مجمع ممرضات الصفصاف الأحمر — فركس. سكب فركس المزيد من المانا في الدّراس؛ كانت بحجم تمكن من صنعه. أدت زيادة الكفاءة لكونه نباتاً لاحماً الآن بالغرض. صار بحجم حصان ركوب صغير، وإن كان أطول قليلاً لكونه وحشاً ثنائي القوائم.
"ليقذف أحدكم إليّ بغطائي عينين!"
غطّ عيناه كحصان؛ فهذا سيُبقيه هادئاً... أو يمنع على الأقل مسح عقول من بالقرب. طار زوج من أغطية العينين فوق حافة الحظيرة، وثبتهما فركس بإحكام على الدّراس قبل أن يعقد حبلاً حول عنقه ويقفز على ظهره. بدا غير مبالٍ تماماً بالحمل الإضافي، خاصة بعد أن أعطاه فركس قطعة من اللحم المجفف كالنسخة الشريرة من قالب سكر. كان غريباً تماماً مشاهدة الرعب وهو يمضغ شريط اللحم بينما تتسابق الكلاب السلوقية للحصول على قطرة أيضاً، لدرجة أن رأسه كان يضج بها بينما يتناول وجبته.
فتح أحدهم الباب أخيراً لفركس، وشهد الفوضى التي كانت تتكشف خارج الجدران. كان تورفالد يمسك بجثة سيغوندا المرتخية، ممسكاً بالرجل كقطعة لحم ملعونة، وقد التفت إحدى يديه الضخمتين حول ساقه، رافعاً إياه عالياً أمام الحشد المتجمع. أحاطت مجموعة منتقاة من نحو عشرة قتلة بالحظيرة، وأسلحتهم بأيديهم. وقف جوناثان أمام تورفالد، محاولاً حمل شخص ما على قتاله.
قال: "تعالوا، أيّ واحد منكم حرفياً. لدي صنف جديد، وأقسم بالملوك، أودّ تجربته على أحدكم أيها اللعناء. لن أشعر بالذنب حتى."
كان يمسك بهلباره وبكرمة موضوعة في أصيص على ظهره كحقيبة ظهر ملعونة تتبدل باستمرار بين تبدو طبيعية وكأنها سوط مسنن مجنون. كان الرجل الضخم ذو رداء درعي من قبل يحاول تهدئته.
قال: "بجدية، يا رجل، لنهدأ فقط حتى يحلّ رئيسنا والبالادين هذه الفوضى."
نظر بعصبية إلى سيغوندا فاقد الوعي ثم نحو فركس بينما فتح الباب تماماً، وتشددت يداه على مِصْرَعَه. ظهرت سلسلة من اللاهثات والشتائم عندما رأى الناس ما آلت إليه حال الدّراس وفرنس جالساً فوقه، سعيداً لأقصى حد.
قال الرجل المحاول تهدئة جوناثان وهو يتفحص إن كان له طريق فرار سهل: "تباً، إنه البالادين حقاً."
قال رجل لآخر وهو يوافق برأسه بحماس: "هل أدخلوا ذلك المختل للتو؟ لماذا؟"
هتف محارب مخمور قليلاً وهو يلوح بذراعيه بشكل درامي: "تلك ليست حتى التي رأيناها من قبل! ألا يقلق أحد بشأن التنين ذي الأذرع الستة واللسان الثلاثة الذي رحل للتو!؟"
وقفة فركس بوضعية القرفصاء، متكئاً على كتف مطيته ومدلّياً جزئياً من عنقه، للتوازن والتأثير الدرامي.
قال: "يسرّني التعامل معكم. أوه، هل يرغب أحد في تجربة الجائزة؟ أفضّل التخلص من هذا الأمر بدلاً من التعامل معكم على الطريق."
كان فركس يعول حقاً على سمعته لتدبير أموره هنا. لم يكن أحد يعلم مستواه أو طبقة الجحيم التي ينتمي إليها، ومثل ذلك تورفالد وعنصر تنكره الساخر تقريباً الذي عرّفه على أنه [سامانثا ستيلتون الطبقة الأولى][مصمم صدريات]. لو هاجموهم جميعاً، لصارت الأمور عسيرة؛ فبعض الرجال بلغوا منتصف الخمسينات في المستوى. شحب معظم الحشد باستثناء رجل واحد، مربوع القامة وعضلي يرتدي رداءً ضيقاً يتحرك برشاقة انسيابية وهو يتقدم للأمام.
نفخت أسلحته فجأة في يديه، متكونة ظاهرياً من ظلال الهواء المسائية الضبابية كأنفاس عنصر محتضر. طقّ عنقَه بشكل درامي ودوّر كتفيه للاسترخاء. رفع خنجره بشكل درامي نحو فركس. نمت ابتسامة جوناثان بجنون للحظة قبل أن يقاطع بشكل تام أي تحدٍ كان الرجل على وشك تقديمه. تموجت الكروم على ظهره بإرادة مجنونة خاصة بها، منطلقة في دفعات حركة دقيقة كسوطين مسننين. في الوقت نفسه انفجر جوناثان إلى الأمام بأنفاس متحمسة، وبالكاد أثارت خطواته الغبار حتى عند العدو الكامل.
أُخذ الرجل على حين غرة، صاداً الكروم المجنونة المتقطعة بوابل ضربات لم يستطع فركس تتبعها حتى. اندفع جوناثان كأنه ينفذ ضربة كاسحة بكامل القوة؛ وبدلاً من ذلك، وضع يداً على الأرض ودار مع زخمه، مسدداً ركلة شرسة في وجه الرجل. طار وابل من الأسنان إلى الحشد بينما تعثر الرجل للخلف. لم تتوقف السياط أبداً عن القطع بدقة كشفت العظم في يدي الرجل. اختفى في ومضة ضباب ودخان، ظاهراً بجانب جوناثان في طرفة عين، والخناجر تهبط في طعنة فوقية.
تحرك جوناثان مسافة شبر، تاركاً النصال تصفر مارّة. انتقل الرجل آنياً مرة أخرى، ومضة ظلام تلتها مجموعة مربكة من الطعنات القصيرة والدقيقة الموجهة لأعضاء جوناثان الحيوية. أصابته كرة معدنية بحجم قبضة رجل بسرعة جعلتها تخترق ظهره تماماً برشقة مفاجئة من العظام وعبر جدار المجمع خلفه. نظر جوناثان بذهول إلى الفجوة الهائلة في خصمهم ثم إلى ابتسامة تورفالد المتبجحة وهو يرفع مقذوفاً آخر.
"كان هذا هراءً تاماً، يا رجل. لقد اخترت ذلك أولاً!"
هزّ تورفالد كتفيه.
"القتال العادل للمغفلين."
أومأ فركس موافقاً. لم ينته خصمه بعدُ مع ذلك، مئطاً بألم بينما اهتزت جروحه لحظة قبل أن تمتلئ بضباب مظلم بدا وكأنه يمسك بدم حياته بداخله. ابتسم جوناثان، مديراً هلباره بنمط لولبي أقرب لذروة رقصة مما رآه فركس من قبل، وانتهى الأمر بضربة حادة صاعدة انتزعت يدي الرجل من الرسغين. غطى الظلام فجأة كامل هيئته بينما نابضت المانا حوله بجنون. بدأت المانا تحرك الظلال إلى عاصفة مظلمة تبدو خبيثة بعنف؛
انطلقت خيوط من الظل، طاعنة بشوق في ساقي جوناثان بينما قفز مبتعداً لتجنب الدوامة المتصاعدة. انفجرت هيئة الرجل المظلمة فجأة في وابل من الأشلاء والأمعاء لتتطاير على كل الحاضرين. وقف تمثال متبلور من الدم المسنن بالشكل التقريبي لعروقه حيث كان يقف سابقاً.
تنهد ستيريوس بسبب الجهد وقال بثقة: "النصر الواضح والحاسم هو الأفضل لإظهار الهيمنة."
استدار القتلة ببطء للنظر إليه بقلق بينما صار الحشد خائفاً من الرجل ذي الرداء الوديع أكثر من البالادين. استدار فركس نحوه بقلق هو الآخر، مصدوماً من الإبادة التامة التي وقعت للتو. رسم ستيريوس ابتسامة صغيرة.
"لا تعتمد ساحراً لمدة تقارب الدقيقة للتركيز دون مقاطعة، وإلا تحدث أمور كهذه."
بعد ذلك لم يرغب أحد في المزيد من المشاكل. لم يكن سيغوندا مسروراً عندما استيقظ مغطى بالأشلاء، لكن القليل من الذهب جرعة صحة سوّت الأمور بعض الشيء. لم يكن فركس ليظن أبداً أنه سيُرحّب بهما مجدداً. لكنهما سجلا بالتأكيد موقفاً حول كيفية تعاملهما مع صائدي الجوائز. سارا قدماً نحو الكهف المُهمس. كانا يحصلان على نظرات فضولية من قوافل التجار ونظرات قلقة من حراسهم. بدت مجموعتهم تشبه إلى حد كبير حفلة مغامرين غريبة وعالية المستوى.
تورفالد يتقدم بثقل على دبّه المغطى بأجزاء حية متفرقة من الأراضي المهجورة. جوناثان على حصانه الكستنائي شديد التدقيق وحتى ستيريوس، الذي اشترى أحد الخيول شديدة السواد من المرتزقة. لكن بالطبع مطية فركس هي التي جذبت أكبر قدر من الاهتمام ودفع بعض العائلات بعيداً عن الطريق خوفاً. لقد أطقت وهاجمت مطايا أخرى أكثر من مرة، جاهرة بحصان مباشرة نحو المجموعة بنظرتها حتى غطى فركس عينيها وأعادها للمسار بخلط من الشتائم والرشاوى.
إن كان هناك أي قطاع طرق ينتظرون في كمين، فقد ابتعدوا تماماً عن مجموعة فركس. وصلا إلى كروسيبل بسرعة قياسية مجيدة. نظر تورفالد إلى فركس بذهول؛ فلم تستغرق الرحلة سوى ساعات قليلة.
"لماذا لم نحصل على مطايا مبكراً؟"
تمتم فركس رداً: "ألسنا كنا مفلسين تماماً، أتذكر؟"
راقبهم حراس السوار باهتمام عند اقترابهم؛ لوّح فركس بطريقة ودية، واسترخوا بشكل ملحوظ، ملوحين بالمثل قبل العودة إلى الأحاديث وترك البوابات الخشبية مفتوحة على مصراعيها لهم. نظر ستيريوس حوله باهتمام وهما يدخلان البلدة الصغيرة لكن الصاخبة.
"مذهل. لا أظن أنني رأيت كل شخص في بلدة مسلحة ومدرعة علناً من قبل."
خرخر جوناثان: "حسنًا، لا بد لهم من ذلك نظراً لأن الزنزانة تُسرّب بعض الهراء من حين لآخر. كانت مجرد غول سابقاً، لكن يبدو أن شخصاً ما..."
نظر مطولاً إلى فركس.
"غيّر الطابق الأول، وأحياناً يبصق نباتاً قاتلاً سريعاً للغاية ينجح في تجاوز حراس السلالم."
بدأ فركس: "ستيريوس، يا رجل، يجب أن نحصل لك على درع لهذه المناسبة... الأردية غير مخيفة وما إلى ذلك ولكن..."
رفع ستيريوس يداً.
"أنا لست من محبي الدروع؛ إنها... مقيدة إلى حد ما. إن تمكنت من ادخار ما يكفي، كنت أفكر في شراء رداء مسحور في مرحلة ما، وربما حتى نسج سحري."
أجاب فركس قبل أن يجذب مطيته نحو النزلين في مركز البلدة الميت: "ممم، معقول، لقد حالفني الحظ لكون درعي خفيفاً بشكل غير عادل."
كان المغادرون والواردون يمنحونهم مساحة واسعة، وبعضهم يحدق بذهول تام في الدّراس وأكثر من واحد يقوم بإيماءات خرافية. آه نعم، حسناً، لكان الحصان أقل لفتًا للانتباه بكثير، لكن يا الملوك، لكان مملاً وربما أُكل في غضون أسبوع مع حظي. وقف النزلان المتقابلان كما كانا من قبل، الهيكل الفاخر الشبيه بالقصور الذي يلبي نزوات الأثرياء على اليسار. كان رجال ونساء بأرقى دروع يمكن تخيلها، يجرون عباءات بلون غروب الشمس، يتدفقون من عربة ويسلمون حقائبهم لحمال.
وعلى اليمين حيث مكثوا المرة السابقة.
المبنى الخشبي البسيط الملطخ بالدماء قليلاً مع درابزين مكسور وشرفة تصرخ: "جرّب فقط".
نزل وحانة "لسْت ميتاً بعد".
تنهد فركس برضا، مخلخلاً كيس نقوده وهو يبدأ المشي نحو النزل الأرقى.
قال جوناثان بحماس، متابعاً فركس وهو يصطف خلف مجموعة الفرسان الذين يسجلون دخولهم للنزل: "أوه تباً نعم، النوم بأناقة الليلة. هذا هو النوع من الأماكن الذي سيقص لحيتي لي؛ فقد بدأت تدخل في حسائي."
أدار تورفالد دبّه نحو النزل المتهالك.
"تباً لهذا! لديهم حفرة قتال هنا! لن أقيم مع المتزمتين."
توقف جوناثان، ممزقاً بوضوح.
"تباً... أريد تجربة بعض الأشياء... أمم، تورفالد، سأنضم إليك لاحقاً. يجب أن أجري بعض الصيانة لكل هذا قبل أن يصل إلى نقطة اللاعودة."
أشار جوناثان باتساع إلى شعره القذر المهمل ولحيته الكثيفة والمتشابكة بشكل سخيف. لم ينطق ستيريوس بحرف لعين، مندفعاً ببساطة في الصف للنزل الجميل.
حددت اللافتة في الأعلى أنه "المنقب المتميز"
بخط مزخرف ودقيق. فحصهم البواب من أعلى لأعلى بعبوس غير مريح.
"أيها السادة، أظن أن هذا النزل قد يكون الخيار الخطأ لكم، كما أنه من المستحيل أن نؤوي... ذلك..."
وأشار إلى مطية فركس بتعبير مؤلم. أخفى فركس الدّراس في حديقته بنقرة سريعة، هابطاً بمهارة على الأرض بينما ظهر مجدداً من تحته.
قال فركس بثقة: "ليست مشكلة، وهذا بالتأكيد النزل الصحيح لنا. كم تكلفة جناح كبار الشخصيات لثلاثة لأجل ليلة واحدة؟"
أجاب البواب الأنيق بهدوء: "عشر قطع ذهبية، يا سيدي."
"لسوء الحظ، بسبب اجتماع دعا دزينة من رتب الفرسان إلى درب الأمل، فإن النزل قارب على الامتلاء."
أطلق فركس محاولة مخنوقة للضحكة وعبس وهو ينقب عن عشر قطع ذهبية من كيس نقوده. من الأفضل لهذا النزل أن يرفع إحصائياتي اللعينة أو شيئاً من هذا القبيل؛ بهذا السعر يمكنني استئجار منزل لعدة أسابيع. تحول سلوك البواب بالكامل من الأدب الحذر إلى مستوى سخي من الخضوع.
قال وهو يدخلهم إلى قاعة الطعام ذات الأرضية الرخامية التي تشكل أدنى مستوى: "من هنا، يا سيدي."
تركوا أغراضهم في غرفة لم تكن لتشكل نشازاً في جناح الضيوف بقصر وعادوا إلى الطابق السفلي للاستمتاع ببعض الأطعمة الفاخرة قبل الحصول على معاملة التدليل الكاملة. رُتبت الغرفة بأكشاك حجرية دائرية مزخرفة بالحرير وإطار خشبي يحيط بالخارج وبعض الأكشاك الأكبر نحو المركز. استقر فركس وأصدقاؤه في كشك في نفس الوقت الذي حشر فيه أربعة فرسان مزينين بغزارة أنفسهم في كشك أقرب إلى مركز الغرفة، وكل منهم بشعار مختلف.
أوه تبّاً، هذا... الكثير من الفرسان المهمين المختلفين على طاولة واحدة. وجّه فركس سمعة المحسّن بشغف نحو الطاولة. الأولى كانت امرأة ذات شعر ذهبي وملامح شرسة بألوان البرتقالي والأحمر الساطعة للغروب. التالي كان رجلاً عادياً تماماً ذو بنية صلبة وشعر أشيب؛ كانت عيناه فارغتين بشكل مذهل، كأنه رأى أهوالاً لم تفارقه قط. ارتدى بدلة بسيطة من درع صفيحي رمادي مغطى بالخدوش مع عباءة ممزقة.
لم يرتدي التالي الجالس درعاً كلاسيكياً، بل ارتدى رداءً فضفاضاً ومسترسلاً مع درع صدر رقيق وواقيات ذراع مدرعة؛ كانت ملابسه دوامات متدفقة من الأزرق والأبيض، الألوان التي تراها في موجة متكسرة. كان لديه قناع أبيض منمّق يحجب الوجه وسيف طويل واحد في غمد فوق الكتف. العضو الأخير كان رجلاً ضخماً، جمع بين الشحم والعضلات، ويرتدى عباءة فرو بسيطة لكنها فاخرة. رفع نفسه إلى المقعد بزمجرة.
قال للمرأة ذات القناع: "حسناً، فلماذا نحن هنا إذن، فيليس؟"
أومأت فيليس باحترام نحو الباقين.
قالت بلمحة تسلية تجاه الرجل الضخم: "روغار، أهلاً بك أنت أيضاً."
"أعلم أننا تلقينا جميعاً نفس الرسالة من الملك. شعرت أنه من المفيد لجميع الأطراف مناقشة هذا كجبهة موحدة دون حضور السيادة الجديد الذي تُنهش لحومه بالفعل من قبل النسور."
نظر الرجل ذو العينين الميتتين نحو فيليس.
"تعنين، تقرير من يحصل على ماذا وكيف يمكنك الاستفادة من هذا دون أن نقف في طريقك."
ردت فيليس بصوت خافت: "دورن، هذا ليس عادلاً."
"على حد علمي، تحصل دائماً على الاختيار الأول لمناطق التجنيد الجديدة... أنت بحاجة لذلك بصدق أكثر منا... نتشارك جميعاً رابطة من سنواتنا كمغامرين؛ تلك هي الميزة الوحيدة التي نتشاركها في مواجهة الرتب الكبرى."
نظر دورن نظرة فارغة إلى الخلف.
"لا ينبغي أن يكون هذا دائماً لعبة سياسة كبرى؛ أعطني أولئك الذين يريدون القتال والذين يملكون جرأة أكثر من العقل."
وأشار نحو المرأة الصامتة حتى الآن بألوان الغروب.
"أعطِ جينيفا أولئك الذين يعتقدون أن خطوط العائلات تهم فعلاً."
عبست جينيفا لكنها لم تجب.
أنهى دورن بحماس: "روغار يحصل على اللعناء الذين يريدون التجميد أو قضاء حياتهم في صيد القراصنة، وأنت تحصل على كل من يريد طعن الناس ولكنه يريد أيضاً ترديد الهراء السحرية وهم يفعلون ذلك!"
نظر فيليس إلى دورن، وقد اختفى تعبيرها خلف السيراميك الأبيض للقناع.
"لو كان الأمر بهذه البساطة فقط..."
تمتم روغار وهو يلوح لنادل ليطلب إبريقاً: "باه، فيليس، بكلمات واضحة وبسيطة، لماذا نحن هنا؟"
قالت فيليس بنبرة أمل: "أريد أن أقترح فكرة جديدة لمملكة جديدة. لمَ لا نجرب أكاديمية مشتركة لمرة واحدة؟ لدينا جميعاً مدربون ماهرون، ويمكننا ببساطة توجيه المجندين نحو أي من أساليبنا الفريدة التي تناسبهم بشكل أفضل بدلاً من القتال ضد بعضنا البعض من أجل أفضل الاحتمالات لمرة واحدة."
تحدثت جينيفا للمرة الأولى.
"لا، ستواصل الشواطئ الذهبية اختيار مجنديني من الدور النوبية وحدها ومن أي أرض جديدة هذه."
هس دورن بين أسنانه: "بعض أولئك الفتيان كانوا ليشكلوا عوناً كبيراً لي في هيلماو. أنت تعلمين أنني لا أستطيع منافسة المبالغ السخيفة التي تعرضينها عندما تختارين أفضل المقاتلين وتأخذينهم بالرشا بشكل أو بآخر إلى رتبتك."
قال روغار بضحكة لظيفة: "باه، دعيها تحتفظ بالمتأنقات، دورن."
قالت جينيفا بصوت ناعم كالجليد: "الجودة تستحق معاملة الجودة، يا دورن."
نقر فيليس بخفة على الطاولة بيدها لجذب انتباه الجميع مجدداً.
"أوقفوا الشجار؛ نحن لا نعرف حتى من هو هذا الملك الجديد أو أين هي أراضيه، لكن لا بد أنها لا تزال مملكة صغيرة وثانوية. ستحاول الرتب الكبرى الأخرى رشوحه للسماح لها وحدها بدخول أراضيه. الطريقة الوحيدة التي سيحصل بها أي منا على ما يريد من هذا هي كجبهة موحدة!"
أدى ذلك إلى وضع حد للشجار على مضض. أوه هو... أليس كل ذلك مذهلاً حقاً... احتسى فركس جعة وهو يواصل التنصت على المحادثة. لقد منحته نظرة غير مُفلترة بشكل رائع على كيفية عمل بيوت الفرسان.