مركب الصفصاف الاحمر لمرتزقة فراكس. حدق فراكس في عيني الدرس الساخنتين والمطمئنتين. أدرك أخيرا أنه لم يكن الشرير ولا الخطير. بل كان طفلا يساء فهمه لا أكثر. كان بحاجة إلى الحب والاهتمام. لم يشعر بهذا القدر من السلام منذ سنوات. إن السكينة العارمة التي جلبها له هذا الملاك الرائع بعد شهور من جنون العظمة واليقظة المفرطة في الأراضي المهجورة كانت نعمة مطلقة. ركع فراكس وحاول إبطال درعه ليتمكن من مداعبة وجه هذا الصغير المسكين اللطيف.
كان درعه عالقا به للأسف منذ أن كانت نبتة اليافع في حديقته.
صاح: "لا بأس أيها الصغير. لا تخف. تعال إلى هنا".
مد فراكس ذراعيه على مصراعيه ليتمكن من حمل مكلفه الجديد. سيحافظ على أمانه. أصيب الدرس بالذعر وانقض عليه شرع في تمزيق الدرع حول رضوض حلقه تماما نازعا قطعا من لحاء الشجر مع كل هبدة قوية من عنقه. أظلمت الظلال أكثر. ضاع ضوء درع فراكس عن بصره ولم يترك سوى بصيص عينيه الحمراوين اللطيفين. اخترقت قفزته التالية الدرع ممزقة قطعة من حلق فراكس في رذاذ من الدم الساخن.
هتف: "لا. لا. لا بأس أيها الصغير. لا تخف".
نقر شيء ما في عقله أخيرا وبدأ يصرخ محذرا من الخطر في مؤخرة أفكاره بصوت أعلى فأعلى. مزقت عضّة الدرس التالية شيئا حيويا نافثة الدم مسافة خطوة في الهواء. كان ذلك كافيا. امتلكت دفاعات فراكس العقلية البرهان على الخطر الذي تحتاجه لتتحرر للحظة واحدة فقط. أغمض فراكس عينيه بإحكام. لتقط فراكس أنفاسه لكنه غص بدمه وحده بينما كان العالم مظلما وعيناه معقودتان بإحكام. تبا. تبا. تبا.
استخدم فراكس مهارات في نوبة ذعر محولا أولا كل الحياة التي خزّنها في خزانه إلى طاقة شفاء ثمينة لمحاولة وقف النزف القاتل شبه المؤكد الذي شعر به يتدفق داخل درعه. ثم أطلق موجة من الطاقة النخرية وما زالت عيناه مغمضتين. لم يكن يععرف مكان وجودها لكنها كانت قريبة فدفع طاقة الانتروبيا حول نفسه في دائرة يتجاوز عرضها الخطوة.
[مانا 100 من 204]
تجرأ فراكس على فتح إحدى عينيه قليلا متراجعا إلى الخلف نحو جدار السياج. سلخت الضربة مخالب الوحش وخطمه محولة إياهما إلى حطام متعفن. حاول فراكس استدعاء دوقة لكن لم تكن هناك حياة كافية حوله لتزويد وصماته بالطاقة. التقت عيناهما من جديد لكن التأثير كان أقل بكثير هذه المرة ومنعته حالته شبه الميتة من التعرض للتخدير مجددا. يجب أن يكون اللقيط قد أوشك على نفاد المانا! انقض فراكس إلى الأمام جاعما بنهم نصف نفس من الهواء متجاوزا حلقه المشكل جزئيا.
أحدث صفيرا وقرقرة لكن ذلك كان كافيا لتتوقف رؤيته عن الخفت. ركل الدرس في خطمه المهشم مسبقا مرسلا إياه ليتقلب عبر السياج. ثم غاص متجاوزا إياه وفعل شيئا مجنونا حتى بمعاييره هو. لف فراكس ذراعا حول عنقه وساقيه حول خصره مصارعا الوحش إلى الأرض.
صارعا هناك لبضع لحظات بينما أخذ فراكس يتعافى ببطء حتى تمكن من الزمجرة ببضع كلمات: "ليلقِ أحدهم علي ببعض النباتات الملعونة!"
تمسك فراكس بالحياة متشبثا بها بينما التئمت جروحه ببطء. كان لا يزال ينزف كمية لا بأس بها من الدم بحلول الوقت الذي جف فيه خزانه ولم يكن يرغب حقا في صعق الدرس مجددا. إذا انتهى به الأمر بقتله بعد كل هذا فسيكون غاضبا ومذنبا بدرجات متساوية. لقد شرع في أكل مباشرة على أي حال على الرغم من أن ذلك كان مقرفا للغاية. لقد اقترب حقا حقا من الموت هناك تماما. كان السياج لا يزال مغطى بالظلال لذا لم يستطيع فراكس رؤية ما كان حلفاؤه يفعلونه ولكن بناء على صوت تمزيق الخشب وصرخات الإنذار كان الأمر شيئا يليق بتورفالد تماما.
بعد لحظة تعرض فراكس والدرس لسحق جزئي بواسطة قمة شجرة صنوبر كبيرة نوعا ما. يا إلعنتها المقدسة. آخ. أيها اللعين! تسلل فراكس من تحت غصن بخفة حانثا بالحفاظ على قبضته القاتلة على الدرس.
صاح: "ها أنت ذا! هل أنتم بخير هناك؟ إنه مظلم كالخراء ولا أرغب حقا في القفز داخل سياج مع درس!"
لم يكن فراكس على وشك إخباره بما حدث للتو وإلا فإن اللقيط الكبير سيحزل إلى الأسفل بالتاكيد ومن المحتمل أن يسحق مطيته المستقبلية.
كذب فراكس قائلا: "كل شيء على ما يرام! فقط. آه. ترويض وما شابه..."
قبل أن يصعق جزءا من الشجرة لشفاء المزيد من جروحه قليلا ثم يحيله إلى حطام بينما مزقت حديقة وصماته دوقة لتدخل هذا العالم. كان الأمر غريبا. فقد اقتحمت سيلا من التعفن في منتصف الهواء ساقطة من الشجرة نظرا لعدم وجود أوراق على الأرض ونظرت حولها بنوايا شريرة بحثا عن الفريسة. وقعت عيناها بفضول على الدرس الواقع في قبضة فراكس.
قال فراكس بصرامة: "يا دوقة إن استطعت إبقاء هذا اللقيط الغاضب ساكنا ودون قتله فسأشتري لك كل الدجاج!"
أمالت دوقة رأسها بفضول قبل أن تصدر صوت تقرقير بشع. كان الأمر يشبه محاكاتها لتقرقير دجاجة لكنها أدخلت فيه بعض صرخات الموت المروعة من حيوانات أخرى.
صاح فراكس: "أجل بالطبع أيها المقدسة! هذا هو المطلوب! أمسكي بهذا!"
أفلت فراكس قبضته وتدحرج هاربا بحرية. بالكاد تمكن الدرس من الوقوف على قدميه قبل أن يصفعه مخلب ضخم مطيحا به إلى الأرض بقوة وتقرطست دوقة مقربة وجهها منه. كانت هناك لحظة متوترة للغاية التقت فيها عيناهما وارتخت دوقة قليلا ولكن وزنها أبقى الدرس في مكانه لفترة كافية لنفاد المانا لديه مجددا وفقدان النظرة لتأثيرها. هزت دوقة رأسها بارتباك لحظة ثم دفعت الدرس بأسره داخل فمها لفة ألسنتها حوله مشلولة المخلوق بالخوف.
حسنا... أرجو ألا تمضغيه... مرت دقائق قليلة متوترة للغاية بينما سمح فراكس لماناه بالتجدد إلى الحد الأقصى. كانت عملية سريعة معقولة نظرا لأنه استنزفها للنصف فقط وكان لديه بعض الجوهر المستثمر في تعافيها. اللحظة التي اكتمل فيها انتزع فراكس الدرس من شدق دوقة من ذراعه الوحيدة البارزة موجها كل أوقية من المانا استطاع توجيهها إلى [تكيف الحياة]. تحولت الخطوط الحمراء على حراشفه إلى أخضر خبيث يسطع بضوه داخلي واسترخي الوحش قليلا مفاقتا فجأة حالة الكر والفر التام.
تحرك ببطء بغضب على قدميه مع زمجرة مثيرة للشفقة وجرف مبتعدا أكثر عن دوقة باتجاه حافة السياج.
[مانا 4 من 204]
حسنا لقد كانت تلك نجاة وثيقة بشعة. لن أكون قادرا على تكييفه ليصبح بالحجم الكافي للركوب. يا ليت كان نباتاً. لقد حققت ذلك الإنجاز قبل شهور والذي يجعل النباتات أكثر كفاءة في التكيف... وقف فراكس بجمود مرعب للحظة واحدة؛ حتى دوقة بدت قلقة بعض الشيء جراء سرعة وميض الفكرة في ذهنه. يمكنني التطعيم... يمكنني جعله نباتاً. تحول نظرة فراكس ببطء باتجاه الدرس الذي كان يخدش خطمه المحطم.
أضاف فراكس: "آه أيها اللعنة، دعنا نصلحك أولاً".
أضاف معظم بقايا الشجرة إلى خزانه مقلصاً إياها إلى لا شيء سوى جذع بطول نصف خطوة وبركة. ثم شفى فراكس ببطء مخالب الدرس وخطمه. انقض عليه بضع مرات لكنه هدأ بمجرد إدراكه أنه يساعده. أعاد فراكس دوقة إلى حديقته اللحظة التي بدأت فيها محاولة تسلق السياج إلى الخارج. لقد تمكنت من إخراج رأسها فوق الحافة وبناء على الشتائم والصرخات القادمة من المعسكر، فقد رأى الجميع لمحة منها.
تفه فراكس الصعداء؛
فقد علم أن ذلك سيضيف فقط إلى شائعات "يا ملوك، إنه يستدعي الشياطين!"
صاح فراكس: "يا تورفالد، شجرة أخرى من فضلك!"
أطل رأس تورفالد فوق الحافة مجدداً الآن وقد زال جدار الظلال.
"حقاً، واحدة أخرى؟ يا ملوك مقدسة، لقد فعلت ذلك بالفعل..."
كانت عيناه مسمارين على العلامات الخضراء الطفيفة في الدرس، وهز رأسه بعدم تصديق قبل أن يهبط خارج نطاق الرؤية مرة أخرى. كان هناك صوت تمزيق آخر، وأسقطت شجرة ثانية فوق حافة السياج بصوت مكتوم ثقيل. نظر فراكس إليها مذهولاً لحظة؛ لقد كانت شجرة لعينّة ضخمة، لدرجة أن قاعدتها تكاد تلامس قمة السياج. كم بلغ مقدار قوتك الآن، يا للهلع، يا تورفالد؟ استقر فراكس بجوار الشجرة متجاهلاً الصراخ المذعور الذي كان لا يزال يحدث خارج السياج.
كان بحاجة للتفكير في الأمر ملياً حتى لا يقتل نفسه أو يخلق مسخاً عندما يطعم الدرس. يجب أن يكون شيئاً أضعف من الدرس ليبقى الدرس هو شكل الحياة المهيمن ويكتسب فقط سمات أياً كان النبات المتبرع. وبصراحة يجب أن يكون شيئاً من مستوى أدنى فقط لكيلا يقتله التطعيم بسحب المانا المفرط. من المؤكد تقريباً أن المتخفي سيفعل، لكنني لا أود حتى معرفة شكل ذلك والفرصة خمسون بالمئة في أنه سيذيب نفسه على الفور.
لدي بالفعل خلية في حديقتي قد تدفع الأمور قليلاً من ناحية القوة، على الرغم من أن تلك التي أحملها كانت لقيطاً ضخماً أكل كل شيء في كتلة سكنية لمدة شهر. ثم بالطبع لدي بعض أقحوانات منخفضة المستوى، لكني هل أود حقاً إعطاء هذا الشيء المزيد من مشاكل العدوانية... وموس الصهر مجرد فكرة سيئة. الهندباء فكرة أسوأ بكثير. إن نجح ذلك حتى، أنا متأكد من أن المسخ الناتج سيكون شيئاً حتى أنا سأخجل منه.
ما لدي أيضاً... أه، جذر العطش الأبدي... سيصنع على الأرجح مسخاً غير قابل للحياة... أو شيئاً رائعاً حقاً. لا، يا فراكس، لا تضِع الدرس الوحيد الذي ستتمكن من تكيفه أبداً حتى تصبح من الدرجة الثانية. الأقحوان أو خلية المسترجع هما أفضل رهان لي. انتظر فراكس بضع دقائق أخرى، ملطفاً الدرس بلمسات هادئة هنا وهناك، مدفعاً إياه في النهاية للعب بنهاية رمحه بينما كان يلوح به حوله وكأنه لعبة حيوان أليف.
لقد تطور الصراخ في الخارج إلى نقاشات.
استطاع فراكس سماع صرخات سيجوندا شبه المذعورة: "ما الذي يفعله بحق الجحيم هناك! ما كان ذلك الشيء؟ أخرجوه قبل أن يقتلنا جميعاً!"
رد جوناثان بصياغة مقابلة: "الرئيس يقوم بأمور بالادينية؛ اغربوا عن وجوهنا حتى ينتهي!"
حاول ستيريوس تهدئة الوضع قليلاً: "البالادين يشكل ببساطة حياة جديدة داخل السياج؛ مقاطعته قد تكون لها عواقب وخيمة وتؤدي إلى دمج أسوأ من اللحم والوحشية الجامحة عما هو مقصود."
لم تعطي تعليقاته النتيجة المرغوبة.
"ماذا؟ ما اللعنة؟ أخرجوه من هنا!"
سمع فراكس جرجرة أحذية تلتها صفعة وحشية جعلت أذنيه ترنان قليلاً. تباً، من الأفضل أن أسرع. أتقد أن تورفالد قد صفعة ممثل المعسكر صفعة الموت للتو. استدعى فراكس خلية مسترجع الشفرات التي كانت لديه في حديقته وصفع يداً واحدة على جانب الدرس والأخرى قليلاً داخل أحد الأنفاق في جانب الخلية. ها نحن ذا... أرجو أن ينجح الأمر. ركّز فراكس إرادته لتطعيم الكائنين معاً وفعل [تكيف الحياة].
هربت المانا منه بعنف مرة أخرى بينما بدأت الخلية إلى يساره في التوقف عن الوجود، متساقطة في ذرات من الغبار والحياة. تدفقت الطاقة عبره مثل جسر يصب في الدرس المذعور. تحولت كل الأشياء في رؤية فراكس إلى كسور من الأبيض والأخضر. استطاع الشعور بمئات الأرجل تزحف عبر جلده بينما اقتربت ماناه من النفاد وبدأت رؤيته المتكسرة في الخفت. وحينها تم الأمر. وقف فراكس هناك لاهثاً، خائفاً ومحفزاً بدرجات متساوية لرؤية ما أنجزه.
في المرة الأخيرة أدى الجهد إلى جعله فاقداً للوعي لساعات، وكان لا يزال لا يعرف ما الذي أطلقه في الأراضي المهجورة. هذه المرة كان الأمر قريباً، لكنه تمكن من إنجازه دون أخذ قيلولة أخرى غير مرغوبة.
[مانا 9 من 204]
نقر الدرس خوذته بفضول بواحدة من مخالبه، مسحباً نظرته إلى شكله الجديد. اللعنة المقدسة. على طول عموده الفقري البارز، حفرت أنفاق بحجم قبضته طريقها تحت الفقرات لتصل إلى اللحم، مؤدية إلى جسد الوحش. كان هناك عدد قليل آخر منقط حول أضلاعه والتي كان بإمكانك رؤيتها تنبض بينما تتحرك الأشياء في الداخل. داخل الأنفاق بدأت المسترجع تتسابق خارج جسد الدرس، لكنها لم تكن تشبه المسترجعات الأخرى تقريباً.
لقد كانت على شكل ثعبان مسطح صغير مع اثنتي عشرة ساقاً مسننة تنطلق بشكل غير منتظم من أجسادها. كان للجسم المسطح ذيل في أحد طرفيه وتكتل دائري شبي بالعلق من الأسنان في الطرف الآخر، وبدا الحبل السري الذي تجره خلفه وكأنه خيط شحذ من الأوتار. احتفظ الدرس بنفس الشكل العام ومعظم ملامحه، على الرغم من أن حراشفه أفسحت المجال للحم يشبه الفطر على طول الخاصرتين والذيل وبمحاذاة رقبته الآن.
مضيفاً المزيد من ألوان الطحالب المكتنزة إليه. أمال رأسه بفضول بينما كانت رفاق صيده الجديدة تتسابق في جميع أنحاء جسده. بدا، إن كان هناك ما يقال، متحمساً للإضافة الجديدة، ممسكاً بواحدة منها على الفور في يديه المخالبتين ومفحصاً إياها بصوت زقزقة. ألقت إحدى المسترجعات بنفسها على ساقي فراكس، ناكرة ضد درعه بينما كانت تفحصه. لقد نجح الأمر. يا للفزع، لقد نجح حقاً! إن استطعت الحصول على تطعيمات تعمل بهذه الجودة والبناء عليها، ستصبح تكيفاتي أكثر تعقيداً بكثير!
لكن في الوقت الحالي... سأترك ماناه تمتلئ بالخلف وأرى إن كان بإمكاني جعل هذا الشيء كبيراً بما يكفي للركوب. سأضطر إلى توخي الحذر الشديد لكيلا أقع مع التفاف واحدة من هذه المسترجعات الجديدة حول، وإلا فقد أفقد طرفاً ملعوناً. أيها الزنزانة، سأركب بأناقة نحوك هذه المرة.