ڤراكسشيوس - قرية نهاية الأمل اندفع ڤراكس نحو المخلوق الطافي بلطف خلف ستارة الماء داخل النافورة. كان في حجم وشكل بطيخة بالغة النضج. غطت خصلات فرو بيضاء وفتانة جسمه بالكامل، ولم يخرق هذا السواد سوى عينين هائلتين تتوسطان جسمه الكريوي. كان مخلوقاً غريباً بلا ذراعين أو ساقين ظاهر للعيان، أو فم حتى. مع ذلك، فإن أي شخص عاش في نهاية الأمل لأي فترة زمنية سيتعرف عليه فوراً بنظرة واحدة.
أطلق آكل اللحوم الملطخ بالدماء صوتاً يقع في منتصف الطريق بين الهديل وأنفاس رجل يحتضر، بينما انحنى ڤراكس برفق تحته ليستعيد رمحه. تجمّد غريغوري مكانه، ناظراً من آكل اللحوم إلى بركة الدماء عند قدميه ثم عائدًا بقلق واضح.
بالطبع، كان ڤراكس يعرف أن ألفته وتفاعلاته مع العديد من وحوش الأراضي المنسية تُعتبر غريبة في أفضل الأحوال ومجنونة بلا مسؤولية في المتوسط، لكنه رأى أن ذلك لم يكن سوى نقص في الفهم من جانب الشخص "العادي".
مد يده إلى الكريوة المكسوة بالفرو أمامه وربت عليها بحنان فوق عينيها. لقد أخفت الكتلة البالونية الآسنة التي لطخ بها نفسه رائحة الدم عن جروحه وكدماته الست. كان الصغار دائماً جياعاً، لكنهم — إن لم يشموا رائحة الدم فيك — يبدون أصدقاء تقريباً. أما غريغوري، فقد وقف على بعد عشرين خطوة، مسحباً ببطء درعاً برجياً هائلاً منحنياً عن ظهره وموجهاً إياه نحو آكل اللحوم. عبرت ملامحه نظرة قلق وتدبر.
أوه، اختيار سيئ. يا غريغوري، كان عليك الهجوم. أمنحه؟ أم أمنحها؟ أم أمنحهما؟ إه، أياً يكن، منحه بداية انطلاق جرياً هو الطريقة الخطأ للتعامل مع شيء بهذا السرعة. ركّز غريغوري باهتمام بالغ على الثنائي المنتصف في النافورة، بينما تجمعت المانا في أنهار رمادية دوّارة مع تفعيل مهارة. تكسّر درعه إلى شظايا معدنية ممزقة ودارت حوله في قوقعة معدنية حتى بالكاد ظهر شكله المدرع من خلال الفجوات في الدوامة.
إنها الآن أو أبداً أيها الصغير. دفع ڤراكس آكل اللحوم برفق خارج النافورة ونحوَ غريغوري، مدوراً إياه بيده الحرة حتى واجهت عيناه عاصفة المعادن. فلت هديل مرتبك من آكل اللحوم قبل أن تسري رعشة مفاجئة ومقلقة عبر فروه. انكمشت العينان السوداوان المهيمنتان على جسمه إلى شقين من ضوء أحمر خبيث. أصدر صوتاً يشبه تقيؤ رجل بينما انطلقت مجسات تغذيته متسللة من مخبئها في فروه؛ ثم تحرك، بطيئاً في البداية لكنه تصاعد إلى سرعة تتجاوز بكثير سرعة سهم عادي بحلول الوقت الذي بلغ فيه غريغوري.
اصطدم بغريغوري عند قصبة عرضه تماماً، مخترقاً عاصفة المعادن الدوارة بصوت زجاج ينكسر. تشوه الدرع، وانقلب غريغوري، مسحوبة قدماه من تحته تماماً ليدور دورة كاملة. هبط على ظهره متأوهاً بألم. كان آكل اللحوم ملتصقاً بساقه، والمجسات تنقبط بجشع نحو جرحه. لم يخرج سالماً مع ذلك؛ فقد خط الأحمر الفرو الأبيض حيث قطعه درع نصل الرجل. ركض ڤراكس نحو العراك، ماسكاً رمحه منخفضاً ومستعداً لطعنة مدمرة.
كان درع النصل قد تلاشى، وبدا غريغوري مشغولاً بعض الشيء بحيث لم يستجيب فوراً لاقترابه. قفز ڤراكس، مضيفاً أكبر قدر ممكن من الزخم إلى طعنة رمحه ومستهدفاً مفصل الكتف تماماً. صُفِع في الهواء بقوة جعلته بالكاد يدرك أن ضربته لم تقع أصلاً قبل أن يصطدم بالنافورة في وابل من الماء والجرعات المكسورة. كانت الخنجر المشوهة التي أخذها غريغوري منه مغروسة في ساعده، ومثبتة إياه في النافورة.
انتزع ڤراكس نظراته من ذراعه المشوهة ليعود إلى العراك في الوقت المناسب ليرى سيف غريغوري القصير يقطع آكل اللحوم الذي يضايقه إلى قطع شبه متساوية. تباً. التفت ڤراكس ناظراً إلى أكشاك السوق المدمرة والحجارة الملطخة بالدماء. أظنه دمر الخطط البديلة مسبقاً. رفع غريغوري نفسه ليقف، مغطى بالكامل بالدماء، وبدت على وجهه نظرة عزم صارم ولا هوادة فيه. ومع ومضة قصد، تدفقت عشر حلقات من درعه مثل الفضة السائلة وصولاً إلى واقي قصبة ساقه الممزق، منزلقة عبر القطع وإلى داخل جرحه.
بعد لحظة، تباطأ الجرح النزاف إلى قطرات، ووضع وزنه كاملاً على الساق مجدداً. عاد سيفه إلى قبضته، وهدر عابراً الأرض نحو النافورة. خلفه رداء من شظايا المعادن اللامعة عندما كافح درع النصل لإعادة تشكيل نفسه أثناء هجومه. اندفع، برأس النصل أولاً، مباشرة نحو حقيبة رقبة ڤراكس. دوّت صاعقة رعدية من معدن يرتطم بمعدن. اعترض رجل يرتدي درعاً كاملاً مشوباً بالحمرار مع مفاصل معززة كثيفة وسيفاً عظيماً مسوداً الضربة بمقبض سيفه.
أدت القوة إلى تعثر غريغوري متجاوزاً ڤراكس؛ فغرز سيفه القصير في تمثال الدوق وقص ذراعاً رخامياً بدلاً من قطع رأس هدفه المنشود. مستداراً بارتباك، بدأ غريغوري في رفع سلاحه دفاعياً قبل أن يتوقف متعرفاً على الدخيل المدرع، وقد تجعدت حاجباها الكثيفان بتعبير متسائل.
"كفى!"
أمر الشكل المرتدي الدرع الكامل، نازعاً خوذته ليكشف عن رجل تجاوز عامه الأربعين بكثير. أبرزت تجاعيد بصرية حادة حاجبيها المقطبين وأنفه الحاد — وجهاً اعتاد العبوس بإثارة أكثر من الابتسام بمرح. تنهد بعمق ووضع سيفه مرة أخرى في غمد جلدي محكم الإغلاق فوق كتفه.
"أيها القائد، ماذا...؟"
بدأ غريغوري، ثم التفت نحو شكل ڤراكس المثخن بالجراح والمثبت في النافورة، بينما لا يزال الرماح معلقاً بعناد في قبضته. ضربه إدراك مفاجئ كإلهام سماوي.
"لا، حتى أنت لست مجنوناً إلى هذا الحد اللعين..."
تمتم بلا قناعة. خطا خطوة نحو ڤراكس وتوقف، ناظراً إلى رقعة الفطر المتلوية والبقعة التي بقيت من آكل اللحوم.
"أنت... ڤراكس؟ هل فقدت عقلك اللعين بالكامل؟ أيها الأحمق، كدتُ أقتلك!"
اندفع بغضب ورعب ممتزجين.
"ممم، بدا لي ذلك قتالاً متكافئاً تماماً لفترة وجيزة"، سخر ڤراكس بأنفاس متألمة.
"سيدريك، أيمكنك... هل تعلم...؟"
أشار برمحه نحو الذراع المثبتة ونصف دزينة من الجروحة النازفة، وبدت على وجهه نظرة أمل وهو ينظر إلى قائد الحراس.
"اصمت. لقد أخذت الأمر أبعد بكثير مما تم الاتفاق عليه. ستعيش حتى يصل الكاهن."
شحب ڤراكس بوضوح تحت قلنسوة.
"أه، لا أظن أننا بحاجة لإدخال أبي في الأمر."
بدا مذعوراً بعض الشيء.
"لا تزال لدي بعض جرعات الشفاء مخبأة. ينبغي أن تففي بالغرض، لو أمكنك المساعدة في هذا فحسب."
أشار إلى ذراعه مرة أخرى بإلحاح أكبر هذه المرة، ضاغطاً على أسنانه ألماً مع زوال الأدرينالين.
"إنه متورط بالفعل. من تظن أنه منحني الموافقة للمضي قدماً في هذه المحاولة... غير المألوفة لاكتساب خيار فئة نادر؟ على الرغم من أنه كان مكراً منك محاولة تأطير الأمر كتمرين تدريبي لمتدربي، أظن، إن كان مكراً أساسياً جداً"، نطق سيدريك، ويبدو شبه ضجر.
ألقى نظرة مغزى على شكل غريغوري المثخن بالجراح، الذي كان زي حراسته مهلهلاً تقريباً في تلك النقطة. بدا غريغوري وكأن وعاء دموي فيه على وشك الانفجار، إذ تحول وجهه إلى لون أحمر حالك.
"لقد كاد يموت، أيها القائد!"
أشار إلى ڤراكس، الذي انهار شكله المثخن بالجراح أخيراً في غيبوبة.
"كدت أقتلك"، تمتم.
"لكنك لم تفعل"، جادل سيدريك، مسحباً ذراع ڤراكس بحرية تامة وصائباً جرعة على أسوأ جروحه.
التفت ناظراً إلى غريغوري بينما رمى الرجل فاقد الوعي فوق كتفه.
"تعلم من هذا، ولأجل الجحيم أيها الأحمق، شكك دائماً في الجعة المجانية"، أنهى كلامه بأدنى تلميح لابتسامة وهو يحمل جسد ڤراكس المرتخي نحو الكنيسة على بعد شوارع قليلة من ساحة البلدة.
واقفاً بتبلد في ساحة البلدة، نظر غريغوري إلى الفوضى اللعينة المطلقة التي صنعها في السوق. كانت أفكاره ما زالت تدور بعدم تصديق. كان ڤراكس شاباً في العشرين بلا فئة؛ فكيف أدار هذا؟ كان معروفاً جيداً أنه كان... مختلفاً بعض الشيء. لقد كان يستكشف أطراف الأراضي المنسية لسنوات الآن — بلا فئة؛ ليس لأنه لم يكن يمتلك خيارات. لقد ساعده غريغوري في فرز الوفرة الهائلة المتاحة له في هذه النقطة، لكن أياً منها لم يكن ملائماً حقاً أو نادراً بالدرجة الكافية، لذا فقد انتظر لعامين، متابعاً تدريبه بلا هوادة دون التقدم في المستوى.
عاجزاً عن استخدام الجوهر، كان عليه أن يكسب بغزارة داخل الغابة لتحسين ملاذه. وعلى هذا النحو، كان يخاطر بالتخلف عن أقرانه، حتى مع ما يتمتع به من مهارة في بعض المجالات. كان ڤراكس يحاول تحقيق إنجاز يراه النظام جديراً بمكافأة فئة تتجاوز الندرة، وكان غريغوري واثقاً من ذلك. مهاجمة خصم أعلى منه بدرجة كاملة تقريباً بلا فئة ستُعتبر عادة طريقة دراماتيكية للانتحار، لكن ڤراكس اقتراب بشكل مزعج من إحداث ضرر حقيقي؛
لقد توقف غريغوري تماماً عن كبح نفسه للنصف الثاني من القتال، وسيدرك النظام ذلك. لو استخدم ڤراكس سموماً أكثر فتكاً أو كان أكثر قسوة بعض الشيء، لربما فاز. لم يستطع غريغوري إلا أن يبتسم.
"أخرج اللعين الصغير كل ما في جعبته ووضع حياته على المحك لكنه ما زال يرفض استخدام أشرس حيله على صديق."
بالتأكيد آلمته عشبة البثور في وجهه كالجحيم وعاثت فساداً بإدراكه العميق، لكنه عرف حق اليقين أن ڤراكس يمتلك ما هو أسوأ بكثير من ذلك في متجر الكيميائي المرعب الذي يسميه غرفة نومه. أمعن غريغوري النظر في الشارع، حيث تبدو الحواف المظلمة للغابة مرئية على بعد مئات الخطوات فقط من أبعد مبنى. شكلت صفوف مترامية من الصفصاف الرمادي والاخضر ستارة تفصل الحضارة عن الأهوال الكامنة في الداخل.
"لست معجباً حقاً بالغابات"، تمتم لنفسه بينما كان يضع بعض مرهم الشفاء منخفض المستوى على جروحه ويلتقط شظايا آكل اللحوم من لحيته.
* * *
استيقظ فريكس مفزوعاً، ومقلياً نظره في سقف مقبب بالٍ لكنّه يعتنى به جيداً. حاول على الفور إبطاء أنفاسه وإرخاء جسده.
"إن فقدت وعيك يوماً، فتظاهر بأنك نائم لفترة أطول قليلاً بعد الإفاقة لكي تتبين ما الذي يدور بحولك بحق الجحيم".
حكمة أخرى تضاف إلى نصائح أبيه. لقد دأب فريكس على تمرين نفسه على هذا — فقد أتيحت له فرص كثيرة، نظراً للمعدل المزعج الذي كان يفقد فيه وعيه خلال تدريباته اليومية. كان معلموه أناساً طيبين ومحبين، لكنّهم لم يكونوا لطفاء البتة. فتحت عيناه بمقدار شقين، متتبعتين اليسار واليمين بلا حركة من رأسه. استندت خزانات كتب خشبية أعيد استخدامها إلى الجدار عن يمينه، وقد حُشيت بعشب ذهبي يتوهج برقة ويطفو داخل خليط من جرار غير متطابقة.
وعن يساره، أدت أربعة أسرة خشبية أخرى إلى جدار حجري بسيط تعلوه شعلة أبدية زرقاء بيضاء تومض برفق. وتكوم فوق الجدار الحجري برج من البياضات النظيفة؛ بينما توسط الغرفة عربة معدنية تحمل أحواضاً تضم مراهم سحرية متنوعة. أطلق فريكس تنهيدة. لقد وجد نفسه مجدداً في عيادة الكنيسة. جذب انتباهه صوت محادثة دائرة في المكتب المجاور. ابتسم بمشاكسة وركّز على حاسة السمع المعززة لديه. كان أغلب أهل البلدة يعلمون أنه قد جمع مهارة تعرف بدائية، لكن لم يدر أحد بأنه نجح في تحسين سمعها داخل ملجأه.
ومع كثرة تردده على أمكنة لا حقّ له أبداً في ارتيادها، فإن سماع تلك الأشياء المرعبة القادمة ثم القدرة على تمييز نوع المصيبة تعد نصف المعركة — وبدقة أكبر، البدء بهدوء في الهرب قبل أن تلاحظك، ومعرفة ما إذا كان يجدر بك الصلاة وأنت تجري أم أن ذلك سيزيدها غضباً فحسب. ارتعش فريكس لا إرادياً عند تلك الفكرة الأخيرة. لقد تعلم بالطريقة الصعبة أن ذلك كان أمراً واقعاً حقاً.
كف فريكس عن أحلام اليقظة وشرع في التجسس بجدية. التقط صوت سيدريك الخشن والرزين وهو يعلو قليلاً متأففاً.
"نعم، سمعتك تقول إنك ستدفع ثمن الأضرار في المرتين الأوليين يا ويليام، ليست هذه المشكلة هنا. أريد أن أعرف سبب مطالبتي بالموافقة على هذه... التجربة التي اختلقها صبيُّك".
أجابه صوت طيب ومتعب من مصاعب الحياة: "إن دلّلت ذلك الولد الأحمق الملعون، فسيموت".
سأل سيدريك وقد بدا متفاجئاً بعض الشيء: "عذراً؟ وهما فعله للتو لم يكن مرجحاً لقتله؟"
ردّ ويليام بنبرة يسودها المرح: "تحمّلني لحظة أيها الصديق القديم. أتذكر المرة الأولى التي غادر فيها فريكس العش ودخل غابة الكابوس؟ كم كان عمره؟"
"بالتأكيد أتذكر. كنت مستشاطاً من الذعر؛ وكانت تلك المرة الوحيدة في العقد الماضي التي ارتديت فيها درعك واقتحمت الغابة خلفه مباشرة، تاركاً إياي لأتعامل مع مشاكل البلدة لأسبوع كامل".
"و...؟"
تابع ويليام بنبرة مترقبة. تنهد سيدريك بقوة.
"عِدتَ ونصفك ميت ومغطى بالدماء، أعلى بست مستويات ومستشاطاً من الحزن، وموقناً بأنه قد مات".
"وثُمَّ...؟"
مطّ ويليام الكلمة.
"خرج فريكس بعدك بيوم وبصحبته بضعة كدمات وسحجات، وحقيبة كاملة محشوة بالأعشاب التي نحتاجها للتعامل مع حمى ذلك الصيف، فخوراً كخنزير ومعه الصفحات القليلة الأولى من كتابه عن الوحوش".
توقف لحظة.
"وربما أنقذ حياة فتاي أيضاً. لا أعلم إن كان تورفالد لينجو من الحمى لولا مساعدة صديقه".
"كان في الثانية عشرة يا سيدريك، في الثانية عشرة. لا شيء أستطيع فعله سيوقف ذلك الولد. لقد أخذ السيف والرمح بصورة أفضل مني في سنه. وحد الملوك يعلم من أين أتى بمهاراته في ارتياد الغابات، فمن المؤكد أنها ليست منا".
همهم سيدريك موافقاً على ذلك. علا صوت ويليام، محتدماً بنبرة أكثر جدية.
"السبب في طلبي منك أن تفعل لي هذا المعروف وتسمح له بمحاولة نيل فئة ملحمية هو منح الولد صفعة واقعية، ليرى كم هو عاجز أمام الأشياء الموجودة في الظلام التي يرفرف حولها في تلك الغابات. كان مفترضاً بغريغوري أن يبرحه ضرباً بسرعة ويقنعه بأن تصميم الملجأ الذكي والهدف الواضح يكفيان، حتى مع فئة غير شائعة فحسب. لكن الحثالة الصغير كاد ينتصر على غريغوري اللعين. الأشياء الوحيدة في الحياة التي يحبها ذلك الرجل هي القواعد، والقتال، والجبيرة، وهو لا يبرع حقاً سوى في الاثنين الأوليين!"
ضحك فريكس في سرّه. بدا وكأن أباه لم يستطع كبح جماح نفسه. كان عليه أن يلقي تلك النكتة في النهاية. أعرض بسماعه عن المحادثة، فخوراً بعض الشيء ومتأثراً قليلاً بتبرير أبيه. لم يحتاج أبوه إلى القلق؛ فقد كان فريكس يعلم جيداً كم كان يغازل الموت في كل مرة يتعمق فيها في ذلك المكان. لقد كان رائعاً، لكنه كان مميتاً تماماً. وعلى ذكر ذلك... فرك فريكس يديه ببعضهما، فقد شعره بتغيير في أعماق روحه قبل قليل، بعد المعركة.
لعلّه فتح الفئة المناسبة له أخيراً. أغمض عينيه وتعمق في داخله، مسكناً كل فكر حتى انجذب نحو ملجأ نظامه.