مرّ مسعى سليف ببساطة عبر مخبأ تفتيشيّ يعجّ بكلّ شيء؛ من جرع الشفاء إلى الأدوات السحريّة. لم تكن بين تلك الأدوات أداة واحدة تحجب الهويّة، بل خمس تعاويذ مختلفة. حَملت كلّ واحدة منها اسماً مستعاراً وصفاً مهنيّاً. اختار فراكس حارساً متواضع الرتبة اسمه تورين. بدا الاسم ذو طابع أحراج، وظنّ أنّه سينجو من نظرة عابرة لهيئته الفريدة. اختار جوناثان هويّة محارب أخرى رغم أنّه لم يكن بحاجة إليها حقّاً.
رأى تورفالد التعويذة التي تصنّفه خيّاط ملابس سحريّة، فرفض اختيار غيرها لاعتقاده أنّ الأمر مضحك للغاية. راح الثلاثة يتجولون في الشوارع متّجهين نحو نقابة المغامرين. أبرم فراكس اتفاقاً مع سليف كان واثقاً تماماً من خوفه الحقيقيّ عن نكثه. الأيام وحدها ستكشف إن كان صادقاً. حتى لو وشى بهم فلن يبلغ شيئاً؛ فالقوق والكنسية يعلمان مسبقاً بخروجه من الأراضي المنسيّة. عرض سليف أيضاً معلومات مثيرة للاهتمام وإن كانت محيّرة؛
فالتفتيش، أو على الأقلّ سليف، والفانوس الذي يُدعى آرثر على ما يبدو، والمحقق الفعليّ في هذه المنطقة، كانوا يعلمون هويّته الحقيقيّة منذ أشهر. لم يشاركوها مع أعدائه الآخرين لسبب مجهول. ثمة صراع نفوذ داخليّ يدور في مستويات تتجاوز صلاحيات سليف. ورغم أنّه كان من الجيد معرفة ذلك، فلم يدرِ فراكس مدى أهمّيّة الأمر في المخطط الأكبر. سيكتشف الناس هويّة القالدين عاجلاً لا آجلاً إن امتلكوا عقلاً يعمل وقليلاً من مهارات الاستقصاء.
لعنة، بدأ فراكس يظنّ أنّ فورون دفع بتغيير مهارة وصماته على هذا النحو لا بوصفه أداة إخفاء. بل بوصفه تحدّياً صارخاً للعالم من حوله؛ ففي كلّ مرة يحارب فيها فراكس، وإن أراد درعاً، سيرى العالم أجمع أنّه مختار من ملك قديم، وحينها ستتعاظم شهرة كلّ من القالدين وفورون. ترقية الدرع اللعين تلك لا علاقة لها بحفظ سلامتي... إنه يريد أن يعلم العالم بعودته. حسناً، لا تقلق يا فورون، فالأمور لن تزداد إلا تصاعداً من هنا، وممّا لا شكّ فيه أنّ الدوقيّة بأسرها ستتحدث عن الأمر برمّته في النهاية.
ربّما حين ينتهي كلّ هذا، سأتمكّن أخيراً من الاختباء في الأراضي المنسيّة دون أن تطاردني جماعات الصيد الأسبوعيّة. بلغوا أخيرة نقابة المغامرين. كان الصباح بطيئاً اليوم، ولم يكن هناك سوى بوروب يتناول أفخاذ الدجاج الشهيرة على الطاولة الأماميّة. ضمّ البارك نفس قزم الكاد المعلق حول الغرفة بطريقة مثاليّة، ومجموعة مغامرين واحدة تتجمع حول طاولة في ريبة. بدا وفد المغامرين ممزقاً.
من الواضح أنّهم أتوا للتوّ من مهمّة دون فرصة للتنظيف أو الاستراحة. تغطّي تمزقات مخالب واضحة دروعهم المتنوعة. وغطي كلّ فرد من الأعضاء الأربعة بكميّة مرعبة من الدم الأسود المحمرّ. رفع فراكس حاجباً متسائلاً. يا للهول، أودّ الذهاب والسؤال، لكنّ هذا ليس سبب وجودي هنا. رفع بوروب فخذاً تحيّة حين وصلوا إلى الطاولة. تجاوز فراكس المجاملات.
"لدي اجتماع مع رئيس النقابة".
سحب بوروب سجلاًّ صغيراً من تحت الطاولة ونظر إليه، واجتاحه ارتباك بلغ به حدّ وضع الفخذ جانباً واستخدام يديه للتقليب ذهاباً وإياباً بين الصفحات الدهنيّة. كشكش بوروب وجهه في صراع جليّ حيال ما ينبغي فعله.
"آه، إذن جدول رئيس النقابة اليوم... أممم... مشغول..."
ابتسم فراكس.
"أخبره بأنّ موعده قد وصل".
حدّق فيه بوروب بحدة لبرهة.
"امنحني دقيقة. لا أعلم لماذا شُطب جدوله بالكامل اليوم، لكن إن كنت تطلق هراء، فسوف يغضب، وسترى عاقبة ذلك".
أومأ فراكس واستند إلى الطاولة في انتظار انصراف بوروب. تجول جوناثان وتورفالد لقراءة لوحة المهام المزدحمة. عاد بوروب بعد قليل، مشيراً لفراكس نحو الباب الصغير وملامح توتر شديد تبدو على وجهه. دخل فراكس المكتب البسيط؛ وكالعادة، غطته أكوام من الورق، وبدا لينو أكثر ارهاقاً من المرة السابقة.
"اجلس"، قال لينو دون أن يرفع نظره عن ريشته التي تكتب بجنون.
استمر لينو في الكتابة، بينما راحت ريشة تطفو نحو قطعة رقّ خلفه، وشرع في ملء استمارة منفصلة تماماً دون أن ينظر إليها حتّى. عليّ تذكّر أنّ هذا الرجل أحد أقوى السحرة الذين قابلتهم، حتّى إن لم يبدُ كذلك. ودون أن يرفع نظره أيضاً، خاطب لينو فراكس بصوت يبدو غاضباً.
"ماذا؟ أكنت بحاجة إلى رؤيتي بهذه العجالة؟ لدي موعد اليوم. من الأفضل أن يكون الأمر مهمّاً، وإلا ستتلقى مهمّة عقابيّة وركلة سريعة في المؤخرة".
انحنى فراكس إلى الأمام.
"أمصادف أن يكون هذا الموعد لاستقبال سيّد جديد؟"
خدشت ريشتا لينو الورقة التي كانتا تخطان عليها بجنون. رفع نظره أخيراً في دهشة خالصة.
"أنت؟ أنت هو، كيف؟"
توقف لبرهة، كابماً دهشته ليرتدي وجهاً أكثر مهنية بكثير.
"أعني، أمم، أهلاً بك في نقابة مغامرين أمل هوب. بصفتك ممثلنا المعين أصولاً، يشرفني أن أكون نقطة الاتصال الأولى لمملكة جديدة. أشارت الرسالة التي تلقيتها من الملك إلى رغبتك في السماح لنقابة المغامرين بإنشاء قاعة نقابة في عاصمتك فضلاً عن إتمام كافة الترتيبات عبر هذا الفرع من النقابة بدلاً من فرع العاصمة".
تنفس لينو الصعداء أخيراً، ولا زال يبدو مرتبكاً بعض الشيء.
قال فراكس بهدوء: "نعم، هذا يلخص الأمر! قد تواجهنا بعض الصعوبات اللوجستية؛ فالمملكة تقع على بعد نحو أسبوع ونصف داخل الأراضي المنسيّة بالنسبة للشخص العادي".
قال لينو وهو يدون الملاحظات: "عذراً؟ أيمكنك إعادة تحديد موقع مملكتك؟"
كان متأكداً من سوء فهمه.
قال فراكس ببطء ووضوح وابتسامة تتسلل إلى وجهه بينما يتسع عبوس لينو: "شرق أمل النهاية مباشرة، في مدينة إيليسيوم المهجورة التي أعدت تسميتها بستان الجشع، داخل الأراضي المنسيّة".
"حسناً إذن... سيكون ذلك... مثيراً للاهتمام... هل لديك أي مرشحين لرئيس النقابة المحلّي؟ الشرط الوحيد أن يكون مغامراً ذهبيّاً أو أعلى وذو سمعة طيبة".
"نعم! في الواقع لدي الخيار المثاليّ لذلك".
كاد فراكس يعجز عن قولها بوجه جامد. ناقش اثنان منهما تفاصيل الاتفاق والقواعد واللوائح التي ستعمل النقابة في نطاقها. لم يكن الأمر بالسوء الذي تخوف منه فراكس في مجمله. عملت النقابة باستقلالية تامة، وتولّت هي كافة الشؤون اللوجستية والتمويلية. كلّ ما كان عليه فعله هو توفير مكان للبناء والاعتراف باستقلاليتهم داخل أراضيه. وفي المقابل، سيتبعون قوانين الأرض ويجلبون قدراً كبيرًا من الخدمات إلى عاصمته.
وباعتبارها نقابة مؤسسة، فإنها ستضمّ كلّ ما يحتاجه المغامر في أغلب الأحيان، بدءاً من متجر صناعة الجرع وصولاً إلى متجر حدادة صغير. عادة يتنافس الناس بشراسة لنيل حقّ امتلاك المتجر التابع للنقابة. فوجود حشد من المغامرين رهن إشارتك في قاعة نقابة جديدة يعدّ ضماناً للنجاح عموماً إن برعت في حرفتك. غير أنّ لينو يعتقد أنّ العثور على أصحاب العقليّة المناسبة لإقامة متجر في الأراضي المنسيّة قد يستغرق بعض الوقت.
كانوا في منتصف النقاش حول تفاصيل إبقاء الخيول المستقرة على قيد الحياة مع وجود كلّ تلك الأقحوان في الجوار عندما وقع قرع عنيف وفجّ على الباب. لم ينتظر الضيف، بل اقتحم المكان في دوامة من حرير أحمر وبرتقاليّ ملفوف فوق درع جلديّ فاقع مصبوغ بالأحمر. خلع ريد قبعته ببراعة، وأدار ريشها محققاً انحناءة دراماتيكيّة سافرة.
قال بنبرة متعجرفة بعض الشيء: "لقد استدعيتني، أيها العظيم لينو!"
لم ينظر ريد إلى فراكس حتّى الآن. شجّع فراكس هذا عبر حرصه على الالتفاف بعيداً عنه ودسّ أنفه بعمق أكبر في كومة من الأوراق التي كان يفرزها. سيكون هذا رائعاً. أطلق لينو تنهيدة عميقة ودفع نظارته أعلى أنفه قبل مخاطبة ريد.
"لقد تم اختيارك رئيساً للنقابة لقاعة نقابة تأسيسيّة جديدة".
وحدها نبرة لينو كفيلة برواية مدى سوء الفكرة من وجهة نظره. تلعثم ريد لبرهة، ثم تطور الأمر إلى تمتمة بينما تحول وجهه من الارتباك إلى كبرياء خالص.
"كنت أعلم؛ لقد حان وقتي واعترف بعبقريتي! يا للهول، نعم، المعاش التقنعيّ، الحانة المجهزة جيداً. لن أضطر للتردي في الوظائف بعد الآن إلا إن أردت! من اختارني؟ أهذاهب إلى جزيرة أيسلندور؟ لا، بل أفضل، أهي الجرافات؟ هل خضعوا أخيرًا؟"
كان يهذي عملياً في هذه اللحظة، مستعرضاً نصف دزينة أخرى من الأماكن المثالية وسكانها الجميلين. كانت ابتسامة لينو المتسعة ببطء كفيلة بإفساد أحلام يقظته المتزايدة الغرابة، لكنها لم تفعل. وما إن فرغ ريد من استعراض كافة الأماكن التي خطر بباله، حتى حطم لينو أحلامه في السكر على شاطئ يحيط به الجراف.
"بستان الجشع، في الأراضي المنسيّة".
سقط وجه ريد كما لو طعن في القلب.
"انتظر..."
استدار ببطء نحو الشخص الملثم إلى يساره مباشرة؛ التقت عيناه بابتسامة فراكس الخبيثة، وتحول وجهه إلى رعب مطلق.
"لا، تباً لك، دعني وشأني، يا كابوس نكاح الأشجار!"
رفع فراكس يداً ليهدئه.
"لكن يا ريد... فكر في المعاش... والهيبة... وأيامنا معاً في الزنزانة..."
احمرّ وجه ريد خجلاً أمام تهديد الابتزاز الفاضح الذي وجهه فراكس؛ فريْد هو من ساعده في صنع بعض أهوال الزنزانة بالنهاية.
قال ريد بصوت يكاد يكون هامساً: "ما كنت لتفعل".
اعترف فراكس: "لا، ربما لن أعل يفعل".
"لكنّك المرشح الوحيد الذي يمتلك فكرة جيدة عما ينتظره، وبصراحة، لدينا بالفعل حلفاء مشتركون. ناهيك عن التفكير في العمولة التي يمكنك جنيها من كافة الوظائف في الأراضي المنسيّة، يا ريد؛ ستغدو مركزاً للبلاتين والذهب الساعين لصنع أسمائهم".
نظر لينو بينهما صامتاً يشكك في الحوار، لكنه لم يتدخل. تمتم ريد قليلاً وجلس.
قال أخيرًا للينو بعد لحظات من الصمت: "دعني أرى هيكل الأجور على الأقل..."
"اختيار موفق؛ هذا بالتأكيد عرض النقابة الوحيد لرئيس نقابة الذي سيحضى به طرازك الخاص من الأشرار على الإطلاق".
مدّ له لينو كومة أوراق مرتفعة نسبياً ليفرزها. أنهى فراكس الأوراق المطلوبة وفوجئ بسرور حين وافق ريد بعد قراءة مزاياه. بدا أن أجر رئيس النقابة يخضع لمقياس متدرج للخطر، وتحصل على نسبة صغيرة من كل مهمة تنجز في نطاق صلاحياتك وتنطلق من قاعتك. ما يعني أنهم عرضوا عليه مالاً مقززاً. كانت قاعة النقابة الوحيدة الأخرى التي تدفع هذا القدر العالي هي تلك الملحقة بحصن فم الجحيم.
بعد الفراغ من ذلك، سأل فراكس حول القاعة باختصار حتى عثر على مكان إقامة ستيريكس. نوى الذهاب لاستئجار غرفة هناك، واصطحاب ساحر الدم لخوض الزنزانة، والارتقاء بالمستوى أخيراً. امتلك قدراً مذهلاً من الجوهر لإنفاقه، وكانت لديه خطط. بات الارتقاء بالمستوى يتطلب جوهراً أكبر بكثير بعد تخطيه محنته الأولى، لكنه ظنّ أنّه لا زال يحتفظ بما يكفي لخمسة أو ستة مستويات بعد الجولة الأخيرة من المغامرات؛
لعنة، وربما أكثر. وصل الجميع إلى نزل صغير للغاية على أطراف حي النبلاء. بدا أشبه برج خشبيّ قصير ملحق به مكتب ذو غرفة واحدة ومربع الشكل، على عكس أي نزل رآه فراكس من قبل، لكنه تموقع في مكان لطيف وغير ملفت، وأعجب باللبلاب المتسلق على جانب المبنى. دخلا المكتب الصغير؛ ولم يكن كما توقع فراكس. وجد طاولـة صغيرة مع ريشة وسجل، إضافة إلى فرن ومؤن محشورة في الزاوية ذاتها. وضمت الجهة اليمنى من الغرفة طاولة تتسع لستة ضيوف في أفضل الأحوال.
ومدفأة متأججة تدور فوقها بطة مشوية ببطء في الهواء سحريّاً وسط اللهب. كان ستيريكس جالساً على الطاولة، وبسط أمامه بعض اللفائف إلى جانب طبق لحم وأرز ذو رائحة سماوية مطلقة على لوح مسطح بجانبه.
"آه، تساءلت متى ستتقاطع دروبنا ثانية. بناء على الشايع، كنت مشغولاً للغاية. آمل أن ألا أكون قد تخلفْت كثيراً في المستويات".
كانت كلماته مكتومة بعض الشيء بسبب الرداء الضخم المبهم الذي يرتديه والذي كاد يلفّه بالكامل.
قال فراكس بلطف: "سعيد برؤيتك أيضاً! دعنا نستقر، وسأعود لأتحدث إليك".
"أهلاً بأي مغامرة ترغب في مساعدتي بها. لقد أصبحت غير محبوب مؤخراً لظروف خارجة عن إرادتي".
دخل صاحب النزل؛ رجل قزم ذو مظهر متعجف يرتدي رداء ساحر بلون أرجواني باهت. كان صوته مجوفاً ومقتضباً.
"فضتان كل أمسية، وجبة واحدة كل يوم. الضيوف الهادئون فقط..."
نظر باستهجان صريح إلى ملابس تورفالد الفضفاضة نسبياً. ناوله فراكس القطعة النقديّة وبدأ صعود السلم اللولبيّ الضيق للغاية المؤدي إلى غرفهم. كان تصميماً ساحراً؛ فلا توجد طوابق للترجل عندها، بل أربعة أبواب تفضي مباشرة من الدرج إلى غرف دائرية متوسطة الحجم. ترجلا عند الطابق العلوي واستقرا في الغرفة التي تضم تجهيزات لأربعة وبدت مخصصة للمجموعات.
قال فراكس بعفوية: "هيي يا جوناثان، أترغب في تغيير فئة سريع قبل أن ندخل الزنزانة تحسباً لمواجهة قالدين آخرين؟"
التوى جسد جوناثان بأكمله بسرعة جعلت الهواء يصدر هفيفاً، واشتعلت عيناه بالحماس.
قال بسرعة: "حقّاً يا رجل؟ بلا فترة تجربة بعد الآن؟ لست أتذمر؛ فلنفعلها!"
"لا، لا فترة تجربة أخرى؛ نحتاج لاكتساب بعض الممارسة كفريق. لدي فكرة ممتعة لترك انطباع قبل مغادرة المدينة، لكننا سنحتاج لبلوغ أقصى جاهزية لتنفيذها. تفضل، أقسم يميناً آخر".
أشار فراكس. أخذ جوناثان نفساً عميقاً، مهدئاً أعصابه المتوترة فجأة.
"أقسم حقّاً أن أخدم كحارس ملكيّ لبستان الجشع".
مازح فراكس قبل قبول حارسه الملكيّ الجديد والوحيد: "تباً، توقعت شيئاً أكثر دراميّة، تعرف، حتى الموت تنتهي خدمتي وما شابه".
أشرقت عينا جوناثان ببهجة خالصة وهو يقرأ إشعاراً من النظام على ما يبدو. ثم هوى ككيس بطاطا، يتلوى بعنف على الأرض بينما توهج مانا الخاص به في حلقات متشنجة وغير خاضعة للسيطرة. أمسك تورفالد بجسده المتلوى وألقى به في مقعد جالس ليحتمل التغيرات.
قال تورفالد بلطف وهو يربت على ظهره بحماس: "سيكون بخير؛ إنه رجل صلب!"