كهف الهمس — فراكسيوس. نظر فراكس بتوجس إلى السبريجان المتعثر وهو يستكشف قدرته الحركية الجديدة. هز رأسه وتدلى متسلقاً شجرة، ليستقر بجوار مجموعة صغيرة من الموصلات ليتفقد ما يُفترض أن يكون المواجهة الأخيرة في هذا الطابق. لم يبلغوا هذا المدى في المرة السابقة، لكن كان عليهما اجتيازه للنزول إلى الطابق التالي الذي يضم تحديات فعلية، وربما العثور على طريق إلى الزنزانة الحقيقية التي دُعيا إليها.
التقط فراكس زوجاً من الموصلات بيده وتفرس بتمعن في مجموعة المباني المصطفة أمام البوابة البرونزية المبالغ في دراميتها والمؤدية إلى الطابق التالي. كان حصناً خشناً. تتوسطه ثكنة بُنيت من مزيج عشوائي من الحجر والخشب المطلي بملاط بدائي، وبدت كأنها أُعيدت بتهور وتكرار مؤخراً. ارتفع خشبان خلف الجدار الخلفي، لكن أحدهما بدا كومة دخانية بالكاد تقف، بينما مال الآخر بشكل ملحوظ؛
وغارزاً أحد أعمدة دعمه في الفطريات خلفه مباشرة. بدت المباني الأخرى كأكواخ أحادية الغرفة، أُقيمت برص جذوع متداخلة. واجتاحت قواعد المباني جميعها توهجاً أزرق غامضاً وجميلاً. وتسللت بعض النباتات الفريدة هنا من الجدران لتزدهر، شاربةً بعمق من التربة الخشنة المحيطة بالمباني والتي تلونت بلون أحمر-أسود شبه حالك من دماء جافة. يا للجهنم السماوية، ماذا حدث هنا... كنت أتوقع المزيد من الغوبلين وربما زئيراً أشرس، لكن هذا يبدو وكأنه تعرّض للهجوم والدفاع عنه بلا حدود تقريباً عند هذه النقطة.
لمح فراكس وميض شخصية واحدة تركض من التوهج الأزرق الطفيف لمبنى إلى آخر. وأجاب وميض الأخضر والأصفر لا يخطئه العين والذي اندفع خلف الشخصية عن الكثير من تساؤلات الشك لدى فراكس. اللعنة... لقد كان الزعيم هنا يدافع في وجه إقحواناتي. أتسااءل عما إذا كان هو نفسه أم أن الإقحوان يفوز باستمرار وتضطر الزنزانة إلى إعادة تخزين المزيد من المسوخ للحراسة هنا. قطع الإقحوان نصف المسافة تقريباً عبر التربة المسودة نحو الشخصية الهاربة قبل أن ينثر رذاذ يكاد يشبه الرمال عبر جسده.
وتباطأ ركضه المحموم الناثر للمحاليق مع كل خطوة؛ فغطى الأرض تحته، وارتفع في كتل طافية قبل أن يلتصق مغناطيسياً تقريباً فوق الإقحوان قطعة بقطعة حتى غطي من الرأس إلى أخمص القدمين بتربة تتحول سريعاً إلى حجر. وبعد خطوات قليلة، تشتت الإقحوان بأكمله عبر الأرض في رذاذ من صخور وتربة مشوبة بالخضرة. يا للجهنم المقدسة، إما أن هناك ساحراً كفؤاً للغاية هناك، أو أن الزعيم الذي دافع عن هذا الموقع هذه المرة قد نجا لفترة طويلة جداً وتجاوز على الأرجح بكثير مستواه المفترض.
وكلما دقق فراكس النظر، ازداد قناعة بأن الحصن كان المعقل الأخير لمسوخ الزنزانات التي أصبحت أكثر نخبوية بكثير منป المعتاد لمجرد النجاة. وهنالك أكوام عديدة مشبوهة من الصخور المشوبة بالخضرة أو الحمرة، لا سيما في المساحات المفتوحة بين المباني. وكلما أطال النظر، تكشفت له وميضات خفية من الحركة داخل المباني وحتى شخصية تتلصص بخفاء من برج المراقبة. كانت المدينة محصنة بقوة بشخص أو شيء ما، ومهما يكن القاطن هناك، فهو يقاتل بذكاء.
انزلق فراكس بهدوء نحو حلفائه وأطلعهم على المستجدات قبل أن يطرح فكرة لكيفية الاقتراب.
قال متسائلاً بصدق عن القدرة المجهولة تماماً التي يمتلكها ستيريوس: "حسناً، تورفالد، لديك أفضل فرصة للنجاة من الإصابة بأي نوع من السحر. ستيريوس، أيمكنك التصدي للتعاويذ التي تحيل الكائنات إلى حجارة؟"
أومأ ستيريوس برأسه: "أمتلك موهبة تشكيل المانا، لذا يمكنني تعطيل تعويذة تتطلب وقتاً وتجليداً للإتمام، لكن لا ضمانة لتوقفي. ليس هذا تركيزي. واقعياً، بوسعي إبطاء التبادل لكن لا يمكنني منع تورفالد من التحول إلى كومة صخور مبعثرة إن لم يُتعامل مع الساحر في الوقت المناسب."
رفع تورفالد يده.
"آه، أنا جاهز. أشك حقاً في أن ساحراً يمكنه إبطائي أنا وجيف العجوز هنا لفترة كافية لتهم الأمر، فإن ظفِرت برؤيتهم، حسنًا."
داعب تورفالد «الرمح»
الجديد البشع إلى حد ما على ظهر، وأومأ جذعا جيف المتوهجان بالموافقة.
"حسناااء... مسرور لثقتك هذه بأنك لن تتحول إلى رمال... الآن جونيور يحرس ستيريوس بينما يراقب السيد الخالد الذي أنا متأكد من أنه سيطير في كل مكان وعبر الجدران وما شابه."
أومأ تورفالد بحماس، وانسدلت أجنحته بشكل مزعج ترقباً.
همس فراكس بصوت خفيض: "يا للروعة..."
تأمل جونيور للحظة.
وقال بابتسامة خبيثة: "ما دورك في كل هذا، أيها الملك المجيد للنباتات الجائعة؟ أنا أحرس ستيريوس لكيلا يبقر عشوائي يحمل سيفاً مؤخرته النحيلة؛ هذا معقول، لكنك أغفلت الفظائع التي ستلحقها".
"حسنًا، سأتسلل وألقي بقنبلة من المسوخ وسطهم بالطبع... وسأرى أيضاً ما إذا كان بوسعي نشر بعض الهندباء لتحوم حول المعركة، وإن رأيت الزعيم... حسنًا، يمكنني توجيه ضربة مقدسة أو دوقة مريضة نحوهما، لكنني أفضل... ألا أمنح مخطط ذلك المسخ تحديداً للزنزانة إن أمكن."
سحب فراكس قائمة حديقته ليتحقق مجدداً مما يعمل عليه؛ فقد عدل بعض ابتكاراته قليلاً، ولكن بخلاف الخطر البيولوجي المتغير باستمرار والمتمثل في هندباء غواص الأوردة، ظلت متشابهة في الغالب.
[حديقة الأسغار 15/16]
[شمس ساطعة]
(فتحتان) [شجرة المشنقة] (فتحتان) [إقحوان آكل للبشر]
[إقحوان آكل للبشر]
[غواص أوردة متتابع]
[غواص أوردة متتابع]
[خلية صياد الشفرات]
[المفترس النهم]
[مستعمرة الدرس]
(فتحتان) [المفترس النهم]
[دوقة]
(فتحتان) [سفاح غواص الأوردة] يا له من شوط طويل قطعته منذ البداية. أمتلك ما يكفي من الأصدقاء الزغب ومسوخ نباتية لشن حرب ضد مجموعة مغامرين في مستواي الخاص. ناهيك عن الدوقة؛ إن توفرت لها البيئة المناسبة والغطاء الكافي عند هذه النقطة، فأعتقد أنها قادرة على اغتيال معظم الخصوم الذين لا يملكون مقاومات عالية بجنون دون معركة حقيقية تُذكر. انفصل فراكس عن المجموعة بعد التأكد من استقرار السبريجان بأمان في حديقته.
واتجه الثلاثة بزاوية أسفل الغابة المنحدرة؛ وكانوا على وشك ضرب الحصن بقوة من الأمام اليسار. وتجه فراكس نحو قسم متضخم من الجدران تسلقت فوقه بضع أشجار فطرية واجتازته إلى أقصى اليمين. بالنسبة لمعظم الناس، سيظل تسلقاً محفوفاً بالمخاطر، لكنه كان يعلم أنه قد يكون بمثابة سلم ذي كاتم صوت مدمج بالنسبة له. تسلق فراكس وانزلق للأمام من قبعة شجرة الفطر الكتلة على أطراف قدميه، مختبراً بحذر متانة الجدار الخشبي.
تسلل فراكس بصمت على طول قمة الجدار، واصلاً طوال الطريق إلى مؤخرة الكهف، حيث استطاع القفز فوق بعض الرفوف الفطرية التي علت الباب وأبراج المراقبة. انتقل فراكس من رف إلى رف بحركات سلسة وبطيئة، مسخراً موهبته لمؤازرة خفائه. من مسافة بعيدة، لن يرى أي كان سوى ظل متحرك وتموجات غريبة في إضاءة الفطريات المتدفقة المخيفة. استقر فراكس في نتوء كبير بشكل خاص له قمة تشبه الوعاء وتنخفض بشدة ليستكشف ما على وشك إلقاء نفسه فيه.
وعلى الفور تقريباً، استطاع رؤية أشكال تتحرك داخل المبنيين الأقرب إليه والثكنة نفسها. امتلك المبنيان الأقرب نوافذ متרسة ودفاعاً من خردة معدنية تحمي الباب الخلفي غير المختوم الذي يقف عنده حارس غوبلين. بدا الحراس مسلحين ومدرعين بشكل مفاجئ؛ وفحص اثنان منهم محيطهما بحماس. كان برج المراقبة المدمر إلى يساره فارغاً إلا من بعض القطع المرعبة لمدافعيه السابقين وبضع جمرات لا تزال متوهجة.
ومع ذلك، ضم البرج الواقع على بعد ثلاث خطوات تحته غوبلينيين، كلاهما مسلح بقوس مركبة وسيف قصير. بدت الأقواس المركبة قوية، مع وميض ذهبي طفيف يركض على طول الأذرع ورمز رجل راكع محفور ببارز تحت الوميض. يا للجهنم، لقد كانوا ينهبون معدات بالادين موتى. لا يمكن التنبؤ بمدى خطورة بعض هؤلاء إن امتلكوا عتاد فرق ميتة عدة. حسناً... اقتل حراس البرج بصمت، ثم انظر إن كان بإمكانك إسقاط الهندباء الجديدة في أحد الكوخين على جانبي.
وإن بقيتُ غير مرئي بطريقة ما بعد ذلك، أعتقد أنني سأشق طريقي نحو الثكنة وأرى إن كان بإمكاني اصطياد الزعيم. يجب أن يحدث تورفالد ضجة بحينها. لم يتردد فراكس، محدداً بسرعة الحراس في البرج تحته، وكانوا على مستوى عال يناهز العشرين لهذا الطابق لكنهم لا يشكلون مصدر قلق. علق فراكس رمحه بإحكام على ظهره وخطا خارج جثوته. وامتدت يداه إلى الخارج والأسفل مع سقوطه. أطلق فراكس زوجاً من الضربات المقدسة من كفيه لحظة اصطدام قدميه بالبرج.
أصابت كرات من الميازما المركز الحراس. وذابت النصفان العلويان لكلا الغوبلين بعيداً عن العظام وتناثرتا عبر برج المراقبة؛ وتدحرج فراكس متجاوزاً جثتي الاثنين أثناء سقوطه. وانزلق بأناقة تحت سياق البرج، مكبحاً زخمه للحظة قبل أن ينطلق راكلاً عمود الدعم.
[المانا 130/204]
أطلقت يد واحدة الحياة قبل اصطدامه بالأرض مباشرة، وخفف الازهار المضيئ الذي استجاب لندائه من وطأة قفزته. انتزع فراكس رمحه مندفعاً مباشرة نحو أقرب حارس، الذي بدأ يتفرس باتجاهه بإنذار. فك فراكس خطام عباءة التعطش الدائم بيده الحرة، ملقياً بها نحو الحارس قبل أن يتمكن من إطلاق صرخة إنذار. وأصابت العباءة وجهه مباشرة، مطيحة به إلى الأرض في كومة متخبطة بينما بدأت تمتص دماءه جافاً.
اندفع فراكس متجاوزاً الغوبلين الذي لا يزال يتخبط وتطلع داخل الغرفة. تواجد ما يقارب عشرين غوبليناً بالداخل في حالات متفاوته. بعضهم مدرع كلياً بعتاد يفوق قدراتهم بكثير والآخر شبه عار، يتناولون بقايا طعام قرب حفرة نار. ضمت الغرفة صفوفاً من أسرّة النوم المغطاة بمعظمها بالقخ والجلود الخشنة. وكان جميع الغوبلين بمستوى أعلى مما ينبغي لهذا الطابق.
يا للروعة، لا أود الدخول إلى هناك والوقوع في شرك عنصر مسروق «يا للمصيبة»
اشتراه مغامر أو بالادين كملاذ أخير. يا رجل، أشعر بالدناءة لفعل هذا مجدداً، ولكن... استدعى فراكس بحذر سفاح غواص الأوردة الجديد؛ فصعد من بعض الطحالب المتقطعة على الأرض، ومد يده بحذر لالتقاطه. وبدا مضللاً تماماً مثل نبات هندباء عادي بخلاف توهج أخضر ثاقب ينبعث من جوهر البذرة الرقيقة.
"ها نحن أولاء؛ أرجوك اعمل بشكل صحيح ولا تبدأ نهاية العالم بالخطأ."
انحنى فراكس عند المدخل ونفخ على الهندباء. فانفصلت بذرة الهندباء الرقيقة برمتها كقطعة واحدة وطفحت بهدوء إلى داخل الغرفة. تموجت الهندباء بلا هدف في النسيم لحظة قبل أن تغير مسارها بمهارة، مستهدفة أقرب غوبلين. وتحولت قمتها من مجرد أخضر ساطع إلى أخضر-أبيض ثاقب أعمى كل من في الغرفة وحتى أثار النجوم في عيني فراكس المغمضتين بإحكام. وفرشات الهندباء درع الغوبلين، راقصة عبر درع صدره قبل أن تلمس الجلد المكشوف عند مؤخرة عنق المسخ.
والتصقت دافعة نفسها في حلق الغوبلين في لمح البصر. وانطلقت شهقة ألم، وتشبث الكلوك بنزيف طفيف حول حلقه بذعر للحظة.
عد فراكس بهدوء: "واحد، اثنان، ثلاثة"، قبل أن يصرخ الغوبلين هلعاً.
متمتماً بشيء توسلي للآخرين من حوله، والذين تراجعوا ببطء في ارتباك مذهول.
"خسة، ستة، سبعة"
توقف الصراخ فجأة.
همس فراكس منتهياً: "ثمانية، تسعة، عشرة..."
وتطلع مجدداً من الزاوية. انفجر الغوبلين؛ وتمطرت قطعه في جميع أنحاء الغرفة، وارتطمت دروعه بالأرض بقوة رطبة. والتفت جميع الغوبلين برعب متمتم ليراقبوا ما حل محله. شخصية بشرية مرعبة بالشكل التقريبي للجهاز الدوري بأكمله للغوبلين تذبذبت برفق من جانب لآخر بينما وصلت الأوردة الشفافة الفردية المكونة للعروق قليلاً نحو أقرب مصدر للحياة. ونبضت بلون أخضر داكن متزامنة مع كل نبضة من قلب فريستها الجديدة.
اندفع سفاح غواص الأوردة للأمام، مدفوعاً بتقليده للأرجل نحو أقرب غوبلين. فشطر تأرجح ساطور الغوبلين المذعور نصف كتلته الشبيهة بالدماغ، مرسلاً إياه في حركة لولبية نحو الحشد. وجمع السفاح يديه معاً وغاص داخل الغوبلين. ودخل من بطنه ساحباً نفسه بالكامل للداخل حتى بدت العلامات الوحيدة لوجوده هناك هي الصراخ ومظهر الغوبلين المنتفخ قليلاً.
تمتم فراكس بظلامية: "واحد...اثنان...ثلاثة..."
منتظراً المرحلة التالية من الهندباء الجديدة، وبدأ مخلوق آخر في الحشد بالصراخ بلا وعي. آه، لا بد أن هذا هو المسكين التعيس الذي أصيب بالقطعة المبتورة. لا تقلق؛ الأمر يؤلم لعشر ثوانٍ فقط. حاول فراكس التراجع حول الزاوية وترك المشهد المرعب يتكشف؛ بوسعه إيقاف أي فارين. عوضاً عن ذلك، برز مخلب خشبي جائع وصغير من درعه ذاته.
بدأ السبريجان بطريقة ما في شق طريقه خارج حديقته بصرخة صرير: "جائع!"
تباً.