فراكس — مجمع ميرسنري ريد ويلاو. صعد فراكس خلف تورفالد على درجات خشبية مصممة باتقان نحو حانة مزدحمة وفاتنة بصراحة. يقود التدرج اللوني الهادئ من الخشب الداكن إلى الفاتح الزوار طبيعياً نحو بار الخشب الأبيض أو إلى منطقة الجلوس الواسعة، خالقاً تأثيراً ساحراً. لم تقلل مجموعة القتلة المدججين بالدروع الذين جلسوا عند البار والطاولات من الجمال، لكنها صنعت جواً غريباً. توقف فراكس منتصف خطوته تقريباً حين تفتت نظره حول المكان.
استقرت عيناه على طبق فاخر يقدم بتزيين مثالي وبطاطس ذهبية أمام رجل ينضح الخبث عملياً من عينيه المحمرتين على الطاولة أمامه. ما اللعنة التي تدور في هذا المكان؟ نظر فراكس إلى البار ورأى رجلاً يحمل زوجاً من الهراوات المسننة ومغطى بما يبدو أنه دم ما زال رطباً، تاركاً بقعاً عبر البار المثالي بينما يحتسي الشراب من كأس بلوري. لا على سبيل الجد، ما اللعنة حقاً؟ نظر فراكس إلى جوناثان بارتباك.
أومأ جوناثان برأسه قبل أن يهمس رداً: "نعم، هذا هو المكان الذي يأتي إليه اللعناء البارعون في الأعمال القذرة حقاً، ولديهم المال لامتلاك تذوق للأشياء الفاخرة".
تقريباً كما لو أنه إشارة، نهض رجل عريض الصدر ذو ملامح مستديرة محمرة ويرتدي رداءً مدرعاً من طاولة قريبة وقصد تورفالد مباشرة بنظرة قذرة.
قال بصوت عالٍ، وهو يقطع الطريق بين تورفالد والبار مباشرة: "أيتها الفتى الكبير، تبدو وجهاً جديداً في هذه الأرجاء".
ارتعشت عين تورفالد فعلياً لحرمانهم إياه من شراب بينما كان قريباً جداً. بدأ ستيريوس يغمغم بهدوء لنفسه؛ وجعلت الكلمات أسنان فراكس تحك بشكل مقلق. لم تكن هناك ومضة مانا، لذا لم يكن فراكس متأكداً إن كان يعد تعويذة أم لا. تنهد تورفالد بعمق قبل أن يلتفت قليلاً نحو الرجل. كان قد سحب رداءه جانباً قليلاً، مانحاً نفسه وصولاً سهلاً إلى مذبة شريرة المظهر. حدق تورفالد مطولاً في المذبة ثم في الرجل بتعبير بليد، بعد أن نفد المرح المعتاد منه ظاهرياً.
لمح فراكس وجهاً مألوفاً مرة أخرى عند نهاية البار. كان ريس، ذلك المسكين البائس، قد رأى فراكس أيضاً وحطم كوبه غير مقصود بقبضة شديدة القسوة. أومأ فراكس برأسه بود تجاهه. ذلك اللعين الحظ سيصاب بنوبة قلبية فعلياً إن استمر في مصادفتنا.
قال الرجل ذو الرداء المدرع بصوت عالٍ وهو ينخس تورفالد في صدره بفظاظة: "الاسم روس، ما اسمك أيها الفتى الكبير؟".
تنهد تورفالد بعمق، ثم ارتدى ابتسامة عريضة قبل أن يخطو قريباً بشكل مزعج من الرجل. سمح لأجنحته بالانبساط ببطء خلفه.
كانت بشعة بحق عن قرب، عروق متلوية ترتجف مع كل نبضة من نبضات "قلبه".
قال تورفالد بتهكم بارد بينما تراجع الرجل مع تكشيرة خفيفة: "سامانثا، أصمم الفساتين"
لكنه لم يستطِع منع الابتسامة الساخرة من وجهه. عبر تورفالد ببساطة، وأجنحته تجر بصورة مريضة على الأرض خلفه وصولاً إلى البار مباشرة، وجلس مبتسماً.
قال بصوت عالٍ وهو يقرع قطعة فضية على البار: "جعة، من فضلك!".
بدأ ذلك بعض المحادثات المهموسة، وسرعان ما عاد الجميع إلى ما كانوا يفعلونه، مدركين أن الوافدين الجدد لم يكونوا على الأرجح هدفاً سهلاً أو مرغوباً. أراد فراكس حقاً بيع الخردة والمغادرة دون الدخول في شجار مع المجرمين لمرة واحدة. جلس مع الآخرين، مخفضاً خوذته كي يتمكن من احتساء شراب لعين هو الآخر. الأشخاص القلائل الذين بدوا قريبين بما يكفي لتخمين هويته نظروا بسرعة إلى أي مكان آخر غيره، متبادلين همسات عاجلة ومكتومة مع جيرانهم.
لم يكونوا قد بلغوا سوى كؤوسهم الثانية حين عادت سيغوندا برفقة رجل قزم يرتدي زوجاً من ملابس العمل الواقية. أشار إليهم ببساطة كي يتبعوه وقادهم جميعاً إلى غرفة خلفية صغيرة في الحانة. خلع تورفالد حقيبته الظهرية مبتسماً وبدأ تكديس كمية مثيرة للإعجاب من الدروع الذهبية في مراحل متفاروعة من التآكل والتلطخ بالدماء. ثم واصل، مستخرجاً ما يقارب عشرين سلاحاً، كانت كلها إما رفيعة الصنع أو ذات تعاويذ طفيفة.
كان فم جوناثان مفتوحاً على وسعه.
سأل: "ما اللعنة الموجودة في سرج الخيل إن كانت بحوزتك حقيبة مكانية؟".
حدق تورفالد في عينيه مباشرة قبل أن يجيب: "طعام في الغالب".
ثم استمر في إفراغ الحقيبة، منتهياً ببضعة أغراض تحمل ختم محاكم تفتيش ريمبرند. كان حاجبا أمين المؤن يرتفعان حتى تكادان تخترقان السقف، وبدت سيغوندا أكثر قلقاً مع كل غرض أخرجوه. أشار فراكس إلى الجبل الصغير الملطخ بالدماء.
"كما ترون، لقد كنا منشغلين. تخيلت أنكم لن تمانعوا بشدة إن حمل بعض البقع".
"هذا... هممم... المعادن ثمينة، وبعض هذه التعاويذ ذات جودة مقبولة، لكن من الواضح أننا سنحتاج إلى كشط كل علامة مميزة عنها وبصدق شحن معظمها بعيداً، بعيداً جداً قبل بيعها. لئلا نتلقى زيارة من محاكم التفتيش من بين كل الجهات بحثاً عن ممتلكاتهم التائهة".
انشغل أمين المؤن بفحص كل قطعة معدنية تلو الأخرى. كانت مانا الخاصته تداعب كل قطعة عملياً بشكل متقدم من التعريف. بعد نصف ساعة تقريباً، أومأ أمين المؤن لسيغوندا وهمس بشيء في أذنه. ركز فراكس فوراً بموهبة السمع لديه.
"جودة جيدة، ممضوغة قليلاً، وخطيرة للجحيم حملها لكنها تساوى ما يقارب أرباعمائة قطعة ذهبية".
أومأ سيغوندا برأسه بجهامة كما لو أن الرجل للتو أخبره بأنباء وخيمة، قبل أن يلتفت نحو الآخرين.
"سنعرض عليكم 50 قطعة ذهبية مقابل الدفعة بأكملها، وهو عرض كريم نوعاً ما بالنظر إلى تلفها الشديد".
ابتسم وكأنه يسدي إليهم معروفاً من باب الشفقة. تنهد فراكس بعمق.
"لا أريد لعب لعبة المساومة اللعينة. مائتا قطعة ذهبية، وتُريني ما في الحظيرة بالخارج".
أظلم وجه سيغوندا.
"الوحش الذي في الخارج ليس من شأنك".
"آه... أشعر أنه قد يكون كذلك مع ذلك. هل سرقتم أنتم رفاق تاجر وحوش وحصلتم على شيء يتجاوز بكثير ما تفاوضتم بشأنه؟ تلك هي لعبتي المفضلة نوعاً ما. يمكنني تخليصكم منه"، قال فراكس بابتسامة صادقة.
تأوه تورفالد بإحباط قبل أن يغمغم لنفسه: "أرجوك ليس هذه القذارة مجدداً".
"مائة، وحين تدرك ما هو وترغب فجأة في إعادة التفاوض، فانس الأمر؛ الصفقة نهائية. سيكون ارتياحاً ألا أخاطر بأرواح إضافية لإطعامه، لكني متأكد من أنك ستتركه في قفصه أيضاً"، عارض سيغوندا.
قال فراكس بحماسة: "مائة وخمسون وقمنا بالصفقة".
كان جوناثان ينظر يميناً ويساراً بارتباك.
التفت إلى تورفالد وهمس بشفاهه بكلمات: "أي وحش؟".
اكتفى تورفالد بهز كتفيه وتجرع بقية جعة فراكس بينما كان يفاوض. تصافحا، واندفع فراكس خارجاً بسرعة البرق تقريباً، تاركاً تورفالد غير المتفاجئ ليجمع الأموال. شق فراكس طريقه مباشرة نحو السياج ولم ينتظر حتى أن يأتي أحد لفتح القفل الثقيل من أجله. بدأ ببساطة يتسلق جانب الجدار بينما راح ما بداخل السور يتخبط بعنف فجأة عند وجوده. خرج مدير الاسطبل مهرولاً من مكتبه بذعر، حاملاً رمحاً معقوفاً ودرع سلاسل ملقى بنصفه على كتفيه.
"توقف أيها اللعين، أيها الأحمق الملعون! توقف!".
استمر فراكس في التسلق.
قال بدرجة حماس قريبة من الجنون: "لقد اشتريته، اغرب عن وجهي!".
توقف مدير الاسطبل انزلاقاً قرب قاعدة الجدار.
"انتظر، حقاً؟ اللعنة كم هذا مريح. إذووون كيف ستخرجه من هناك؟ لم يعد القفص الذي جاء فيه سوى خردة منذ أشهر الآن".
هز فراكس كتفيه بارتباك من أسفل قمة السياج مباشرة.
قال بثقة مفاجئة قبل استدعاء خوذته لتغطي وجهه مجدداً ورفعه نفسه الخطوة الأخيرة لاستطلاع استحداثه الجديد: "سأكتشف طريقة".
قال فراكس بعدم تصديق عندما رأى ما كان يتربص في السياج: "يا للجحيم. قد أودع حياتي فعلياً".
كانت معجزة ملعونة أنه لم يفر بعد ويقتل الجميع في المعسكر. تلاطمت الظلال في السياج بجنون وهي تحاول الالتفاف حول عرف الريش الممتد على طول ظهره. تحرك الريش نفسه كما لو أنه مصنوع من ظلال وامتزج بسلاسة مع نقاط دقيقة من قشور قرمزية تحولت مجدداً إلى سواد غير طبيعي على طول جسم المسخ الزاحف بأكمله. لم يخفِ الريش تماماً العمود الفقري الناتئ بشراكة والذي بدا أنه قد تمزق قليلاً من لحم المخلوق على طول امتداده.
حملتاه ساقاه الشبيهتان بالطيور على عضلات قوية بأقدام مخالبية يمكنها بسلامة تامة تقوير حصان. امتلك طرفاه القصيران المخالب أطراف أصابع شبيهة بالخناجر، لكن طريقة ارتعاشهما فضحت براعته المفترسة الحقيقية. تضاءل جسده المفترس القاتل وذيله المفتول أمام هيئته الخبيثة ذات القوة التي لا تُسْطَر. خطم طويل مائل يفيض عملياً بصفوف من أسنان تشبه أسنان القروش. علا ذلك الجانب الأكثر فتكة من القاطع مع ذلك.
عملت بقع حمراء متوهجة دقيقة كعيونه؛ وبدت كبوابات نحو بعد جهنمي. ستدفع نظرته أشجع الرجال إلى الجنون، دافعة إياه للاستلقاء ببساطة والسماح لنفسه بأن يُتَوَّلَعَ به. لم يحسب أي من ذلك حقيقة أنهم صيادو قطعان بذكاء ينافس الرجال بسهولة عند اكتمال نموهم. يا للروعة، لا تنظر في عينيه! حول فراكس نظره بسرعة. تلك الأشياء هي نصف السبب اللعين الذي جعلني أرفع دفاعاتي العقلية عالية هكذا.
أتساءل... أيكفي ذلك الآن لأتحمل نظراته... لا يزال هذا يبدو صغيراً، يصل إلى خصري فقط... استخدم فراكس نظرة المفترس على المخلوق بسرعة قبل أن يتمكن من تثبيت عينيه معه.
[فرخ قاطع المستوى-1]
(المستوى 29) [التهديد: أقصى]. هذا... ربما يمكنني التكيف مع ذلك... سأجعل غبائي يقتلني. أنزل فراكس نفسه ببطء مجدداً دون حافة الجدار ونظر إلى مدير الاسطبل.
"لماذا بحق الجحيم تملك قاطعاً ملعوناً؟ كيف؟ كيف تملك قاطعاً؟"
بدا مدير الاسطبل خجولاً تقريباً وهو يجيب: "أفسد أحدهم الأمور بشدة وحصل على الشحنة الخاطئة. بحلول الوقت الذي فتحنا فيه الصندوق المدرع الذي كان بداخله، كان الأوان قد فات. لقد قتل اللعناء المساكين في الحظيرة معه، وكل ما استطعنا فعله هو بناء الجدران أعلى حوله".
نظر فراكس بذهول.
"كم عمر هذا الشيء بحق اللعنة؟"
فرك مدير الاسطبل جبينه.
"جمعت كل المعلومات التي استطعت الحصول عليها عنها، رغم أنها كلفَتني يداً ورجلاً... حرفياً تقريباً... إن اضطررت للتخمين، ستة أو سبعة أشهر. كان لدينا زوجان من المدربين اللذين حاولا شراءه، وتعلم، الحصول على الوحش المدجن الأسمى..."
قال فراكس منتظراً الإجابة الحتمية: "وأخمّن أن ذلك سار على ما يرام...".
"نعم... حتى وهو صغير، نظرته شيء آخر... الأولى قام ببقرتها بعد فشل في الروابط؛ الثانية لم تصل إلى هذا الحد حتى—ركع اللعين حرفياً ودعها تأكله. مرعب حقاً بحق الجحيم".
نظر فراكس إلى الأسفل حين انضم تورفالد وأصدقاؤه أخيراً.
قال فراكس بحماس: "يا شباب، أعتقد أنني وجدت مطية جيدة أخيراً!".
تجعد حاجبا تورفالد بقلق عميق.
"أخيراً! كان مشيك بطيئاً كالجحيم. ما هو؟"
أجاب فراكس بأكبر قدر ممكن من اللامبالاة: "أوه، إنه مخلوق من وطني، صياد قطعان ودود وذكي حقاً يُدعى قاطعاً".
بدا جوناثان مرتبكاً للحظة، ثم أشرق الاسم في ذهنه كواحد من أشهر التهديدات في عمق الأراضي المهجورة. انخفض وجه تورفالد من الانزعاج الخفيف إلى القلق الصريح.
"إياك واللعنة!! كان تنين الخوف اللعين كافياً! الزهور على الأقل لا تمتلك القدرة على الكشح في الكراهية!".
حتى ستيريوس شعر بالحاجة إلى التدخل: "أنا، امم، أشعر أن هذه فكرة متهورة وغير محسوبة على الإطلاق حتى بمعاييرك المرنة نسبياً لتقييم المخاطر".
قال فراكس بأكبر قدر من الثقة الزائفة استطاع حشدها: "يا شباب، إنه أنا. لقد سيطرت على الأمر".
انطلق تورفالد هاجماً، هاجماً فعلاً، منفجراً من الأرض في عمود من الغبار والمانا وهو ينطلق صاروخياً نحو فراكس. كان عازماً بوضوح على منعه من إضافة هذا الرعب الخاص إلى مجموعة الحيوانات النامية باستمرار. قفز فراكس بعيداً عن تورفالد وهبط داخل السياج؛ سحب رمحه بيد ومد الأخرى مستعداً لإطلاق ضربته المقدسة الجديدة إن آلت الأمور إلى ذلك. استدار القاطع ببطء ليواجهه، مصطفاً بثقة مع فريبسته.
تموج ريش القاطع بنمط مجنون وهو يلف الظلال حول نفسه ثم حول السياج بأكمله. كان مصدرا الضوء الوحيدين في الظلام المفاجئ هما التوهج الأخضر الخافت لدُروع فراكس ومنارات عيون القواطع الحمراء الثاقبة. شبك عينيه بعيني فراكس، وشعر فجأة بالأمان.