل وشيك على معظم الكائنات الحية، ولكن على عكسك، إذا قتلت، فلن يؤدي ذلك على الأرجح إلى تمزق بُعدي يطلق أهوالاً قد تقضي على معظم الدول المتحضرة في العالم".
رفع ڤراكس إصبعاً ليفند التعليق المبطن لكنه أعاده مكانه. أجل، لا، هذا صحيح تماماً. إن متُّ بحديقة مليئة بالدوقات والاقحوان والهندباء، فهناك احتمال كبير بأن المكان الذي تتدفق منه سيكون منكوباً تماماً. قضى ڤراكس بضع دقائق مستخدماً خزاناته لتجفيف شجيرات الورد في الجزيرة ودفع طاقة الشفاء إلى أعضاء حزبوته، مغلظاً الشقوق المتعددة وشافياً كل العضات إلا أعمقها. كانت إحدى شجيرات الورد تحجب رافعة صغيرة يصعب تفويتها بالقرب من الصخرة.
وسحبها تورڤالد بمجرد أن رآها. جذب صوت طحن خفيف انتباه الجميع. فانزلق السلم الموجود في الصخرة ببطء للأعلى وابتعد عن طريق، كاشفاً عن سلم قصير يهبط للأسفل. وأدى ذلك إلى غرفة ضخمة تشبه الكاتدرائية. توقف ڤراكس لثانية في حيرة وسحب الإنجاز الذي منحه إياه السرداب في زيارتهم الأولى.
[تصريح سرداب قاتل الملوك]
أنا عجوز جداً وملول لدرجة أن شخصاً خارج القالب مثلكما عندما يأتي، أدعوه إلى اللعبة الحقيقية، والتحديات الحقيقية التي كابدت من أجلها لألفية. أصبحا أقوى قليلاً — حسناً، كثيراً — حتى لا تنقلبا من الداخل إلى الخارج على الفور؛ فلن يكون ذلك ممتعاً على أي حال. ثم توغلا في الطابق الثاني من الكهف الهامس؛ وهناك ستجدان سبيلاً للمرح الحقيقي. حاربا الحارس، وسيفتح هذا الإنجاز الصغير طريقاً خفياً.
تعالا للقائي في المكان الذي ظللت ابنيه منذ أن كسر الملوك أليسِيوم. (ملاحظة لڤراكسيوس وتورڤالد، قد يكون ريد لقيطاً لا يُطاق، لكنه لم يتخلكما. اذهبا وأخرجاه عالقاً من فخي. ملاحظة أخرى: لا يمكنكما الحديث عن هذا الإنجاز مع أي شخص لا يمتلكه. لن يكون لنادي السرداب السري بأكمله أي متعة إذا تمكن أي أحمق من التجوال والدخول ليؤكل). ضحك ڤراكس بتهكم لثانية متذكراً ريد وهو مفتون ببزاق حلم ويحاول إغواء الهواء.
قال ڤراكس بحذر: "إذن من يراهن على أن حارساً قد... ربما... يتربص في الغرفة العملاقة المخفية في وسط جزيرة طافية؟"
قال تورڤالد بثقة وهو يخطو هابطاً السلالم: "طريقة واحدة لاكتشاف ذلك بحق الجحيم!"
أنّ جوناثان من كومته على الأرض: "حارس؟"
قال ڤراكس بسرعة وهو يهرول هابطاً السلالم ليسبق تورڤالد ليستطلع الأمر للحظة قبل أن تندفع العضلات نحو أي شيء موجود بلا خطة: "إهه، لا يمكنني الحديث عن الأمر بعد... فقط، اتبعانا، واستمتعا باكتساب الجوهر".
يا للهول، سيكون هذا رائعاً حقاً. أدى السلم إلى حجرة واسعة بصورة مستحيلة، أكبر بكثير من حجم الجزيرة التي تختبئ داخلها؛ وتدفقت خيوط الضوء عبر النوافذ الزجاجية الملونة الذهبية، واصطفت أعمدة الرخام على الأرضية المنقوشة بالذهب. وتتبعت أشعة الضوء البعيدة فوقهم وصولاً إلى سقف مقنطر ينافس أي من الكنائس العظيمة... واو، حسناً... هراء بُعدي، فهمت. تباطأ تورڤالد ليصبح زحفاً خلف ڤراكس.
والتقط سمع ڤراكس أنفاساً ثقيلة وناعمة أمامه بكثير وتحرك القشور على الحجر بينما كان شيء ضخم ينزلق من جثمته المظلمة على السقف في الطرف الأبعد من الغرفة المستطيلة. وتوقف الجميع ناظرين لأعلى مذهولين.
قال ڤراكس في ذهول مرعب: "أوه اللعنة، أعتقد أنني بحاجة إلى الدوقة..."
تلجلج تورڤالد محكماً قبضته على مطرقته: "حسناً... هذا... أوه... تباً مقدساً".
تقدم جوناثان مشياً خلفهم، مستطلعاً بفضول ما أوقفهم. فتيبس تماماً ورفع رمحه الطويل دفاعياً.
وهتف جوناثان بصوت هامس حاد ومذعور: "أهذا تنين تباً؟"