فراكس — طريق الملوك مشى فراكس منحنياً، وترك الشجيرات الشائكة على حافة الطريق تلتصق به كشال من الظلام، لتخفي تحركاته عن المدافعين المشتتين. ألقى نظرة مفترسة على الشخصية ذات الدرع الذهبي الواقفة فوق السور، و... الضفدع. حسناً، إنه بالتأكيد قابل للهزيمة، خصوصاً بوجود تورفالد، وللأسف جوناثان هنا للمساعدة. كان الجنود الآخرون المنتشرون في العشرينيات إلى منتصف الثلاثينيات من مستوياتهم، ويحملون خليطاً فوضوياً تاماً من الفئات القتالية، ولم يكن هناك أي أثر لساحر الأرض بعد.
كاد فراكس يتعثر عندما تفحص الضفدع.
[ضفدع واسع العينين، المستوى 1](lvl9) [حارس غابة فورون]
[التهديد: منخفض].
تباً، كانوا أذكياء بما يكفي لاختيار فئاتهم بأنفسهم، وتلقى ذلك اللعين عرضاً من فورون، لذا، هناك الكثير والكثير من الدلالات المقلقة التي لا أملك الوقت لمعالجتها الآن. امتنع فراكس عن استدعاء حديقته لحظة، وتسلل مباشرة خلف حارس متوتر يوجه درعه ورمحه في الاتجاه المعاكس. حاول فراكس جعل الأمر سريعاً؛ فلف يده حول خوذة الرجل مكشوفة الوجه، وجذبه إلى الشجيرات في اللحظة ذاتها التي فعّل فيها الضربَة في كفّره.
كتمت يد فراكس صرخة الرجل المختنقة قبل أن تتغلب الضربَة المباشرة على وجهه على مقاومته وتفرغ جمجمة الرجل بطريقة مثيرة للغثيان. استغل فراكس المساحة الفارغة التي تركها غياب الحراس ليتسلل مباشرة إلى جانب السور الترابي ويتسلق عبر زوج من الأشواك الصخرية الناتئة. التقت عيناه بعيني حارس عندما بلغ حافة المنصة الخشبية بين التحصينات. اتسعت عيناه إدراكاً عند رؤية درع فراكس الشرير بلونه الأخضر والأسود.
فعّل فراكس عباءة الشره الدائم، فانطلقت إلى الأعلى، وطوحت بالرجل إلى ما تحت المنصة، لتشرب منه بعمق فوراً. انقض فراكس على جسده المتخبط، مغطياً فمه قدر استطاعته وآملاً ألا يسمع أحد الصوت المكتوم. كان فرانك في الأعلى منهمكاً في إلقاء خطبة بصوت عالٍ بما يكفي ليغطي على تسلل فراكس غير المثالي تماماً.
"الفرصة الأخيرة أيها الوحوش، عودوا إلى الغابة وامتنعوا في جدولكم، وإلا فسأتناول أقدام الضفادع على العشاء!"
أطلق ضحكة متكلسة دوّت بشكل غير طبيعي. بشكل مفاجئ، وقف أحد سائقي عربات القوافل القريبة ساخطاً.
"هي، لا تكن لقيطاً وغداً! لقد ظلوا يبقون الطريق نظيفاً من الهراء لأجلنا كلما مررنا مؤخراً. حتى إنهم طردوا بعض قطاع الطرق عنا مرة! ماذا فعلت أنت للمساعدة؟"
استدار فرانك نحو سائق العربة المسن، ووجهه يغلي سخطاً.
"اجلس".
انطلقت كلماته بوجود مادي، مهتزة الهواء قليلاً في تموج من المانا الذهبية. جلس سائق العربة إلى الخلف كأنه دُفع، وفعل الحارس الأقرب على المنصة المثل، فهوى مفاجئاً على مؤخرته بصوت مكتوم. آه... إن كان قد استثمر بقوة في ذلك، فقد يواجه وقتاً عصياً حقاً مع مثلي أنا البارانويائي القديم ذي المقاومة العقلية العالية. تلاشت الضحكة المزيفة عن وجه فرانك، فالتفت إلى الضفدع مجدداً.
"ارحل"
ترددت كالهجوم. اهتز الضفدع الأقرب لحظة قبل أن يستدار ببطء متخذاً خطوات متعثرة وشاقة بعيداً عن الحاجز عائداً إلى الغابة. تسلل فراكس بصمت صاعداً إلى المنصة خلف فرانك، الذي كان منكباً تماماً على الضفدع الذي أجبره على الابتعاد. سكتت الثرثرة المتذمرة من صف عربات التجار صمتاً مطبقاً. انطلقت بعض الشتائم والهمسات بعد لحظة؛ بالكاد استطاع فراكس سماعها بموهبته.
"أمم، غرام، أهذا هو الشخص الذي أظنه؟"
همس صوت امرأة مسنة.
"ملوك الأعلى يا عزيزتي، أعتقد ذلك؛ فإما أننا على وشك الموت جميعاً، أو سنتمكن من تسليم سلالنا بعد كل شيء."
همس زوجها رداً عليها.
أبعد في صف العربات، أدلى رئيس عربات مخضرم في منتصف العمر بتصريح خافت ولكنه عاجل: "استديروا بالخيول أيتها اللعنة؛ هذا هو الفارس اللعين الذي ترون توهجه الأخضر. الجميع هناك على وشك أن يُأكلوا".
نظر الحارس الأقرب إلى فراكس، الذي كان لا يزال جالساً بغباء على المنصة، إلى فراكس مدركاً.
وقال بصوت خافت: "حسناً، تبا".
نظر فراكس حوله للتأكد من وجود نباتات شائكة كافية قريبة ليستخدم وصماته. استطاع رؤية تورفالد في وضعية العداء، والمطرقة في يده، بانتظار الإشارة. مشى فراكس خلف الفارس المزهو ونبّهه على كتفه. كان زوج الحراس الآخرون على المنصة متجمدين بين تردد وخوف؛ فقد أدركوا بوضوح هويته عن قرب. استدار فرانك، وملامحه ملتفة بالانزعاج.
"ماذا!... أداوم... عملك."
تلاشت توبيخاته الغاضبة وهو يرى شقوق عيني فراكس المضيئتين أمامه مباشرة.
"أنا أؤدي عملي..."
وضع فراكس يده على كتف الفارس قبل أن يتمكن من رد الفعل وتحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه كل الحاضرين.
"هل تريد إزالة الحاجز لأجل التجار الأطياب، أم أنني سأقلّص سجل الكنيسة أكثر فأكثر؟"
"اركع"
دوت بانفجار من فرانك في صاعقة من القوة، وسقط كل من كان واقفاً في نطاق عشر خطوات من المتراس على ركبتيه فجأة. شعر فراكس بمخالب الإكراه تعبث في عقله متشبثة بالحاجز قبل أن تنزلق متجاوزة إياه بلا جدوى، لتجعل ساقيه تشعران بالوهن لحظة فحسب. تقدم فراكس حتى كادت خوذته تلامس أنف الفارس.
"لا"، هسّ واستدعى حديقة وصماته.
أسلخت تصريفات الوصمة قطعاً من لحم وجه الفارس بينما تراجع فجأة إلى الوراء. انفجر الفوضى وتحولت المنصة إلى خليط من رقائق الخشب والوحل. انقلعت شجرة جزارة من الأرض مباشرة خلف الفارس والدوقة لتندفع إلى الواقع خلف فراكس، تغرد بحماسة بينما ثبتت عيناها على قوات الدوقية القريبة. بدأت القوافل تراجعاً فوضوياً ومذعوراً من الحاجز. أجل يا رفاق، ربما يمكنني منع هذين الاثنين من أكلكم جميعاً، لكن المزيد من المسافة أفضل!
استطاع فراكس سماع دوي هجوم تورفالد، تلاه انفجار حجري قريب وهو يلقي بأحدهم المسكين عبر جانبي التحصينات الصخرية. يا للهول، ما تبقى من هذا الرجل لا بد أنه تحول إلى رذاذ غطى العربات. أمسك تورفالد بالحارس الأقرب إليه وانفجر صاعداً إلى الأعلى بينما انفتحت أجنحة قانية مصنوعة من شبكة أوردة من خلف عموده الفقري. جعل هذا المشهد فراكس يحدق لحظة؛ لقد كان مرعباً للغاية. لا ينبغي لكائن بهذا الحجم أن يتحرك بهذه السرعة.
أُمسك فرانك بقوة من قبل شجرة السحق في جميع أنحاء جسده؛
وقبل أن تتمكن من تمزيقه، صاح بأمر بقوة جعلت خطوة فراكس تتباطأ لحظة: "توقف".
ترعشت شجرة السحق محاولة اختراق الإكراه، لكنها منحت فرانك الوقت الذي يحتاجه؛ دار سيفه المرن في حلقة مبهرة تخلف وراءها جمراً وهو يقطع طريقه حرّاً من الأغصان في وابل من لحاء محترق. كانت الدوقة مشغولة بمعرفة عدد الحراس الذين يمكنها غرسهم على شفرات ذيلها دفعة واحدة، لذا هاجم فراكس فرانك. كان بقية المدافعين منشغلين جداً بالموت. لقد كان فراكس متعباً حقاً من الخسارة في قتالات القتال القريب، لذا اشتبك بشراسة أكبر بقليل من المعتاد بينما كان يلقي خزانه في الطريق ليمنحه الكثير من الحياة لتمتصها درع درع الوصمة الخاص به.
استدار فرانك ببراعة ليواجه فراكس، طاعناً للأمام بطعنة مثالية تماماً. تصدى فراكس لها جزئياً بينما انقض، تاركاً درعه يدفع البقية بعيداً عن وجهه. تحرك فرانك إلى الجانب بأناقة مبارز، ومرّ رأس رمح فراكس بجانب وجهه. لوّح فراكس بشكل غير متوقع برمحه كفأس أفقياً صوب صدر فرانك. تقدّم باحتقار ليعترض عمود رمح فراكس. مسحوباً خنجراً بيده الحرة ليغرزه في وجه فراكس المكشوف. تشابكا الأسلحة لفترة وجيزة بينما دفع فرانك رمح فراكس، مشابكاً إياه بمقبض سيفه.
هبطت يده الحرة بوحشية بالخنجر في شق عين فراكس. اصطدمت بحاجز أخضر متلألئ مراراً وتكراراً بينما كان يحاول بلا رحمة اختراق درع الوصمات. ضاعف فرانك جهده، دافعاً بسيفه بإحكام أكبر خلف رمح فراكس لمنعه من التراجع بسهولة. بدلًا من ذلك، اندلع سلاح فراكس بأكمله في مياصما خضراء سوداء تشكلت في شكل أشواك مخترقة. تراجع فرانك عن العمود، لكن الأشواك دفعت في يديه، وأحرق الدرع على طول جسده ضد السحر الذي يحتويه درعه، لفترة وجيزة قبل كسرها بفرقعة ذات صبغة ذهبية.
لم يدمِ فراكس له بالفرار، محتفظاً بالربط محكماً بينما دفع المزيد والمزيد من المانا إلى الضربَة، محولاً الأشواك إلى رمح واحد بدأ في صدأ طبقات المعدن الذهبي بطريقة مستحيلة. همّ فرانك بالصياح بأمر آخر مع فشل درعه. بدلًا من ذلك، غاصت عباءة الشره الدائم في عينيه وفمه المفتوحين، محطمة دفاعاته تماماً. دفع فراكس ضربته في تجويف صدر الرجل بينما دفعت عباءة الشره الدائم باتجاه دماغه.
كان هناك استرخاء حاسم في ضربة فراكس بينما نفدت ماناه وتلاشت المياصما؛ وحينها كان قد فات الأوان. ترخى فرانك على الأرض بخمول، وشربت العباة كفايتها. هاه! لقد انتصرت أخيراً في مبارزة ضد مقاتل قتال قريب! شكراً لك، مارثا! نظر فراكس بعد ذلك بذنب إلى شجرة القتل التي كان يدخلها في المبارزة أيضاً فضلاً عن العباة الحية جداً التي كانت تشرب الفارس حالياً. ما زالت تحتسب — هذه هي طريقتي في القتال!
اندفع فراكس خطوتين إلى الأمام وصفع بيده على الشجرة، مرسلاً إياها إلى حديقته في ومضة، ثم استدار ليرى كيف تسير بقية المعركة. يا للروعة، هذه ليست حتى معركة. كنت أمل أن إظهار كسر الحاجز قد يكسبني بعض النوايا الحسنة من التجار، لكن هذا... هذا سيجعل الأمور أسوأ فحسب. كانت الدوقة تلوح فوق قمة الجدار الصخري، تغرّد بجنون باتجاه التجار المراجعين. كان لديها ثلاثة حراس صرخين معلقين من ذيلها فوق رأسها، يقطر الدم في فمها، وحارس آخر في يديها كانت تغرسه حالياً في حواف الجدار الحادة.
كانت خربشاتها الغامضة مضاءة بالكامل، مدعومة بالخوف المحيط؛ إذا نظرت طويلاً، يمكنك رؤية أشياء في الخطوط ينبغي أن تظل غير مرئية. اصطدم تورفالد بالأرض على بعد بضع عشرات من الخطوات كصقر غواص مصنوع من الصخور. تصدى خصمه لضربة المطرقة الهابطة، لكن كل ما فعله ذلك هو أنه بدلًا من الموت بالمطرقة، مات عندما قُذفت درعه عبر جسده مع الذراع الملتصقة بها. هيا يا جوناثان، أنت الأقل احتمالاً للقيام بأي شيء فظيع جداً.
أين أنت؟ مسح فراكس للحظة ووجده على الجانب الآخر من الطريق قرب معسكر الحراس؛ كان يصد وحيداً ما بدا وكأنهم جميع الحراس المتبقين من المستوى المنخفض. لقد كان منظراً جميلاً للمشاهدة؛ كان يعبث بالمسافات، مندفعاً داخل وخارج بضربات مخادعة، ثم يغير اتجاهه فجأة في منتصف التأرجح ليقطع ذراعاً، ثم رأساً، ثم رأساً آخر. ثم فقد أحد التعساء ساقيه ورأسه في التفاف سريع. وكل ذلك بينما كان يتفادى برشاقة عدداً لا يحصى من المهارات، حتى إنه صد سيفاً طار إلى وجهه بسرعة تكاد تكون غير مرئية.
كان الطريق بجانب جوناثان يجري حرفياً كأنهار من الدم باتجاه التجار بعد ثوانٍ معدودة فقط من المشاهدة. حسناً، تبا، أنا أستسلم. بغض النظر عما نفعل، لا أعتقد أننا سنبدو كالأخيار. وأيضاً يا جوناثان، يا رجل، ببطء. لم تكن بحاجة حتى لقطع ذراع ذلك الرجل؛ لقد كان مقطوع الرأس بالفعل. أنا أدرك، أنت تقوم باختبار أداء، لكن ربما لا تفعل ذلك على أشخاص أمام حشد! في هذه اللحظة، انتهت المعركة بشكل حاسم.
ذهب فراكس وأضاف الدوقة مجدداً إلى حديقته قبل أن تتمكن من البدء في التجار ثم مشى نحو الضفدع، الذي كان لا يزال يتربص قرب حافة الطريق. أرجوك لا تدع هذا يصبح غريباً. انحنى الشكل المغطى بالشال احتراماً لفراكس عندما اقترب.
"حارس الدورة، شكراً لك على المساعدة."
فرك فراكس مؤخرة خوذته بحرج.
"حسناً، إنه أقل ما يمكنني فعله بما أنني جعلتكم على ما يبدو... أذكياء قليلاً... قبل المغادرة تماماً."
أصدر الضفدع صوتًا ربما كان ضحكة، لكن يا له من جحيم إن استطاع فراكس تمييزه.
"مُنحت الوكالة بحرية من يدك؛ أتت من سيّد الدورة؛ كل ما بعد هو اختيارنا."
أومأ الضفدع برأس لطيف آخر قبل أن يقفز باتجاه خط الغابة دون حتى وداع. هل أنشأت طائفة؟ أعتقد أنني أنشأت طائفة فورون... راقب تورفالد الضفدع وهو يغادر بتعبير فضولي.
"أتعلم، لاحظت نقصاً واضحاً في اليعاسيب التي تُمزق هذا الجزء من الطريق عندما مررت..."
قال بنبرة عارفة. تجاهله فراكس وأشار باتجاه مطاياهما.
"حسناً يا رفاق، لننطلق. لن يكون أمامنا وقت طويل قبل الإبلاغ عن ذلك."
أشار فراكس إلى البقايا الدامية لحاجز الطريق.
"والآن علينا معرفة كيف نتجاوز مجموعة كاملة من التجار المذعورين دون أن يُلاحظ لنصل إلى البلدة."
هز جوناثان كتفيه.
"أنا لست شخص خطط حقاً"، قال وهو يمسح الدم عن هلبيرده.
تحدث سليف، من بين كل الناس، من حزمته على الدب: "لدي طريقة جيدة لادخالنا إلى البلدة؛ لكنني أريد تنازلات!"
مشى فراكس وألقى بشكله المقيد من جانب الدب. اصطدم سليف بالأرض بصوت مكتوم وأنين.
"أنا أسمعك."