ڤراكسيوس — قرية كروْسيبِل كان ڤراكس لا يزال منصتاً بتركيز إلى حديث الفرسان القريب، محاولاً أن يبدو غير ملفت للانتباه بينما كان يعدل بذهول وعيْزاً صغيراً من الزهور في منتصف مقعدهم. كل من كان يختلس النظر سيجد مجرد درويد يقوم بأعمال الدرويد، حسنًا، إلا إذا رأى حقاً ذلك الفم الصغير المبتسم على الزهرة الآن، أو كيف كانت بتلاتها تكاد تشبه أجنحة مجنونة.
كان الفرسان لا يزالون يتناقشون حول مشاركة مدرسة كورقة مساومة لإغواء "السيّد الجديد"
للسماح لهم بالعمل في أراضيه. لم يدرك ڤراكس قط إلى أي مدى كانت رتب الفرسان تنافسية للغاية؛ كان يعلم أن هناك الكثير منها، لكن ليس لدرجة أن الكبيرة منها تدفع الأصغر منها إلى الخارج بطريقة أو بأخرى عند كل سانحة. حسب ما استنتجه، كان هؤلاء الأربعة هم القادة الفعليون لرتب الفرسان المختلفة. وكان الأبرز بينهم دورن، الذي كان مسؤولاً عن التصفية الفعلية للعامة على الأرض لصدع فم الجحيم.
وكان هذا البائس المسكين بالكاد يستطيع الحصول على أي تجنيد، ومن يحصل عليهم إما أن يصبحوا أقوياء بسرعة حقاً وإما يموتون فوراً. والسيدة فيليس، التي بدا أنها تدير نوعاً من مدرسة السحر الهجين وفن السيف لأصحاب الفئات الفريدة والمواهب النادرة. يجب ألا أعلّق حقاً... علينا أن نكون في الزنزانة صباحاً... نظر ڤراكس نحو طاولتهم، بينما كانت ابتسامته المشاكسة مخفية تحت قلنسوة رداءه.
تبّاً للأمر، لقد هدأوا على أي حال. يبدو أن الثلاثة غير المتذمرين متفقون، وستصاب جنيف بسكتة دماغية على أي حال عندما تكتشف أن اللقب النبيل الوحيد هو دوقة. نهض ڤراكس وovatel إلى طاولة الفرسان.
سأل بصوت يكاد يكون خجولاً: "عذراً، هل يمكنني مشاركتكم الطاولة؟".
وللإنصاف، باغته ثلاثة منهم فوراً بمواهب التحديد. تحدث روغار أولاً.
قال بنبرة تحمل أكثر من القليل من العداء: "أيها الفتى، لقد رأيت مطيتك. وأنت لست حارساً منخفض المستوى بالتاكيد. هل تمانع أن تخبرنا من بحق الجحيم أنت حقاً وماذا تريد بحق الجحيم؟".
مال دورن بطريقة تتيح له سحب سيفه بلا عائق، وكانت فيليس تملك وميضاً ضئيلاً من مانا كتانية تتردد فوقها كسحابة عاصفة. رفع ڤراكس يده بطريقة دفاعية.
قال محاكياً أفضل أداء لخادم: "أرجوكم، أنا لا أضمر لكم أي سوء. الأمر فقط يتعلق بالموضوع الذي كنتم تناقشونه. أنا أعمل لصالح السيد الجديد وقد أكون قادراً على مساعدتكم، على الأقل ببعض المعلومات الأساسية التي لن يمانع سيّدي أن تعرفوها طالما أنكم لا تشاركونها مع أحد".
إن عجز جوناثان عن إخفاء ضحكة مكتومة لم يساعد بالتأكيد في إقناعهم. تفرست فيليس في ملامحه.
"لا أظن أن كلمة واحدة مما قلته للتو صحيحة، لكن اجلس وارفض قصتك. أولاً، أين المملكة الجديدة، ومن هو السيد الجديد؟".
جلس ڤراكس ولوح للنادل ليحضره كُوب نبيذ آخر. بشكل مفاجئ، كانت جنيف أول من تحدث مرة أخرى.
"أرجوكم، إذا كنتم... تخدمون هذا السيد الجديد، بأي شكل من الأشكال، فأخبروني عن العائلات النبيلة".
أثار ذلك تأوهاً مزعجاً من كل من روغار ودورن. ابتسم ڤراكس وتقبل بلطف كأس النبيذ من النادل.
"أظنها الدوقة فوبوس وحدها في الواقع؛ رغم أنها لا تملك أي أطفال بعد".
عبست جنيف.
"أنا... لست على دراية بهذا النسل، ولدي معرفة شاملة للغاية بالعائلات الكبرى".
هزّ ڤراكس كتفيه.
"إنه جديد، عهداً".
غص جوناثان بجرعة الجعة التي يشربها على بعد طاولات قليلة، وحتى ستيروس اضطر لكبح ضحكة. نظر دورن إلى ڤراكس بحدة.
"أين المملكة؟ تتحدث إلينا ببهجة عادية مفرطة ودون أي خوف".
ابتسم ڤراكس بابتسامة شريرة ذات أسنان مكشوفة.
"الأراضي المهجورة".
ترك الكلمات تترسخ حقاً لفترة وجيزة، مستمتاً بالوجوه التي كان الفرسان يصنعونها. سخرت جنيف، معتبرة إياه مهرجاً مخموراً في هذه المرحلة. جرع روغار جعتَه وهز رأسه، واضعاً في الحسبان أنه لا يأخذه على محمل الجد قط. لكن دورن واصل تثبيت نظراته عليه، وعيناه مسموورتان على ڤراكس، قبل أن يزحف ببطء نحو عباءته الممزقة وقطع رداء العطش الدائم الظاهرة بالكاد عند قدميه. ركز دورن حقاً على عينيه، باحثاً عن شيء لم يفهمه ڤراكس.
كل ما قالَه كان: "لماذا؟".
التفت الآخرون بذهول إلى مدى أخذ دورن لـ ڤراكس على محمل الجد.
"لأنها موطن الملك الجديد المختار، والآن لدي سؤال لكم... أجيبوا بصدق؛ الأمر أهم مما تعتقدون. ما شعوركم تجاه ريبراند ورتبته؟".
سخر روغار: "الحمقى اللعينون".
قالت جنيف بدبلوماسية: "شر لا بد منه".
اختارت فيليس الصمت، لكن لغة جسدها أظهرت موافقتها لـ روغار.
قال دورن بحقد مذهل: "لقد شاهدوا رجالي يُقتلون بالعشرات على يد أهوال تتجاوز ما ينبغي وجوده في عالمنا ولم يفعلوا شيئاً سوى حراسة تهمهم النبيلة اللعينة في جولة سياحية".
نظر ڤراكس إلى دورن تحديداً.
"سيتوافق معك بالادين الأراضي المهجورة بشكل رائع. والآن إن عذرتموني، لدي بعض استكشاف الزنزانات لأستعد له".
تيبس نصف الحفرة عند تلميحه الصريح للغاية حول هوية الملك الجديد. وضع روغار جعتَه بخشونة.
"كان يمزح تبّاً، أليس كذلك؟".
نظر روغار إلى دورن، الذي كانت ابتسامة خفيفة على محياه.
"مروض الوحوش المجنون الذي كان في حرب تبّاً مع أصحاب الذهب؟ حقاً؟".
نظر دورن إلى روغار: "لا، أظن أن ذلك لم يكن مزاحاً البتة".
ابتسم ڤراكس وهو يتجه صعوداً نحو الطابق العلوي طوال المساء؛ فقد انفجرت طاولة الفرسان خلفه إلى محادثات متضاربة. حسنًا، أنا أعلم حقاً تبّاً رتبة فارس واحدة تحصل على دعوة لتفعل ما تشاء في أراضيي. الحمقى المجنون من الحرس السحيق — سيناسبون تماماً، كما أظن. في الصباح التالي، انطلقوا جميعاً نحو الزنزانة؛ وكان الجميع محملين بغزارة بالمعدات عندما خطوا داخل توهج غابة الفطريات المحيط.
كان جوناثان يحمل هالبردين منفصلين ونبتة محفوظة في وعاء تبدو بصحة جيدة جداً عبر ظهره. حمل ڤراكس أيضاً نبتة محفوظة في وعاء ومعداته العادية. وكانت النبتة المحفوظة وعاء السبريجان الملتوي بلطف والمخفي تحت ملاءة. لم يكن مسروراً على الإطلاق بإخفاء الشمس عنه صعوداً وهبوطاً خلال الأيام القليلة الماضية، لكن ڤراكس لم يرغب في المخاطرة بحمله علانية على الطرق.
كان تورفالد يمتلك بعض المقذوفات الجديدة التي اشتراها والتي كان يتطلع لتجربتها ومعرفة ما "يبدو أفضل".
مطرقة رمي صغيرة متينة، وبعض الكرات المستديرة شديدة الكثافة المصنوعة من نوع ما من المعدن المسحور، وأخيراً أفظع رمح يبدو عليه الأمر. كان ڤراكس قد رأى شيئاً ذا رأس شفرة ينتشر على اتساع باعين يدويين عندما تروسه ونواة مسحورة مثقلة. كان ڤراكس بالكاد قادراً على رفع الشيء، ناهيك عن رميه. قال تورفالد إنه عادة لصيادي الحيتان ويتم إطلاقه من المنجنيق. بينما كانوا يتقدمون سيراً، كشف ڤراكس عن السبريجان وتركه ينظر حوله بفضول.
كان ڤراكس يحاول التركيز على مدى لطافة صريره الخادعة بدلاً من تذمر جوناثان حول التحسين الذي أجراه على الخيول.
"لماذا، مثل، كانت ناتميج حصاناً لطيفاً للغاية؛ والآن أصبح لها هذا الرمز العملاق الشرير المظهر على مؤخرتها وأنياب تبّاً. لم أكن أريد حقاً أن أضطر للقلق من أن مطيتي اللعينة قد تبقر بطني إذا أحضرت الحبوب الخاطئة".
لوح ڤراكس بيده رافضاً.
"أه، اصمت، ناتميج سعيدة بقدر ما يمكن؛ إنها أسرع بنحو الضعف الآن ولا تزال كائناً آكلاً لكل شيء تقنياً".
لوح جوناثان بيديه بغضب.
"لقد أكلت عشباً بالأمس! وحبوباً وربما تفاحة كتحلية! لقد رأيتها تلتهم جرذاً تبّاً كان يتجه نحو حبوبها هذا الصباح!".
اندفع ڤراكس صعوداً على بعض أوراق الشجر الكثيفة الشبه فطرية للاستطلاع والهروب من المحادثة معاً. كانوا يجتاحون الطابق الأول حتى الآن. كانت مسابقة في الغالب لمعرفة من يمكنه قتل الغوبلان الأغبياء بما يكفي لتقاطع طرقهم بأسرع ما يمكن. كان موجهو الكوابيس في كل مكان بإطلاق تام هنا، كامنين في مستعمرات تضم أكثر من عشرة في الشجرة أحياناً. سمح عدد قليلة لـ ڤراكس وستيروس بمداعبتهما بسعادة.
حتى إن مجموعة من أربعة امتطاء كتف تورفالد بعد أن عرض عليهم حفنة كريمة من المكسرات. كان ڤراكس مثل طيف محلق في الأعلى بينما كانوا يتقدمون بسلاسة، ناسجين داخل وخارج كل نمو عضوي بصمت تام، ومواهبه تغذي قفزاته وغطساته الجريئة. وكان رفقاؤه في الأسفل بالكاد يستطيعون مواكبة الركب ولم يروه إلا لأنه سمح لهم بذلك. فجأة، ظهر معسكر الغوبلان من قبل في الأمام؛ فالتفوا عبر حافة النهر الطويلة هذه المرة لتجنب قتال لم يكن يستحق الجوهر حقاً.
لم يروا أي أقحوان حتى تسللوا بجانب المعسكر، وعرف ڤراكس السبب فوراً. كان المعسكر ساحة معركة دامية مرة أخرى، ما يقرب من نصف دزينة من الأقحوان مقابل أكثر من مئة غوبلان. كانت التعاويذ والأطراف تطير بلا توقف بينما كانوا يتسللون بجانبها. تسلل ڤراكس بنظرة أقرب سريعة؛ كان أحد أقحوان الحافة يركض بكامل طاقته، ويلتقط ببساطة الغوبلان بمحاليق كلما تقدم، ويجرهم خلف نفسه. كان فمه فائضاً بالحجارة جثثاً حرفياً.
ملوك، لم يصبحوا أقل رعباً بأي حال. بطئوا أخيراً بينما كان النهر الجاري عبر غابة الفطريات يقود إلى معسكر مقابل الجدار الخلفي. تجول زوج من الغوبلان من الأدغال القريبة مباشرة نحو جوناثان. فقد شطر أحدهما إلى نصفين بحركة قصيرة وحادة انتهت بقفزه إلى الوراء في منتصف الشق. وكان على وشك الاندفاع للأمام وإنهاء الثاني عندما أطلق السبريجان مزيجاً بصوت عال وجائع بين صرير وهدير وتخبط على ظهر ڤراكس.
قال ڤراكس محاولاً النظر عبر كتفه إلى الراكب المتململ الخاص به: "ما الجحيم؟".
بجانبه، أصبح تورفالد شاحباً قليلاً.
"أوه تبّاً، يا ڤراكس، ضع الوعاء جانباً. أظن أنه جائع".
وضع ڤراكس وعاء الدروع جانباً، وتوسعت عيناه في ذهول أيضاً. كان السبريجان يكافح ضد جسده الخاص، محاولاً سحب جزء شبيه بالبشر بشكل قاطع من نفسه بعيداً عن بقية شجرته. كان هناك طنين خافض، وفجأة انفصل السبريجان في تموج مستحيل من السحر الأبيض والأخضر، متخذاً خطوات بساقيه المولودتين حديثاً. تبّاً مقدساً، هل يريد الصيد؟ أعني، غوبلان من المستوى الرابع هو أفضل ما يمكن أن يحصل عليه تقريباً.
كان المنظر غريباً. شجرة بيضاء جميلة بالكامل مشوبة بدوامات مرخمة من الأخضر قائمة تماماً حيث كان السبريجان قبل لحظة، وبجانبها اتخذ السبريجان خطوات مترنحة وغير مستقرة نحو الغوبلان. مال رأسه جنباً إلى جنب بينما كانت مخالبه تدفع بعيداً من لحائه. صرخ الغوبلان بشيء بلغة ثرثرة قبل أن يندفع مباشرة نحو السبريجان الصغير، ورمحه مسطح مباشرة للأمام. مد السبريجان يداً مخلبية بشكل غير مستقر مباشرة أمام نفسه وقبض يده.
كانت خطوة الغوبلان التالية داخل تشابك صغير ولكنه حاد بقسوة من الأشواك التي انفصلت عن الشاطئ الرملي للنهر. علقت قدمه، ووقع مباشرة على وجهه بصوت مكتوم. أطلق السبريجان سلسلة من أصوات الصرير السعيدة وأحدث تمايلاُ منفعلاً صغيراً، ناظراً إلى الوراء نحو ڤراكس طلباً للموافقة.
أعطى ڤراكس إبهاماً ضعيفاً غير متأكد مما بحق الجحيم يحدث: "أه... عمل جيد، أيها الصغير!".
تمايل السبريجان نحو الغوبلان بينما كان يكافح للنهوض. صاعداً مباشرة فوق شكله المتعثر. سحب الغوبلان قدمه بصراخ مؤلم وانقض على السبريجان المتفاجئ، غارزاً رمحه في كتف الصغير بلا رحمة وطارحاً إياه على الأرض. كان ڤراكس يركض للأمام بالفعل، قادماً إلى المدى لصعق رأس اللعين الصغير خارجاً.
أطلق السبريجان صوت خشخشة فظيعاً بينما خدشت كلمته الأولى بغضب منه: "لي!".
قال بقوة تجاه ڤراكس قبل أن يأخذ مخالبه ويدفعها وصولاً إلى المفاصل في عيني الغوبلان. انطلقت الجذور من أصابعه، شاربة دم الغوبلان بشكل مرئي. أجبر السبريجان نفسه على الوقوف على قدميه، دافعاً الغوبلان ببطء إلى ركبتيه. بدأت جروح السبريجان المتقاطرة بالصمغ في الالتئام بينما كان يدفع مخالبه أعمق فأعمق في وجه الغوبلان الصارخ. وأخيراً، مع طقطقة العظام، مزقت المخالب جمجمة الغوبلان من محاجر العينين.
أطلق السبريجان صريراً مظلماً ومرضياً قبل أن يسقط على فريسته كشجل جائع ويغرف كفوفاً من الغوبلان في فمه الصغير.
أطلق جوناثان بصوت خفيض: "تبّاً مقدساً بحق".
نظر تورفالد إلى ڤراكس بتعبير يقع في مكان ما بين الذهب والغضب.
"كان ذلك الشيء يمتطي بجانب أجزائي المهمة مباشرة لأيام! أيام! ماذا لو جرب قضمَة لأنه جائع!".
مشى ڤراكس إلى السبريجان ومنحه تربيتة ولعلها حنونة بعض الشيء.
قال غير متأكد، محاولاً تجاهل أصوات الشفط التي كان يحدثها: "عمل جيد؟".
"يا رجل، أحتاج إلى الحصول على كتاب عن تربية الأطفال أو شيء من هذا القبيل".
استدار وجهه الملطخ بالدماء نحوه بسعادة، مناولاً إياه بفخر حفنة قطرة مما كانت ربما رئة.
قال ڤراكس بضعف وهو يضع ببطء حفنة قطع الغوبلان الدافئة في جرة بجانبه: "أوه، أه، شكراً! سأحتفظ بذلك لوقت لاحق على الأرجح".