ڤراكس — المغارة الهمّاسة. واصل السبريجان شقّ طريقه خارجاً من درع ڤراكس، دافعاً نفسه بقوة وسط صوت يشبه تحطّم الخشب. هوى مباشرة داخل الكوخ المكتظّ بالغلابنة المذعورين، قبل ثانية واحدة من انفجار أقرب غلوبن في شاور من الدماء والأشلاء. أطلق السبريجان صوتاً يشبه الضحكة المكتومة كثيراً، حين حدّق في المرحلة التالية من قاتل غواص الأوردة الواقف إلى جواره. كان الشكل البشري الوعائي المؤلف من كرمات شفافة تقطر قد تحول مجدداً.
تداخلت طبقاته والتوت هذه المرة. بدت رأسه ويداه أوضح بكثير، وبدأت نتوءات شفرات بالظهور عليه. هكذا تماماً، كلّ من تقتله يجعلك أقوى. إن حصدت كلّ من في هذه الغرفة، أراهن أنك ستتحول إلى كابوس. انطلق غواص الأوردة والسبريجان معاً في اللحظة ذاتها، مما اثار حنق ڤراكس.
صاح ڤراكس وهو يندفع خلف السبريجان: "تعال إلى هنا أيها الوغد الصغير!".
كان السبريجان قد اختار أن يترنح باتجاه غلوبن يرتدي رداء معركة مسروقاً بوضوح، ويلوح بما يبدو خطيراً كعصا سحرية. انطلقت صاعقة برق عنيفة من العصا المستعملة بخرق، فشقت أخاديد مستقيمة في الأرض بين ڤراكس والسبريجان. يا للجهنم! لا وكيف! دفع ڤراكس السبريجان جانباً بما يكفي لتقليص المسافة بينه وبين الغلوبن قبل أن يتمكن من إلقاء سحر آخر. سدد ضربة مباركة بيده اليسرى، فأسال ذراع الغلوبن دماً مذاباً.
وبالحركة نفسها، مد ڤراكس الرمح حتى طرف مقبضه، فغرزه في عين الغلوبن ليخرج من مؤخرة جمجمته. توقف السبريجان وأطلق تغريداً غاضباً في وجه ڤراكس، ملوحاً بذراعيه بضيق قبل أن يدير وجهه نحو الغلوبن الحي التالي ويترنح في ذلك الاتجاه. تبّاً لك أيها الحقير! استدار ڤراكس ليلحق به. كان غالبية الغلابنة مشغولين بالقاتل الذي يعربد بين الحشود، لكن الحفنة المتخلفة في هذا الجانب من الغرفة ظلت تشكل خطراً حقيقياً على شجرة القتل الجائعة التي لا تتجاوز ارتفاع الخصر.
اندفع ڤراكس متجاوزاً السبريجان، وركل بقوة جانب ساق الغلوبن الأول. سُمع طقطقة عظام، فقبض ڤراكس على رأس الغلوبن وجذبه بعنف نحوالسبريجان، ليسقط أمامه مباشرة كومة هامدة. هكذا، يفترض أن يبهظك هذا لثانية ملعونة. تفادى ڤراكس بصعوبة سهماً أُطلق من مسافة صفر من الغلوبن التالي، فانحنى تحت المقذوف بينما تقدم خطوة كافية ليضغط بكفه على صدره. اندفاع المانا الدوامة في كفه عبر الصدر لتضرب بعنف غلوبنين متلاصقين خلفه مباشرة.
سقط الغلوبن الأول فوراً، بينما تلوى الاثنان الآخران على الأرض وهما تفتقران إلى أجزاء بالغة الأهمية. التفت ڤراكس إلى الوراء ليجد السبريجان قد انقضّ مباشرة على الغلوبن ذي الساق المكسورة، وباشر بغرف كتل من ضحيته التي لا تزال حية بوحشية باستخدام يديه المخليبتين. وجه الغلوبن ضربات خاطفة بخنجر، لكنها لم تشكل خطراً حقيقياً يُذكر. الصبية الصغار تدبروا أمر ذلك تماماً. انفجر القتلة في الأمام مرة أخرى وسط سحب من الأشلاء، معززين هياكلهم ومندفعين نحو أقرب الغلابنة.
اتخذ ڤراكس وضعية دفاعية بين الغلابنة المتناقصين والسبريجان، ليضمن أن غواصي الأوردة يعملون كما ينبغي. هذه المرة عندما انفجر غلوبن آخر، كان المسخ الذي بعث من أشلائه شيئاً مستوحى من الكوايس. مزيج من كرمات بشرية الشكل منسوجة معاً لتشكل مسخاً لامس السقف تقريباً بمجموعته حديثة الولادة من الرؤوس والأنياب التي علت بقية الكتلة الملتوية بشكل غير متناسق. توقف عن ملاحقة غلوبن واحد في المرة، بل عمد قسراً إلى دمج غواص الأوردة الأصغر إلى جانبه.
انطلقت آلاف الكرمات ذات الأطراف الدقيقة المدببة من كل أطرافه المرتجفة بالآلاف. التفت حول العظام والأعضاء وداخلها، قبل أن تسحب الفرخ الصارخ إلى الكتلة الملتوية ذات الملامح البشرية المبهمة. تلقى عشرات الجروح من الشفرات ورذاذ من السحر المسروق. انفجر غلوبن مبادر بشكل خاص تماماً لحظة جذبه داخل الكتلة، ناشراً رذاذات من الكرمات الشفافة في أنحاء الغرفة. لم يكن ذلك كافياً؛
فكلّ قتلة أوقعها، وكلّ جسد التهمه وقوداً، زاد من حجم الكتلة أسرع بكثير مما يستطيع الأعداء المتناقصون إلحاق الأذى به. وحين لم يتبق سوى ثلاثة غلابنة متكومين في الزاوية البعيدة يحاولون التسلق داخل مدفأة لا تزال مشتعلة بحثاً عن فرصة للهروب، كان غواص الأوردة قد تحول إلى كرة جوع متغيرة ومتحركة باستمرار تغطي ما يقارب نصف الغرفة. بحق الجحيم... أتمنى حقاً، بحق الجحيم، أنني حين طوعت هذا المخلوق لم أغفل أي شيء يمكنه من التكاثر...
وعليّ أيضاً تغيير هذا اللقب اللعين... تراجع غواص الأوردة القاتل فجأة، ساحباً الغلابنة الثلاثة الأخيرة إلى كتلته، ثم بدأ بدفع نفسه نحو أقرب نافذة، نابضاً مسبقاً بالتوافق مع نبض ضحيته التالية. هبّت صرخة حرب قد تكون زئير تنين لتهز الحصن فجأة. أعقبها فوراً وبشكل شبه تام ضحك سريع الحركة وصوت تحطيم كارثي هز الأرض قليلاً. دوى صدى بفرح في أنحاء المعسكر من مكان ما في الخارج، بصوت أعلى بكثير مما يفترض أن يكون ممكناً بلا سحر.
هل ألقى ذلك الوغد الصاخب خطاباً مسحوراً حقاً... حسناً، أياً يكن، عليّ الوصول إلى الثكنات حالاً لأرى إن كان بإمكاني القضاء على ذلك الزعيم ريثما يكون مشغولاً بالتساؤل عن الملك الذي أغضبه ليسترعي انتباه تورڤالد. ولكن ما عساي أفعل بك أنت...؟ حدّق ڤراكس في السبريجان وقطّب حاجبيه، قبل أن يهرع محاولاً ضمه إلى حديقته. ظهر ومض قصير من المانا، تلاه هدير من السبريجان بصوت صرير في وجهه.
لكنه مكث في مكانه، غارقا حتى مرفقيه في الغلوبن الصارخ. حسناً، أظنني سأترك لك حاضنة إذن. عاد ڤراكس ليخطو فوق الشرفة وأطفأ الضوء في دائرة واسعة حول الكوخ. انتشر تعفن أسود فقاعي من وجوده وكأن ملك الموت نفسه قد هبط بينما استدعى بعض مخلوقاته المحبوبة إلى المعركة. نهضت آكلات اللحوم من برك الظلام بجانبه، مسدلة تهدلات لطيفة للحظة واحدة قبل أن يثير نتن الدماء الساحق تحولها.
دفع ڤراكس أحدهما إلى داخل الغرفة مع الطفل النهم.
صاح: "احضنا الوحش الصغير!".
أما آكلة اللحوم الأخرى فلف حبل حولها وجرّها خلفه كبالون مختل، حريصاً على تفادي الجوامع المتخبطة. ركض ڤراكس بأقصى سرعة فوق سجادة الطحلب الناعمة المتوهجة بلطف، ولم يبطئ إلا ليتفادى البقايا الدامية والمحطمة لمخلوقات لا يمكن تمييزها. سمع في الأمام تورڤالد يطلق تحدياً آخر بصوت جهوري، يليه صريخة قصيرة وغلوبن يحلق في الهواء بارتفاع مثير للإعجاب. طار الغلوبن من مكان ما في مقدمة المعسكر ليصل إلى نهاية مروعة ومتناثرة somewhere behind him.
كانت الثكنات تلوح مباشرة أمام ڤراكس؛ مدخل مفتوح تحرسه زوجة من الغلابنة ذوي المظهر المريب كان مضاءً بدعوة. ابتسم ڤراكس ودفع آكلة اللحوم باتجاههم العام. لم تحتاج إلى أي تشجيع، إذ انطلقت كالبرق في الهواء مع الحبل الذي يتذبذب بجنون خلفها. تعقبها ڤراكس بأقصى سرعة استطاعها، وسرعان ما تخطته الكرة الوبرية من مجاميع التغذية المتخبطة لتصطدم بالحارسين بسرعة مذهلة، واخترق الثلاثة معاً الثكنات وسط وابل من شظايا الخشب والعظام المتحطمة.
انزلق ڤراكس خلفهم، متجاهلاً أصوات طحن الغلابنة وامتصاصها عبر أنابيب التغذية. واستخدم الصدمة والذهول الممزوجين بالغبار المتساقط ليتسلل عبر الغرفة الأولى، ماراً بجانب غلوبنين ومباشرة إلى غرفة الثكنات الرئيسية. كانت مساحة واسعة وقصيرة؛ فقد أُبعدت الأسرة والطاولات إلى الجوانب ووُضعت فوق النوافذ والأبواب القليلة المتبقية، لترك فتحات سهام ضيقة ومطلات تواجه مقدمة المبنى فقط.
بدا وكأنه دخل من المدخل الحقيقي الوحيد. وواضحاً تماماً كان الزعيم يقف تحت السقف المنهار قليلاً وسط شريط من الضوء الشاحب.
[مروّض هوبغلوبن الفئة-١](المستوى ٤٣) [التهديد: مرتفع].
كائن نحيل، وكأن أحدهم أخذ غلوبن كهف ومطه. كان مغطى بالكامل بخليط من المعدات المسروقة، من درع صدر لتابع لرمبراند، وحتى حزام جرع يلمض بشكل مقلق في الضوء الخافت. وكان يحمل قوساً مركباً خيالياً يعلق سهامه طافية في الهواء في دائرة حول مجموعة من الرُّقَى المزمجرة حيث يفترض أن تكون أذرع القوس المعتادة. كان يشتم في تلك اللحظة بعنف بلغة حلقية بينما راقب غواص الأوردة وهو يلولب عبر ساحة الحصن كأنه كرة شوك لحمية مختلة.
انتظر... مروّض... ما اللعنة؟ إذن ما الذي كان ينفض الأقحوان؟ تسلل ڤراكس تحت ظلال طاولة قرب الجدار لمسح الغرفة؛ لقد فاته أمر ما. كانت ثلاث كوم من الأسلحة والدروع الشيء الوحيد في الغرفة الذي لم يدفع نحو الجدار، باستثناء كرسي شبيه بالعرش بدا وكأنه نبت ونُسج معاً من الأشجار لا أنه بُني. لقد بدا في غير مكانه تماماً بين الأسلحة القذرة وبقع الدماء. وعلاوة على ذلك، لم ينثر على الأرض سوى بقايا طعام ونار معسكر ميتة منذ زمن طويل.
لا بد أن معظم قواته كانت منخرطة بالفعل في مقاتلة المهاجرين. أطلق الهوبغلوبن هسيساً مستمتعاً ونظر من النافذة باهتمام متجدد. ولرعب ڤراكس، استطاع حتى من هنا رؤية هجوم غواصي الأوردة منيع الجانب يتعثر. بدأت كتل التراب تلتصق به لتغير عدد أطرافه المتعددة إلى حجر. Oh...fuck...لديه نسخته الخاصة من الدوقة، أليس كذلك؟ وحش مهادن ومثير للريبة لدرجة أنه خطير للغاية بالنسبة لمستواه...
انتهت درحلة غواص الأوردة المجنونة حين تشتت في شظايا حجرية صغيرة على الأرض في الخارج. تبّاً، عليّ فعل هذا قبل أن تعود أحيته الأليفة! تسلل ڤراكس بجهد مستقيم نحو مؤخرة الزعيم. لحسن الحظ كان تورڤالد يوقع ببعض المباني المسكينة المجاورة، ولم تُسمع خطواته الخاطئة وسط الصراخ وقرع المطرقة على اللحم. في اللحظة التي أصبح فيها ڤراكس في المدى، انقض بكلتا يديه وضخ المانا في ضربة مباركة استهدفت مباشرة قاعدة رقبة الزعيم.
أصاب الرمح المحاط بالمياشما عمود الزعيم الفقري مباشرة وتوقف بغتة. كان درعه المسروق يشتعل بقوة برتقالية بينما صمدت تعويذاته ضد ضربة ڤراكس المباركة. تبّاً! دفع ڤراكس بقوة أكبر، مستنزفاً المزيد من المانا بينما استدار الزعيم مندهشاً، ومطلقاً نيران طلقاته فوراً. لم يمنحه ڤراكس فرصة للابتعاد، فطرحه أرضاً تحت سن رمحه. فشل الدرع أخيراً، وانغرس الرمح في كتف الوحش بصوت مقزز، ليبدأ في تعفن العظام والغضاريف.
اللعنة! مقاومته عالية بحق. مزقت نوبتا نشاب ڤراكس وطارتا به مباشرة من فوق الزعيم، غارزتين بوحشية في لحم صدره. أذاب درعه بعض الكراسي وأبطأها بدرجة كافية لتتجنب اختراق قلبه، لكنها مع ذلك اخترقت العضلات بعمق مرعب، مما أفسد على الأرجح بعض مجالات حركته. صب ڤراكس الحياة حول نفسه من صهره في نمط لولبي؛ فبغتة انفجرت الطحالب صاعدة الجدران وعبر الأرض، مضيئة الغرفة المعتمة بوضوح.
تعثر الزعيم عائداً إلى قدميه، ومزيد من السهام تتجسد في الهواء بجانب قوسه. أطلق سهمين انحرفا بفضل درع ڤراكس، ثم قام بحركة واسعة فخمة تصاحبها ومضة من المانا. برزت سحلية قرفصاء ذات ست أرجل وذيل كليل ورأس واسع مدبب فجأة من العدم بين ڤراكس والهوبغلوبن. ركضت العيون طول جسمها المكسو بالأشواك، وبدأت كل ذرة تراب وقذارة مجاورة تطفو بشكل ينذر بالسوء في الهواء.
[بازيليسك صانع الأرض الفئة-١](المستوى ٥٠) [التهديد: شديد].
oh fuck that! اندفع ڤراكس خلف أقرب طاولة بينما كانت السهام تزيز متخطية شكله الهارب وكتل الحجر والتراب تبدأ بالتجمع في الهواء من ذرات الغبار العائمة. في الثانية التي اصطدم فيها بالغطاء، فعّل ڤراكس حديقة وسومه، غامراً الغرفة بالظلام مجدداً قبل أن يفرغ صهره مرة أخرى ويعيد الطحالب للظهور فوق التعفن الفقاعي. نهضت مخلوقاته بينما أشرقت الغرفة مجدداً. أشعة الشمس في المنتصف تماماً، على بعد خطوة واحدة فقط من البازيليسك شديد الخطورة.
خلفه، حدقت شجرة مفترسة في الهوبغلوبن على مسافة ذراع. حاول الفرار ليجد نفسه محاصراً بأسلاك حادة تتسلل حول ساقيه بينما قفزت المستعيدات من مستعمرة استدعاها ڤراكس في أظلم زاوية قريبة. فلتذهب إلى الجحيم يا رجل. لست بصدد مقاتلة بازيليسك وجهاً لوجه وجهاً لوجه. تمزق أشعة الشمس البازيليسك قبل أن يتمكن حتى من رد الفعل، فغرفت أفواه المحاليق العيون وطعنت في لحم بطنه الطري. تلوى البازيليسك بعنف في الهواء مرفوعاً فوق أشعة الشمس.
انطلقت كتل من التراب المصنوع سحرياً عبر الهواء، وأخطأ معظمها أشعة الشمس وسط ارتباك البازيليسك. التبست قلة بأشعة الشمس وكسرت أجزاء من البتلات ونطاقاً من المحاليق. التقطت كتلة كبيرة الجذور اليمنى لأشعة الشمس، مفتتة إياها إلى غبار منقط ومسقطة إياها متعثرة. لم يكن ذلك مهمة؛ ظل البازيليسك مرفوعاً في الهواء، يؤكل حياً لقمة بلقمة، متلوياً بجوع داخل قبضة أشعة الشمس. فجأة سُمع طقطقة مروعة، وانثنى البازيليسك إلى نصفين في المنتصف تماماً.
سقطت كتل التراب والحجر على الأرض فوراً. دفعت أشعة الشمس السقيمة إلى فمها ورفعت عيونها المزيفة نحو الهوبغلوبن. رشّ ڤراكس وأشعة الشمس وغالبية الغرفة فجأة بقطع من وحش الزعيم عندما أمسك المفترس بالزعيم العالق. مسح ڤراكس مقلة عين وجزءاً من أذن عن درعه. حسناً... لم يكن ذلك ممتعاً تماماً...
سأل ڤراكس مخلوقاته: "حسناً، من يريد الذهاب لتنظيف الطريق عائداً إلى الطفل المدلل معي؟".
ألقى أشعة الشمس نفسه جسدياً فجأة عبر إحدى النوافذ المتراسّة مستهدفاً غلوبناً هارباً كان سيئ الحظ إلى حد لا يُصدق.
"أحد؟ نعم، تخيلت ذلك..."
تمتم ڤراكس وهو يستدار لاستعادة السبريجان الشارد. بين حزبه ومخلوقاته الهائمة، كان واثقاً تماماً من أن هذه المعركة قد انتهت بشكل قاطع.