درب الأمل — فوراكسس. ترك فوراكس تورفالد مسؤولاً عن جسد جوناثان المتفضض وهبط إلى الطابق السفلي، ليطلب من ستيليوس الانضمام إليهم جميعاً في غرفة الطابق العلوي لعقد اجتماع استراتيجي. أطال ستيليوس النظر ملياً في هيئة جوناثان التي واصلت التفضض. تصاعدت مانا ستيليوس لفترة وجيزة وهو يحاول بوضوح فحص سبب تقلبات المانا الجنونية المرافقة لهيئة الرجل المرتعشة.
قال أخيراً وهو ينظر إلى تورفالد ثم إلى فوراكس بتساؤل: "همم حسنًا، أعتبر نفسي ملماً إلى حد بعيد بمعظم الظواهر السحرية الأساسية، لكني لا أستطيع تبين ما فعلتموه به".
قال فوراكس، وهو يبدأ بالشعور ببعض التردد بنفسه، إذ كان يتوقع وميضاً هائلاً وبعض الإشعارات الدرامية لا نوبة صرع مدتها خمس عشرة دقيقة: "سيكون بخير، على الأرجح... إنه تغير مهنة إلى حارس الملك، أياً كان ما يعنيه ذلك".
اقترب ستيليوس أكثر بدافع الفضول.
"مذهل! كما أن كمية الأمور التي كشفتها تلك الجملة الواحدة بليغة. تهانينا. حين قلت لك أن تجد فصيلًا يحميك، لم أكن أتصور أبداً أنك ستؤسس فصيلاً جديداً ببساطة".
انتفض الجميع قليلاً عندما توقف تشنج جوناثان فجأة بوميض كبير أخخير من مانا الطحالب الخضراء. لم يستطع فوراكس الانتظار، فقام بتعريفه قبل أن يستيقظ الرجل حتى. كان مزارعا من قبل؛ لنرَ أي مستوى من حارس الملك سيبلغ بعد كل ذلك!
[جوناثان كليرووتر المستوى الأول]
(المستوى 29) [سيد الأسلحة الحية]. ماذا؟ هذا ليس حارساً للملك... يا للتبختر، هل المهنة التي يحصل عليها تعتمد على الملك الذي يقسم له؟ لا أعرف لمَ افترضت للتو وجود مهنة عامة لحراسة الملوك؛ فهذا أمر شديد السأم بالنسبة لذوق النظام، هذا أكيد. انطلق جوناثان من الكرسي بمرونة غير طبيعية، وكاد يصطدم رأسه بالسقف لاستخفافه بقدرة جسده.
صرخ جوناثان بكل ما أوتي من قوة وقبضته مرفوعة عالياً: "نعم! يا للملوك، كل سنوات التدريب، والتعرض للضرب المبرح من الحراس لاكتساب الخبرة، وأشهر قضاها في التسكع بالقبو، بالكاد أستطيع البقاء على قيد الحياة لاقتلاع الجوهر، أتي أخيرًا ثماره!".
ثم، وبدافع الإحراج تقريباً، خفض قبضته ونظر إلى رفاقه المذهولين قليلاً. لم يُضيع فوراكس أي لحظة.
"إذن ما الذي يمكنك فعله؟ لم أقط قط لقب مهنة كهذا!".
بدا تورفالد مرتبكاً.
"انتظر، أليس حارس الملك؟".
نظر جوناثان حول الغرفة حتى وجد نبتة في أصيص مستقرة بأناقة في الزاوية؛ وكانت شجرة معتنى بها بشكل سيئ نوعاً ما ذات أوراق حمراء باهتة تنتشر بشكل متفرق على فروعها الرمادية النحيلة. ركّز جوناثان عليها، والتوى وجهه تقريباً مع الجهد المبذول لاستخدام مهارة لأول مرة. دارت المانا منه نحو الشجرة، وقام بحركة حادة بيده. انضغطة فروع الشجرة على نفسها قبل أن تشتد بصرير مسموع، لتتشكل في نصل أحمر ورمادي مذهل وطبيعي المظهر، ثم أرجحت الشجرة بأكملها نفسها بعنف من جذورها، قاطعة الأصيص الذي كانت فيه إلى نصفين.
اتسعت ابتسامة جوناثان وهو يندفع ويهرع ليمسك السلاح الخشن من جذوره. في اللحظة التي أمسك بها، بدأ في توجيه المزيد من المانا إلى النبتة. امتدت بسرعة ثم حدت نفسها أكثر لتصبح رمحاً ذي رقائق حمراء. شكّل الجذع المقبض الرمادي للسلاح، وكان النصل عبارة عن هلال خشبي جميل ومتسع يبدو أكثر متانة بكثير مما يحق له أن يكون. كان المقبض ملفوفاً بنفس تلك الأوراق الحمراء الباهتة كمقبض جلدي.
أدار جوناثان السلاح خفيف الوزن بشكل غير معقول في استعراض خاطف ومذهل للبراعة، مبتسماً طوال الوقت. قبل أن يسأل أي شخص آخر، أجاب عن أسئلة الجميع.
"إذن لقد حصلت على مهارات رئيسية اثنتين؛ هذه [تكيف سلاح]"
مشيراً إلى الرمح الذي كان يمسكه.
"وتلك كانت [سلاح حي]"
مشيراً إلى الأصيص المقطوع. هذه المهنة رائعة حقاً؛ فهي تتيح لي القيام بكل ما رغبت في فعله بشكل أفضل من المزارع، والعالم من حولي أصبح سلاحاً الآن! أطلق فوراكس صفيرة بطيئة.
"تباً، هذا يبدو جيداً. لقد أفزعتني لدرجة الرعب لحظة. كنت قلقاً من أنك حصلت على تكيف الحياة أيضاً، ولكن هذا منطقي، فهذا الرمح أفضل بكثير من الذي صنعته، وقد صنعته أسرع بنحو عشر مرات أيضاً".
اكتفى جوناثان بنظرة مزهوة رداً على ذلك. كان تورفالد يقفز على أطراف أصابعه عملياً.
"نعم! شريك تدريب لا أضطر لتدليله كي لا يتحول إلى عجينة حمراء!".
رمقه فوراكس بنظرة قاتلة؛ وكتم ستيليوس ضحكة صغيرة في عباءته.
قال جوناثان وهو يحتضن رمحه الجديد إلى صدره: "أقبل التحدي، يا رجل ضخم! لم يسأل أحد حتى عن الموهبة التي حصلت عليها. تفضلوا، اسألوا عن الموهبة التي حصلت عليها".
رفع ستيليوس يدا.
"أنا مهتم تماماً بمعرفة نوع الموهبة التي ستتماشى مع هذا الخليط الغريب من القدرات".
قال جوناثان بفخر قبل أن يسير نحو حوض غسل اليدين في الزاوية ويسقي سلاحه الجديد بحنان: "[إيقاظ الأسلحة]، ولا، لن أفسر تلك؛ فالأمر يتطلب بعض الوقت لتبدأ، ولا أريد تفسد المفاجأة".
"هذا ليس ينذر بالخير البطل... حسنًا... لدينا أنا، معانق الكوابيس، ومسخ العضلات القادر على الطيران. وما أتوقع أنه بستاني قاتل وساحر دماء الآن. ما رأيك أن نذهب ونمنح القبو وقتاً ممتعاً؟".
قاطع ستيليوس حديثه: "لم تقم بتعريفي قط في الواقع، أليس كذلك؟ مهنتي ليست ساحر دماء؛ أنا فقط أحاول ألا أمارس علناً النصف الثاني من مهنتي. يميل الأمر إلى... إزعاج بعض الأنواع الأكثر تقوى التي تبدأ في إطلاق اتهامات غير دقيقة".
عبس فوراكس. كان ستيليوس على حق؛ لقد أخذ بكلامه ببساطة من قبل. انتظر، إنه شيء أسوأ من ساحر دماء؟
بحق الجحيم، ما الذي قد يزعج أكثر الناس تقوى بشكل أسوأ من "لا تلفت انتباهي، سأجعل صديقك ينفجر"؟
أخبرته نظرة مفترسه، وفوراكس أراد فوراً أن يعرف أي مجلد دنس تعلم منه ستيليوس ليحصل على تلك المهنة.
[ستيليوس ثرينديل المستوى الأول]
(المستوى 30) [محرك الدم والظلال].
"أووووه حسناً... أنا لست في موقع يخولني الحكم، لكن يا للهول يا رجل......".
أومأ ستيليوس بتقدير.
قال ببساطة: "التسمية القاتمة إلى حد ما لمهنتي أدت إلى العديد من المشاكل في حياتي".
استقر الجميع لمناقشة إعدادات القبو واستراتيجية المجموعة لبضع ساعات. قام جوناثان برحلة قصيرة إلى متجر قريب وعاد بنصف دزينة من شتلات الأشجار وكرمة متسلقة للتدرب عليها. انخرط جيف وستيليوس في محادثة مكثفة حول أنواع مختلفة من سحر الدم وتطبيقاتها. حرص فوراكس على ذكر أن أي شخص لديه جوهر يجب أن ينفقه الآن. رأى فوراكس أن الجميع قد استقروا في الوقت الحالي أو غرقوا في محادثة عميقة وشق طريقه نحو كرسي الجلوس.
حسنًا، لقد حان وقت الارتقاء بالمستوى قبل أن نبدأ هذه الرحلة. آمل أن أصل على الأقل إلى القبو السري وآمل تطهير أحد طوابقه، وربما أكثر إذا كان ذلك عملياً. ستصل الأمور على الأرجح إلى ذروتها في المرة القادمة التي أعود فيها إلى المنزل، وأريد أن أكون مستعداً لذلك. انزلق فوراكس إلى ملاذه بينما حافظ أصدقاؤه على سلامة جسده. كان من الغريب التفكير في الأمر، ولكن في هذه النقطة كانوا جميعا أصدقاءه على الأرجح، حتى جوناثان وستيليوس، على الرغم من الوقت القصير الذي قضوه معاً.
تجسد ملاذه من حوله، وتقدم فوراكس مباشرة عبر العشب المتموج وحول غواص بلعوم تشنج بعصبية أثناء مروره. لم يشعر فوراكس برغبة في قضاء الكثير من الوقت في تشرب كل ذلك اليوم؛ فقد أمضى هنا وقتاً أكثر مما يود مؤخراً. اتجه فوراكس مباشرة نحو أحدث منحوتاته.
[صهريج الإزهار والاضمحلال]
كان له مظهر بسيط ولكنه ينذر بالشر، هيئته المدرعة، ويد ملقاة إلى الأسفل، لتتعفن دائرة على الجانب الأيسر من التمثال. احتفظ الجانب الأيمن بيده متجهة إلى الأعلى، وكان إزهار من الزهور البرية ينمو في نصف دائرة منبعث من هذا الجانب. نظر فوراكس إلى البحيرة خلفه؛ كانت تغمر الأرض مرة أخرى لدرجة أن المياه المتموجة كادت ترش سبريجان على جزيرته. جمع فوراكس شريطا رقيقا من الجوهر من البحيرة وبدأ في لفه من خلال أصابع تمثاله مثل الماء المنكب من حوض فوق اليدين.
ثم ركز على إعطاء الجوهر غاية. كان بحاجة إلى مزيد من التحكم. كان الصهريج أداة مذهلة، لكنه الآن كان ثنائياً للغاية، حيث استخدم مساحات شاسعة منه دفعة واحدة لتوفير الغطاء. صلب عقله غاية الجوهر لتصبح غاية التحكم، والاختيار. تخيل طاقات الحياة تتسرب من يديه، سريعة ولكنها مرنة. يرفع العشب الطويل والأشجار في خط رفيع بينما يترك المناطق المحيطة قاحلة. تدفق الجوهر منه بسلاسة إلى [منحوتة المهارة]، متدفقاً في جدولات أصبحت أقل فأقل عندما أدرك الجوهر أهدافه.
بمجرد الانتهاء من ذلك، قبض فوراكس على الجوهر مرة أخرى، وهذه المرة في حبال سميكة من القوة. هذا، إذا نجح، سيغير مجرى الأمور، لكنه سيکلف قدراً هائلاً من الجوهر. وضع فوراكس كلتا يديه على جانبي المنحوتة، محاولاً استخدام جسده كقناة للقوى التي سخرها. هذه المرة بينما تدفق الجوهر فوقه ومن خلاله، تخيل فوراكس نفس تيارات الحياة الرقيقة والمتحكم بها لا تنبت ما زال، بل تعيد صنع ما كان موجوداً بالفعل.
أشرطة من طاقة الحياة الخام تجري عبر الجروح وتنسجها مغلقة. عبر لحاء شجرة محتضرة، وتغسل صمغها وتشف الجسد. لم يكن ذلك كافياً بعد. شعر فوراكس بوزن جبل عليه أثناء محاولته دفع التغيير الهائل. تذمر، معيداً قبضته على الجوهر الزلق والمتلوّي، وعاد بعقله إلى غايته. تخيل نفسه على حافة الموت، مخترقاً برماح أعدائه، واقفاً وحده في حقل من الزهور البرية. أظلمت الأرض من حوله ثم تحولت إلى اللون الأسود بينما استنزف الحقل من حياته الثمينة.
تدفقت تلك القوة إلى الصهريج. ثم رأى في عين عقله القوة تخف عبر جسده، مغلقة ببطء الشقوق العظيمة في جلبات بينما دفعت العضلات الأدوات المخترقة لها بحرية. بدا الملازم يهتز من حوله لحظة توقف الاستنزاف الهائل لجوهر؛ لقد قبلت المنحوتة التغيرات.
[صهريج الإزهار والاضمحلال]
(المستوى 6) تلاعب بدورة الاضمحلال وإعادة النمو من حولك. الحياة المتغيرة إلى اضمحلال بهذه الطريقة مخزنة داخل الصهريج، والحياة المخزنة تتسرب بمرور الوقت. الاضمحلال المستهدف سيولد من جديد كبما كان يمكن أن يكون عليه ذات يوم. تحكم محسّن فيما يولد من جديد. قد تُستخدَم الحياة المخزنة لشفاء جروح الكيانات القريبة.
[تكلفة المانا معتدلة]
نظر فوراكس إلى البحيرة؛ لقد استهلك هذا التغيير جرعة ضخمة منها. لم يكن متأكداً من السبب، ولكن أي شيء يتعلق بشفاء النظام بدا أنه يعتبر قوياً للغاية. ركض نحو الكهف ومعه وصماته. وضع يده بسرعة على الدرع؛ لقد كان تغييراً صغيراً، وكان يأمل أن يتمكن من فعله قبل أن يتدخل فورون مرة أخرى. جمع فوراكس ورقة من الجوهر خلفه ودفعها بعنف إلى وصماته بهدف بسيط واحد. لتوسيع حديقته، احتفظ بتلك الصورة في عقله وهو يدفع الجوهر بالسرعة التي يُقبل بها.
شعر بالتغيرات تستقر في مكانها تماماً عندما بدأت العيون الجائعة في الأعلى تتفتح. لا! تراجع فوراكس عن وصماته قبل أن يتمكن فورون من الاستمتاع بوقته.
[وصمات غضب البستان]
(المستوى 16) الويل لمن يلحق الأذى بمن هم تحت المظلة المقدسة لحمايتنا. الحياة صراع. الحياة ألم. الحياة جوع. الحياة خوف. ليلاقى من يهددون محبوبتنا سوى غضب البستان حتى يعودوا إلى الدورة.
[حديقة الوصمات، ست عشرة خانة متاحة]
ستصنع الكيانات الموجودة في حديقة الوصمات نسخاً من نفسها. سيؤثر استنزاف الحياة لحديقة الوصمات الآن على مساحة أكبر ويؤثر على الكيانات المرتبطة بالجوهر والتي تعارض المختار لفورون. تحتوي حديقتك الآن على مجموعة من الحيوانات المفترسة، مما يسمح بإضافة المخلوقات المتكيفة، فالأقوى وحده سيصمد. ستستنزف وصماتك الحياة من محيطك لحماية نفسها. عندما ترتدي درع الوصمات الخاص بك، لن يكشف أي شيء سوى أقوى سحر العرافة عن أي شيء سوى أنك [بالادين الأراضي المهجورة]
(مختار فورون). لقد كان تغييراً بسيطاً وسريعاً، مجرد توسيع الغرفة في حديقته لتصل إلى ست عشرة؛ وترك الباقي دونمس دون تغيير في الوقت الحالي. كان لدى فوراكس مخزون جيد من الجوهر خلفه، وكان يفكر في أمرين بعد ذلك. هل أتوقف أخيرًا عن تجاهل ضربتي بشكل أساسي؟ إنها جيدة؛ بل بدأت تتخلف وتكافح لإحداث ضرر ذي مغزى لبعض الأعداء حتى مع زيادة المانا لدي. أو يمكنني رفع احصائيات الأساسية أعلى للمساعدة في صعوبة مواجهة الوحوش عن قرب.
يمكنني دائماً محاولة صنع موهبة أيضاً، ولكن... إذا سار الأمر بشكل سيء، فقد ينتهي بي الأمر بإضاعة بالادين كامل أو ثلاثة قيمتها من الجوهر. صنع تلك الأشياء من الصفر أمر صعب بشكل مشهور. بحق الجحيم، ربما أمتلك ما يكفي لفرض تطور آخر أيضاً إذا أنفقت كل شيء. قرارات، قرارات...